① 한동훈 비상대책위원장 조기 등판
국민의힘은 지난해 10·11 서울 강서구청장 보선 참패 후 총선 위기론에 휩싸였다. 김기현 당시 대표가 사태 수습을 위해 ‘인요한 혁신위원회’를 띄웠지만, 지도부가 혁신안에 뜨뜻미지근한 반응을 보여 성과를 내지 못했다. 후폭풍에 위기론은 더욱 커졌고 결국 김 대표가 12월13일 대표직을 사퇴했다.
총선을 앞두고 리더십 공백 상태에 빠진 국민의힘은 한동훈 당시 법무부 장관을 비상대책위원장으로 추대하는 승부수를 던졌다. 12월26일 추대된 한 위원장은 ‘86 운동권 청산론’을 앞세워 당에 활기를 불어넣었고, 전국적 인기 속에서 바람을 일으켰다.
② ‘김건희 리스크’ 둘러싼 윤·한 갈등
윤석열 대통령 부인 김건희 여사의 명품 가방 수수 논란을 두고 당내 비판이 일자 한 위원장은 1월18일 “국민이 걱정할 만한 부분이 있다”며 대통령실에 날을 세웠다. 이관섭 대통령 비서실장이 21일 한 위원장에게 비대위원장직 사퇴를 요구했고, 한 위원장은 거절하며 ‘윤·한 갈등’이 본격화했다.
수직적 당정 관계가 재편될 것이라는 관측도 있었지만, 갈등은 곧 봉합됐다. 윤 대통령과 한 위원장은 같은 달 23일 충남 서천특화시장 화재 현장에서 만났다. 눈보라를 맞으며 기다리던 한 위원장은 윤 대통령이 현장에 도착하자 ‘90도 폴더 인사’를 했다.
한 위원장은 이후 김 여사 명품 가방 논란에 대한 발언을 아꼈다. 윤 대통령은 설 연휴 직전 방영된 KBS 신년 대담에서 “대통령 부인이 어느 누구에게 박절하게 대하기가 참 어렵다”는 입장을 내놨다.
③ 조용한 공천과 도태우·장예찬 공천 취소
여당 공천은 내홍이 극심했던 더불어민주당과 달리 잡음을 최소화한 조용한 공천이라는 평가를 받았다. 동시에 영남·친윤(친윤석열) 현역 의원이 대거 생환한 무감동 공천이라는 비판도 받았다. 여당도 공천 막판엔 일부 후보들의 과거 부적절한 발언이 알려지며 몸살을 앓기는 했다. 도태우(대구 중·남) 후보는 5·18 광주 민주화 운동 북한 개입설을 주장한 것을 두고 논란이 일었고, 장예찬(부산 수영) 후보는 난교 관련 페이스북 게시글 등이 문제가 됐다.
이를 두고 여론이 급격히 악화하자 당은 두 후보 공천을 취소했다. 두 후보는 이에 반발하며 각자 지역구에서 무소속 출마해 선거를 완주했다. 국민의힘은 ‘돈봉투 수수 의혹’이 제기된 정우택 의원(충북 청주상당) 공천도 취소했다. 친윤 핵심 이철규 의원이 위성정당인 국민의미래 비례대표 후보 공천을 두고 공개 반발하며 일부 명단이 뒤바뀌는 혼란상을 노출하기도 했다.
④ 수도권 위기론 촉발한 이종섭·황상무 논란
해병대원 사망 사건 수사 외압 의혹의 핵심 피의자로 고위공직자범죄수사처 수사를 받던 이종섭 당시 주호주대사가 지난달 10일 호주에 부임하며 ‘도피 출국’ 논란이 일었다. 나흘 뒤인 14일 황상무 당시 대통령 시민사회수석이 MBC 기자 등을 상대로 ‘언론인 회칼 테러’ 발언을 한 것으로 알려졌다. 대통령실발(發) 악재가 동시다발적으로 터진 이즈음 각종 여론조사에서 정권심판론 수치가 높아지기 시작했다. 여당에서 수도권 위기론이 확산했다.
이에 한 위원장이 17일 이 대사 즉각 귀국, 황 수석 사퇴를 공개 요구했다. 대통령실이 다음 날 입장문을 내고 “매우 부적절하다”고 맞받으며 2차 윤·한 갈등 조짐을 보였다. 여권 내 위기감이 고조되자 윤 대통령은 20일 황 수석의 사의를 수용했고, 21일 이 대사도 귀국했다. 이 대사는 29일 대사직에서 물러났다.
⑤ 윤 대통령 ‘대파 발언’과 의·정 대립
윤 대통령이 지난달 18일 서울 서초구 농협하나로마트 양재점에서 한 “(대파 한 단 가격이) 그래도 875원이면 합리적인 가격이라고 생각된다”는 발언은 선거 막판까지 표심을 뒤흔들었다. 정권심판론의 주요 요인으로 고물가 상황이 꼽혔는데, 윤 대통령의 ‘대파 발언’은 기름을 끼얹었다. 이수정(경기 수원정) 후보가 “대파 한 단이 아닌 한 뿌리를 말한 것”이라며 옹호하면서 논란은 더 커졌다.
‘의대 정원 2000명 증원’을 골자로 한 정부의 의료 개혁안이 의료 공백 장기화로 이어진 데 대한 비판 여론도 커졌다. 한 위원장이 의·정 간 중재자를 자처했지만, 정부 입장에는 변화가 없었다. 되레 윤 대통령은 1일 대국민 담화에서 ‘2000명 증원안’에 대해 “정부가 꼼꼼하게 계산해 산출한 최소한의 증원 규모”라고 밝혔다.