차라리 아픈 매는 처음 맞는 편이 낫다. 2022 베이징동계올림픽에 출전한 한국 쇼트트랙이 첫 경기였던 혼성계주에서 충격의 예선탈락을 당한 아픔을 딛고 일어나 7일부터 시작하는 개인전에서 본격적인 메달 사냥에 나선다. 여자부 최민정(24·성남시청), 이유빈(21·연세대)과 남자부 황대헌(23·강원도청), 박장혁(24·스포츠토토)이 팀을 이룬 한국 쇼트트랙 혼성계주팀은 지난 5일 중국 베이징 캐피털 실내경기장에서 열린 예선 첫 경기인 준준결승에서 충격적인 탈락이라는 쓴맛을 봤다. 예선 1조에서 중국, 이탈리아, 폴란드와 격돌한 한국은 4위로 불안한 출발을 한 뒤 레이스 내내 3∼4위권을 맴돌다 결승선 3바퀴를 남기고 추월을 노리던 박장혁이 얼음에 걸려 넘어지며 최악의 상황을 맞았다. 다음 주자 황대헌이 급히 터치하고 레이스를 이어갔지만 한국은 2분48초308의 기록으로 3위로 결승선에 들어와 상위 2개 팀에 주어지는 준결승행 티켓을 놓쳤다. 결국 혼성계주에서는 우리와 한 조였던 중국과 이탈리아가 나란히 금메달과 은메달을 따내며 조 편성부터 한국이 불운했음을 보여줬다. 이번 대회 첫 레이스였던 혼성계주의 아쉬움은 크지만 진짜 시작은 지금부터다. 한국 쇼트트랙은 7일 밤 8시30분(한국시간) 준준결승부터 시작하는 여자 500m와 남자 1000m에서 한국 선수단의 첫 메달 획득에 도전한다. 여자 500m에서는 예선 1회전에 출전한 한국 선수 중 이유빈이 탈락하며 홀로 예선을 통과한 최민정이 한국 선수단의 분위기 반전을 이끈다. 여자 500의 경우 그동안 올림픽에서 1998년 나가노 대회 전이경과 2014년 소치 대회 박승희의 동메달이 최고 성적일 정도로 한국이 강세를 보이지 못한 종목이지만 한국 여자쇼트트랙의 에이스이자 2018년 평창 대회 2관왕인 최민정이 출격하기에 다른 결과를 바라볼 만하다. 남자 1000는 더욱 기대가 크다. 에이스 황대헌을 필두로 이준서(22·한국체대), 박장혁 등 3명이 나란히 5일 예선을 모두 조 1위로 가볍게 통과하며 메달권 진입의 가능성을 높였다. 다만 한국의 첫 메달에 선수단 전체의 사기가 높아질 수 있기에 이를 책임져야 할 쇼트트랙 선수들의 부담이 큰 것은 사실이다. 첫날 혼성계주에서 아쉬운 모습을 보여준 것도 그런 이유와 무관해 보이지 않는다. 혼성계주 준결승에서 3위에 그쳤던 중국이 심판 판정으로 결과를 뒤집고 결승에 올라 금메달을 따는 등 ‘홈 텃세’도 만만치 않은 점은 한국 쇼트트랙 선수들에게는 힘겨운 대목이다. 하지만 쇼트트랙에서 세계 최강자의 지위를 지켜왔던 한국이 메달의 물꼬를 트기만 한다면 다관왕 배출 가능성도 적지 않다. 혼성계주에서 먼저 아픈 매를 맞았던 한국 선수들이 이를 반전의 계기로 삼아 활짝 웃는 모습을 보여줄 것이라는 믿음 또한 크다.

베이징동계올림픽 취재를 와서 한국에 있는 지인들에게 가장 많이 들은 질문이 정말 하늘에서 음식이 내려오느냐는 것이다. 뉴스 등을 통해 메인미디어센터(MMC) 식당에서 로봇이 음식을 만들어 천장에 있는 레일을 통해 배달된다는 얘기를 접했기 때문이다. 진짜 하늘에서 음식이 내려온다. 먼저 자리를 잡고 카운터에서 음식을 주문할 때 좌석 번호를 얘기해 주고 계산을 마치면 그 다음에는 자리에 앉아서 천장만 바라보면 된다. 그리고 천장에서 내려오는 원형 받침에 담긴 음식 접시를 받아 먹으면 된다. 덮밥이나 볶음밥, 볶음 국수, 닭고기와 돼지고기 요리, 야채볶음 등이 로봇이 만들고 서빙하는 음식의 주 메뉴다. 여기에 서빙까지는 아니지만 햄버거도 로봇이 직접 만들고, 칵테일바에서 내주는 음료도 로봇이 제조한다. 코로나19 시대를 맞아 최대한 대인 접촉을 줄이기 위해 첨단기술을 활용했다는 대회 조직위원회의 말처럼 중국은 이번 올림픽에서 자신들의 앞선 인공지능(AI) 등 첨단기술을 맘껏 자랑하는 것 같다. MMC 로비에는 로봇 청소기가 돌아다니고, 곳곳에는 손을 대면 자동으로 문이 열리는 스마트 쓰레기통이 자리를 잡고 있는 등 중국이 ‘IT 강국’임을 보여주고 싶은 눈치다. 이를 신기해하며 연신 영상과 사진을 찍어대는 외신 기자들을 바라보면서 흐뭇해하는 대회 관계자들의 모습을 볼 때 그렇게 느껴진다. 하지만 정작 이들이 놓치고 있는 것이 있다. 바로 로봇이 만들고 내주는 음식의 질과 서비스다. 무엇보다 높은 가격대지만 맛과 질이 전혀 이에 못 미친다. 중국이 미식의 나라라는 말이 무색할 정도로 기대 이하다. 정말 폐쇄 루프가 아니면 이 돈을 내고 이런 음식을 먹어야 하나라는 생각이 들 정도다. 서비스도 문제다. 같은 메뉴를 시켜도 동시에 음식이 나오는 것이 아니라 15분 가까이나 간격을 두고 나오는 경우도 있어 동석한 사람끼리 뻘쭘해질 정도다. 배달 로봇이 오작동을 일으켜 다 된 음식이 한참 동안 천장에서 내려오지 않은 적도 있었다. 식당 관리자가 미안하다며 음료수를 무료로 제공하기도 했지만 이런 사소한 사고는 자주 일어난다. 하늘에서 내려오는 음식을 보면서 첨단 기술이라는 외형은 보유했는지 몰라도 그 안에 담을 내용물의 질에 대해서는 신경 쓰지 못하는 것이 지금 중국의 모습이 아닌가 생각하게 된다. 외형적으로 강대국이지만 내부 인권이나 민주화 등은 열악한 중국의 모습이 겹쳐진다.

황희 문화체육관광부 장관이 지난 4일 열린 2022 베이징동계올림픽 개회식에서 벌어진 '한복 논란'에 대해 “중국 측에서는 조선족이 소수 민족 중 하나라고 한 건데, 양국 관계에 오해 소지가 생길 수 있다”고 말했다. 황희 장관은 5일 중국 베이징 시내 메인 미디어센터를 방문해 기자들과 만나 “소수 민족이라고 할 때는 그 민족이 하나의 국가로 성장하지 못한 경우를 주로 말한다”며 “한국은 (중국) 바로 옆에 세계 10위권 큰 나라로 존재하고 있는데 양국 간 좋은 관계에 오해의 소지가 생길 수 있다”고 지적했다. 전날 베이징 동계올림픽 개회식에는 한복을 입은 여성이 중국 오성홍기를 전달하는 중국 내 56개 민족 대표 가운데 한 명으로 출연했다. 이에 대해 국내에서는 '중국이 한복을 자기네 것이라고 우기는 처사'라며 비난의 목소리를 높다. 황 장관은 “중국 신화통신과 인터뷰에서도 '한국 문화가 전 세계로 퍼지는 상황에서 한 나라로 성장하지 못한 민족을 주로 가리키는 소수 민족으로 조선족을 과감하게 표현한 것은 양국 간 오해 소지가 있고, 안타깝다'고 말했다”고 밝혔다. 황 장관은 또 "한편으로는 우리 문화가 이렇게 많이 퍼져나가는 것이라고 볼 수도 있다"며 "세계사적으로 봐도 물리력 없이 소프트파워로 문화를 평정한 유일한 경우 아니냐"고 반문했다. 그는 이어 "중국에 한국어를 배우는 사람도 어마어마하게 많다고 한다"며 "우리 문화가 확산하는 과정으로 보고 자신감, 당당함을 가질 필요가 있고 다만 올바로 잡을 부분은 잡아야 한다"고 강조했다. 외교적으로 항의할 계획을 묻는 말에는 "그럴 필요까지는 현재 생각 안 하고 있다"며 "다만 양국에 오해 소지가 있는 부분은 중국 체육 장관 등정부 관계자들을 만나서 국내 여론 등을 언급할 필요는 있다고 본다"고 답했다. 황 장관은 "사실 역지사지로 보자면 우리나라에도 화교분들이 살고, 미국도 여러 민족이 모여 세운 나라"라며 "그 안에서 이것은 한국 문화, 또 저것은 어디 문화라고 얘기해주는 것이 문화 다양성 측면에서 더 좋지 않겠느냐"고 제안하기도 했다. 황희 장관은 개회식 감상평을 묻는 말에 "방역도 상당히 잘 관리하고 있고 개회식 내용도 콤팩트하며 깔끔한, 수준 있는 프로그램이었다"며 "(한복 논란)그게 딱 흠이었다"라고 답했다. 3일 중국을 방문한 황 장관은 7일 토마스 바흐 국제올림픽위원회(IOC) 위원장과만나고, 5, 6일에는 중국 체육 문화 관계자들을 만나 한한령(한류 제한령)과 관련한 문제 해결에도 나서는 등의 활동을 펼친 뒤 9일 귀국한다.

4일 밤 중국 베이징의 국립경기장에서 열린 2022 베이징동계올림픽 개회식은 그 규모 면에서는 2008년 하계올림픽의 20% 밖에 되지 않았지만 ‘다 함께 미래로’라는 이번 대회 슬로건의 의미를 담아내려는 노력이 엿보였다. 개회식 총연출을 맡은 장이머우 감독은 당나라 시인 이백의 시 ‘북풍행’의 한 구절인 ‘연산에 쌓인 눈꽃은 방석처럼 넓다’와 ‘세상에 똑같은 눈꽃은 없다’는 서양속담에서 모티브를 얻어 모두 다르면서도 전부를 포용하는 ‘눈꽃’을 이번 개회식을 관통하는 소제로 삼았다. 출연진 수는 2008년 개회식의 드러머 수와 비슷한 3000명 수준이었고 출연진에는 유명 스타 없이 전원이 학생 또는 베이징과 허베이성에 사는 주민으로 구성됐다. 무엇보다 ‘중국’ 하면 떠오르는 ‘인해전술’이나 ‘규모의 힘’과는 거리가 멀었지만 먼 행사였지만 전통적인 중국의 미를 살려 코로나19로 신음하는 전 세계에 위로와 희망의 메시지를 전하는 자리가 됐다. 중국의 ‘국민 레저’인 광장무(廣場舞)와 함께 지난 1일 설날을 맞아 ‘복’(福)이라는 글자로 식전행사를 연 뒤 중국의 24절기로 개막 카운트다운에 들어갔다. 그리고 마침 이날이 24절기의 시작인 ‘입춘’인 점을 전하며 이 대회에 참가하는 모든 세계인과 함께 봄을 맞이하는 분위기를 띄웠다. 이어 각국 선수단 입장과 시진핑 중국 국가주석의 개회 선언이 이어졌고 이후 600여 명의 어린이가 나와 눈꽃 송이를 표현하고, 비둘기 모형을 들어 보이며 행사장을 장식했다. 1만1600㎡에 달하는 무대가 HD LED스크린으로 설치돼 눈과 얼음을 표현했고, 행사 막판 아동들의 공연 때는 인공지능 라이브 모션 캡처 기술이 적용되는 등 중국의 기술력을 과시하기도 했다. 행사의 마지막은 성화 점화는 1950년대부터 1990년대까지 중국 동계 스포츠를 대표하는 인물 한 명씩 성화 봉송에 나서고, 마지막에는 2000년대생 남녀 선수 한 명씩 성화를 이어받아 세대를 아우른다는 의미도 담았다.

2008년 하계올림픽에 이어 14년 만에 다시 베이징에 성화가 타올랐다. ‘눈과 얼음의 대축제’인 2022 베이징동계올림픽이 4일 중국 베이징 국립경기장(국가체육장)에서 열린 개회식과 함께 오는 20일까지 17일간의 열전에 돌입했다. 2008년 베이징하계올림픽 개회식 총연출을 맡았던 중국의 유명 영화감독 장이머우 감독이 이번 동계올림픽 개회식도 이끌었다. 다만 4시간에 걸쳐 출연진만 1만5000명에 달하는 ‘초대형 쇼’였던 2008년과는 달리, 이번 대회는 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 확산을 막기 위해 행사 시간을 100분가량으로 줄였고 출연 인원도 3000명 안팎으로 대폭 축소했다. 그래도 출연진의 95%가 10대 청소년으로 구성돼 작지만 젊은 개회식을 선보였다. 쇼트트랙 대표인 곽윤기와 김아랑이 남녀 기수로 나선 한국 선수단은 이날 개회식에서 참가국 91개국 중 73번째로 입장했다. 경기가 열리는 베이징과 옌칭, 장자커우를 밝혀줄 성화는 2일부터 중국 내 봉송이 시작돼 4일 주경기장 성화대에 점화되며 개회식의 대미를 장식했다. 이번 올림픽은 미국과 영국, 호주 등 서방 주요 국가들이 개최국 중국의 인권 탄압 문제에 대한 항의 표시로 외교적 보이콧을 선언한 가운데 개막했다. 이 때문에 이날 개회식에는 주요 서방국 정상들이 불참한 가운데 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 포함해 각국 정상과 정상급 인사 20여 명만이 참석했다. 우리 측에선 박병석 국회의장과 황희 문화체육관광부 장관이 개회식에 함께했다. 시진핑 중국 국가주석과 푸틴 러시아 대통령은 4일 베이징에서 정상회담을 갖고 나토(북대서양조약기구) 확장 중단을 촉구하는 ‘새 시대 국제관계의 지속가능한 발전을 위한 공동성명’을 내는 등 미국 압박에 맞서 전략적 공조를 강화했다. 또 아시아·태평양 지역에서 군사 블록과 기타 블록을 만드는 데 반대한다고 밝히는 한편, 에너지·금융 등 여러 분야의 협력을 심화하는 협정에 서명했다.

2008년 8월 무더웠던 중국 베이징을 기억한다. 당시 중국은 베이징하계올림픽을 개최하며 무서운 속도로 성장했음을 세계에 자랑하고 싶어 했다. 2008 올림픽을 위해 주경기장과 수영장, 체육관 등 새로운 경기장이 건설됐고 올림픽지구는 호화로운 현대식 빌딩들로 숲을 이루며 중국의 발전상을 보여주고 있었다. 특히 여러 국제 종합대회에 가봤지만 당시만큼 자원봉사자가 많은 대회는 없었다고 느낄 만큼 곳곳에 인력이 배치돼 중국 당국이 올림픽 관계자들의 편의를 위해 애쓴다는 인상을 받았다. 당시 정말 많은 관광객이 베이징을 찾아 시내 거리를 돌아다니면 세계 각국에서 온 사람들로 활기가 넘치면서 ‘글로벌 축제’가 벌어지고 있음을 체감할 수 있었다. 물론 그때도 톈안먼광장 같은 민감한 장소는 많은 공안이 내외국인 할 것 없이 감시의 시선을 떼지 않았고, 많은 자원봉사자 중 일부는 국가요원일 것이라는 소문이 나도는 등 중국이 공산국가라는 것을 상기시키는 요소도 없지는 않았다. 14년이 흘러 추운 겨울 다시 베이징을 찾았다. 이번에는 동계올림픽을 취재하기 위해서다. 그 사이 세상은 많이 변했고 중국도 예외가 아니었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹이라는 전에 없던 난관에 봉착한 채 맞는 대회라는 점이 2008년과 가장 큰 차이다. 이로 인해 경기장·프레스센터·숙소로 이어지는 ‘폐쇄 루프’라는 새로운 개념이 도입됐고, 모든 올림픽 참가자는 이 안에 ‘갇힌 자’가 되어 버렸다. 식사부터 모든 활동을 이 공간 내에서 제공하는 것으로 해결해야 한다. 호텔 창밖에 화려한 조명을 빛내는 멋진 식당을 눈앞에 두고도 갈 수 없는 신세다. 여기에 매일같이 내 목 깊숙이 면봉을 꽂아 채취한 검체로 검사한 결과에 따라 폐쇄루프보다 더한 격리공간으로 끌려갈지 모른다는 불안감에도 시달린다. 그런데 올해 베이징에서 느끼는 이런 감정이 과연 코로나19 때문만인 것일까. 2008년과 크게 달라진 2022년 중국의 분위기가 폐쇄 루프와 맞물려 베이징을 찾은 많은 이들을 더욱 답답하게 만드는 것은 아닐지 생각하게 한다. 시진핑 시대 중국은 미국과 맞서는 세계의 강자로 떠올랐지만 그 과정에서 ‘중국 굴기’를 내세우면서 국수주의적이고 폭압적인 면모를 보여주고 있다. 김치와 한복까지 중국이 기원이라고 주장해 한국의 반감을 사는 등 주변국들과의 문화적 충돌은 물론이요, 민주화를 외치던 홍콩 시민들을 탄압하고 하나의 중국을 앞세워 대만을 위협하기도 한다. 알리바바 창업자 마윈을 비롯해 배우 판빙빙, 테니스 스타 펑솨이 등 유명인사가 한동안 실종되는가 하면 신장 위구르 지역 주민들을 강제수용시설에 가둬두는 등 인권 탄압도 빈번하다. 이런 중국이기에 이번 올림픽 참가자들은 코로나 관리 때문에 반드시 자신의 휴대전화에 깔아야 하는 ‘마이 2022’라는 앱 역시 감시의 도구로 사용되지는 않을까 우려하고 있다. 시내를 자유롭게 활보할 수도 없게 만든 눈에 보이는 담장보다 심리적인 압박이 더 크게 다가온다. 베이징동계올림픽은 보이는 담장뿐 아니라 그보다 더 높은 보이지 않는 담장에 갇힌 채 개막하는 느낌이다.

한국 사람은 ‘밥심’으로 일한다고 한다. 운동선수라면 먹는 것이 더더욱 중요하다. 2022 베이징동계올림픽에 나선 선수단의 먹거리를 책임질 급식지원센터가 4일 문을 열고 운영을 시작했다. 베이징동계올림픽 급식지원센터는 베이징선수촌에서 15분가량 떨어진 크라운 플라자 베이징 선 팰리스 호텔에 마련됐다. 이곳에 대한체육회 진천 국가대표선수촌 영양사 및 조리인력 등 총 14명이 파견돼 주방 및 조리시설 구축과 시범운영을 거쳤고 오는 17일까지 총 14일간 베이징선수촌으로 한식 도시락을 전달할 예정이다. 무엇보다 방역을 위해 주방 공간엔 외부인 출입을 철저히 제한하고 호텔 객실 이용자와 분리된 동선으로 이동하며 출입카드가 있어야만 출입이 가능하도록 조치했다. 운영 인력은 매일 PCR 검사, 건강 모니터링을 거친다. 대한체육회 한정숙 영양사는 “이번 올림픽에도 대한민국 선수단에게 현지 적응 및 컨디션 유지에 도움이 됐으면 하는 바람으로 정성을 담아 한식 도시락을 준비할 것”이라고 밝혔다. 다만 아쉬운 점은 현지 방역 정책 및 지리적 여건으로 베이징선수촌 입촌 종목에 한해 현지 급식지원센터를 운영하게 돼 옌칭과 장자커우에 있는 썰매와 설상 종목 선수들에게는 도시락을 제공하지 못한다는 것이다. 대한체육회는 옌칭 및 장자커우 선수촌 입촌 종목 선수들에게는 현지에서 먹을 수 있도록 지난 24일 공식 후원사(CJ 제일제당, BBQ)로부터 기증받은 간편 식품 24종 1만758개를 전달해 그나마 입맛을 살리고 있다.

2022 베이징동계올림픽 개막이 하루 앞으로 다가온 가운데 한국 선수단에게 첫 번째 기쁜 소식을 전해줄 종목으로 꼽히는 것은 누가 뭐래도 쇼트트랙이다. 한국 쇼트트랙은 오는 5일 베이징 캐피털 실내경기장에서 열리는 신설 종목인 혼성계주를 시작으로 메달 사냥에 나선다. 한국 쇼트트랙대표팀을 가장 경계하는 국가가 다름 아닌 개최국 중국이다. 여러 내홍이 있었지만 그래도 세계 최강으로 군림해 온 한국 쇼트트랙을 잡기 위해 중국은 한국 대표팀 사령탑이었던 김선태 감독을 영입하고 안현수(빅토르 안)까지 코치로 데려와 ‘타도 한국’의 기치를 세웠다. 특히 중국은 지난달 31일 두 차례 훈련은 물론 1일 오전 훈련을 건너뛰는 등 정보 노출에 민감한 반응을 보이면서 지도자, 선수들에게 미디어 접촉 금지령을 내렸다. 중국 매체조차도 인터뷰를 못 할 정도다. 중국 측은 자신의 모습을 공개하지는 않았지만 한국 선수단의 훈련을 지켜보는 등 정보 탐색에는 열심이었다. 그나마 중국팀은 1일 오후 훈련에서야 경기장에 나타나 꼭꼭 숨었던 모습을 공개했다. 이 훈련에서는 안현수 코치가 직접 선수들과 함께 트랙을 도는 모습도 볼 수 있었다. 이런 중국의 태도에 한국 대표팀은 긴장할 수밖에 없다. 상대가 한국에 대한 ‘반칙 작전’ 등 집중견제 전략을 들고 나올 가능성도 무시할 수 없기 때문이다. 아무래도 홈에서 열리는 경기인 탓에 중국 선수들이 경기 도중 거친 행동을 펼쳐도 판정에서 유리한 결과를 얻을 수 있지나 않을까 하는 걱정도 적지 않다. 하지만 이런 상황일수록 한국 대표팀은 오히려 올림픽이라는 축제를 즐긴다는 느낌으로 앞만 보고 간다는 각오다. 경험이 풍부한 코치들이 직접 선수들의 스케이트 날 관리에 나서는 등 빙질 적응도 적극적으로 돕고 있다. 특히 2일 훈련을 마친 뒤에는 대표팀 맏형 곽윤기(33)의 제안으로 대표팀 선수들이 기념사진과 영상을 촬영하며 팀 분위기를 띄웠다. 사진 촬영으로 그동안 다소 무거운 분위기에서 훈련을 소화했던 쇼트트랙대표팀은 오랜만에 함박웃음을 지으며 선전을 다짐했다. 곽윤기는 “그동안 올림픽에서 추억을 남길 만한 것들을 놓친 적이 있었다”라며 “후배들에게 좋은 기억을 남겨주고 싶어서 영상과 사진을 찍었다”고 말했다. 그는 “훈련은 모두가 잘하고 있어서 딱히 조언해줄 게 없다“며 “경기 외적인 것들을 챙겨주는 데 노력하고 있다”고 밝혔다. 해설위원으로 베이징을 찾은 한국 쇼트트랙의 ‘레전드’ 박승희 위원도 “지금은 네덜란드 등 다른 외국 선수들의 기량도 많이 올라왔기 때문에 중국 선수들만 신경 쓰면 안 된다”면서 “객관적인 전력상 우리 대표팀 선수들이 한 수 위다. 마음을 편하게 먹고 즐기는 것이 최고”라고 조언했다.

한국 탁구가 꽃가마를 타고 프로시대를 연다. 탁구인들의 오랜 숙원이었던 한국프로탁구리그(KTTL)가 28일 오후 6시 대한항공과 포스코에너지의 개막전을 시작으로 출범을 알린다. 5월31일까지 94일간의 열전에 돌입하는 KTTL은 기업팀인 코리아 리그(남자 7개, 여자 5개 팀)와 내셔널 리그(남자 7개, 여자 8개 팀)가 총 222경기를 펼쳐 순위를 가린 뒤, 남녀 상위 세 팀이 포스트시즌에서 원년 챔피언을 가린다. KTTL은 ‘3세트제’를 도입해 승부에 박진감을 높였고, 5전 3승제이지만 반드시 네 번째 경기인 ‘에이스 매치’를 치르도록 해 3-0 승부는 없다. 지난 24일에는 경기대 수원캠퍼스 내에 위치한 300석 규모의 전용경기장 ‘스튜디오T’가 공개됐다. 한국 전통가옥의 단청과 창호문, 기둥 등을 형상화해 꽃가마를 연상시키는 ‘가장 한국적인’ 탁구대를 설치하고, 주위에 1억원어치의 장비를 동원해 카메라맨, PD가 없는 세계 최초의 인공지능(AI) 무인 중계 시스템도 갖춰 전 경기를 생중계한다. 안재형(57) KTTL 위원장은 “이번에 실패하면 다시는 기회가 오지 않을 것이란 절박한 심정으로 KTTL 첫 시즌을 준비했고, 이제 그 막바지에 이르렀다”면서 “최고의 무대에서 선수들이 최고의 기량으로 팬들을 찾아갈 것”이라고 밝혔다.

지난해 LG 트윈스는 우승 후보 중 하나로 꼽혔다. 그리고 정규시즌 3위로 포스트시즌에 진출했지만, 준플레이오프에서 두산에 패해 오랜 숙원을 해결하지 못했다. LG가 야심 차게 영입한 새 외국인 선수들을 앞세워 올해 다시 '대권'을 바라보고 있다. 이 기대주들인 투수 애덤 플럿코(31)와 내야수 리오 루이즈(28)가 지난 23일 나란히 입국해 팀 합류 준비에 돌입했다. 이들은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 지침에 따라 열흘 간 자가격리를 한 뒤 다음 달 3일 경기도 이천 LG챔피언스파크에서 시작하는 스프링캠프에 참가한다. 이들의 활약에 LG의 우승이 달렸다고 해도 과언이 아니다. 당장 플럿코는 지난해 좋은 내용을 선보였던 수아레즈를 포기하고 선택했을 만큼 기대가 크다. 2013년 미국 메이저리그(MLB) 클리블랜드 인디언스 지명을 받고 입단한 뒤 MLB 통산 5시즌 동안 88경기에 등판해 273과 3분의 2이닝을 소화했다. 성적은 14승14패 5세이브 5홀드, 평균자책점 5.39. 마이너리그에서는 통산 135경기에 나서 44승44패, 평균자책점 3.83을 기록했다. 플럿코는 시속 140㎞ 중후반대의 직구와, 슬라이더, 컷패스트볼, 커브를 장착했다. 뜬공 비율이 높은 투수지만 잠실구장이 홈이라는 점에서 큰 문제가 되지 는 않는다. 무엇보다 선발 경험이 풍부하고 제구가 안정적이면서 구종도 다양해 기대가 높다. 루이즈의 활약은 더더욱 간절하다. LG는 지난해 로베르토 라모스와 저스틴 보어 등의 외국인 타자를 영입했지만 사실상 전력에서 제외된 것이나 마찬가지였다. 투수력에 비해 공격력이 약한 팀 사정에서 외국인 타자에 대한 기대가 컸지만 전혀 도움이 되지 못했다. LG는 그래서 이번 외국인 타자는 기존 선호했던 거포형에 비해 출루율이 높은 중장거리형 타자를 선택했고 그 주인공이 루이즈다. 루이즈는 2012년 MLB 휴스턴 애스트로스 지명을 받아 2016년 애틀란타 브레이브스 소속으로 빅리그에 데뷔한 뒤 볼티모어 오리올스(2019년)-콜로라도 로키스(2021년)를 거쳤다. MLB 통산 315경기에 출장해 타율 0.212, 홈런 28개, 109타점, OPS(출루율+장타율) 0.644를 기록했다. 루이즈가 타선에서 제몫만 해준다면 LG의 공격력은 크게 강화될 전망이다.