중국이 국제우주정거장(ISS) 10배에 이른 1㎞급 초대형 우주선 개발을 추진 중이다. 미국과의 우주 경쟁에서 앞서나가기 위해 중국이 화성 탐사선과 우주정거장 발사 등을 잇달아 성공하고 있는 가운데, 초대형 우주선을 통해 ‘우주 굴기’를 실현하겠다는 것이다. 26일 글로벌타임즈 등에 따르면 중국 국립자연과학재단은 14차 5개년 계획(2021~25년) 기간에 우주 탐사와 우주 공간에서의 장기 체류 등을 목적으로 초대형 우주선의 궤도 내 조립을 연구하고 있다. 전문가들은 초대형 우주선이 지구에서 사용할 전기를 생산할 수 있는 우주 발전소 등 광범위하게 활용될 수 있다고 예상한다. 특히 ISS(108.5m×88.4m)를 넘어서는 크기의 우주선을 개발해야 돼 막대한 인력과 자원 외에도 극복해야 할 많은 과제가 있다. 일단 우주선은 지상에서 여러 차례 모듈을 싣고 발사된 후 우주에서 조립되는 방식이다. 이를 위해 우주선 개발과 발사, 건설 비용을 줄이기 위해 모듈의 무게와 발사 횟수를 최소화해야 한다. 또 우주 궤도 내 조립 중에 자세 이동, 변형 및 진동을 제한하기 위한 전체 구조의 제어가 가능해야한다. 중국 우주 기술 아카데미의 전문가 팡지하오는 “ISS는 발사체의 추진력 한계로 궤도에서 부품을 조립하는 접근 방식을 채택했고 1998년부터 2010년까지 12년이 걸려 완공됐다”며 “완공 당시 10여년 전에 발사된 첫 모듈의 수명이 거의 다 됐다”고 밝혔다. 그는 “㎞ 수준의 우주선 제작에는 훨씬 더 오래 시간이 걸리고 핵심 구성 요소의 수명과 구성 요소를 유연하게 교체할 수 있는 능력이 요구된다”며 “기술적 문제뿐만 아니라 프로젝트 전반적인 계획 및 관리가 중요하고, 대형 우주선이 피할 수 없는 우주 쓰레기의 위협도 고려해야 한다”고 강조해다. 초대형 우주선 건설의 어려움은 있지만 응용 가능성은 매우 광범위할 것으로 예상된다. 우주 발전소 건설에 사용할 수 있으며, 태양광을 전기로 변환해 대규모 전천후 발전을 가능하게 된다. 중국은 이달 초 직경 9.5m 로켓 탱크 바닥과 액체 부스터 엔진을 개발해 초대형 운반 로켓을 개발하기 위한 돌파구를 마련했다. 이에 대해 중국 누리꾼들은 “영화나 드라마 속 ‘스타쉽’이 현실화한다”, “1㎞ 수준으로 설계된 중국 우주선이 현재 우주를 비행하는 가장 큰 우주선인 국제우주정거장(ISS) 길이의 최소 10배가 될 것”이라고 기대감을 표했다.

중국 공산당 서열 4위인 왕양(66·사진) 중앙정치국 상무위원(중국인민정치협상회의 주석)이 차기 총리가 될 수 있다는 관측이 제기됐다. 25일 홍콩 명보는 ‘시진핑 후임은 왕양?’이라는 제목의 논평에서 왕 상무위원이 최근 두 가지 점에서 주목받으며 베이다이허 회의 이후 부상해 리커창 총리의 자리를 승계할 수 있다고 전했다. 우선 그는 베이다이허 회의 이후인 지난 17일 열린 제10차 중앙재경위원회 회의에 위원이 아님에도 참석했다. 또 중앙재경위원회 위원인 왕후이닝(66) 중앙위 서기처 서기와 한정(67) 부총리보다 앞서 거명됐다. 당시 회의 기록에서 시 주석과 리 총리에 이어 3번째로 기록됐다. 명보는 10차 회의를 비롯해 왕 상무위원이 중앙재경위원회 회의에 세 차례 참석했다며 “이들 회의는 모두 빈곤 퇴치와 농촌 문제에 관한 것이었고 왕양은 부총리 재임 기간 농촌지역의 빈곤 퇴치 문제에 매우 열성적이었고, 정협 주석으로 승진한 후에도 계속 관심을 보이고 있다”고 설명했다. 신문은 “중앙재경위 위원이 아닌 왕 상무위원은 10차 회의에 앞선 두 회의의 공식 보고서에는 왕후이닝과 한정 뒤에 거명됐다”며 “이번 10차 회의 공식보고서에서는 왕양이 왕후이닝과 한정에 앞서 기록됐다”고 설명했다. 둘째는 왕 상무위원이 지난 19일 ‘티베트 평화 해방’ 70주년 기념식에 중국 정부 대표단을 이끌고 참석한 점이다. 명보는 “앞서 2001년과 2011년에 열린 티베트 평화 해방 50주년, 60주년 기념식에는 당시 ‘왕세자’였던 후진타오와 시진핑이 정부 대표단을 이끌었다”며 “일부 분석가들은 왕 상무위원이 리커창 총리를 승계할 가능성을 배제할 수 없다고 본다”고 전했다. 총리 임기 제한에 따라 리 총리는 내년에 물러나야 한다. 명보는 “왕양과 리커창은 동갑인 데다 왕양이 리커창보다 3개월 나이가 많지만 역사상 후임 총리가 전임 총리보다 나이가 많았던 전례가 있다”고 전했다. 다만 왕 상무위원의 시 주석 후계자론에 대해선 선을 그었다. 신문은 “시 주석의 건강에 문제가 없는 한 그가 물러날 가능성은 희박하다”며 “왕 상무위원은 시 주석보다 겨우 두 살 어려 후계자로서 나이차가 조건에 부합하지 않는다”고 지적했다.

시진핑 중국 국가주석이 이탈리아 G20(주요 20개국) 정상회의에 화상 참여를 검토함에 따라 미·중 정상회담 성사 기대감이 점차 옅어지고 있다. 미국·일본·인도·호주 4개국 협의체 ‘쿼드’는 중국을 겨냥한 것으로 추정되는 합동 군사훈련을 하기로 해 미·중 갈등의 골은 더 깊어질 전망이다. 24일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 “중국 지도부는 시 주석이 로마로 날아가는 대신 화상을 통해 정상회의에 참여하는 쪽으로 기울고 있다”고 전했다. 이탈리아 로마에서 10월 30∼31일 열리는 G20 정상회의를 계기로 조 바이든 미국 대통령과 시 주석이 대면 정상회담을 할 가능성이 작아지고 있다는 뜻이다. 올해 1월 20일 취임한 바이든 대통령이 10월까지도 시 주석과 만나지 못한다면 미국 신임 대통령과 중국 정상 간 첫 회담은 1993년 빌 클린턴 전 대통령과 장쩌민 전 주석 대면 이래 가장 늦어진다. 중국의 이런 움직임은 코로나19 우려 외에 교착상태에 빠진 미·중 관계도 영향을 미친 것으로 보인다. 일단 시 주석은 지난해 코로나19 사태 이후 외국에 간 적이 없다. 지난달 웬디 셔먼 미 국무부 부장관의 방중 당시 미·중 정상회담의 기대감이 커졌으나 이후 미·중 고위 외교관 간 추가 대화는 진행되지 않고 있다. SCMP는 “중국 정부가 세계로부터 더 고립될 수 있어 대면 접촉이 필요하다”며 “시 주석이 막판에 로마로 가는 것으로 바뀔 수 있다”고 전했다. 이런 가운데 쿼드 4개국은 26일부터 나흘간 태평양 괌 인근 해역에서 합동 군사훈련 ‘말라바르 21’을 실시한다. 1992년 인도와 미국 해군 간 군사훈련으로 시작한 말라바르는 2015년부터 일본 해상자위대가 고정 멤버로 참가 중이고 지난해에는 호주가 13년 만에 참여해 쿼드 4개국이 모두 훈련에 나섰다. 이번 훈련은 카멀라 해리스 미 부통령이 동맹 강화와 중국 견제를 위해 22~26일 일정으로 싱가포르와 베트남 순방을 하는 데 이어 진행된다.

파키스탄에서 중국인을 겨냥한 폭탄 테러가 잇따라 발생하고 있다. 22일 중국 관영 글로벌타임스 등에 따르면 지난 20일 파키스탄 서부 발루치스탄주 한 고속도로 건설 현장에서 중국인 근로자를 태운 차량 행렬이 자살 폭탄 테러범의 공격을 받아 현지 어린이 2명이 숨지고 중국인 근로자 1명 등 여러 명이 다쳤다. 부상자들은 병원으로 옮겨져 치료받고 있다. 테러범의 정체와 정확한 피해자 수 등은 아직 나오지 않았다. 파키스탄 주재 중국대사관은 성명을 통해 사건에 대한 철저한 조사와 함께 테러범 엄벌을 요구했다. 중국대사관은 “파키스탄 관련 부서는 비슷한 사건이 다시는 발생하지 않도록 보안 조치를 강화하는 등 확실하고 효과적인 조처를 해야 한다”고 밝혔다. 파키스탄에서는 지난 몇 년간 중국과의 일대일로(중국∼중앙아시아∼유럽을 연결하는 육상·해상 실크로드) 프로젝트가 늘어나면서 관련 근로자와 중국인 등이 종종 공격에 노출돼왔다. 파키스탄 북부 카이버·파크툰크와주 어퍼 코히스탄 지역에서 지난달 14일 중국인 기술자 등 근로자 수십명과 치안 병력, 주민 등을 태운 버스가 이동하던 중 폭발한 뒤 인근 계곡으로 굴러떨어져 13명이 목숨을 잃었다. 파키스탄 정부는 중국과 공동으로 조사를 벌인 뒤 버스 폭발 사고는 인도와 아프가니스탄의 정보기관이 지원한 이슬람 무장세력 ‘파키스탄탈레반’(TTP) 반군이 저지른 자살폭탄 테러라고 발표했다. TTP는 최근 아프가니스탄을 재장악한 탈레반을 지지하는 파키스탄 내 이슬람 극단주의 무장단체들이 2007년 연합해 설립한 반정부 단체다. 지난 4월에는 TTP가 남서부 발루치스탄주 퀘타의 한 호텔에서 폭탄 테러를 자행해 4명 이상이 숨지기도 했다. 해당 호텔에는 당시 농롱 파키스탄 주재 중국대사가 투숙하고 있었지만 테러 발생 때는 현장에 없었다.

중국이 신형 단거리미사일 2기의 시험발사 소식을 자세히 공개했다. 대만은 물론이고 미국과 일본을 겨냥했다는 분석이 나온다. 22일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)와 중국 관영 글로벌타임스 등에 따르면 전날 관영 중국중앙(CC)TV는 인민해방군 로켓군이 최근 신형 단거리미사일 2기의 시험발사에 성공했다고 보도했다. 글로벌타임스는 “미사일들은 수백㎞ 떨어진, 다층방어 시스템으로 무장한 적의 기지를 성공적으로 타격했고 적의 핵심 통신시설을 효과적으로 마비시켰다”며 신속대응 작전에서 복잡한 전자기 방해를 뚫고 적 통신 시스템을 파괴했다”고 밝혔다. SCMP는 “이번 훈련이 지난 17일 중국군이 대만 인근 해역과 공역에서 합동 실전훈련을 벌인 데 이은 것”이라며 “해당 미사일은 대만을 겨냥한 것일 뿐만 아니라 미국·일본과의 분쟁 시 사용될 수 있다”고 군사 전문가들 발언을 인용해 전했다. 홍콩의 군사전문가 쑹중핑은 “이 미사일들은 다층방어 시스템을 정확하게 타격해 적의 방어 시스템을 완전히 파괴할 수 있다”며 “적 기지를 파괴한 후 전투기와 함선, 수륙양용차를 출동시킬 수 있다”고 부연했다. 익명을 요구한 한 전문가는 “이번 훈련의 가장 중요한 점은 주요 시설을 직접 타격하고 통신 시스템과 지휘본부를 마비시킬 수 있는 역량”이라며 “이는 전쟁에서 승리를 확실히 하기 위한 것”이라고 설명했다. 해당 미사일은 일종의 전자기 무기로 둥펑-15 탄도미사일의 변형이거나 둥펑-15B 혹은 둥펑-15C일 가능성이 제기됐다. 대만 국방부는 원점 타격용 미사일 양산을 위한 2000억대만달러(약 8조4000억원) 규모의 특별 예산을 요청했다. 대만 행정원은 내년도 국방예산을 올해보다 109억대만달러가 더 늘어난 3726억대만달러(약 15조7000여억원)로 편성할 것으로 알려졌다.

중국이 아프가니스탄을 장악한 탈레반에 대한 국제사회의 격려를 호소하며 지지 의사를 표명했다. 20일 중국 외교부에 따르면 왕이 중국 외교부장은 전날 도미닉 라브 영국 외무장관과의 통화에서 아프간 상황과 관련 “다음 단계 아프간의 상황에 여전히 불안정성과 불확실성이 있다”면서 “국제사회는 더 많은 압력을 가할 것이 아니라 긍정적인 방향으로 더 격려하고 이끌어야 한다”고 말했다. 왕 부장은 아프간에 대한 유화적 접근이 “아프간 국내 상황을 안정화하고 난민과 이민의 충격을 완화하는 데 도움이 된다”며 “중국은 내정 불간섭을 전제로 계속해서 아프간 문제에 건설적인 역할을 할 용의가 있다”고 밝혔다. 왕 부장은 “아프간 문제가 군사적 해결에서 정치적 해결의 중요한 단계로 이동했다”며 “탈레반이 개방적이고 포용적인 정치체제를 만들어 온건하고 안정적 정책을 추구함으로써 새로운 내전 발발을 막을 것과, 테러조직 단속, 국제사회의 건설적 역할 등을 강조했다. 이는 군대를 철수했지만 아프간 자금을 동결하는 등 탈레반에 대한 압박을 지속하고 있는 미국과 대조적인 움직임이다. 중국은 탈레반 정권과 협력관계를 유지하며 아프간에서 영향력을 키우고, 신장위구르 지역에 대한 테러 대응에도 나서겠다는 의중이 담긴 것으로 보인다. 라브 장관은 “아프간이 다시 테러의 진원지가 되어서는 안 된다”며 아프간 난민 문제 해결을 위한 국제사회의 협력을 강조했다.

재닛 옐런 미국 재무장관이 중국 방문을 추진 중인 것으로 알려졌다. 성사되면 조 바이든 대통령 취임 후 미국 최고위급 인사의 첫 방중에 해당하는 만큼 양국 간 정상회담 가능성도 커질 것으로 보인다. 12일 블룸버그통신은 재무부 관계자의 말을 인용해 “바이든 행정부가 중국 무역정책을 폭넓게 검토하면서 옐런 장관이 중국 방문을 저울질하고 있다”고 전했다. 이 관계자는 블룸버그 측에 “옐런 장관의 방중 논의는 아직 초기 단계로 코로나19에 따른 위험 등을 고려하고 있다”고 말했다. 옐런 장관은 중국 방문 시 류허 국무원 부총리와 만날 가능성이 크다. 기후변화 등 국가 간 공통 관심사는 물론 무역협상 등 갈등이 첨예한 문제도 논의에 포함될 것이라고 블룸버그는 전했다. 미국 내에서도 경제단체들을 중심으로 중국과 대화에 나설 것을 요구하는 목소리가 커지고 있다. 미 상공회의소 등 경제단체는 최근 캐서린 타이 미국 무역대표부(USTR) 대표와 옐런 장관에게 중국 정부가 1단계 무역합의에 따른 약속을 이행하고 미국 상품 구매를 늘릴 수 있도록 대화를 재개할 것을 촉구하는 서한을 보낸 바 있다. 다만, 릴리 애덤스 재무부 대변인은 “옐런 장관이 가을에 중국을 방문할 계획은 없다”며 방중 가능성에 대한 확대 해석을 경계했다.

중국 관영매체가 직장 내 성폭력 사건이 발생한 알리바바에 대해 “한국의 재벌”을 거론하며 비판의 날을 세웠다. 성폭력 사건 은폐, 부적절한 대처 등을 저지른 최대 전자상거래 업체 알리바바가 한국 재벌처럼 막강한 조직과 자본 등을 활용해 인터넷에서 유리한 여론 형성에 나서는 것을 경고했다. 특히 알리바바 등 기업의 악행을 부각하며 중국 당국의 ‘기업 옥죄기’에 정당성과 당위성을 부여하고 기회로 삼고 있다. 10일 공산당 기관지 인민일보 등에 따르면 인민일보 계열 인터넷 매체인 ‘타랑칭녠’은 지난 9일 논평에서 “알리바바가 웨이보(중국판 트위터) 등 인터넷 공간에서 홍보 조직을 동원해 내부 성폭력 사건이 이슈화하는 것을 막으려 했을 것으로 의심하는 이들이 많다”면서 “한국의 재벌처럼 모든 것을 통제할 수 있다는 망상을 버려라. 여기는 중국이다”고 주장했다. 타랑칭녠은 “사건 발생 후 10일이 지나서야 이슈가 돼, 알리바바가 홍보 조직 등을 동원해 여론 조작을 하지 않았는지 의심스럽다”며 “반독점이 국책이 된 상황에서 글을 삭제하거나 실시간 검색어가 되는 것을 막는다면 자기 꾀에 자기가 넘어가는 결과를 초래할 것”이라고 강력히 경고했다. 반독점을 국가 정책으로 거론한 타랑칭녠은 최근 당국의 기업에 대한 압박 정책을 알리바바의 문제와 연계해 옹호하는 논리를 폈다. 타랑칭녠은 “이번 사건 진행 과정에서 누리꾼들은 권력뿐 아니라 자본도 새장에 가둬야 한다는 데 의견이 일치했다”며 “지금의 알리바바는 커다란 변혁을 통해서만 고질병을 제거할 수 있다”고 강조했다. 중국 당국이 최근 기업 손보기에 나선 것이 기업의 병폐를 해결하는 조치의 일환이라고 의미 부여를 한 셈이다. 그러면서 알리바바가 사라져버릴 수 있다고도 사실상 협박에 나섰다. 이 매체는 “크다고 무너지지 않을 것이라는 망상을 하지 말아야 한다”며 “거인이 사회적 의무를 지키지 못할 때는 한 인민에 의해 타도될 것”이라고 주장했다. 다른 관영 매체들도 다소 정제된 수위로 알리바바 비판에 합류했다. 인민일보는 위챗(중국판 카카오톡) 계정을 통해 “대중이 알리바바에 분노를 느낄 이유가 있다”며 “거대 기업 내부에서 악성 사건이 발생한 데 그치지 않고 피해자 보호 과정에도 문제가 있었다”고 지적했다. 앞서 알리바바 직원 A씨는 출장 중이던 지난달 25일 고객사 측과 만찬 자리에서 술에 만취해 의식을 잃은 후 고객사 관계자와 상사로부터 잇따라 성폭력을 당했다고 회사 측에 알리며 보호를 요청했다. 회사에서 아무런 조처를 하지 않자 A씨는 사내 전산망 게시판에 피해 사실을 폭로하는 글을 썼지만 해당 부서는 A씨 글을 삭제하는 등 사건을 은폐하려 했다. 결국 A씨는 회사 구내식당에서 직접 전단을 돌리며 피해 고발에 나서기도 했지만 직원들도 외면했다. 이후 A씨가 게시판에 올린 글이 웨이보 등 인터넷에서 급속히 확산하면서 알리바바에 대한 비판의 목소리가 커졌다. 알리바바는 뒤늦게 직장 상사 왕씨를 정직시키고 장융 회장이 공식 사과했지만 여론은 악화했다. 그러자 왕씨를 해고하고, 해당 사업 부문 임원 2명도 사직시키는 등의 조치를 취했다. 그럼에도 웨이보에서 “장융이 마땅히 사직해야 한다”는 주장이 확산하는 등 중국 내 여론은 더욱 악화하고 있다.

중국 베이징 한 야생동물원에서 관람객들이 격렬한 몸싸움을 해 동물이 사람 싸움을을 구경하는 진풍경이 벌어졌다. 8일 웨이보(중국판 트위터)와 매체 펑파이 등에 따르면 성인 남녀 7∼8명이 베이징 야생동물원에서 뒤엉켜 싸우는 영상이 올라왔다. 영상을 보면 아이를 안은 한 여성이 바닥에 쓰러져 있는 여성을 향해 여러 차례 발길질하고, 머리채를 잡아당겼다. 바닥에 있는 여성은 다른 여성과 바닥에서 몸싸움을 벌이고 있었다. 또 다른 한 켠에선 건장한 남성끼리 배를 부딪히며 신경전을 벌이고 있었고, 한 남성은 아이를 안고 있던 여성을 발로 강하게 차 이 여성이 넘어지는 모습도 그대로 영상에 담겼다. 동물원은 SNS에 올린 발표문에서 두 가족이 사소한 일로 시비가 붙어 욕설하며 싸움을 했고, 현지 경찰이 출동한 뒤 조정을 거쳐 화해했다고 밝혔다. 그러면서 동물들이 관람객의 집단 몸싸움에 충격받았다고 주장했다. 동물원 측은 “동물들은 사람이 집단으로 싸우는 모습을 처음 봤다”며 “저녁이 되자 일부 동물이 우리 안에서 사람들이 싸우는 모습을 흉내 냈다”고 전했다. 관람객들이 싸운 장소는 고릴라 우리 인근이었던 것으로 알려졌다. 누리꾼들은 “고품격 인간이 동물마저 웃게 했다”, “동물이 서커스를 즐길 차례”라며 동물원에서 싸운 관람객들을 비판했다.

중국 잠수함이 영국 항공모함 전단을 추적하다 발각되는 일이 발생했다. 9일 영국 데일리 익스프레스 등에 따르면 인도·태평양 순항훈련에 나선 영국 해군의 퀸 엘리자베스 항공모함 전단은 지난 6일 미 해군기지가 있는 서태평양 괌 아프라항에 도착했다. 엘리자베스 항모 전단 호위함은 남중국해에서 괌으로 이동하는 과정에서 순항미사일로 무장한 중국의 7000t급 핵잠수함 093형 2척이 추적하는 것을 포착했다. 중국 핵잠수함은 영국 항모 전단의 대잠호위함 켄트와 리치몬드에 의해 발각됐다. 중국 잠수함 등의 첩보활동을 예상한 영국 해군은 남중국해를 빠져나간 후 6시간도 안 돼 소나(수중음파탐지기)를 통해 항모 전단을 뒤쫓는 중국 잠수함을 발견한 것으로 알려졌다. 영국 해군 관계자는 “중국이 잠수함을 빠른 속도로 늘리고 있어 그들을 과소평가해서는 안 된다”며 “하지만 중국은 냉전 동안 미국과 영국이 바다에서 쌓은 전투 경험을 가지고 있지 않다”고 밝혔다. 이 관계자는 “중국은 우리 위치를 파악하기 위해 기술을 적극적으로 사용하고 있다”며 “특히 태평양의 무역과 안보를 지배하기 위해 잠수함을 배치하는 것은 국제법 위반에 해당한다”고 지적했다. 중국이 남중국해 영유권을 주장하며 주변국과 갈등을 빚고 있는 가운데, 미국과 동맹국은 남중국해에 수시로 군함과 군용기를 투입하며 무력시위를 하는 등 긴장 수위가 높아지고 있다. 미국 인도·태평양사령부는 지난 2일 역내에서 육해공군과 해병대 등 전군이 동원된 대규모 합동훈련을 개시했다. 영국 퀸 엘리자베스 항모 전단은 이 훈련에 참여하기 위해 최근 남중국해에 진입했다.