김정은 북한 국무위원장이 23일 중국 공산당 제20차 전국대표대회(당대회) 폐막을 맞아 시진핑 국가주석에게 축전을 보내 북·중관계 강화를 다짐했다. 북한은 최근 들어 부쩍 중국과의 친선 관계를 강조하고 있다. 조선중앙통신은 이날 김 위원장이 시 주석에게 축전을 보냈다고 전했다. 김 위원장은 축전에서 “오늘 조중(북·중) 두 당은 단결과 협조를 더욱 강화하면서 그 어떤 정세의 변화와 도전 속에서도 끄떡없이 사회주의를 핵으로 하는 두 나라 사이의 관계발전을 힘있게 견인하고 있다” 밝혔다. 김 위원장은 또 “나는 총서기 동지와 함께 시대적 요구에 부응하여 조중관계의 보다 아름다운 미래를 설계하고 그 실현을 영도하여 두 나라에서의 사회주의 위업을 계속 강력히 추동할 것”이라고 강조했다. 이어 “총서기동지가 중국 공산당을 영도하는 중임을 계속 지니게 된 것은 전체 당원들과 인민들의 변함없는 신뢰와 지지, 기대를 보여주고 있다”고 평가했다. 김 위원장은 그러면서 “중국공산당 제20차 대회는 중국당과 인민이 총서기 동지를 핵심으로 하는 당중앙의 두리에 더욱 굳게 뭉쳐 새시대 중국 특색의 사회주의 사상의 기치밑에 중화민족의 위대한 부흥의 역사적 과정을 추진하는 데서 획기적 이정표를 마련했다”고 평가했다. 앞서 시 주석은 최근 김 위원장의 중국 국경절 73주년 축하에 대한 감사의 뜻을 표하는 답전에서 당대회 개최 소식과 의미를 소개했었다. 이후 북한 노동당 중앙위원회가 중국 공산당 측에 당대회의 성공적 개최를 바라는 축전을 보낸 바 있다. 김 위원장이 중국 당대회 폐막일 시 주석에 축전을 보내고 관영 매체가 이를 보도한 것은 당대회에 대한 북한의 관심을 보여주는 것으로 풀이된다. 통상 북한 관영 매체가 해외 행사의 경우 전체가 마무리된 뒤 이를 보도하는 것과 달리 이번 중국 당대회는 개막 소식부터 바로 전하기도 했다. 북한은 최근 미·중, 미·러 갈등 고조 국면에서 중·러와 부쩍 밀접하는 모습을 보이고 있다.

북한이 조만간 7차 핵실험을 감행할 것이란 관측속에 최근 괌에 배치된 미 공군 전략폭격기 B-1B의 한·미 연합 공중훈련 참가 가능성이 커지고 있다. B-1B는 ‘죽음의 백조’로도 불리며, 미국의 3대 전략폭격기 중 하나다. 23일 군 소식통에 따르면 미군은 최근 B-1B ‘랜서’ 전략폭격기의 괌 배치를 공식적으로 알리면서 한·미 연합훈련에 투입할 가능성을 시사했다. B-1B는 지난 18~19일(현지시간)에 2회에 걸쳐 총 4대가 괌 앤더슨 기지에 도착했다. 이후 미 태평양공군은 20일 B-1B가 ‘폭격기동임무’(BTF) 수행을 위해 괌에 배치됐다고 발표하고, ‘다자(Multilateral) 훈련 작전’을 위한 것이라고 설명했다. 미 태평양공군은 B-1B는 이번 폭격기동임무에서 “4개월 전 배치 때보다 인도태평양에서 더 많은 동맹국과 여러 훈련을 할 것”이라고 예고했다. 앞서 B-1B는 지난 6월에는 괌으로 이동해 일본 항공자위대, 호주 공군과 훈련한 바 있다. 인도태평양 역내 미국의 동맹국이 한국, 호주, 태국, 필리핀, 일본 등이므로 ‘역내 더 많은 동맹국’이란 표현은 한국과의 연합훈련도 강하게 시사한 것이라고 군 관계자들은 해석했다. 현재까지 미군은 이달 31일로 예정된 한·미 연합공중훈련인 ‘전투준비태세 종합훈련’에 F-35B를 포함해 미군 항공기 100여 대가 참가할 것이라고 밝혔지만 B-1B 동참에 관한 언급은 없었다. 그러나 북한이 7차 핵실험 준비를 마치고 김정은 국무위원장의 결단만 남겨둔 상태로 평가되는 등 대형 전략 도발 가능성이 커진 상황을 고려할때 B-1B를 한반도에 투입해 연합훈련을 한다면 북한에 강도 높은 경고 메시지가 될 수 있다. 북한의 6차 핵실험으로 핵·미사일 위기가 최고조에 달한 2017년 12월 초 진행된 ‘비질런트 에이스’ 공중연합훈련에도 B-1B가 동참했다. 비질런트 에이스는 이번 전투준비태세 종합훈련의 과거 명칭이다. 군 관계자는 B-1B의 한·미 연합공중훈련 참가 가능성에 무게를 실었다. B-1B는 B-52, B-2와 함께 미국의 ‘3대 전략폭격기’로 불린다. 특히 괌에 배치된B-1B는 2시간이면 한반도에 도착할 수 있어 북한이 7차 핵실험을 강행했을 때 한반도 전개 1순위로 꼽히는 미 전략자산이다. 북한은 한편 계속해서 남측과 한·미 훈련을 비난하고 있다. 북한의 대외선전매체 ‘메아리’는 22일 ‘불판 위에 기름을 끼얹는 망동’ 제목의 기사에서 남한이 연례적으로 실시하는 야외기동훈련인 호국 훈련을 겨냥해 “조선반도(한반도)의 군사적 불안과 위험을 증대시키는 무분별한 대결 망동”이라고 비난했다.

북한 선전매체가 22일 만평과 기사를 실어 우리 통일부를 거세게 비난했다. 대외용 주간지인 통일신보는 ‘죽어도 못 고치는 대결병’ 제목의 기사와 만평을 싣고 권영세 통일부 장관을 ‘대결광’이라고 맹비난하며 통일부가 더는 존재할 필요가 없다고 비판했다. 통일신보는 특히 권 장관이 이달 초 독일에서 귀국하면서 북한의 계속되는 도발을 우려하는 발언을 한 것을 문제 삼았다. 매체는 “해외 행각(방문을 폄하한 표현) 기간 통일부 장관이라는 자는 이 나라 언론들 앞에서 그 무슨 우려니, 도발이니 하며 공화국의 정당한 자위적인 군사적 조치들에 대해 시비 중상하는 추태도 부리였다”며 “조선반도(한반도) 정세 악화의 책임을 공화국에 넘겨씌워 보려는 고약한 술책”이라고 꼬집었다. 그러면서 “외세와 한 짝이 되여 동족을 반대하는 합동군사연습을 발광적으로 벌리고 ‘확장 억제력 강화’를 떠들며 미국의 전략핵 무력을 남조선(남한)과 주변 수역에 끌어들여 조선반도 정세를 일촉즉발의 전쟁 접경에로 끌고 가고 있는 호전 세력이 오히려 그 누구의 도발을 운운하는 것이야말로 낯가죽 두꺼운 추태”라며 “통일부 장관이라는 자가 속에는 동족을 해칠 흉심만 가득 차 있다”고 성토했다. 매체는 또 통일부를 가리켜서는 “애당초 윤석열 역적의 동족 대결 정책 실현의 하수인, 사환꾼 노릇밖에 못 하는 ‘밥통부’, ‘대결부’는 더이상 존재할 필요도 없다는 것이 남조선 민심의 요구”라고 주장했다. 기사는 윤석열 정부의 북한 비핵화 로드맵인 ‘담대한 구상’이 이명박정부의 ‘비핵·개방·3000’의 복사판에 불과하다고 비판했는데 이러한 인식은 만평에도 드러나 있다. 북한 선전매체들은 이전 문재인정부 당시에도 우리 정부를 비난하는 기사를 실었지만, 최근 그 강도가 훨씬 높아지고 있다. 특히 윤석열 대통령에 대해서는 당선인 시절부터 직접적으로 비난해오고 있는데, 이번에는 통일부와 권 장관을 대상으로 강도 높은 비난을 한 것이다. 다만 선전매체들은 노동신문과 같이 내부 주민들을 대상으로 한 매체는 아니다.

북한 서해상에서 선박 간 환적으로 의심되는 움직임이 또다시 포착됐다고 미국의소리(VOA) 방송이 20일 보도했다. VOA에 따르면 유엔 안전보장이사회 대북제재위원회가 지적한 이 같은 대북 제재 위반 행위는 올해에만 21차례다. 보도에 따르면 지난 18일 북한 황해남도 초도 해상을 촬영한 ‘플래닛 랩스’ 위성사진에 선박 2척이 나란히 붙어 있는 모습이 담겼다. 길이가 각각 90m와 50m인 선박이 접선 중인데, 두 선박의 적재함이 모두 열려 있다. 또 멀지 않은 지점에 50m와 25m 길이의 선박이 측면을 맞대고 서 있다. 이는 안보리 대북제재위 전문가 보고서에서도 지적된 전형적인 불법 환적 모습이다. 두 선박이 물품을 주고받은 사실이 확인되면 이는 안보리 결의 위반이다. 안보리는 2017년 9월 채택한 결의에서 이 문제를 처음으로 언급하고, 북한이나 북한을 대리하는 선박이 공해상 환적을 통해 물품을 건네거나 넘겨받지 못하도록 했다. 다만 접선 자체를 제재 위반으로 보기는 어렵고, 물품이 오가야 한다. 이번 사진에서 선박 간 환적 의심 행위가 포착된 북한 초도 인근의 ‘서조선만’, 즉 북한 서해 일대는 안보리 전문가 패널 보고서에서 환적지로 지목된 곳이다. 패널에 따르면 북한은 해외에서 출항한 선박과 이 지점에서 만나 환적한 뒤, 종류를 알 수 없는 화물을 남포로 옮기는 방식으로 제재를 회피해왔다. VOA는 플래닛 랩스의 위성사진 분석 결과, 이번 2건을 포함해 지난 4월 이후 북한 서해에서 총 21건의 선박 간 환적 의심 사례를 확인했다고 전했다.

북한이 유엔 안전보장이사회에서 중·러가 자신들의 외교력에 의해 입장을 바꾸고 있다고 주장했다. 북한 입장을 대변하는 재일본조선인총연합회(조총련) 기관지 조선신보의 김지영 편집국장은 이날 ‘조선(북한)의 국력강화와 국제정치구도의 변화’ 제하 기사에서 이같이 주장했다. 김 국장은 “2018년 이후 조선과 수뇌(정상) 외교를 진행한 중국과 러시아는 유엔안보리에 대해 대조선제재의 완화를 제기하면서 외교적 방법에 의한 문제 해결을 주장하게 되었다”고 말했다. 지난 5일(현지시간) 미국 주도로 북한의 중거리탄도미사일(IRBM) 도발 문제를 논의하기 위한 안보리 회의가 소집됐을 당시 중국과 러시아의 반대로 새로운 제재 결의를 하지 못했을 뿐만 아니라 의장 성명도 채택하지 못했다. 이 같은 일이 올해들어 유엔 안보리에서 반복되고 있다. 북한의 주장은 김정은 국무위원장이 2018년부터 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 통해 소원했던 북·중관계를 되살리고, 2019년엔 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 첫 정상회담을 진행한 것이 안보리에서 중·러의 달라진 태도로 나타났다는 것이다. 김 국장은 냉전 종식 후 미국이 주도하는 일극주의 국제질서에 따라 국제관계의 기본 원칙이 무시됐고, 강대국의 이해관계에 따라 정의가 부정의로 범죄시 됐다고 봤다. 하지만 국가 핵무력을 완성한 북한이 ‘자주노선에 기초한 평화외교’를 전개한 결과 국제정치의 조류가 바뀌었다고 주장했다. 최근 러시아의 우크라이나 침공과 미·중의 무역·인권 갈등으로 세계 정치가 재편되는 것을 북한이 자국에 ‘기회’로 인식하고 있음을 보여주는 대목이다. 김 국장은 “조선의 국력강화와 대외적 지위의 상승이 증명하듯이 오늘의 세계에서는 정의가 부정의로 범죄시 되는 낡은 국제질서를 마스는(부수는) 힘이 작동하기 시작했다”며 “패권국가, 지배주의세력과의 대결은 힘의 대결이라는 것을 보여주고 있다”고 주장했다. 그러면서 “조선이 다른 나라를 믿고 자체의 강력한 군사적 힘을 키우지 않았더라면 자기의 자주권, 생존권을 지키지 못했을 것”이라고 강변했다. 핵무기에 대한 북한 정권의 신뢰를 보여주는 것으로 해석된다.

북한이 18∼19일 이틀 연속 서해 북방한계선(NLL) 해상완충구역에 포병 사격을 한 것은 의도한 9·19 군사합의 파기 수순이라는 평가가 나온다. 북한이 최근 한·미의 선제적 도발을 내세워 해상완충구역 내 포 사격 및 군사분계선(MDL) 인근 비행금지구역 근접 비행에 나서는 것은 9·19 합의 위반 및 파기 책임을 남측으로 돌려 향후 대남 도발의 명분으로 삼으려는 노림수라는 분석이다. 북한이 단계적으로 한반도 긴장 수위를 끌어올리고 이에 대한 한·미 대응태세를 관찰한 뒤 향후 잠수함발사탄도미사일(SLBM)이나 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사, 제7차 핵실험 등에 나서 국제사회의 반응 및 국면을 유리하게 형성하려는 의도라는 것이다. 북한의 동·서해 NLL 해상완충구역 내 포 사격 도발은 지난 14일 오전·오후 연속 포사격 도발에 이어 두번째다. 심야와 한낮 등으로 시간대를 바꿔가며 긴장 고조 효과를 극대화하는 것으로 보인다. 전문가들은 북한의 연이은 국지도발이 우리의 즉각적 대응을 유도해 향후 협상 국면에서 자신들에게 유리한 환경을 조성하려는 의도라고 설명했다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 이날 통화에서 “북한이 전면적으로 NLL을 침범하기보다는 해상완충구역 내에서의 포사격을 반복하는 것은 상대의 반응에 따라 행동하겠다는 뜻으로 보인다”며 “(북한의 행동에) 유도적 성격이 관찰된다”고 설명했다. 9·19 군사합의를 전면 파기하겠다고 선언하지 않고 군사합의 위반 행위를 계속함으로써 우리 측이 먼저 합의를 파기하도록 유도한다는 것이다. 양무진 북한대학원대학교 교수도 “(9·19 군사합의에 대한 언급없이 합의를 위반하는 것은) 향후 우리 측이 합의를 파기할 경우 책임을 전가하고 비난을 회피하고자 하는 의도”라고 분석했다. 북한은 도발의 책임을 한국 측에 돌리고 있다. 북한군 총참모부는 이날 대변인 명의 성명에서 한·미의 13∼14일, 18일 MDL 인근 군사훈련이 이번 포 사격의 직접적 계기라고 언급했다. 북한은 “(적들의 도발에 대한) 군사적 대응 조치로써 동·서해상으로 위협 경고사격을 진행했다”고 주장했다. 북한이 이미 사실상 9·19합의를 파기된 것으로 인식하고 있기 때문에 더 전향적인 목표를 갖고 도발을 하고 있다는 분석도 나온다. 정성장 세종연구소 북한연구센터장은 이날 통화에서 “북한은 (파기 의도를 가졌다기보다는) 이미 9·19합의가 파기됐다고 보는 것 같다”고 말했다. 정 센터장은 “NLL은 정전협정 이후 유엔군사령부가 일방적으로 그은 불법적인 선이라고 여기는 북한이 (이번 도발을 토대로) 곧 NLL 무력화 조치를 취할 가능성이 있다”고 전망했다. 결과적으로 북한은 이 같은 국지 도발을 ‘징검다리’ 삼아 향후 한반도 긴장 수위를 높이는 방향의 전략을 구사하고 있는 것으로 보인다. 북한은 중국 공산당 20차 당대회가 마무리되는 오는 22일 이후 7차 핵실험을 감행할 것으로 전망된다. 일련의 무력도발을 일단락할 수 있는 전술핵 개발을 위한 7차 소형화 핵실험의 정당성을 확보하기 위해 국제사회 국면·정세 조성에 나서고 있다는 얘기다. 박원곤 이화여대 교수(북한학)는 “북한이 지난 14일을 기점으로 저강도 대남도발을 계속함으로써 다음 수순인 고강도 도발을 벌일 의도가 엿보인다”고 평가했다. 우리 군은 지난 14일부터 해상완충구역 내 포병사격이 명백한 9·19 군사합의 위반임을 계속해서 강조하고, 북한의 도발 중단을 촉구하고 있다. 미군도 정찰 수준을 높였다. 그럼에도 우리 정부가 앞서 9·19합의를 파기하지는 않을 것으로 보인다. 여권 일각에서 남북 군사합의 파기 주장이 나오는 것과 달리 군 내부적으로는 파기에 대한 요구가 높지 않은 것으로 알려졌다. 사실상 파기된 합의를 우리 측에서 먼저 파기해 북한에 도발 명분을 만들어줄 이유가 없다는 이유에서다. 다만 9·19 합의가 ‘사실상 파기’됐다는 인식에 따라 북한 도발이 계속될 경우 이에 대한 맞대응 성격의 군사적 조치는 있을 것으로 전망된다.

북한은 6·25전쟁 직후부터 핵 보유 의도를 가졌던 것으로 알려져 있다. 하지만 본격적으로 북한 핵 문제가 국제사회에 회자된 것은 프랑스 상업위성이 북한의 영변 핵시설 사진을 공개한 1989년 9월부터다. 중국이 미국과 외교 관계를 정상화하고, 소련이 몰락하자 김일성 정권이 자신들 체제 안전에 불안감을 느낀 게 북한 핵 개발의 계기인 것으로 분석된다. 북한은 1980년대 초 에너지난을 이유로 소련의 지원을 받아 원자력발전소 건설을 추진했다는 것은 주지의 사실이다. 하지만 1989년에 들어와 영변 핵시설들이 핵무장을 위한 용도인 것으로 드러나게 된다. 이런 사실을 감지한 미국은 1989년 2월 소련과 중국에 이를 통보한다. 미국은 북한이 핵확산금지조약(NPT) 체제 내에서 국제원자력기구(IAEA)로부터 정기적 핵 사찰을 받도록 했고, 북한은 처음에는 이에 수긍했다. 하지만 북한이 신고한 플루토늄의 양보다 IAEA가 위성 정보 등을 토대로 추산한 플루토늄의 양이 더 많자 북핵 협상이 결렬됐다. 빌 클린턴 당시 미국 대통령은 이 시기 북한에 대한 선제타격을 검토하기도 했다. 지미 카터 전 미 대통령의 방북을 계기로 북·미가 1994년 10월 제네바 합의를 통해 북핵 동결과 경수로 지원을 맞바꾸기로 하면서 북핵 문제의 돌파구가 열리는 듯했다. 하지만 1998년 북한 금창리 지하에서 핵시설로 추정되는 터널이 발견되고, 같은 해 8월 북한이 우주 발사체라고 주장하는 ‘대포동 1호’를 발사하자 제네바 합의 역시 삐걱거렸다. 제네바 합의는 2002년 파기된다. 북한은 같은 해 12월 핵 동결 파기를 선언했고 다음해 1월 NPT 탈퇴를 공식 선언한다. 북핵 협상틀이 북·미뿐 아니라 한·중·일·러가 참가하는 6자회담으로 바뀐 것은 이때부터다. 2003년 6자회담 이후 2005년 9·19 공동성명을 통해 북한은 NPT와 IAEA에 복귀하기로 했다. 하지만 북한은 2006년 10월 1차 핵실험을 강행했다. 이후로도 북한의 핵 개발을 둘러싼 북·미 간 씨름은 계속됐다. 김정은 체제 2년 차인 2013년 2월 3차 핵실험을 시행한 북한은 2016년 5차 핵실험, 2017년 6차 핵실험을 강행했다. 6차 핵실험 이후 북한은 핵 무력 완성을 선언했다. 2018년 평창 동계올림픽을 계기로 남북관계가 급진전됐으나 2019년 북·미 하노이 정상회담의 결렬로 북·미 관계가 살얼음판을 걸으면서 북핵 협상은 더 이상 진전되지 않았다.

지난달 러시아가 부분 동원령을 내린 것과 관련해 국내 입국을 시도한 러시아인이 모두 20여명이며 이 가운데 일부가 입국 허가가 난 것으로 알려졌다. 외교부 당국자는 18일 기자들을 만나 “러시아 징집령에 따른 입국이 계속되고 있다”며 “입국신청을 한 20여명의 러시아인 중 수명에 대해 입국을 허가했다”고 설명했다. 10명 아래의 러시아인에게 입국이 허가됐으며, 기존에 한국 입국 기록이 있는 사람에게만 입국이 허가됐다. 이 당국자는 입국 허가 심사 기준에 대해 “현재 출입국 관리소와 법무부에서 기존의 입국 심사 절차 등을 준용해 검토하고 있는 것으로 알고 있다”고 부연했다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 우크라이나 전장에 보낼 병력 보충을 위해 지난달 21일 부분 동원령을 내렸다. 이로 인해 러시아에서는 전국에서 반대 시위가 일어났으며 징집 대상자들은 러시아 주변국으로 탈출했다.

북한이 제20차 중국 공산당 전국대표대회(당대회) 소식을 발빠르게 전했다. 통상 해외 행사의 경우 행사 종료시 결과를 종합해 보도하던 것과 달리 중국 당대회는 개막 소식부터 바로 전한 것이다. 김정은 국무위원장은 지난 14일 이후 군사 도발을 멈추고 내치에 집중하고 있다. 조선중앙통신 등 관영매체는 18일 “중국공산당 제20차 대회가 16일 베이징의 인민대회당에서 개막됐다”고 전했다. 중국 당대회가 개막한지 이틀 만이다. 통신은 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 당대회 연설 내용을 길게 소개하고, 당대회에 앞서 펼쳐진 중앙위 전원회의, 예비회의 등 사전 일정도 상세히 전했다. 당대회 개막 과정에서 채택된 문건들과 향후 논의될 사안들도 구체적으로 소개했지만, 별도의 분석이나 논평은 내놓지 않았다. 북한 매체들이 해외 주요 회의의 경우 보통 행사가 끝나면 결과를 종합해 보도하던 것과는 달리 중국 당대회를 개막 소식부터 상세히 전한 것은 당대회에 대한 북한 당국의 높은 관심을 보여주는 것으로 해석된다. 통신은 이날 김정은 국무위원장의 당 중앙간부학교 방문 소식도 전했다. 전날 북한의 엘리트 교육기관 만경대혁명학원 방문 소식을 전한 데 이어 다시 내치에 집중하는 행보를 보인 것이다. 김 위원장은 지난 17일 당 중앙간부학교를 방문해 ‘새시대 우리 당건설방향과 조선노동당 중앙간부학교의 임무에 대하여’라는 제목의 강연을 했다고 북한 관영매체들이 이날 밝혔다. 김 위원장은 강의에서 “오늘 우리 당은 80년사를 가까이하는 집권사를 100년, 그 이상의 장구함에로 무궁하게 이어놓아야 할 책임적인 시기에 직면해있다”며 중앙간부학교의 임무가 매우 막중하다고 강조했다. 노동당 중앙간부학교는 1946년 6월 설립된 중앙당학교(이후 김일성고급당학교로개칭)가 전신으로, 평양에 있는 당 간부를 양성하고 재교육하는 최고교육기관이다. 중국 당대회가 진행되는 동안 김 위원장은 직접적인 군사 도발을 하기보다 민생 행보나 내부 체제 결속에 집중하는 행보를 이어갈 것으로 전망된다.

권영세(사진) 통일부 장관이 오는 21일 북한에 억류된 우리 국민의 가족들과 면담한다. 통일부 장관이 북한 억류자 가족을 만나는 것은 이번이 처음이다. 조중훈 통일부 대변인은 17일 정례브리핑에서 “권영세 장관이 21일 (북한에) 억류된 국민 중 두 분의 가족을 만나 위로를 드리고 우리 정부의 억류자 문제 해결 의지를 설명할 예정”이라고 밝혔다. 현재 북한에는 우리 국민 6명이 6∼9년 동안 억류돼 있다. 정부는 전임 정부에서는 통일부 차관이 명절 등에 억류자 가족을 만났지만, 장관이 직접 나서 억류자 가족을 만나는 것은 이번이 처음이라고 설명했다. 조 대변인은 “정부는 북한에 억류된 우리 국민의 송환은 자국민 보호라는 국가의 기본책무로 반드시 해결이 필요하다는 입장을 견지해 왔다”며 “앞으로도 남북회담 및 국제사회 협조 등 다각적 경로를 활용해 억류자 문제의 근본적 해결을 위해 노력하겠다”고 밝혔다. 권 장관은 지난달 27일 세계일보와의 전화인터뷰에서 “이산가족도 만나고 납북자 가족도 만났는데 아직 억류자 가족은 만나지 못했다”며 “억류자 6명의 가족도 조만간 기회가 될 때 볼 생각”이라고 밝힌 바 있다. 이번이 그 첫 만남이다. <세계일보 2022년 9월29일 5면 참조> 다만 남북관계가 얼어붙은 상황에서 실질적으로 억류자 문제를 해결하기는 쉽지 않을 것으로 보인다. 권 장관이 억류자 가족을 직접 만나는 것도 지난 정부와 달리 북한에 억류된 우리 국민 문제에 대해 관심을 기울인다는 상징적 의미가 큰 것으로 분석된다.