유럽축구 오프시즌 동안 이어지는 여름 이적시장에서는 수많은 선수 관련 ‘루머’가 쏟아져 나온다. 이 중 대부분은 관심으로만 끝날 뿐 이적이 현실화하는 경우는 많지 않다. 다만, 전력에 큰 공백이 생긴 팀을 둘러싸고 나오는 소식은 이야기가 다르다. 시즌 개막을 앞두고 빠르게 공백을 메워야 하기에 이적이 급물살을 타곤 한다. 루머만 무성하던 국가대표 수비수 김민재(26) 관련 이적설이 이런 변화를 맞고 있다. 영국 스포츠 매체 스카이스포츠가 13일 “주전 센터백 칼리두 쿨리발리(31·세네갈)의 이적이 유력해진 나폴리가 김민재 영입을 위해 페네르바체와 협상 중”이라고 보도한 것. 쿨리발리는 2014년부터 나폴리 수비를 이끌며 소속팀을 이탈리아 세리에A 강호로 만든 명수비수다. 지난 시즌 다소 노쇠화 기미가 보이긴 했지만 2∼3년 전만 해도 피르힐 판데이크(리버풀)와 함께 세계 최고 중앙수비수로 꼽히곤 했다. 이번 오프시즌 동안 중앙수비수가 다수 이탈한 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첼시가 이런 쿨리발리에 눈독을 들여 최근 4000만유로(약 526억원) 상당 장기 계약을 조건으로 합의에 근접한 상황으로 알려졌다. 이에 나폴리가 김민재 영입 움직임을 본격화하는 모양새다. 나폴리는 김민재가 중국리그 베이징 궈안에서 활약할 때부터 꾸준히 연결됐던 팀이라 쿨리발리 이적 가시화와 함께 나온 이적설에 힘이 실린다. 다만 김민재가 실제로 나폴리로 이적하게 될지 여부는 조금 더 지켜봐야 한다. 나폴리가 중앙수비수 영입 후보로 김민재와 함께 프란체스코 아체르비도 고려하고 있는 것으로 알려져 있기 때문이다. 아체르비는 세리에A 경쟁구단인 라치오를 지탱하고 있는 34세 베테랑 수비수다. 김민재는 이보다 앞서 프랑스 리그앙 강호 스타드 렌으로 이적설도 제기됐었다. 브루노 제네시오 렌 감독이 지난 8일 현지 매체와 인터뷰에서 “(김민재의) 계약이 순조롭게 진행되고 있지만 아직 완료된 것은 아니라 조심스럽다”고 밝히는 등 이적설은 수그러들지 않은 상태다. 다만 예상 이적료인 1800만유로(약 238억원) 지급 방식을 두고 일시불 지급과 분할 지급으로 이견이 이어지며 구체화되던 이적설이 잠잠해졌고, 페네르바체 잔류 가능성도 제기됐다. 그러나 나폴리라는 강력한 영입 경쟁자가 생긴 만큼 렌과 이적설도 크게 진전될 여지가 생겼다. 이에 따라 오는 11월 열릴 2022 카타르월드컵 본선에서 나폴리, 렌 등 빅리그팀 소속으로 나서는 김민재를 볼 수 있을 가능성이 커졌다.

유럽무대에 겁 없이 도전하던 어린 소년 손흥민(30)은 10여년 세월이 흘러 한국 국민 모두에게 친숙한 선수가 됐다. 그가 그라운드를 뛰며 골을 터뜨리는 모습을 이제 모든 국민이 지켜본다. 다만, 활약을 TV가 아닌 두 눈으로 볼 수 있는 것은 국가대표팀 경기에 한정됐다. 손흥민이 몸담고 있는 리그가 멀고 먼 영국의 잉글랜드 프리미어리그(EPL)인 탓이다. 이런 손흥민이 마침내 붉은 국가대표 유니폼이 아닌 흰 토트넘 유니폼을 입고 한국 그라운드에 선다. 소속팀 토트넘이 13일 오후 8시 서울 상암동 서울월드컵경기장에서 팀K리그와 친선경기를 펼치는 덕분이다. 이는 손흥민에게도 각별한 일이다. 경기 하루 전인 12일 서울월드컵경기장에서 열린 사전 기자회견에서 “한국에서 토트넘 소속으로 경기할 수 있게 돼서 너무 기쁘다. 가지고 있는 것을 모두 보여주겠다”고 다짐했다. 토트넘은 지난 시즌 마지막 경기 승리로 올시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 출전권을 따냈고, 아울러 손흥민은 EPL 득점왕에 올랐다. 토트넘에 이번 경기는 시즌을 기분 좋게 마감하고 새로운 시즌에 돌입하는 신호탄이기도 하다. 그렇기에 손흥민은 “지난 시즌 승리로 마무리한 만큼 이번 시즌 역시 승리로 시작하고 싶다. 동료 선수들 역시 이기고자 하는 의지가 강하다”고 최선을 다하는 경기를 예고했다. 사실 이미 수많은 경기를 지켜본 축구팬들은 대한민국 국가대표팀 주장 손흥민과 토트넘 손흥민이 전혀 다른 선수라는 것을 잘 알고 있다. 대표팀에서는 팀을 끌고 나가야 한다는 무거운 책임감 속에 좀 더 신중한 플레이를 펼치지만 뛰어난 기량을 갖춘 동료들과 함께하는 토트넘에서는 좀 더 거침없이 공격에 나선다. 자연스럽게 플레이스타일도 더 폭발력 있고, 그만큼 많은 골을 터뜨린다. 2021~2022시즌 EPL 득점왕에 빛나는 그의 이런 모습을 마침내 국내 팬들도 직접 만끽할 수 있게 됐다. 이번 경기는 토트넘에도 특별하다. 이영표, 손흥민 등 두 명의 한국 선수가 활약하며 벌써 20년 가까이 한국과 인연을 맺고 있는 토트넘이 팬들과 ‘특별한 추억’을 만들 수 있는 기회다. 코칭스태프와 선수들도 좋은 경기를 펼치겠다는 각오다. 지난 10일 인천공항에 몰린 2000여명 환영인파와 11일 공개훈련을 찾은 6000여명 팬들의 열기를 지켜본 안토니오 콘테 감독이 “보답해야 한다”고 선수들에게 마음가짐 가다듬기를 요구하기도 했다. 친선경기를 앞둔 공개훈련임에도 선수단이 탈진해 쓰러질 정도로 강도 높은 훈련을 진행하기도 했다. 콘테 감독은 이날 회견에서도 “환대해준 팬들에게 감사를 전하고 싶다. 이처럼 굉장한 경험은 나는 물론 선수들에게도 좋은 영향을 끼친다”고 또 한 번 감사를 전했다. 이런 남다른 마음가짐이 있기에 손흥민과 토트넘 선수들이 경기에서 어떤 모습을 보여줄지 관심이 쏠린다. 팬들이 원하는 것은 선수들의 진심이 담긴 경기다. 특히 국내 축구팬들은 불과 3년 전 유벤투스 방한경기에서 슈퍼스타 크리스티아누 호날두의 ‘노쇼’ 사건을 아직 생생히 기억하고 있기에 토트넘이 이런 모습을 보여준다면 이 경기는 상처받은 축구팬들에게 큰 선물이 될 ‘축구축제’로 기억될 수 있다. 상대할 팀K리그도 최선을 다하는 경기를 예고했다. 김상식 팀K리그 감독은 “바쁜 리그 일정 속에 모인 만큼 어려움이 있지만 최선을 다해 꼭 승리하겠다”고 다짐했다.

다만, 이번 결승전은 조금 더 주목을 받았다. 출전한 두 선수 국적이 카자흐스탄과 튀니지 출신이어서다. 두 나라 모두 테니스 불모지로, 카자흐스탄은 그동안 남녀 통틀어 메이저대회 4강 이상 진출자를 배출한 적이 없다. 튀니지는 여기서 더 나아가 아예 아랍권 전체에서 우승자가 전무하다. 누가 정상에 올라도 새 역사가 일궈지는 셈이다. 결국, 카자흐스탄이 테니스 메이저 우승자를 배출한 국가가 됐다. 카자흐스탄의 옐레나 리바키나가 9일 밤 영국 윔블던 올잉글랜드클럽에서 열린 대회 13일째 여자 단식 결승에서 온스 자베르(28)에게 2-1(3-6 6-2 6-2)로 역전승을 거둔 것. 메이저 성적은 8강이 최고지만 최근 여자프로테니스투어(WTA)에서 호조를 보이며 세계랭킹 2위까지 오른 자베르가 관록을 바탕으로 첫 세트를 따냈지만, 리바키나가 2세트부터 반격을 성공해냈다. 184㎝ 장신에서 뿜어져나오는 최고 시속 193㎞ 강서브가 정교하게 코트에 떨어지기 시작했고, 서브 위력이 승패에 결정적 영향을 미치는 잔디코트 특성 속 경기 흐름이 리바키나 쪽으로 향했다. 결국, 2세트를 따낸 뒤 3세트에서도 기세를 잡아 우승 타이틀을 따내는 데에 성공했다. 자베르가 친 마지막 샷이 라인을 벗어나며 승리를 확정한 리바키나는 메이저 대회 첫 우승을 차지한 선수치고는 너무도 담담한 표정으로 장비를 정리하고 코치진, 가족들과 간단히 기쁨을 나눴다. 이로써 2021년 프랑스오픈 8강이 종전 최고 성적이던 리바키나는 선수 경력에 메이저 우승을 추가하게 됐다. 2011년 만 21세 나이에 단식 우승을 한 페트라 크비토바(체코) 이후 가장 어린 나이인 만 23세에 윔블던 여자 단식 우승을 차지한 선수로도 기록되며 우승 상금 200만파운드(약 31억원)를 차지했다. 카자흐스탄 최초 메이저 우승자로도 올라섰다. 다만, 리바키나는 카자흐스탄 태생이 아니라 1999년 모스크바에서 러시아인 부모로부터 태어난 순수 러시아 태생 선수다. 카자흐스탄 테니스협회가 주니어 시절부터 두각을 나타낸 리바키나를 눈여겨보고 2018년 성인 무대 진출 직후 미국 대학 진학 등 경제적인 지원을 약속하며 유혹했고, 리바키나가 이를 받아들여 국적을 변경했다. 이에 샤밀 타르피셰프 러시아 테니스협회장이 10일 러시아 매체와 인터뷰에서 “우리가 올해 윔블던에서 이겼다”고 밝히기도 했다. 이번 윔블던은 우크라이나 침공 사태에 책임이 있는 러시아와 벨라루스 국적 선수들 출전이 금지된 터라 이에 대한 반발 차원에서 나온 발언이다.

스페인 프리메라리가 레알 마드리드에서 10년 이상 세계 축구 최고 공격수로 활약한 크리스티아누 호날두(37·사진)는 2018년 이탈리아 세리에A 유벤투스를 거쳐 지난해 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드로 이적했다. 맨유는 호날두가 2009년까지 활약하며 정상급 공격수로 올라선 친정팀으로서 30대 막바지로 향하는 그가 선수 생활 황혼기를 보내기에 최적 장소로 보였다. 호날두가 이런 맨유를 떠나겠다는 의사를 밝혔다. 미국 스포츠 전문 매체 ESPN은 3일 “호날두가 올여름에 다른 팀으로 이적하겠다는 뜻을 맨유에 전했다”고 보도했다. 호날두가 이적을 원하는 것은 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 뛰기 위해서다. 지난 시즌 호날두가 18골로 손흥민(토트넘), 무함마드 살라흐(리버풀·이상 23골)에 이어 득점 3위에 오르는 활약을 펼쳤음에도 맨유는 수비와 미드필더진이 부진하며 2021∼2022시즌 EPL에서 6위에 그쳤다. 결국, 리그 4위까지 출전권이 주어지는 UCL 대신 올 시즌에는 하부대회인 유로파리그에 나서야 한다. 선수 생활 내내 빠짐없이 UCL에 나서며 최다출전, 최다골, 최다도움 등 온갖 기록을 보유해 ‘UCL의 사나이’로 불리는 호날두는 UCL 도전을 위해 이적까지 감내하려 하는 중이다. 벌써 첼시(잉글랜드), 바이에른 뮌헨(독일), 나폴리(이탈리아) 등 호날두에 관심이 있는 팀들의 이름까지 흘러나왔다. 다만, 맨유는 호날두가 2023년 6월까지인 계약을 모두 이행하기를 원하는 것으로 알려졌다. 네덜란드 아약스를 이끌고 수차례 UCL에서 돌풍을 일으킨 에릭 텐하흐 감독을 새롭게 사령탑으로 영입해 새 출발을 하는 시기에 팀 공격 중추를 떠나보낼 수 없는 탓이다. 이에 따라 이적을 원하는 호날두와 그를 붙잡으려는 맨유 간 힘 싸움이 당분간 이어질 가능성이 크다.

'윔블던효과'는 외국 자본이 국내시장을 잠식하는 것을 의미하는 경제용어다. 세계 최고 테니스대회로 꼽히는 영국 윔블던테니스대회에서 정작 영국선수가 거의 우승을 하지 못하는 것에서 유래했다. 그나마 남자 단식은 2013년과 2016년 앤디 머리(35)가 두 차례 정상에 올라 체면치레를 했다. 하지만, 여자 단식은 마지막 우승이 1977년 버지니아 웨이드까지 무려 45년이나 거슬러올라가야 한다. 이런 윔블던의 굴욕을 깨 줄 것이라 영국인들의 기대를 한 몸에 받았던 에마 라두카누(20·영국·세계랭킹 11위)가 두 경기 만에 짐을 쌌다. 30일 영국 윔블던 올잉글랜드클럽에서 열린 2022 윔블던 사흘째 여자 단식 2회전에서 카롤린 가르시아(29·프랑스·55위)에게 0-2(3-6 3-6)로 완패했다. 라두카누는 처음 본선에 오른 메이저 대회인 지난해 윔블던에서 16강까지 오르는 파란을 일으키더니 이어진 US오픈에서는 우승 트로피를 거머쥐어 단숨에 영국의 희망으로 떠오른 선수다. 올해 들어 앞서 치러진 호주오픈, 프랑스오픈에서 연속으로 단식 2회전에 탈락해 실망을 안겼지만 홈그라운드에서 치러지는 윔블던에서는 다른 모습을 보여줄 것이라 기대를 받았다. 이날 영국 테니스팬들은 남자 단식에서는 자신들의 영웅이 무너지는 모습까지 지켜봐야 했다. 머리가 2회전에서 존 이스너(37·미국·24위)에게 1-3으로 패한 것. 머리는 2010년대 중반 노바크 조코비치, 라파엘 나달, 로저 페더러와 함께 남자 테니스 ‘빅4’로까지 불렸으나 고질적인 부상으로 은퇴 위기까지 몰렸다가 올 시즌 부활했다. 최근 들어 랭킹을 52위까지 끌어올리는 등 상승세를 보여 기대를 모았으나 결국 머리도 2회전을 넘어서지 못했다.

2022년 여름은 한국 여자배구에 최악의 시간으로 기록될 듯하다. 2020 도쿄올림픽에서 4강 신화를 이룬 주축 김연경, 양효진, 김수지가 대표팀을 은퇴한 뒤 젊은 선수 중심으로 세대교체에 돌입하며 나선 2022 발리볼 네이션스리그(VNL)에서 연전연패를 거듭한 탓이다. 경험이 부족한 어린 선수들 중심으로 선수단을 구성해 부진은 예상됐지만 내용이 워낙 좋지 않다. 1주차에 4경기씩 2주차에 걸쳐 치러진 8경기에서 모두 패했고, 이 중 7경기를 0-3으로 셧아웃을 당했다. 그나마 대회 2주차 마지막 경기로 지난 20일 튀르키예와 치른 8차전에서 1-3으로 패하며 처음으로 한 세트를 따내 겨우 희망을 키울 수 있었다. 특히, 그동안 자신감을 갖고 있던 아시아 라이벌 태국과 경기에서 첫 승점을 노렸다. 그런 한국이 끝내 태국에도 무너졌다. 30일 불가리아 소피아 아르미츠 아레나에서 열린 대회 3주차 예선 라운드 9차전에서 세트 스코어 0-3(11-25 22-25 17-25)으로 완패했다. 한국은 2021년 열린 도쿄올림픽 아시아지역 예선 결승에서 태국을 꺾고 도쿄행 티켓을 따낸 바 있다. VNL 개막 이전 세계랭킹도 한국이 14위로 18위 태국보다 앞섰다. 무엇보다 언제나 신장 열세 속 힘겨운 싸움을 해야만 하는 대표팀이 부담을 덜고 경기에 나설 수 있는 높이가 낮은 팀이다. 위기 속 한국이 의미 있는 성과를 거둘 만한 유력한 타깃이었다. 그러나 도쿄올림픽 본선 진출이 무산된 뒤 일찌감치 세대교체에 나선 태국은 어느새 한층 더 탄탄한 팀이 돼 있었다. 이번 VNL에서 세계적 강호들 사이에서 수차례 승리를 거두며 경쟁력을 보여준 것. 세계랭킹도 한국이 19위로 추락한 반면 태국은 14위로 상승해 순위가 역전됐다. 이날 경기에서도 한국은 태국에 완전히 압도당했다. 1세트부터 태국의 빠른 공격에 수비 집중력이 크게 흔들리며 범실이 쏟아졌고, 그다지 높지 않은 태국 블로킹 벽에 가로막기 득점을 연이어 헌납했다. 1세트 중반 10-18로 밀리며 기세를 완전히 내줬고, 이 흐름이 끝까지 세트 끝까지 이어졌다. 2, 3세트는 중반까지 팽팽한 경기를 했지만 후반 무너졌다. 이날 한국은 블로킹 수에서 6-17로 크게 뒤졌고, 범실은 태국(10개)보다 2배 이상 많은 21개를 기록했다. 박정아(29·한국도로공사·12득점) 외에 두 자릿수 득점을 올린 선수도 없었다. 이길 수 없는 경기였다. 한국은 대회 9전 전패에 승점을 단 1점도 못 얻는 부진을 이어갔다. 이에 반해 태국은 5승4패를 거두며 승점 15를 쌓아 예선 상위 8개 나라가 겨루는 파이널 라운드 출전 가능성을 높였다.

전북 현대는 명실상부한 2010년대 한국프로축구 최강자다. 최상위 리그인 K리그1에서 2009년 첫 우승을 차지한 뒤 13시즌 동안 무려 9번이나 정상에 섰다. 다만, 대한축구협회에 소속된 60여개 프로·세미프로팀이 토너먼트로 치르는 대한축구협회(FA)컵에서는 이 기간동안 힘을 발휘하지 못했다. 수차례 하부리그 팀에게 발목을 잡히는 등 징크스에 시달리며 2020시즌 단 한번 우승에 그쳤다. 이런 전북이 2022 FA컵에서 4강에 오르며 2년만의 우승에 성큼 다가섰다. 29일 전북 전주월드컵경기장에서 열린 대회 8강전에서 수원 삼성을 3-0으로 제압한 것. 전반 39분 구스타보의 선제골, 전반 46분 김진규의 추가골에 이어 후반 추가 시간 한교원이 쐐기골을 만들며 완승으로 경기를 끝냈다. 이로써 2020시즌 이후 2년 만이자 5번째 우승 도전을 이어갔다. 이날 전북이 잡아낸 수원은 통산 5회로 FA컵 최다 우승 기록을 보유중이다. 만약 전북이 4강을 돌파하고 우승까지 해낼 경우 수원과 최다 우승 동률 1위가 된다. K리그 최다우승에 이어 FA컵에서도 최다 우승팀으로 올라설 수 있는 기회다. 전북 외에 이날 대구FC와 울산 현대, FC서울이 4강 멤버로 합류했다. 대구는 포항을 난타전 끝에 3-2로 잡아냈고, 울산은 K리그2(2부리그) 소속 부천FC와 연장까지 가는 혈투 끝에 승부차기에서 신승을 거뒀다. FC서울은 K3(3부리그) 소속 부산교통공사를 3-0으로 제압했다.

한국 남자 테니스의 희망 권순우(25·당진시청)는 27일 영국 윔블던 올잉글랜드클럽 센터코트에서 열린 2022 윔블던 남자 단식 1회전에서 패배한 뒤 경기장을 빠져나갈 때 관중 기립박수를 받았다. 입장 시 다소 냉랭한 반응과는 천양지차. 그럴 만했다. 남자 테니스 전설로 꼽히는 ‘빅3’ 일원 노바크 조코비치(35·세르비아)를 끊임없이 괴롭혔기 때문이다. 세계랭킹 81위 권순우는 이날 이번 대회 1번 시드를 받은 랭킹 3위 조코비치에게 1-3(3-6 6-3 3-6 4-6)으로 패했다. 비록 승리하지는 못했지만 경기를 본 그 누구라도 ‘조코비치가 고전했다’고 인정할 만한 내용이었다. 첫 세트 초반부터 상대 서브게임을 브레이크해 조코비치 완승을 예상했던 경기장 분위기를 바꿔놨다. 이후 조코비치가 연속으로 게임을 따내 1세트를 아쉽게 내줬지만, 2세트에서 무너지지 않고 다시 상대 서브게임을 브레이크하며 기어코 한 세트를 잡아냈다. 세트 스코어 1-1에서 치러진 3, 4세트는 그야말로 ‘진검승부’였다. 세계무대의 전설과 무명의 대결이라고는 생각하기 힘들 정도로 뜨거운 열전으로 이어졌다. 경기 초반 유난히 담담한 모습을 보였던 조코비치도 막판에는 득점 후 포효하는 등 진심을 다하는 모습을 보여줬다. 권순우의 예상치 못한 선전이 만든 장면이었고, 1회전에서 조코비치의 ‘진심’을 끌어낸 패자에게 관중은 아낌없는 박수를 쳤다. 이날 선전이 후반기 권순우 행보에 어떤 영향을 미칠지 관심을 모은다. 그는 전반기 나선 대회에서 2회전 고비를 넘어서지 못하는 지독한 슬럼프에 빠져있는 상태다. 남자프로테니스(ATP) 투어에서 경력을 쌓아가며 그만큼 견제도 받기 시작했기에 겪을 수밖에 없는 성장통이다. 다만, 연이은 실패에 최근 경기에서는 의기소침한 모습을 보이며 팬들의 우려를 키웠다. 50위권까지 치고 올라갔던 세계랭킹도 80위권까지 추락했다. 그러나 이날 전설과 맞붙으며 장기인 드롭샷을 적극적으로 활용하는 등 자신감을 크게 회복한 모습을 보여줬다. 이런 자신감은 슬럼프 탈출에 충분한 촉매가 될 만하다. 만약 이날 경기를 계기로 후반기 반등한다면 희망보다는 걱정이 컸던 2022년을 의미 있게 마무리할 수 있다.

2022 프로축구 K리그1이 정규시즌의 반환점을 돈 가운데 축구팬들에게 익숙했던 풍경이 마침내 펼쳐지기 시작했다. 최근 3시즌 간 리그 정상을 놓고 치열하게 싸워온 울산 현대와 전북 현대가 올 시즌도 1, 2위 자리를 차지하며 본격적인 우승 경쟁을 시작했다. 전북은 22일 전북 전주월드컵경기장에서 열린 수원 삼성과 리그 17라운드 경기에서 2-1로 승리했다. 전반을 0-0으로 마쳤지만 후반 시작 3분 만에 중앙수비수 홍정호(33)가 선제골을 터뜨렸다. 문전 앞 프리킥 상황에서 백승호가 공중으로 띄워놓은 공을 머리로 절묘하게 방향을 바꿔 골문 안으로 집어넣었다. 전북은 후반 10분 백승호가 핸드볼 반칙을 범해 페널티킥을 내주며 이를 수원 사리치가 성공시켜 동점을 허용했지만 후반 26분 국가대표 풀백 김문환(27)이 천금 같은 결승골을 만들어냈다. 류재문이 미드필드 중앙에서 연결한 공을 받은 뒤 페널티 지역 안 오른쪽으로 치고 들어가 날린 왼발슛이 골망을 흔들었다. 미국프로축구(MLS)에서 활약하다 지난 3월 전북 유니폼을 입은 김문환이 이적 뒤 처음으로 만들어낸 골이었다. 이 승리로 전북은 9승4무4패 승점 31로 전날 대구FC에 0-1로 패한 제주(승점 29)를 제치고 2위로 올라섰다. 시즌 초반 극도의 부진 속에 중위권으로 처졌지만 지난 19일 울산과 ‘현대가 더비’에서 3-1 완승을 하는 등 분위기를 살리더니 끝내 리그 선두 울산 바로 아래 자리까지 도달했다. 같은 날 리그 1위 울산도 서울 상암월드컵경기장에서 열린 FC서울과 경기에서 승리를 쌓았다. 전반 5분 팔로세비치(29)에게 선제골을 내주며 직전 라운드 전북전 완패의 후유증에 시달리나 했지만 후반 30분 바코(29)가 환상적인 감아차기 득점으로 동점골을 만들어냈다. 여기에 후반 43분 기어코 역전했다. 이청용이 왼쪽 돌파에 성공한 뒤 시도한 슈팅을 서울 골키퍼 양한빈이 쳐냈지만 엄원상(23)이 튀어나온 볼을 놓치지 않고 밀어 넣었다. 이로써 울산은 승점 3을 추가해 12승3무2패 승점 39로 2위 전북과 승점 차 8을 지켜냈다. 서울을 상대로 한 압도적 우세도 이어갔다. 울산은 2017년 10월 0-3 패배 이후 이날까지 4년 8개월 동안 치러진 서울전 14경기에서 11승3무로 단 한 번도 패하지 않았다.

한국 여자배구 역사상 최고 선수로 꼽히는 ‘배구여제’ 김연경(34)이 V리그에 돌아왔다. 흥국생명 구단은 21일 김연경과 2022∼2023시즌 프로배구 여자부 최고 금액인 총액 7억원(연봉 4억5000만원·옵션 2억5000만원)에 계약했다고 21일 발표했다. 미국에서 개인 훈련을 마치고 귀국한 뒤 올 시즌 활약할 팀을 모색하던 김연경은 흥국생명의 적극적인 권유로 V리그 복귀를 결정했다. 이로써 2020∼2021시즌 이후 2시즌 만에 다시 국내 팬들 앞에 서게 됐다. 2005년 V리그에 데뷔해 흥국생명을 리그 최정상으로 이끈 김연경은 이후 해외로 떠나 일본과 터키, 중국 리그 등에서 활약하며 세계 최고 선수로 올라선 뒤 2020∼2021시즌 10년 만에 친정팀에 복귀했다. 이 시즌 흥국생명은 당시 리그를 강타한 학교폭력 사건에 핵심 선수들이 대거 연루돼 위기에 빠졌지만 김연경이 팀을 잘 이끌며 준우승을 해냈다. 흥국생명은 김연경이 중국으로 떠난 뒤 전력이 급전직하했다. 그 결과 지난 시즌 6위에 머물렀다. 신생팀 페퍼저축은행을 제외한 기존 6개팀 중 꼴찌다. 그러나 정신적 지주가 다시 돌아온 만큼 올 시즌은 반등을 기대해 볼 만하다. 2021∼2022시즌 하위권을 맴돌면서 경험을 쌓은 어린 후배들을 김연경이 어떻게 이끌지도 볼거리다. 한국 배구 역사상 최고 스타가 돌아오면서 코로나19 여파로 큰 타격을 받았던 V리그도 다시 흥행 몰이에 나설 수 있게 됐다. 김연경도 복귀 뒤 “코로나19로 팬들과 만남이 어려워 아쉬웠는데, 좋은 모습을 직접 보여드릴 기회가 생겨 기대된다”면서 “동료들과 함께 잘 준비해서 팬들께 즐거움을 드릴 수 있는 배구를 하고 싶다”고 밝혔다.