황의조(30)는 지난 2019년 여름 프랑스 리그앙의 보드도와 계약을 맺으며 유럽무대에 첫발을 내디뎠다. 당시만 해도 그가 이 무대에서 특별한 족적을 남길 것이라는 기대는 크지 않았다. 아시아 정상권 스트라이커로 평가받았지만 도전을 시작한 것이 27세라는 늦은 나이였던 탓이다. 적응기간 등 고려할 때 그에게 주어진 시간이 너무 짧은 것처럼 보였다. 하지만, 황의조는 진출 첫해에만 6골을 터뜨린 데 이어 이듬해 두자릿수골을 터뜨리는 등 빠르게 자리 잡으며 이런 걱정을 날려버렸다. 이어 진출 세시즌 만에 족적을 만들어냈다. 박주영이 2005년부터 2008년까지 기록했던 리그앙 최다골 기록을 23일 프랑스 보르도의 누보 스타드 드 보르도에서 열린 2021~2022 프랑스 프로축구 리그1 22라운드 스트라스부르와의 홈 경기에서 넘어선 것. 그것도 유럽 진출 후 첫 해트트릭이라는 특별한 방법으로 해냈다. 이날 황의조는 3골을 터뜨리며 팀의 4-2 승리를 이끌었다. 선발로 출전해 전반 17분 만에 첫 골을 터뜨렸다. 레미 우댕이 왼쪽 측면에서 올린 크로스를 상대 수비수가 걷어내려다가 헛발질로 흘린 공을 쇄도하며 그대로 오른발로 밀어 넣었다. 이로써 리그앙 통산 25골로 박주영의 기록과 동률이 됐다. 알베르트 엘리스의 추가골로 2-0으로 앞선 전반 39분에는 절묘한 왼발 감아차기 중거리포로 한 골을 더 터뜨려 마침내 새 기록의 주인이 됐다. 여기에 스트라스부르가 2골을 따라와 3-2로 불안한 리드를 지키던 후반 45분 쐐기골을 터뜨렸다. 엘리스의 패스를 받아 박스 바깥에서 날린 강력한 오른발 슈팅이 골망에 꽂혔다. 이로써 통산 골 기록은 27골까지로 늘어났다. 이날 세골로 리그 득점도 8골로 늘려 두 시즌 연속 두자릿수 득점도 가시권에 들어왔다. 이제 어엿한 리그 앙 최상위권 공격수로 자리잡았다. 이날 승리는 팀에게도 각별했다. 지난해 12월 말부터 리그 경기 3연패를 포함해 최근 4연패 부진에서 빠져있었던 보르도는 연패를 끊었을뿐 아니라 승점 3을 더해 4승8무10패 승점 20으로 순위를 17위까지 끌어올리며 강등권에서도 벗어났다. 32강에서 탈락한 프랑스컵을 포함해 올해 열린 세 경기에서 무득점에 그쳤던 공격 부진도 황의조의 다득점 활약 속에 단숨에 털어냈다.

지난 2019년 미국프로야구(MLB) 사무국이 '로봇심판' 도입을 추진 중이라는 소식이 들려왔다. 스트라이크-볼 판정을 투구 궤적을 추적하는 레이더 장치에 의해 판정한 뒤 주심은 이어폰으로 이를 수신받아 전달만 하는 방식이다. 파격이었다. 보수적인 종목으로 유명한 야구에서도 특히 '스트라이크-볼' 판정만큼은 인간의 감각에 의존하는 고유영역이었기 때문이다. 그랬기에, MLB 사무국은 2019년 하반기 제휴 독립리그에서 시범운영하며 조심스럽게 기술을 도입했고, 이후 싱글A 등 마이너리그로 제도를 확대했다. 어느덧 3년의 시간이 흘러 이제 MLB에서 ‘로봇 심판’이 등장할 날이 가까워지고 있다. AP통신은 21일 MLB가 웹사이트를 통해 2022시즌 ‘자동 볼-스트라이크 시스템(ABS)’을 운영하는 직원 채용 공고를 냈다고 밝혔다. 주목되는 것은 ABS가 운영되는 구단으로 샬럿 나이츠, 엘파소 치와와스, 오클라호마시티 다저스,리노 에이시스, 라운드록 익스프레스 등 11개 트리플A 팀들이다. 독립리그에서 조심스럽게 시작했던 로봇심판 제도가 어느덧 MLB 바로 아랫단계까지 확대된 것. 머지않아 MLB에서도 로봇심판 제도가 활용될 것이라는 뜻이기도 하다. MLB는 올 시즌 스프링캠프의 시범경기에서 ABS 시스템으로 볼-스트라이크를 판정하는 방안도 추진 중이다. 앞서 MLB는 메이저리그에 ABS 시스템 도입을 위해 심판노조와 이미 협약을 체결해 제도 확대에 걸림돌도 없다. 선수들의 인식도 바뀌는 중이다. 2019년 첫 도입 때만 해도 부정적인 인식이 존재했지만 비디오판독 등 첨단기술이 경기에 속속 도입돼 ‘스트라이크-볼’ 판정에서의 거부감도 사라지는 중이다.

원래 오디션이 실전보다 더 뜨거운 법이다. 기회에 목마른 이에게는 오디션에서 자신을 보여줄 수 있는 작은 시간마저 소중하기 때문이다. 이는 스포츠의 세계에서도 마찬가지다. 그랬기에 지난 15일 터키 안탈리아에서 열린 한국축구대표팀과 아이슬란드의 친선경기는 유난히 뜨거웠다. 이 경기는 국제축구연맹(FIFA)이 지정한 A매치 기간에 열리지 않아 한창 시즌 중인 유럽파들 소집 없이 27명 엔트리 중 골키퍼 김승규(32·가시와 레이솔)와 중앙수비수 권경원(30·감바 오사카)을 제외한 25명이 K리거로 채워졌다. 덕분에 그동안 대표팀에서 기회를 받지 못했던 선수들도 다수 선발됐다. 오디션이 열린 셈이다. 그리고 이 경기에 나선 선수들이 대부분 고도의 집중력을 선보여 아이슬란드를 5-1로 대파했다. 조규성(24·김천), 백승호(25·전북), 김진규(25·부산), 엄지성(20·광주) 등 무려 4명이 A매치 데뷔골을 터뜨리기도 했다. 이런 대표팀이 두 번째 오디션에 나선다. 아이슬란드전을 치렀던 터키 안탈리아의 마르단 스타디움에서 21일 몰도바를 상대로 친선경기를 갖는다. 오는 27일 레바논, 2월1일 시리아와의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 7, 8차전에 나서기에 앞서 선수들을 평가하는 마지막 자리다. 아이슬란드전 대승 이후 선수들의 절실함은 한층 커졌다. 파울루 벤투 대표팀 감독이 지난 17일 김민재(26·페네르바체), 정우영(알 사드), 정우영(23·프라이부르크), 황인범(26·루빈 카잔), 이재성(30·마인츠), 황의조(30·보르도)를 이번 월드컵 최종예선 2연전에 부르겠다고 밝혔기 때문이다. 아울러 부상에서 회복 중인 손흥민(30·토트넘)과 황희찬(26·울버햄프턴)의 참가는 일단 보류한 채 상황을 지켜본 뒤 발탁 여부를 결정하기로 했다. 해외파 합류가 예고된 만큼 누군가는 최종예선 원정경기가 열리는 레바논이 아닌 한국으로 돌아가야 한다. 손흥민, 황희찬의 회복 상태에 따라 적어도 6명, 많으면 8명의 행선지가 바뀐다. 좀 더 몸이 단 것은 앞선 경기에 나서지 못했던 선수들이다. 지난 아이슬란드전에서는 총 17명이 그라운드를 밟았다. 골키퍼와 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 뒤늦게 합류한 권경원 외에 대표팀에 처음 발탁된 김대원(25·강원), 고승범(28·김천), 최지묵(25·성남)과 아직 A매치 경험이 없는 조영욱(23·서울) 등이 벤치를 지켰다. A매치 2경기를 뛴 이동준(25·울산)도 결장했다. 이들에게는 자신을 어필할 수 있는 기회가 몰도바전뿐이다. 벤투 감독이 아이슬란드전 이후 경기력에 큰 만족감을 표현하며 “초반 선발 명단에 많은 변화가 있을 것 같지는 않다”고 귀띔한 것도 이들을 더욱 간절하게 한다. 몰도바전에서 주어질 작은 시간 안에 고도의 집중력을 발휘해 벤투 감독의 눈에 들어야 한다. 새로운 선수들의 이런 동기 부여된 모습은 대표팀 전체에도 플러스가 된다. 순조로운 최종예선 과정으로 인해 자칫 집중력이 풀어질 수 있는 대표팀에 치열한 내부경쟁이 긴장감을 불어넣기 때문이다. 이를 통해 올해 11월 월드컵 본선 준비를 본격화하는 추진력도 얻을 수 있다.

남자 프로테니스 세계랭킹 1위 노바크 조코비치(35·세르비아·사진)는 2022시즌 첫 메이저대회인 호주오픈 개막을 앞두고 ‘뜨거운 감자’가 됐다. 지난 5일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 미접종을 이유로 그의 호주 입국 비자가 취소된 탓이다. 조코비치는 현재 라이벌 로저 페러더, 라파엘 나달과 함께 20회의 메이저 최다 우승 타이기록을 보유 중으로 이번 대회 정상에 오르면 새 기록을 세우게 된다. 이런 대업을 앞둔 슈퍼스타가 백신 미접종을 이유로 출장이 불가능해졌으니 테니스 팬들의 충격이 클 수밖에 없었다. 그런데, 변수가 생겼다. 조코비치가 호주 정부의 입국 비자 취소 결정에 불복해 제기한 소송에서 승리한 것. 호주 연방순회·가정법원 앤서니 켈리 판사는 10일 입국 비자를 취소한 호주 정부의 결정을 취소해 달라는 조코비치 측의 청구를 받아들였다. 화상 연결 방식으로 진행된 이날 심리는 조코비치의 변호인과 정부 측이 각각 2시간씩 변론을 진행했다. 조코비치 측은 그가 지난달 코로나19에 감염됐다가 회복됐기에 백신 접종 의무가 없다고 주장했다. 반면 호주 정부는 자국 방역수칙상 외국인은 코로나19에 감염돼도 백신 접종 의무가 사라지지 않는다고 맞섰다. 전 세계 백신 반대론자들의 집중적인 관심으로 한때 시스템 접속이 차질을 빚었고, 결국 조코비치가 승소했다. 이에 따라 추방 위기에 몰렸던 조코비치가 호주오픈에 나설 길이 열렸다. 그는 지난 5일 멜버른 공항에서 입국이 거부되면서 이날 심리 직전까지 추방 대상자를 위한 구금 시설인 호텔에 격리돼 있었다 다만, 이번 법원 결정에도 조코비치의 대회 출전 여부는 여전히 불투명하다. 호주 정부가 다른 방식으로 그의 비자를 취소하는 방안을 검토하겠다고 밝혔기 때문이다. 이에 따라 오는 17일 개막하는 대회에 조코비치가 실제로 나설 수 있을지 전 세계 테니스팬들의 뜨거운 시선이 쏠리고 있다.

쇼트트랙은 2022 베이징동계올림픽에서 한국이 반드시 분위기 반전을 해야만 하는 종목이다. 스피드스케이팅, 컬링, 스키 등 여타 종목들은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 1년 넘는 공백을 딛고 2021∼2022시즌 국제대회를 통해 컨디션을 조금씩 정상화하는 데에 성공했다. 하지만 쇼트트랙은 지난해 가을 국가대표 심석희의 문자메시지 파문으로 생긴 내홍으로 침체한 상태다. 그렇기에 올림픽 무대 선전을 통해 선수단 전체의 분위기를 바꿔야만 한다. 다만, 쉽지 않은 일이다. 개최국 중국의 텃세라는 암초가 앞을 가로막고 있는 탓이다. 당초에도 이번 대회는 중국의 ‘홈필드 어드벤티지’가 변수가 아닌 상수가 될 것이라는 전망이 많았다. 스포츠에서 아직 국가주의 잔재가 많이 남은 중국이 올림픽 호성적을 위해 심판 판정 등을 최대한 유리하게 이용할 수 있다는 것이다. 이런 전조는 올림픽 테스트이벤트로 지난해 10월 베이징에서 열린 2021∼2022 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 1차 대회부터 보였다. 대표팀 맏형인 곽윤기(33)가 베이징대회를 한 달 앞둔 지난 5일 충북 진천선수촌에서 열린 미디어데이에서 관련한 질문에 “당시 많은 선수가 ‘우리에게 실격 판정을 쉽게 주는 것 같다’는 느낌을 받았던 것이 사실”이라고 털어놓기도 했다. 더군다나 중국은 이번 대회를 앞두고 2018 평창올림픽에서 한국대표팀을 이끌었던 김선태 감독을 쇼트트랙대표팀 총감독으로 선임하고, 한국 최고 스타로 불리다 러시아로 귀화했던 빅토르 안(한국명 안현수)도 기술코치로 합류시키면서 ‘한국 타도’를 노골화하는 중이다. 여기에 유리한 심판 판정까지 등에 업겠다는 의도가 테스트이벤트에서부터 드러났다. 실격 판정 규정이 일부 변경된 것도 영향을 미쳤다. 이영석 여자대표팀 코치는 “올 시즌 월드컵을 치르면서 여러 가지 변수가 있었다. 선수들이 바뀐 규정에 적응하지 못해 실격하는 경우가 많았다”고도 설명했다. 결국, 이는 선수들이 실력으로 극복해야만 하는 부분이다. 이런 우려들에 대해 평창올림픽 2관왕이자 여자대표팀 에이스인 최민정(24)은 “실격 사유 없이 좋은 경기를 하는 게 중요하다”고 밝혔고, 남자대표팀 에이스 황대헌(23)도 “불리함을 극복해내려면 많은 훈련이 필수적이다”라고 강조했다. 특히, 전략 및 전술에서 ‘디테일’이 생명이다. 대표팀은 지난 베이징 1차 월드컵과 이후 대회들의 데이터를 기반을 둬 모든 상황을 상정한 훈련을 진행하고 있다. 현역 여자 쇼트트랙 세계랭킹 1위로 최민정과 함께 여자부 ‘쌍두마차’로 기대를 받는 이유빈(21)은 “최근 대회를 뛰면서 실격과 관련된 경험을 많이 쌓였다. 이를 기반으로 분석 중”이라고 자신감을 보였다. 충분히 대비만 한다면 중국과의 멘탈 싸움에서는 뒤질 것이 없다는 입장이다. 곽윤기는 “1차 월드컵을 하면서 중국 선수들이 우리보다 더 긴장하고 있다는 사실을 느꼈다”면서 “아예 조금의 실격의 여지도 주지 않는 경기를 하기 위해 좀 더 치밀하게 준비하고 있다”고 밝혔다.

원래 하계올림픽이 없는 짝수 해에는 연초 겨울올림픽이 끝난 뒤 6월 전후로 축구에 세계인의 눈과 귀가 쏠린다. 세계 최대의 단일 종목 스포츠 이벤트인 국제축구연맹(FIFA) 월드컵이 열리기 때문이다. 그런데 올해는 이 시기에 월드컵 일정이 없다. 대신 2022 카타르월드컵이 한국에 겨울 추위가 본격적인 시작을 알리는 11월21일부터 12월18일까지 열린다. 역대 최초로 중동지역에 열리는 터라 한여름 사막의 열기를 피하기 위해 불가피하게 겨울에 대회를 치르게 됐다. 우루과이, 브라질, 아르헨티나, 남아공 등 남반구에서 겨울에 열린 월드컵은 제법 많다. 그러나 5∼7월이 아닌 기간에 개최되는 월드컵은 이번이 처음이다. 낯선 장소, 낯선 시간에 열리는 낯선 월드컵인 셈이다. 그만큼 이변도 많이 기대되는 대회다. 그 이변의 주인공이 한국이라면 더할 나위 없다. 이런 바람이 막연한 것이 아니다. 2002 한일월드컵 4강의 쾌거 이후 박지성, 이영표를 필두로 수많은 선수가 세계 무대로 진출하며 한국축구의 기량이 급상승한 덕분이다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 넘어 이제는 세계 최정상급 공격수로 올라선 손흥민(30·토트넘)에 각각 프랑스 리그앙과 EPL에서 주전급으로 탄탄한 입지를 다진 황의조(30·보르도), 황희찬(26·울버햄프턴) 등이 뭉친 공격진은 역대 최강이라 평가받는다. 독일 분데스리가에 안착한 이재성(30·마인츠), 러시아와 터키에서 각각 리그 최정상 선수로 자리 잡은 황인범(26·카잔), 김민재(26·페네르바체) 등 미드필더, 수비진도 탄탄하다. 이동준(25), 이동경(25·이상 울산), 송민규(23·전북), 조규성(24·김천) 등 실력과 패기를 모두 갖춘 젊은 K리거들도 뒤를 받친다. 여기에 한동안 팬들의 우려를 자아냈던 파울루 벤투 대표팀 감독의 축구가 지난해 말을 기점으로 기대했던 모습을 보여주며 카타르행 티켓 확보가 눈앞에 다가왔다. 지난해 10월과 11월 열린 월드컵 최종예선 경기들에서 보여줬던 흐름을 이어간다면 2002년 쾌거의 재현도 꿈이 아니다. 이것만으로도 벌써 11월이 기다려진다. 월드컵은 해외 스타들의 활약을 보는 재미도 각별하다. 무엇보다 ‘축구의 신’으로 불리며 한 세대를 주름잡았던 리오넬 메시(35·아르헨티나), 크리스티아누 호날두(37·포르투갈)가 마지막으로 나서는 월드컵이다. 로베르트 레반도프스키(34·폴란드), 네이마르(30·브라질), 해리 케인(29·잉글랜드) 등 또 다른 슈퍼스타들과 킬리안 음바페(23·프랑스) 등 이미 유럽 무대를 주름잡고 있는 젊은 스타들도 만날 수 있는 자리다. 그러나 월드컵은 기존 스타들 외에 새로운 스타들도 배출하는 무대이기에 축구팬들은 충분한 기대감을 갖고 기다릴 수 있다.

모든 인간사에 흥망성쇠가 있듯 스포츠의 세계에서 벌어지는 모든 일도 부침이 있게 마련이다. 도쿄올림픽에서 16위에 그치고, 프로종목 등에서도 수많은 사건·사고가 이어졌던 2021년은 이런 관점에서 보면 한국 스포츠가 명확히 하락세를 띠었던 해다. 다만, 무의미한 하락세가 아니었다는 점은 큰 위안이 된다. 2021년 한 해 동안 한국 스포츠의 미래를 맡길 만한 새로운 피들이 속속 수혈된 덕분이다. MZ세대 특유의 거침없는 자기표현에 어린 시절부터 단련해온 기술까지 보유한 10대 선수들과 완숙함까지 갖춘 20대 초반 선수들이 프로와 아마추어 등 종목을 가리지 않고 다수 나타났다. 이들이 2022년 이후로도 계속 이 같은 활약을 이어가 한국 스포츠의 대들보가 된다면 2021년은 하락세를 겪었던 해가 아니라 한국 스포츠의 ‘미래’를 만든 세대교체의 해로 기억될 수도 있다. 젊은 피들의 돌풍이 두드러진 무대는 역시 7월 도쿄올림픽이었다. 메달밭 양궁에서는 남녀 대표팀 막내들이 맹위를 떨쳤다. 김제덕(17)은 올림픽보다도 어렵다는 한국양궁 국가대표 선발전을 고등학생 신분으로 통과한 뒤 여자 대표팀 안산과 호흡을 맞춰 남녀 혼성 종목에서 한국대표팀에 첫 금메달을 안겼다. 김제덕은 단체전에서도 베테랑 오진혁, 김우진과 함께 또 하나의 금메달을 수확했고, 안산(20)은 여자 단체전에 이어 개인전까지 석권하며 3관왕에 등극했다. 올림픽 메달밭인 수영, 육상, 체조에서도 새로운 스타가 나왔다. 수영에서는 황선우(18)가 남자 자유형 200m와 100m에서 세계 최고 선수들과 경쟁할 수 있는 능력을 보여줬고, 육상 남자 높이뛰기에서는 우상혁(25)이 트랙 종목 역대 최고 성과인 4위의 쾌거를 달성했다. 그동안 스타의 명맥이 끊겼던 체조에서도 남자 도마에서 신재환(23)이 금메달을, 여자 도마에서 여서정(19)이 동메달을 만들어냈다. 탁구와 배드민턴에서는 천재 소녀들의 활약이 눈에 띄었다. 각각 종목의 ‘신동’으로 오랫동안 각광받았던 신유빈(17)과 안세영(19)은 첫 올림픽 도전에 나서 세계 정상권 선수들과 당당히 맞서는 모습을 보여줬다. 두 선수 모두 메달 사냥에는 실패했지만 재능의 크기만큼은 확실히 알 수 있는 활약을 펼쳤고, 올림픽 이후로도 가파른 성장세를 이어갔다. 역시 천재소녀로 주목받은 스포츠 클라이밍의 서채현(18)도 올림픽 이후 세계선수권에서 금메달을 따내는 등 큰 대회를 통한 경험으로 쑥쑥 성장하는 중이다. 프로스포츠에서도 어린 스타들이 속속 등장했다. 프로축구 K리그에서는 수원 삼성의 19세 공격수 정상빈이 데뷔전서 골을 넣으면서 스타덤에 올랐고, 상반기 내내 팀을 상위권으로 이끌며 센세이션을 일으켰다. 프로야구 KBO리그에서는 KIA의 19세 고졸 신인 이의리가 호투를 거듭하며 류현진, 김광현, 양현종 등 국보급 좌완 삼총사의 뒤를 이을 재목의 출현을 알렸다. 아쉽게도 두 선수 모두 후반기 이후 부상 등으로 상반기의 활약을 이어가지 못했지만, 한국 프로스포츠의 미래로서의 강렬함만은 잃지 않았다.

축구에서 매 경기 골을 넣는 공격수는 보배다. 축구는 일단 골을 넣어야 승리하는 종목인 데다 주공격수의 득점은 팀의 사기를 높이는 효과까지 있기 때문이다. 그래서, 최근 이어진 손흥민(29·토트넘)의 연속경기 골은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 팬들에게 반가울 수밖에 없었다. 그는 지난 3일 브렌트퍼드전에 이어 5일 노리치시티전, 20일 리버풀, 27일 크리스털팰리스와의 경기까지 4경기 연속 득점을 만들어냈다. 2016~2017시즌 세웠던 자신의 리그 최다 연속경기 득점 기록과 타이다. 특히, 노리치시티전과 리버풀전 사이에 토트넘이 코로나19로 대소동을 겪었던 것을 생각하면 이 기록은 더욱 각별했다. 다만 손흥민이 아쉽게도 5경기 연속골은 실패했다. 29일 영국 사우샘프턴의 세인트 메리스 스타디움에서 열린 사우샘프턴과의 2021~2022 EPL 20라운드에서 득점행진이 멈춘 것. 그러나, 이날 팀 전체가 유난히 부진했던 가운데서도 페널티킥을 유도하며 팀의 패배를 막아내는 에이스다운 모습을 보였다. 팀 내 코로나 확산으로 어수선한 시간을 보낸 직후 주말과 주중을 오가며 숨 가쁜 일정을 소화하고 있는 토트넘 선수단의 움직임은 경기 시작부터 다소 무거워 보였다. 결국, 전반 25분 만에 사우샘프턴의 제임스 워드-프라우즈에게 실점을 허용했다. 힘겨운 원정경기에서 선제골까지 내줘 위기에 처하자 손흥민이 나서 분위기를 바꿨다. 실점 4분 뒤 해리 윙크스의 스루패스를 받아 페널티 지역 오른쪽을 빠르게 파고든 손흥민을 사우샘프턴 수비수 모하메드 살리수가 걸어 넘어뜨리며 페널티킥이 선언됐다. 앞서 한 장의 경고를 받았던 살리수는 경고 누적으로 퇴장까지 당했다. 이 페널티킥을 해리 케인이 성공시키며 1-1 동점이 됐다. 아쉽게도 토트넘은 수적 우세 속에 진행된 나머지 시간 결승골을 만들지 못했다. 후반 8분 케인이 골망을 흔들었지만 비디오 판독(VAR)에서 오프사이드 판정이 나왔고 결국 경기는 1-1 무승부로 끝났다. 그래도, 손흥민이 경기 흐름을 바꾼 페널티킥을 유도해낸 덕분에 토트넘은 리그 7경기 무패(4승3무)의 좋은 흐름은 이어가며 6위(승점 30)에 자리했다. 손흥민은 경기 뒤 EPL 공식 홈페이지에서 진행된 팬 투표에서 1위에 올라 이번 시즌 8번째로 ‘킹 오브 더 매치’에 이름을 올렸다. 9차례 뽑힌 무함마드 살라흐(리버풀)에 이어 이번 시즌 EPL 선수 중 두 번째로 많다.

스포츠 세계에서 기록이란 특별한 것은 아니다. 경기가 끝을 맺으면 자연스럽게 남는 흔적이기 때문이다. 그러나 이런 기록들이 쌓이고 쌓이면 특별해진다. 긴 시간의 노력이 결실을 맺어 스포츠 역사 속에 ‘이정표(milestone)’가 세워지고, 선수 또한 역사 속에 남을 영웅으로 올라선다. 매년 이런 감동적인 과정이 펼쳐지고 이는 2021년도 마찬가지다. 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 사태 속에 수많은 어려움이 있었지만 경기는 계속됐고, 떠나가는 2021년을 기념할 만한 대기록들이 속속 나왔다. 이 중 가장 기억에 남을 만한 특별한 순간은 세계 무대를 제패하고 있는 한국 여자골프의 선두주자 고진영(26·솔레어)이 만들어냈다. 그는 지난 10월 열린 미국여자프로골프(LPGA) 투어 BMW 레이디스 챔피언십에선 우승을 차지하며 한국 선수 LPGA 투어 통산 200승의 주인공이 됐다. 1988년 고 구옥희가 LPGA 첫 승을 거둔 이래 박세리, 박인비 등 수많은 스타들이 거쳐가며 쌓아온 한국 여자골프의 빛나는 업적을 현 시대 에이스가 완성해낸 것이다. 고진영은 이 대회 우승에 앞서 7월 VOA 클래식, 9월 포틀랜드 클래식, 10월 파운더스컵에서 정상에 올랐고, 11월에는 시즌 최종전인 CME 그룹 투어 챔피언십에서도 정상에 오르며 올 시즌에만 개인 시즌 최다인 5승을 달성했다. 첫 우승이 한여름에 접어들어서야 나오는 등 출발이 늦었지만 이런 하반기 대활약 속에 세계 1위 넬리 코르다(미국)를 따돌리고 상금왕(350만2161달러)도 차지했다. 한국인 첫 상금왕 3연패다. 아울러 올해의 선수상까지 손에 쥐며 2021년도 자신의 해도 만들었다. 프로야구에서는 쿠바에서 온 외국인 투수가 한국야구 전설의 이름을 소환해냈다. 두산의 아리엘 미란다(32)가 한 시즌 동안 225개의 탈삼진을 잡아내며 고 최동원이 1984년 롯데에서 세운 한 시즌 최다 삼진 기록인 223개을 넘어섰다. 미란다는 올해 정규시즌 평균자책점에서도 2.23으로 1위에 올랐고 다승에서도 4위인 14승을 거둬 결국 올시즌 정규리그 최우수선수(MVP)의 영광까지 차지했다. 프로축구에서는 전북 현대가 최근 몇 시즌간 K리그 최강자 자리를 놓고 치열하게 다투던 울산 현대를 또다시 제치고 정상에 올라 사상 초유의 리그 5연패를 이룩해냈다. 대한축구협회(FA)컵에서는 전북이 결승에서 제주를 난타전 끝에 꺾고 우승하며 K리그2(2부리그) 팀으로 첫 정상에 올랐다. 이렇게 2021년에는 K리그의 양대 우승컵인 정규리그와 FA컵 모두에서 특별한 우승이 나왔다. 9월에는 한국 여자축구의 기둥 지소연(30)이 대기록을 썼다. 우즈베키스탄 타슈켄트에서 열린 몽골과의 2022 아시아축구연맹(AFC) 여자 아시안컵 예선에서 득점을 만들며 A매치 통산 59호 골을 기록했다. 남녀축구 통틀어 A매치 최다골 기록을 갖고 있던 ‘전설’ 차범근의 58골 기록을 넘어서며 지소연은 한국 축구의 또 다른 전설로 오랫동안 기억될 수 있게 됐다.

신태용(51) 전 축구 국가대표 감독은 한국축구에서 가장 우승복이 많은 인물로 꼽힌다. 선수 시절 당시 리그 최강이었던 성남 일화의 에이스로 수많은 우승컵을 들어 올렸고, 이후 친정팀의 감독으로도 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL), 대한축구협회(FA)컵 정상에 올랐다. 대부분 자신이 중심이 돼 정상에 오른 우승복뿐 아니라 ‘우승 DNA’까지 확실히 갖춘 축구인이다. 이런 신태용 감독이 낯선 동남아시아 무대에서 우승에 도전한다. 지난 5일 개막해 열전을 벌여온 동남아 축구 최강전인 2020 아세안축구연맹(AFF) 챔피언십(스즈키컵)이 그 무대다. 신 감독이 이끄는 인도네시아는 29일 밤 싱가포르 칼랑 국립 경기장에서 열리는 결승 1차전에서 태국을 상대한다. 이어 내년 새해 첫날 같은 장소에서 치러지는 2차전까지의 결과를 합산해 우승팀을 정한다. 박항서 감독이 이끄는 베트남의 우승으로 2018년 대회를 끝낸 스즈키컵은 당초 지난해 개최될 예정이었지만 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 확산 속에 1년 연기돼 2021년 막바지에 열리게 됐다. 2018년 대회에서 조별리그 탈락의 굴욕을 맛본 인도네시아는 2019년 한국대표팀을 이끌고 월드컵까지 나섰던 신 감독을 선임해 축구 부흥을 노렸고, 3년 만에 확 달라진 모습으로 이번 대회에 나섰다. 조별리그에서 디펜딩 챔피언인 베트남과 0-0으로 비긴 것을 제외하면 같은 조의 캄보디아, 라오스, 말레이시아를 모두 큰 점수차로 이겼다. 특히, 베트남전을 제외한 조별리그 3경기에서 무려 13골을 터뜨리는 무서운 공격력을 뽐냈다. 이어 개최국 싱가포르와 치른 4강 1차전 1-1 무승부에 이어 2차전에서 4-2로 승리하며 마침내 우승에 도전하는 자리까지 도달했다. 4강 2차전에서는 2-2로 맞선 후반 추가 시간에 싱가포르에 페널티킥을 내줘 패배 직전까지 몰렸다가 상대 실축으로 위기를 넘기고 연장에서 4-2 승리를 따내기도 했다. 이런 인도네시아의 결승 상대인 태국은 이 대회에서 최다인 5번이나 우승을 차지한 팀이다. 준결승에서 베트남을 1, 2차전 합계 2-0으로 따돌리고 결승에 올랐다. 특히, 강력한 공격력으로 승부한 인도네시아와 달리 이번 대회에서 단 1실점만 내주는 인상적인 수비력을 보여줬다. 최근 맞대결 전적에서도 2018년 스즈키컵 조별리그에서 태국이 4-2로 이겼고, 2019년 월드컵 예선 1차전에서도 태국이 3-0으로 승리했기에 인도네시아로서는 버거운 상대다. 그러나 신태용 감독이 인도네시아 사령탑에 취임한 2019년 12월 이후로는 올해 6월 역시 월드컵 예선에서 한 차례 만나 2-2로 비겼다. 박항서 감독에 이어 또 다른 한국축구 열풍을 동남아에서 만들어내고 있는 신 감독이 이번엔 준우승만 5번에 그쳤던 인도네시아에게 첫우승을 선사할지 관심이 집중된다.