15일 스위스 베른의 슈타디온 방크도르프에서 열린 맨체스터 유나이티드(맨유)와 영보이스의 2021∼2022 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 조별리그 F조 1차전은 경기 시작 전부터 수많은 팬들의 시선이 크리스티아누 호날두(36)에게 향해 있었다. 통산 134골로 이 대회 역대 최다골을 기록하며 ‘UCL의 사나이’로도 불리는 그가 친정팀인 맨유 유니폼을 12년여 만에 입고 경기에 나섰기 때문이다. 또한, 177번째 UCL 경기에 나서 이케르 카시야스(은퇴)와 대회 최다 출전 타이기록을 쓰는 날이기도 했다. 그런데 경기 시작 휘슬도 불리기 전 호날두의 주변이 웅성거리기 시작했다. 몸을 풀던 호날두가 날린 슈팅 하나가 골대를 크게 벗어나 여성 경기진행요원을 맞춘 것. 강한 슈팅에 직격당한 진행요원은 그대로 쓰려져 응급 치료를 받았다. 다행히 상태를 확인한 결과 건강에 이상은 없었지만 호날두는 급하게 달려가 멋쩍은 표정을 지으며 진행요원이 정말 괜찮은지 한동안 지켜봤다. 다소 어수선한 상황에서 경기가 시작됐지만 호날두는 전반 13분 만에 선제골을 터뜨리며 특유의 스타성을 뽐냈다. 브루노 페르난데스가 왼쪽 측면에서 골문 앞으로 넘겨준 볼을 오른발 슈팅으로 마무리해 자신의 이 대회 통산 135호골을 만들어냈다. 이 부문 2위인 라이벌 리오넬 메시(120골·파리 생제르맹)와의 차이도 15골까지 벌렸다. 그러나 이 득점은 결승골이 되지 못했다. 맨유는 전반 35분 측면 수비수 에런 완비사카가 레드카드를 받고 퇴장당해 수적 열세 속에 후반 21분 무미 은가말루에게 동점골을 내줬고, 후반 추가시간에는 조시 린가드의 결정적 백패스 실수로 조던 시바체우에게 1-2 역전패를 결정짓는 극장골을 내줬다. 1-1로 팽팽하던 후반 27분 린가드와 교체돼 벤치로 들어온 호날두는 씁쓸한 표정으로 팀의 패배를 지켜볼 수밖에 없었다. 호날두의 복귀 속에 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 무패를 달렸던 맨유는 올 시즌 첫 공식전 패배를 기록했다. 또한 F조 최약체에 덜미를 잡히며 UCL 16강 진출 전선에 첫 경기부터 빨간불이 켜졌다. 그래도, 호날두는 경기가 끝난 뒤 슈팅에 강타당했던 진행요원에게 달려가 자신이 입은 유니폼을 선물로 주며 마지막은 훈훈하게 끝냈다. 한편, 재정난 속에 메시가 파리 생제르맹으로 떠난 FC바르셀로나는 스페인 바르셀로나 캄프 누에서 열린 바이에른 뮌헨과의 조별리그 E조 1차전 홈 경기에서 토마스 뮐러의 선제골과 로베르트 레반도프스키의 멀티골을 허용하며 0-3 완패를 당했다. 무엇보다 90분 동안 단 한 개의 유효슈팅도 만들지 못해 에이스가 떠난 공백을 뼈저리게 느낄 수밖에 없었다.

세계태권도연맹(WT)의 시범단이 미국의 인기 오디션 프로그램인 ‘아메리카 갓 탤런트(America’s Got Talent)’ 결승 무대에 오른다. 연맹 시범단은 2일 발표된 준결승전 결과에서 시청자 투표 상위 3개 팀과 현장에서 실시간 투표로 뽑은 1개 팀에 이어 심사위원 선택을 받아 결승 진출에 성공했다. 시범단은 전날 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 할리우드의 돌비 극장에서 열린 첫 번째 준결승전에서 11개 팀 중 6번째로 경연을 펼쳤다. 요르단의 시리아 난민 캠프에서 어린이들이 태권도를 수련하는 영상에 이어 등장한 시범단은 태권도가 전쟁과 재해로 어려움을 겪는 많은 젊은이에게 꿈과 희망을 주는 매개체가 되기를 바란다는 내레이션과 함께 공연을 시작했다. 공연은 역경에도 서로 협력해 희망을 잃지 않는다는 주제로 흐트러짐 없는 품새와 화려한 공중 동작을 선보였다. 송판을 잇달아 격파하는 장면에서는 관객들의 환호가 터져나왔다. 네 명의 심사위원은 “오늘 공연 중 최고의 공연이었다”며 다시 한 번 극찬했다. 특히 세계적인 모델 하이디 클룸은 “관객과 많은 시청자가 태권도를 배우고자 한다. 이들은 진정한 액션 히어로다”라고 심사평을 전했다. ‘아메리카 갓 탤런트’는 미국 NBC에서 15시즌째 방영하는 오디션 프로그램으로 다양한 분야의 재능 있는 팀들이 나서 우승 상금 100만달러(약 11억6000만원)를 놓고 자웅을 겨룬다. 연맹 시범단은 지난해 1월 ‘이탈리아 갓 탤런트’에 출연해 결승에 진출했고, 해당 영상을 본 아메리카 갓 탤런트 측의 거듭된 요청으로 올해 봄 오디션에 참가했다.

탁구 하면 가장 먼저 떠오르는 나라는 단연 중국이다. 이는 패럴림픽이라고 다르지 않아서 2004년 이후 대회마다 금메달을 휩쓸어갔다. 한국은 만리장성에 맞서 끊임없이 실력을 키워왔다. 비록 패배가 더 많았지만 도전할 대상이 워낙 막강했기에 한국도 성장할 수 있었다. 이런 성장 속에 지난 2016년 리우대회에서는 9개 메달을 따내기도 했다. 이번 2020 도쿄 패럴림픽에서도 한국 탁구는 ‘만리장성 넘기’라는 어려운 프로젝트를 계속 진행 중이다. 중국이 나서지 않은 남자 TT1 종목에서 우리 선수들 간의 결승전이 성사돼 금·은·동메달을 나눠 가지는 등 한국탁구의 위력을 보여줬지만, 나머지 개인 종목들에서는 여전히 중국의 벽에 막혀 수차례 무너졌다. 그래도, 계속 도전해 이번엔 남녀 단체전에서 만리장성 앞에 섰다. 그리고 대등하게 싸웠고, 아쉽게 패했다. 김영건(37), 김정길(35·이상 광주시청), 백영복(44·장수군장애인체육회)은 2일 일본 도쿄 메트로폴리탄 체육관에서 열린 2020 도쿄패럴림픽 남자탁구 단체전(TT4-5) 결승에서 중국의 차오닝닝 궈싱위안, 장옌에 매치스코어 0-2로 패했다. 1복식에서는 김정길-김영건 조가 중국의 차오닝닝-궈싱위안 조에 0-3으로 패했다. 다만, 첫 세트에서 5-11로 완패했을 뿐 2, 3세트는 듀스까지 몰고 가며 저력을 보인 끝에 11-13으로 아쉽게 내줬다. 2단식에서는 김정길이 차오닝닝과 맞붙어 풀세트 접전을 펼쳤지만 아쉽게도 마지막 세트에서 0-4로 기선을 빼앗겨 끝내 4-11로 세트를 내줬다. 결국, 1복식과 1단식을 모두 내주며 은메달에 만족해야만 했다. 한국 남자 단체는 최근 2번의 패럴림픽에서 중국을 상대로 1승1패로 팽팽했다. 2012년 런던대회 결승에서 중국에 져 은메달을 획득했으나, 리우 대회에선 준결승에서 중국을 꺾고 금메달을 목에 걸었다. 하지만 이번에는 중요한 고비들을 넘지 못하며 2연패에 실패했다. 이어 펼쳐진 여자 TT1-3 단체전에서도 서수연(35·광주시청), 이미규(33·울산시장애인체육회), 윤지유(21·성남시청)가 중국의 리첸, 류진, 쉐지안을 상대로 결승에 나섰지만 0-2로 패했다. 그러나 완패는 아니었다. 윤지유-이미규가 나선 복식에서는 세트스코어 2-1까지 앞서며 상대의 등골을 서늘하게 했지만 끝내 리첸-쉐지안에게 두 세트를 내주며 2-3으로 패했다. 윤지유가 쉐지안과 맞선 1단식도 첫 세트를 내준 뒤 2, 3세트를 모두 잡아내는 데에 성공했지만 4, 5세트를 연이어 허용했다. 그래도, 한국의 저력을 보여주기에는 충분했다. 비록 금메달은 추가하지 못했지만 이날 두 개의 은메달로 이번 대회 한국 탁구는 12개의 메달로 역대 최고 성적을 이어갔다. 여기에 금메달 도전이 또 남아있다. 3일 남자 TT1-2 단체 결승전에서 차수용(41·대구광역시), 박진철(39·광주시청), 김현욱(26·울산시장애인체육회)이 프랑스와 금메달을 다툰다.

한국 축구에 ‘중동’은 부담으로 다가온다. 중동팀과는 상대의 전력과 관계없이 늘 쉽지 않은 경기를 펼치곤 했기 때문이다. 낯선 환경과 시차적응의 어려움마저 겹치는 원정뿐 아니라 홈 경기도 중동팀 특유의 거친 매너와 밀집수비, ‘침대축구’로 불리는 시간 끌기 전술 등으로 힘겨운 싸움을 해왔다. 그런데 이번 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선에서 한국은 이런 부담스러운 경기를 연이어 치른다. 7월1일 열린 조 추첨에서 이란, 아랍에미리트(UAE), 이라크, 시리아, 레바논 등 중동 5개국과 한 조에 속한 탓이다. 그리고 조 추첨 두 달여 만에 마침내 중동과 맞서는 최종예선이 시작된다. 한국은 2일 서울월드컵경기장에서 이라크와 1차전을 갖는다. 첫 단추를 잘 끼우는 것은 언제나 중요하지만, 이번 최종예선은 첫 경기 승리가 더욱 절실하다. 중동축구에 맞서려면 한국이 최종예선 과정 전반에서 주도권을 잡고 조 순위를 이끌어야만 하기 때문이다. 1차전에서 승점 3을 따내지 못할 경우 더 큰 부담을 안고 추후 경기에 나설 수밖에 없고, 이 경우 거친 몸싸움과 교묘한 시간 끌기 등 중동팀들의 전략에 휘말릴 수 있다. 향후 이어질 중동 원정을 가벼운 마음으로 나서기 위해서 홈 경기 승리도 필수다. 물론 최종예선은 앞선 2차 예선과는 달리 승리가 쉽게 주어지는 전장이 아니다. 이라크의 전력 자체도 만만치 않다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 70위로 36위인 한국에 크게 뒤지지만 2차 예선에서 이란과 1승1패를 나눠 가졌을 정도다. 특히, 8경기에서 4실점만 내준 수비가 안정감이 있다. 공격은 14득점으로 폭발적이지는 않았지만 대신 5경기 4골을 터뜨린 모하나드 알리(21)라는 확실한 카드가 있다. 여기에 2006년 독일월드컵 때 한국 대표팀을 이끌었던 딕 아드보카트 감독이 지휘봉을 잡고 있어 한국 축구에 대한 이해도도 높다. 게다가 이라크는 지난 31일 대표팀을 소집한 한국과 달리 미리 대표팀을 소집해 스페인과 터키에서 3주간 전지훈련을 하며 전력을 끌어올렸다. 이런 여러 상황을 고려해볼 때 긴장감을 갖고 경기에 나서야만 한다. 그래도 승점 3을 자신 있게 노릴 수 있는 것은 한국 대표팀의 핵심 선수 상당수가 최근 쾌조의 컨디션을 유지하기 때문이다. 손흥민(29·토트넘)이 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첫 3라운드에서 이미 2골이나 터뜨리는 등 뜨거운 득점력을 보이고 있고, 황의조(29·보르도)와 이재성(29·마인츠)도 프랑스와 독일 리그에서 좋은 움직임을 보여줬다. 수비진의 핵심 김민재(25·페네르바체)가 터키리그에서 성공적으로 데뷔한 뒤 빠르게 컨디션을 끌어올리고 있다는 점도 반갑다. 김민재가 후방을 탄탄히 지키는 가운데 손흥민을 중심으로 한 공격라인이 빠르게 선제골을 만들어낼 수 있다면 편안한 흐름으로 경기를 이끌어가는 것도 가능하다. 파울루 벤투 대표팀 감독도 자신감을 보였다. 경기를 하루 앞두고 온라인으로 진행된 기자회견에서 “잘할 수 있다는 자신이 있다. 선수들을 믿는다”면서 “늘 그랬듯이 우리가 준비했던 것을 잘 풀어내 원하는 대로 경기할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

스포츠의 세계에서도 특히나 체력의 비중이 절대적인 종목들이 있다. 육상, 수영, 사이클 등의 장거리 종목들로 ‘완주’만으로도 선수들을 ‘철인’으로 부르곤 한다. 이도연(49·전북)은 패럴림픽에 나서는 한국대표팀에서 ‘철인’이라는 찬사를 가장 많이 들어본 선수 중 한 명이다. 19세이던 1991년 건물에서 떨어지는 사고로 하반신이 마비된 뒤 잃어버린 활력을 찾기 위해 탁구를 시작했던 그는 2012년 육상에 도전해 장애인 전국체전에서 창과 원반, 포환던지기 한국 신기록을 갈아치웠다. 여기에 한 해 뒤에는 불혹이 넘은 나이에 사이클을 시작해 3년 만에 국가대표로 2016년 첫 패럴림픽까지 출전했고, 은메달을 목에 걸었다. 이에 만족하지 않고 2018년 평창 동계 패럴림픽에서는 장거리 경기인 노르딕 종목에 나서 전 종목에서 완주했으니 철인 칭호를 듣지 않을 수가 없다. 이런 이도연이 패럴림픽 사이클 도로경기에 나서 또 한 번 의미 있는 레이스를 펼쳤다. 31일 일본 시즈오카현 후지국제스피드웨이에서 치러진 도쿄패럴림픽 도로사이클 여자 도로독주(스포츠등급 H4-5)에서 55분42초91로 결승선을 통과한 것. 순위는 12명 중 10위로 지난 리우대회 때 이 종목에서 기록했던 4위를 크게 밑돌았다. 도로독주는 선수마다 1분씩 간격을 두고 차례로 출발해 달리며, 8㎞ 코스 3바퀴를 최단시간에 도는 선수가 승자가 되는 경기다. 빗방울이 흩날리는 날씨에 경기에 나선 이도연은 첫 바퀴에서 17분35초25로 11위를 기록한 뒤 끝내 마지막 바퀴까지 순위를 한 단계밖에 높이지 못했다. 그래도, 완주 자체만으로도 충분히 박수를 받을 만한 활약이었다. 이도연은 경기 뒤 “훈련한 만큼, 그 이상으로 했는데 성적을 못 냈다. 너무 죄송하다”고 눈물을 흘리면서도 “후회 없이, 할 수 있는 만큼 했다. 달리면서 정말 죽음까지 갈 정도로 열심히 달렸다”고 밝혔다. “달리면서 아버지 생각을 많이 했다. 아버지께서 자전거 풀세트를 해주셨고, 항상 메달 따는 걸 기대하시다 작년에 돌아가셨다”고 레이스의 의미를 설명한 그는 “같이 있지는 못하지만, 아버지께 기쁨을 드리고 싶었다. 아버지가 보고 싶어서라도 내일 더 열심히 달릴 거다”라고 각오를 다졌다. 그는 1일에는 5년 전 은메달을 따냈던 자신의 주종목인 여자 개인도로(H1-4)에 나선다. 이어 2일에는 혼성 단체전 계주(H1-5)에 출전한다. 한국에서 응원하고 있는 세 딸에게도 선전하겠다는 약속을 잊지 않았다. “우리 딸들, 어디에 있든 정말 사랑하는 존재이자 나의 힘”이라면서 “(메달을) 못 가져가도 우리 딸들이기 때문에 실망하지 않겠지만, 엄마로서 열심히 해서 뭔가 보여주고 싶다”고 힘줘 말했다.

프로스포츠의 드래프트에서 첫 순번은 꼴찌팀에게 주는 격려의 선물이다. 뛰어난 재능과 함께 팀도 성장하라는 뜻이다. 지난 2008년 서울 우리캐피탈 드림식스로 출발한 프로배구 V리그 남자부의 우리카드는 2010년대 중반까지도 단 한번도 포스트시즌 진출을 못하는 만년 하위권팀이었다. 이 팀에 지난 2015년 나경복(27)이 전체 1번으로 지명됐다. 이후 6년의 시간이 흐른 2021년 우리카드는 지난 2020~2021시즌 준우승을 차지한 당당한 V리그의 강호다. 물론, 나경복이 착실히 성장해 최정상급 선수로 올라섰기에 가능했던 일이다. 이런 우리카드는 지난 21일 끝난 2021 의정부·도드람컵 프로배구대회(KOVO컵) 남자부 결승에서 OK금융그룹을 꺾고 우승을 차지했다. KOVO컵은 정규시즌의 전초전격인 대회로 우리카드도 나경복 입단 직전인 2015년 정상에 오른 적이 있다. 그러나, 이날 우승은 의미가 달랐다. 한껏 올라선 자신감을 더 고무시키는 결과이자 지난해 챔피언결정전에서 대한항공에 패해 아쉽게 놓친 정규리그 챔피언에 대한 동기부여도 되는 우승이었기 때문이다. 나경복으로서는 입단 이후 처음으로 들어본 우승컵이기도 하다. 그는 30일 팀의 연습장인 인천 송림체육관에서 세계일보와 인터뷰를 갖고 “저도 그렇고, 팀 동료들도 우승이란 걸 처음 해본 선수들이 많다. 트로피를 받으면서도 다들 어색해해서 좋은데 표현도 잘 못한거같다”면서 “그래도 우승은 너무나 기쁘더라”라고 돌아봤다. 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 여파로 외국인선수 없이 국내 선수들만으로 치른 이 대회에서 그는 5경기에서 경기당 28득점이 넘는 총 141득점을 올리며 최우수선수상(MVP)를 차지했다. 코로나19로 조기종료된 지난 2019~2020시즌 정규리그 MVP에 이은 그의 두 번째 MVP 트로피도 따냈다. 이번 대회 우승이 그에게 특히 기쁜 것은 이 기세를 정규리그까지 이어갈수 있을 것이라는 생각에서다. 27세로 군입대 시기를 고민하고 있기에 올시즌은 우승에 대한 욕심이 그 어느때보다 크다. 그는 “그동안 정규리그 초반 늘 성적이 안좋다 중후반기 이후 끌어올렸는데, 올해는 KOVO컵 우승의 기세를 몰아 처음부터 좋은 흐름으로 가고 싶다”고 바람을 털어놨다. 팀 전체로서도 이번 대회 우승은 더 많은 성장의 계기가 될 것이라는 생각이다. 그는 “제가 처음 팀에 입단했을때도 늘 단합하며 좋은 분위기였지만 경기를 많이 지다보니 자신감이 떨어지고 지는 버릇이 생겼다”면서 “이제는 선수단 전체가 승리를 통해 더 해보자 하는 마음을 갖게 된다. 이번 우승도 좋은 계기가 될 듯 하다”고 꾸준히 발전하고 있는 팀에 대한 만족감을 표현했다. 이런 꾸준한 팀의 발전은 모기업과 팬들에게 고스란히 열정으로 전달됐다. 코로나19 확산으로 인해 무관중으로 치러진 경기였지만 팬들은 선수들을 위해 사무국으로 정성이 담긴 편지를 보내 응원했고, 모기업도 사내 소속통을 통해 경기일정을 공유하고 함께 생중계를 챙겼다. 우승 이후에는 구단주인 김정기 사장이 신영철 감독과 나경복 선수를 초청해 포상금을 전달하며 축하하기도 했다. 그만큼 이번 우승은 우리카드의 선수단과 팬, 모기업 모두가 기쁨을 공유하는 의미있는 사건이다. 나경복도, 팀 전체도 부담을 털어버리고 경기를 즐길 수 있게 됐기에 가능했던 일이다. “생각의 차이다. 스스로 불안하다고 생각하지 않고 경기를 재미있게 하려고 한다”고 털어놨다. 물론, 더 성장하고 발전하고 싶은 마음은 여전하다. “당장의 숙제인 리시브와 수비 뿐 아니라 모든 것이 더 나아져야 한다”면서 “개인 실력을 올리다보변 팀 전체도 발전하기에 꾸준히 노력중이다. 아마 은퇴하는 그날까지 계속 연습해 발전시켜야 할거다”라고 밝혔다. 지난 시즌 막바지에 딸아이의 아빠가 되며 책임감도 더 커졌다는 그는 “이제는 잘하는 것 뿐 아니라 오래하고 싶어진다. 오래해야 팀은 물론이고 더 가족에게도 힘이 되니까”라면서 각오를 또 한번 다졌다. 이런 에이스의 각오 덕분에 그와 함께 한 뒤 꾸준히 성장해온 우리카드는 더 발전할 수 있다는 희망을 갖게 된다.

이슬람 무장세력 탈레반의 정권 장악으로 2020 도쿄 패럴림픽(장애인올림픽) 출전이 무산돼 전세계인들을 안타깝게 했던 아프가니스탄 장애인 여자 태권도 선수 자키아 쿠다다디(23·사진)가 패럴림픽 무대를 밟을 수 있는 길이 열렸다. 25일 장애인 체육계와 태권도계 관계자에 따르면 쿠다다디는 호주 정부의 도움을 받아 장애인 육상선수 호사인 라소울리(24)와 함께 아프가니스탄 카불을 탈출하는 데 성공했다. 관계자는 “이들은 현재 유럽의 한 국가에 머물고 있으며 조만간 도쿄로 이동할 것”이라고 밝혔다. 국제패럴림픽위원회(IPC)도 이들이 아프가니스탄을 벗어난 사실을 확인했다. 크레이그 스펜스 IPC 대변인이 기자회견에서 두 선수와 관련한 질문에 “현재 많은 추측이 있는데, 그들이 아프가니스탄에 없다는 것은 확인해 줄 수 있다”고 말했다. 그는 “이건 스포츠가 아니라 사람의 생명과 안전에 관한 것이라 그들이 어디 있는지는 말하지 않겠다”면서도 “그들은 안전한 곳에 있다”고 강조했다. 쿠다다디는 이번 도쿄 대회에서 처음으로 패럴림픽 정식종목으로 치러진 태권도에서 여자 49㎏급 K44등급에 출전하기로 돼 있었다. 아프가니스탄 최초의 여성 패럴림픽 선수로 기록되는 영광스러운 도전이었지만 원치 않던 정세 급변화 속에 출전이 무산될 뻔했다. 탈레반이 아프가니스탄을 장악하면서 카불을 벗어나는 게 어렵게 됐기 때문이다. 발이 묶인 쿠다다디는 최근 영상 메시지를 통해 “아프가니스탄의 여성으로서, 아프가니스탄의 여성 대표로서 도움을 요청한다”며 “도쿄 패럴림픽에 출전하는 게 목표다. 내 손을 잡고 도와달라”고 국제사회에 간청하기도 했다. 이에 IPC는 24일 열린 개회식 선수단 입장 행사에서는 아프가니스탄 국기를 선수 없이 입장토록 해 이런 요청에 간접적으로 화답했다. IPC는 이들이 도쿄 패럴림픽에 참가할 수 있도록 해당 종목 국제경기연맹 및 관계 당국과 협의해 온 것으로 알려졌다. 다만, 쿠다다디가 실제로 경기에 나설 수 있을지는 여전히 미지수다. 스펜스 대변인도 이들이 출전할 수 있는지에 대해서는 구체적 언급을 피했다. 해당 체급 첫 경기는 9월 2일 오전에 열리기에 경기에 나서려면 이보다 일찍 도쿄에 도착해야 한다.

스포츠경기에 나서는 모든 선수들은 승리를 바라게 마련이지만 그중에는 특히 승리를 열망하는 선수가 있다. 반드시 목표를 이뤄야만 하는 ‘동기’를 지녔을 때다. 이런 선수들이 좋은 결과를 가져오는 경우가 많기에 스포츠 세계에서는 ‘동기 부여’를 좋은 성적을 내기 위한 중요한 요소 중 하나로 꼽기도 한다. 2020 도쿄패럴림픽에 나서는 남자 휠체어농구 선수들은 이런 ‘이겨야만 하는 이유’를 갖고 있다. 지난해 암으로 세상을 떠난 스승 한사현(사진) 전 감독의 꿈을 이뤄야만 하기 때문이다. 이를 위해 25일 스페인과의 조별예선을 시작으로 패럴림픽 도전을 시작한다. 이어 터키(26일), 일본(27일), 콜롬비아(28일), 캐나다(29일) 등과 연이어 맞붙는다. 한국 휠체어농구로서는 2000년 시드니 대회 이후 처음으로 나서는 패럴림픽이다. 20년 동안 허락되지 않았던 이 무대의 도전권을 한국은 2019년 12월 열린 국제휠체어농구연맹(IWBF) 아시아·오세아니아 챔피언십에서 호주에 이어 준우승을 차지하며 어렵게 따냈다. 이 위업을 이끈 이가 ‘한국 휠체어농구의 대부’로 불리는 한 전 감독이다. 6세 때 소아마비를 앓은 한 전 감독은 1984년 휠체어 농구에 입문한 뒤 1991년 태극마크를 달고 2002년까지 10년 넘게 대표팀 간판선수로 활약했다. 2010년부터는 지도자로 변신해 대표팀을 이끌며 세계무대에 도전했고, 마침내 자신이 선수로 나섰던 2000년 시드니 대회 이후 첫 패럴림픽 티켓을 따냈다. 그런데 본선 준비를 위해 한창이던 대표팀에 비보가 날아들었다. 한 전 감독이 간암으로 투병 중이라는 사실이 알려진 것. 그는 2018년부터 암투병을 했지만 선수들에게는 내색하지 않고 묵묵히 대표팀을 이끌어왔다. 대표팀 주장 조승현이 “대다수 선수가 감독님의 몸 상태를 몰랐다”고 털어놨을 정도다. 그러나 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 사태로 패럴림픽이 1년 연기됐고, 그는 끝내 제자들이 도쿄 경기장에 서는 모습을 보지 못하고 지난해 9월 투병 끝에 세상을 떠났다. 이런 한 전 감독이 늘 입버릇처럼 말했던 목표가 세계 4강이다. 세계무대가 까마득하게 멀던 2010년 대표팀 사령탑으로 취임한 뒤 꿈을 꾸기 시작했고, 10년 가까운 세월 동안 차근차근 대표팀의 실력 향상을 이끌어 마침내 도전의 기회를 잡았다. 그렇기에 한 전 감독의 뒤를 이어 대표팀 지휘봉을 잡은 고광엽 감독도, 선수들도 이번 기회를 놓칠 수 없다. 다만, 상황은 녹록지 않다. 코로나19로 국내 체육계 전체가 국제대회 출전은 물론 국내 훈련조차 제대로 진행하기 어려웠고, 이는 휠체어농구 대표팀도 예외가 아니었다. 연습이 가능한 장애인체육시설이 줄줄이 문을 닫으며 연습조차 쉽지 않은 시간이 장기간 계속됐다. 그래도, 패럴림픽을 앞두고 어렵게 컨디션을 다시 끌어올렸고, 이제 결전의 시간이 왔다. 물론 선수들에게는 어려움을 극복하고도 남을 만한 승리를 향한 의지가 있다. 그 의지가 투혼으로 발휘돼 도쿄 코트에서 한 전 감독의 꿈이 이뤄질지 주목된다.

장애가 있더라도 의지만 있다면 얼마든지 스포츠를 즐길 수 있다. 그리고 인생도 얼마든지 멋지게 살아갈 수 있다. 그런 이들은 날개가 있는 것과 다를 바 없다. 24일 일본 도쿄 신주쿠의 국립경기장(올림픽스타디움)에서는 이런 메시지가 전 세계에 울려 퍼졌다. 이날 열린 제16회 2020 도쿄패럴림픽(장애인올림픽) 개회식을 통해서다. 장애인 스포츠선수들의 축제인 패럴림픽이 마침내 13일간의 대장정을 시작했다. 코로나19 여파 속에 2020년 예정됐던 대회가 1년 연기돼 5년 만에 열리는 뜻깊은 자리다. 대회의 문을 여는 개회식은 ‘우리는 날개를 가지고 있다(We have wings)’는 주제로 진행됐다. ‘모두가 서로를 존중하고 돕는 상생사회를 만든다는 목표를 세계에 알리고, 다양한 요소를 접목해 선입견을 뛰어넘는 새로운 가능성을 모색하고 의견을 나누자’라는 의미를 품고 있다. 2020 도쿄올림픽과 패럴림픽 개·폐회식 공통 주제인 ‘전진(Moving Forward)’에 더해 갖은 역풍과 고난에도 누구나 날아오를 날개를 가지고 있다는 희망의 메시지를 담는다. 이런 날개를 가슴에 품고 선수들은 개막식에 나서 선전을 다짐했다. 부룬디 출신의 파르페 하키지마나(태권도)를 비롯해 6명의 선수가 소속된 난민팀(Refugee Paralympic Team)이 가장 먼저 입장한 가운데 한국은 개최국 일본의 히라가나 순서에 따라 81번째로 입장했다. 보치아의 최예진(보치아)과 그의 경기 파트너인 어머니 문우영씨가 기수를 맡았다. 특히 아프가니스탄 국기의 행진이 전 세계의 눈길을 끌었다. 앤드루 파슨스 국제패럴림픽위원회(IPC) 위원장은 하루 전 기자회견을 열고 “연대의 메시지로 도쿄 패럴림픽 개회식에서 아프가니스탄 국기도 입장하게 될 것”이라고 밝힌 바 있다. 당초 아프가니스탄에서는 태권도 선수 자키아 쿠다다디와 육상 선수 호사인 라소울리 등 두 명이 참가할 예정이었지만 최근 이슬람 무장조직 탈레반이 아프가니스탄을 장악하면서 대회 참가가 어렵게 됐다. 파슨스 위원장은 “우리는 그들과 함께하고 싶다. 불행히도 그것은 불가능한 상황이지만 마음은 그들과 함께 있을 것”이라고 밝혔다.

2021∼2022시즌을 앞둔 프로배구 V리그는 지난 14일 리그의 전초전 격인 KOVO컵으로 새 시즌 출발을 알렸다. 넉 달의 공백 사이 배구를 바라보는 팬들의 시선이 사뭇 뜨거워졌다. 김연경(33·상하이)을 중심으로 한 여자배구 대표팀이 2020 도쿄올림픽에서 4강신화를 일군 덕분이다. 일단 먼저 남자부가 대회를 출발했고, 우리카드가 최종 승자로 등극했다. 우리카드는 지난 21일 경기도 의정부체육관에서 열린 2021 의정부·도드람컵 프로배구대회(KOVO컵) 결승에서 OK금융그룹을 세트 스코어 3-0(25-23 28-26 25-21)으로 완파했다. 2015년 이후 6년 만의 두 번째 컵 대회 정상이다. 나경복(27)이 대회 최우수선수(MVP)에 올랐다. 이어 23일부터 29일까지 여자부가 시작된다. 이번 대회는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향 속에 국제배구연맹(FIVB)의 외국인 선수 국제이적동의서 발급이 늦어지면서 국내 선수들만으로 팀을 꾸려 치러지고 있다. 이는 여자부도 마찬가지다. 외국인 선수들의 강타가 사라졌지만 도쿄올림픽을 수놓은 선수들의 활약을 더 많이 즐길 수 있기에 아쉬움이 조금 상쇄된다. 한국 여자배구를 이끌어온 스타들이 이번 대회에서는 외국인 선수 없이 오롯이 팀의 중심으로 활약하게 된다. 특히 이번 도쿄올림픽을 마지막으로 김연경, 김수지(34·IBK기업은행), 양효진(32·현대건설) 등 황금세대들이 대거 대표팀 은퇴를 선언했기에 이들의 뒤를 이을 차세대 스타들의 활약에 더 눈길이 간다. 올림픽에서 백업으로 대선배들의 뒤를 받치며 4강신화에 일익을 담당한 정지윤(20·현대건설)과 박은진(22·KGC인삼공사)은 이번 대회에서는 소속팀으로 돌아가 주포와 주전 센터로 활약할 전망이다. 이주아(21·흥국생명), 이다현(20·현대건설), 정호영(20·KGC인삼공사) 등 센터 유망주와 이선우(19·KGC인삼공사), 최정민(19·IBK기업은행) 등 지난 시즌 가능성을 보여줬던 아웃사이드히터 유망주들에도 관심이 갈 수밖에 없다. 이들 중 이번 컵 대회에서 좋은 모습을 보여준 선수들이 정규리그에서도 중용되고, 정규리그서도 활약을 이어갈 경우 향후 황금세대를 이을 한국 여자배구의 대들보로 올라설 수 있다.