가을을 맞아 주말 나들이를 계획하고 있다면 전남 신안 퍼플섬을 추천한다. 섬 곳곳에 심어진 보라색 꽃이 만발하는 아름다운 풍경을 만끽할 수 있을 것이다. 전남 신안군은 오는 30일부터 다음 달 10일까지 퍼플섬으로 유명한 반월·박지도에서 ‘보라보라 퍼플섬’이라는 주제로 아스타 꽃 축제를 개최한다고 26일 밝혔다. 퍼플섬에는 라벤더, 라일락, 접시꽃, 버들마편초, 아스타 등 보라색 꽃이 피는 수목을 가득 심었다. 봄부터 가을까지 온통 보라색 꽃이 피는 이색적이며 아름다운 섬 풍경을 보고자 매년 30여만명의 관광객이 방문하고 있다. 퍼플섬은 지난 2021년 국제연합(UN)으로부터 세계 최우수 관광마을과 한국관광공사 한국 관광의 별로 선정돼 국내외의 관심을 받는 관광지다. 섬에 들어가는 다리와 건물의 지붕과 창틀, 주민들이 사용하는 식기에 이르기까지 모두 보라색이다. 박우량 군수는 “모든 관광객이 아름답게 핀 보라색 아스타 꽃을 보며 퍼플섬의 향기와 가을의 운치를 여유롭게 느끼는 시간이 되길 바란다”고 말했다.

지리산 자락 남원 운봉읍 행정마을 200년 수령 신비한 ‘근육질’ 서어나무 100여그루 자라/제1회 아름다운 숲 전국대회 대상 ‘생명상’ /인근 삼산마을 누운 소나무도 신기/구불구불 뱀사골계곡 거슬러 올라 만나는 와운마을 천년송엔 장수 기운 ‘듬뿍’ 매일 몸을 단련하는 남자처럼 단단한 근육을 몸통에 갑옷처럼 두른 거대한 나무. 하늘을 향해 힘차게 뻗은 가지 위로 녹색 이파리가 울창해 한낮의 뜨거운 태양마저 모두 삼켜버린다. 오로지 짙은 회색나무들만이 숲을 꾸민 신비롭고 몽환적인 풍경. 나만 알고 싶은 행정마을 서어나무숲에 앉아 멍때리며 가을을 맞는다. ◆신비한 서어나무숲에서 즐기는 가을 향기 ‘어머니의 산’ 지리산. 전북 남원, 전남 구례, 경남 함양·산청을 모두 품고 있으니 그 크기를 가늠하기 힘들다. 이런 거대한 지리산 자락을 따라 흩어진 120여개 마을을 이어주는 트레킹 코스 21개가 조성돼 있는데 ‘지리산 둘레길’로 모두 300km에 달한다. 서어나무숲은 1코스에서 만난다. 남원시 주천면 장안리 외평마을에서 출발해 내송마을∼구룡치∼회덕마을∼노치마을∼가장마을∼행정마을∼양묘장∼운봉읍으로 이어지는 14.7km의 비순환형 코스로 걸어서 넉넉하게 6시간은 잡아야 한다. 경치가 수려한 곳이 많지만 으뜸은 운봉읍 행정마을 서어나무숲. 자작나무과에 속한 서어나무는 수피가 붉은빛이 도는 회색으로 수령이 오래될수록 회색이 짙어져 신비감을 더한다. 숲 입구에는 보라색 맥문동이 예쁘게 피어 여행자를 맞는다. 숲으로 걸어 들어간다. 어른 몸통 두 배는 넘는 200년 수령의 서어나무 100여 그루가 두툼한 근육질 뿌리를 땅에 강하게 박고 서 있는 모습은 매우 경이로우면서도 아름답다. 아니나 다를까. 2000년 제1회 아름다운 숲 전국대회에서 대상인 ‘생명상’을 받았다는 안내판이 예사롭지 않은 숲이란 사실을 전한다. 동네 어르신들이 벤치에 앉아 한가로운 시간을 즐긴다. 매일 숲을 산책한다는데 이런 숲이 바로 집 근처에 있으면 얼마나 좋을까. 사실 숲은 마을의 허한 기를 보강하고 안녕을 기원하기 위해 200여년 전 조성됐다. 마을을 지키는 보호수로 서어나무를 선택한 이유가 있다. ‘근육질 나무’로 불릴 정도로 건강한 사내의 근육을 떠올리는 우람한 몸통이 보기만 해도 든든하기 때문이다. 숲은 면적 1600㎡로 아담하지만 매우 울창하다. 덕분에 늘 섭씨 15도 정도의 온도를 유지해 여름에도 에어컨을 틀어 놓은 것처럼 시원하다. 임권택 감독도 아름다운 서어나무숲에 반해 이곳을 영화 ‘춘향뎐’ 촬영지로 선택했다. 굵은 서어나무에 매달린 그네를 타고 있는 춘향을 몽룡이 훔쳐보는 장면이 서어나무숲이다. 새 소리만 들리는 곳이라 깊은 사색에 빠지기 좋다. 서어나무숲은 올해 생태녹색관광 육성사업지로 선정됐으며 오는 11월까지 매주 목∼토요일 피크닉 용품을 무료로 대여해 주는 ‘숲멍 피크닉’이 진행된다. 서어나무숲에서 차로 1분 거리에도 신기한 숲이 하나 더 있는데 삼산마을 누운 소나무숲이다. 내비게이션에 ‘운봉체육소공원’이나 ‘카페 늘파인’을 검색하면 나온다. 약 6600㎡ 숲에 30년은 훌쩍 넘은 소나무 100여 그루가 자라는데 대부분 용틀임하듯 옆으로 구불구불 가지를 뻗으며 누운 모습이 아주 독특하다. ◆장수 기원 받아가는 와운마을 천년송 삼산마을을 떠나 와운마을 천년송을 만나러 지리산 더 깊숙이 들어간다. 지리산 계곡 중 가장 아름답기로 손꼽히는 뱀사골계곡을 거슬러 올라가야 하지만 그리 어렵지 않다. 뱀사골탐방안내소에 주차하고 왼쪽 뱀사골 신선길로 접어들면 등장하는 편한 데크길을 따라가면 된다. 와운마을 천년송까지 왕복 4.6km 2시간 정도 거리여서 아이들도 쉽게 걸을 수 있다. 아주 오래전 산에서 굴러떨어진 거대한 너럭바위와 기암절벽, 크고 작은 폭포와 연못이 계곡을 꾸미고 바위 사이로 흘러내리는 장쾌한 물줄기가 가슴을 시원하게 씻어주니 걷기만 해도 힐링된다. 계곡이 북으로 14km가량 뱀처럼 구불구불 이어져 뱀사골로 불리는 것으로 알려져 있지만 이름의 유래는 따로 있다. 1300여년 전 뱀사골 입구 송림사에서 매년 백중날(음력 7월15) 선택된 스님 한 명이 신선바위에 기도를 했다. 그런데 매번 다음날 사라져 신선이 돼 승천한 것으로 여겼단다. 이를 이상하게 여긴 한 스님이 그해에 뽑힌 스님 옷자락에 독을 묻혔는데 다음날 신선바위에 이무기가 죽어 있었다. 사실 그동안 사라진 스님은 이무기의 재물이었다. 이에 뱀이 죽은 골짜기란 뜻에서 뱀사골로 불리게 됐다는 얘기가 전해진다. 계곡을 더 깊숙하게 들어가면 요룡대가 등장한다. 뱀사골계곡과 와운골계곡 물이 만나는 지점으로 마치 용이 머리를 흔들며 승천하는 모습이다. 와운교를 지나면 데크가 끝나고 ‘깔딱고개’로 불리는 일반 도로가 이어진다. 맑은 공기를 마시고 아름다운 산세를 즐기며 걸을 수 있으니 고개를 오르는 수고 정도야 힘들지 않다. 가든과 펜션들이 등장하기 시작하면 고지가 높아 구름도 쉬어가는 와운(臥雲) 마을의 시작. 해발 고도 800m의 골짜기 마을로 1592년 임진왜란 후 1595년쯤 영광 정씨와 김녕 김씨가 국난을 피해 산과 계곡을 헤매다 골이 깊고 산세가 웅장한 이곳을 최적의 피난처로 여겨 정착하면서 마을이 형성됐다. 마을을 관통해 가파른 나무 데크 계단을 끝까지 오르면 명선봉과 구름바다를 배경으로 거느린 천년송이 기다린다. 우산처럼 여러 갈래 줄기를 아래로 펼친 반송 품종으로 높이 20m, 둘레 4m의 웅장한 크기와 용 비늘을 그대로 닮은 소나무 표피 덕분에 영험하면서도 힘찬 기운이 아주 강하다. 이름은 천년송이지만 수령은 500년 가까이 된 것으로 추정된다. 마을 사람들은 이 나무를 ‘할머니나무’라 부르며 마을을 지키는 당산나무로 여긴다. 10m 위쪽에 천년송보다 좀 작은 소나무 한 그루가 더 있는데 ‘할아버지나무’다. 두 나무는 2000년 천연기념물로 지정됐고 매년 초 마을 사람들은 소나무 앞에서 안녕을 기원하는 당산제를 올린다. 두 팔을 크게 벌려 숨을 깊게 들이마시며 세포 하나하나 천년송 기운으로 가득 채우니 뱀사골탐방안내소로 돌아가는 발걸음이 구름 위를 걷듯 날렵하다.

입국 전 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 검사 폐지에 이어 일본과 대만이 무비자 입국을 허용하자 해외여행 수요가 폭증할 것으로 보인다. 주요 여행사들은 코로나19 이후 줄곧 지지부진했던 실적 상승에 대한 기대감도 내비치고 있다. 24일 뉴스1과 여행업계에 따르면 일본과 대만 정부의 무비자 허용 발표에 주요 여행사의 문의량및 예약량이 급증했다. 기시다 총리는 지난 22일(현지 시간) 뉴욕에서 기자회견을 통해 단기목적으로 일본을 방문하는 입국자에 한해 10월11일부터 비자면제조치를 시행한다고 발표했다. 하루 입국자 수 5만명 제한도 폐지한다. 같은 날 대만 정부도 10월 말부터 한국을 포함해 무비자 입국을 허용하기로 했다. 이르면 내달 내에 격리 조치도 면제할 가능성이 크다. 여행업계에선 지난달 31일 정부의 코로나19 검사 폐지 발표 이후 상승세를 탄 해외여행 수요 성장이 가속화할 것으로 기대하고 있다. 참좋은여행의 8월25일부터 9월23일까지 홈페이지 방문객 수는 33.77% 늘었으며 신규 방문객 수는 35.7% 늘었다. 참좋은여행 관계자는 "유입량에서 볼 수 있듯 해외여행 수요는 엄청나게 늘고 있다"며 "이제 심리적인 장애물만 치워지면 100% 코로나19 이전으로 회복될 것이라 본다"고 말했다. 그러면서 "일본의 경우 예약자가 400~500명인데 그 수준은 넘었다"며 "일본쪽 통화(문의)량은 평소 대비 100% 이상, 예약건 수는 80% 늘었다"고 덧붙였다. 하나투어의 9월(1~22일) 하루 평균 해외여행 예약은 8월 대비 173.7% 증가했고 일본은 같은 기간 776.6% 증가했다. 하나투어 관계자는 "최근까지 일본 예약은 자유여행을 중심으로 회복세를 나타내고 있었으나, 비자 면제로 패키지 또한 활성화할 것으로 기대하고 있다"라며 "항공 공급이 크게 확대할 예정인만큼 그에 맞춰 다양한 상품들을 선보일 것"이라고 말했다. 한편 여행업계에선 큰 변수만 없으면 그간 저조했던 실적도 반등 기회를 찾을 수 있을 것이라는 전망이 나온다. 주요 여행사들은 올해 상반기에도 적자의 늪에서 벗어나지 못했다. 하나투어는 올해 상반기 연결기준 126억원의 매출과 547억원의 영업손실, 550억원의 당기순손실을 기록했다. 모두투어의 영업손실은 78억원으로 적자였다. 모두투어 관계자는 "최근 일본지역이 상당히 뜨거운 반응을 보이고 있고 이를 기반으로 항공 증편, 노선 확대로 이어져 공급을 기반으로 추가적인 수요를 이끌어 낼 수 있다"며 "각종 SNS채널과 바이럴을 통해 해외여행 인식이 빠르게 전파되고 있다"고 했다.

호텔 로비를 지나쳐 식당으로 향한다. 로비 벽면에는 비행기 출발시각을 알리는 전광판이 실시간 이륙 안내 상황을 알린다. 공항 내 호텔이라 항공사 승무원들을 비롯하여 환승하는 승객들의 분주한 발걸음으로 로비는 이른 아침임에도 불구하고 붐빈다. 동남아 다른 리조트 호텔의 여유로운 아침 분위기와는 다르다. 활기찬 공기를 가로질러 자리에 앉는다. 고수향이 짙게 밴 공간에서 커피 한잔을 마시며 졸린 눈을 비벼 본다. 아침 식사를 위해 따뜻하게 데워진 접시를 들었지만 이내 내려놓고 국수를 주문한다. 건네받은 쌀국수에 숙주와 고수를 잔뜩 올려놓은 다음, 과하다 싶을 정도로 라임을 짜 넣은 후에야 육수를 한 수저 목으로 넘긴다. 신맛이 어우러진 따뜻한 국물이 목을 타고 내려가니 지난밤의 피로가 씻겨 나간다. 미각이 옛 기억을 깨우자 드디어 방콕에 도착한 것이 실감 났다. 간단하게 국수로 아침 식사를 마치고 체크아웃을 서두른다. 예약한 호텔로 가기 위해 택시를 부른다. 드디어 공항을 빠져나와 방콕 시내로 들어선다. 운전자가 우측에 앉아 있어 순간 당황했다. 참! 방콕은 우리와 다른 좌측통행이지. 시내로 들어서는 고속도로에는 코로나 이후 세계적 행사를 치르기 위한 안내판이 즐비하다. 코로나 이후 관광산업에 큰 어려움을 겪었던 태국 역시 회복을 위한 노력을 기울이는 모습이다. 고속도로에서 쏟아붓던 빗줄기는 시내로 들어오니 어느새 멈추고 햇살이 내리쬔다. 차량 클랙슨 소리는 귓가로 조금씩 더 크게 기어오르고 습한 더위는 머리 위에서부터 슬금슬금 내려오기 시작한다. 기나긴 차량 뒤꽁무니를 쫓아 길게 늘어선 행렬을 따라 건물들 사이로 들어선다. 때마침 쇼핑 세일 기간인 듯싶다. 빅세일을 알리는 깃발들이 건물 사이사이 휘날리고 광고판의 아름다운 눈동자는 억눌린 소비심리를 자극하며 지나치는 사람들을 지긋이 내려다본다. 예약한 호텔은 방콕에서 가장 중심인 시암파라곤에 인접해 있다. 방콕에 있는 대형 상업 시설로 스카이트레인의 시암역과 시암센터 및 다양한 쇼핑몰이 밀집해 있다. 이전과는 달리 이번 여행은 오늘의 방콕을 즐기고자 가장 복잡하지만 교통이 편리한 위치에 숙소를 정했다. 쇼핑을 즐기는 사람들 틈을 뚫고 건물로 들어선다. 로비는 다양한 인종의 사람들이 모여 북적거린다. 호텔 출입구의 살균시설이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 시대인 것을 상기시킨다. 마스크를 벗은 사람들을 지나쳐 여권을 내민다. 곳곳에 설치되어 있는 소독용 분사기가 눈에 띈다. 체크인을 마치고 짐을 정리한다. 객실에는 환영의 과일 바구니가 놓여 있다. 열대과일을 보니 반가움이 가득하다. 이제 다시 ‘여행’이라는 단어가 낯설지 않은 시대가 온 듯하다. 객실에서 내려와 호텔 컨시어지에게 시내 지도와 정보를 얻는다. 시암파라곤 백화점까지 무료 셔틀로 이동하면 된다고 하지만 연결된 건물 통로를 따라 걷기로 했다. 다양한 브랜드 매장과 명품 매장, 거대한 규모를 자랑하는 수족관까지 있는 백화점은 단순한 쇼핑센터라기보다 가족들을 위한 문화 놀이 공간 같은 느낌이다. 레스토랑과 백화점 푸드코트를 지나 이리저리 구경을 시작한다. 한곳에서 방송국 촬영팀이 석화굴과 와인을 즐기며 촬영을 하고 있다. 외국인도 많이 보이는 것을 보니 해외 송출 방송인 듯, 영어와 태국어가 들리고 그들을 향해 조명을 비추고 있다. 붐비는 곳을 지나 다른 코너로 이동한다. 신선한 새우와 생선을 고르니 판매원이 자세한 설명을 덧붙인다. 고른 생선을 들고 또 다른 코너로 가서 요리를 주문한다. 원하는 방법으로 주문을 마치니 생선코너에서 고른 생선의 가격과 요리 서비스료를 더한 계산서를 내민다. 이곳에서는 육류와 생선류를 주문하여 즉석에서 요리해주는 서비스가 있단다. 취향에 맞추어 요리를 주문하니 그 또한 흥미롭다. 주문한 와인을 마시며 요리하는 모습을 지켜본다. 2020년 태국 민주화운동으로 방콕 여행을 조심하라는 안내에 따라 정보를 뒤지며 걱정을 하기도 했다. 지금 자리한 이곳은 코로나19와 민주화운동이 떠오르지 않는 또 다른 방콕이다.

오늘은 절기상 낮과 밤의 길이가 같아지는 ‘추분’(秋分)이다. 요즘 아침‧저녁은 물론 낮에도 선선한 바람이 불면서 전형적인 가을날씨를 보이고 있다. 이럴 때 가을 나들이를 계획 중인 사람들이 많다. 이럴 때 국내 여행으로 가볼만한 곳 중 제주도 여행 코스가 관심을 받고 있다. 앞서 가수 현아와 던 커플이 제주도 바닷가 앞에서 연인 샷을 공개해 화제가 되기도 했다. 빅데이터 전문기업 TDI 제주의 분석 플랫폼 ‘데이터드래곤’에 따르면 제주도 여행지 중 차량도착수가 가장 많은 곳은 중문관광단지와 곽지해수욕장이 꼽혔다. 지난 9월 1~22일까지 제주도 관광지 차량도착수를 분석한 결과 중문관광단지(5만5000대), 성산일출봉(1만6000대), 우도(1만2000대) 순으로 집계됐다. 제주도 중문관광단지는 주변 볼거리와 카페 맛집 등이 관광객의 발길을 사로잡고 있으며, 근처 호텔도 위치해 제주도 여행을 편리하게 즐길 수 있다. 같은 기간 제주도 해수욕장 차량도착수가 가장 많은 곳은 곽지해수욕장(74만대), 광치기해수욕장(6만7000대), 중문색달해수욕장(6만3000대) 순으로 집계됐다. 곽지해수욕장은 여름 휴가철에 많은 관광객들이 몰리는 해수욕장 중 한 곳으로, 유료 및 무료 주차장을 이용할 수 있다. 곽지해수욕장은 제주 애월읍에 위치해 있다. 아울러 제주관광공사에서도 최근 2022년 가을 제주에서 놓치지 말아야 할 제주 관광 10선을 선정해 발표했다. 서귀포 주변에 포진한 머체왓숲길, 송악산둘레길, 서귀포자연휴양림, 올레길 9코스 등이 꼽혔다. 한편, 가을 관광시장에 변화가 예상된다. 최근 국내는 물론 국제선 회복이 빨라질 것으로 분석돼 제주 관광업계의 대비책에 귀추가 주목된다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 인한 사회적 거리두기가 해제된 이후 처음 맞는 올 여름 동안 놀이공원을 찾은 발길이 전년도 대비 크게 늘어난 것으로 나타났다. 빅데이터 전문기업 TDI의 분석 플랫폼 ‘데이터드래곤’을 통해 분석한 결과, 올 여름(7~8월) 자동차 내비게이션 티맵(Tmap) 이용자가 많이 찾은 놀이공원은 롯데월드, 에버랜드, 서울랜드, 춘천레고랜드테마파크(레고랜드) 순이었다. 올 여름 차량도착수는 롯데월드가 12만6800대, 에버랜드 10만3800대, 서울랜드 5만8000대 레고랜드 5만대 등의 순이었다. 지난해 7~8월 차량도착수는 롯데월드 4만7000대, 에버랜드 4만4500대, 서울랜드 3200대 등이었는데, 롯데월드는 전년도 대비 2.7배, 에버랜드는 2.3배, 서울랜드는 1.7배로 늘었다. 롯데월드는 서울과 부산에 1곳씩 2곳이 있으며, 에버랜드는 용인, 서울랜드는 과천, 레고랜드는 춘천에 있다. 롯데월드 부산점과 레고랜드는 올해 개장했다.

요즘 아침‧저녁은 물론 낮에도 선선한 바람이 불면서 전형적인 가을날씨를 보이고 있다. 이럴 때 가을 나들이를 계획 중인 사람들이 많다. 서울‧경기 등 수도권 지역의 가볼만한 곳에 대한 평일과 주말의 차량도착수를 분석해본 결과 서울 북촌과 경기도 파주의 임진각 관광지와 용인의 에버랜드에 많은 사람들이 방문한 것으로 나타났다. 빅데이터 전문기업 TDI의 분석 플랫폼 ‘데이터드래곤’에 따르면 평일과 주말에 서울‧경기 인기 관광지를 방문한 차량도착수에 희비가 엇갈렸다. 지난 평일(13~16일, 19일) 총 차량도착수가 높은 수도권 관광지는 북촌으로 총 1만2700대였으며, 뒤이어 에버랜드(8100대), 임진각관광지(6400대) 순으로 집계됐다. 북촌은 서울 데이트 코스로 꼽힌다. 또 한옥마을이 유명해 외국인들까지 찾는 관광명소다. 여기에 베이커리, 카페거리 등이 조성돼 소셜미디어(SNS) 인증샷 장소이기도 하다. 지난 주말(17~18일) 총 차량도착수가 높은 수도권 관광지는 임진각관광지로 총 9600대였으며, 뒤이어 북촌(8900대), 에버랜드(6300대) 순으로 집계됐다. 임진각관광지는 곤돌라와 통일전망대가 유명하다. 이곳은 주말을 맞아 나들이 겸 캠핑장을 즐기기 위해 많이 찾은 것으로 분석된다. 앞서 16~18일 평화누리 야외공연장에서 뮤지컬 ‘원더티켓’이 열리기도 했다. 한편, 에버랜드는 지난 12일 롤러코스터가 높이 20여m 지점에서 10여분간 멈추는 상황이 발생했으며, 이후 차량도착수가 감소세를 보이기도 했다.

태국은 동남아시아 국가로 한국인들에게 첫 해외여행지로 가장 많이 선택되는 나라 중 하나이다. 열대 해변, 화려한 왕궁, 고대 유적과 거대한 불상이 있는 사원으로 전 세계 관광객들의 발길을 이끌고 있다. 수도 방콕은 현대식 도시 경관이 운하를 따라 펼쳐지며 역사적인 건축물과 어우러져 관광 대국으로서 매력을 뽐낸다. 도심 여행자들과 배낭여행객들을 만족시킬 수 있는 태국으로 여행을 계획해본다. 태국은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 방지와 태국 내 유입을 막기 위해 2020년 3월26일 외국인 입국 전면 금지를 시행하였다. 그해 9월 최대 60일까지 체류 가능 외국인용 비자 발급을 재개하였지만, 태국 도착 시 14일 자가격리를 감내하며 여행을 계획하기에는 무리가 있었다. 2021년 11월1일 여행 재개를 시작했지만 72시간 전 유전자증폭(PCR) 검사 음성 결과 증명서를 비롯하여 입국 후 코로나19 검사 및 호텔에서 최소 1박 체류, 5만달러 이상의 보험 가입 증명서 등의 조건이 까다롭고 번거롭기는 매한가지였다. 불과 몇 개월 전인 2022년 5월1일부터 태국 입국 후 모든 PCR 검사 폐지가 시행되고 드디어 태국으로 여행길이 열리기 시작한다. 정식 국명은 타이 왕국으로 ‘타이(Thai)’는 자유라는 뜻이라고 한다. 몇몇 학자들은 이것이 ‘사람’이라고 한다. 한국에서는 한자 음차 발음인 태국(泰國)으로 불린다. 과거 국명은 시암(사얌)으로 1939년에 타이라는 국명으로 개칭되었다고 한다. 하지만 오늘날에도 태국 곳곳에서 시암이라는 글자를 자주 마주할 수 있다. 적도 근방에 위치한 국토는 위로 넓고 아래로 매우 좁은 긴 형태이다. 지도로 얼핏 보면 넓어 보이지 않지만, 대한민국의 5배에 이르고 프랑스 면적과 비슷하다. 제국주의 시대에 동남아시아에서 유일하게 독립을 유지한 국가! 미소의 나라라고 불리는 태국은 아름다운 미소와 더불어 자긍심이 강한 불교국이다. 여행을 계획하기 전 해외 정부 사이트를 방문해본다. 가장 주의할 안전상의 문제는 테러다. 영국 정부는 특히, 2019년 8월2일 방콕에서 다수의 소규모 폭발이 발생했으며 활동가들이 태국 전역에서 집회를 계속할 수 있으니 주의하라 당부한다. 한국 정부는 태국 정부에서 2022년 6월부터 일반인의 대마 재배나 판매를 일정 조건하에 허용하기 시작한 것에 관하여 여행 중에 대한민국법상 범법행위에 해당할 것에 대한 주의사항을 당부한다. 이전과는 다른 환경에 따라 안전이 보장되는 지역에 머물기로 하고 호텔을 정하였다. 인천공항 1터미널은 사람들로 붐빈다. 불과 한두 달 전과는 또 다른 분위기이다. 텅텅 비었던 출국장은 활기를 찾아가는 모습이다. 공항 내 은행에서 환전한다. 달러나 유로가 아닌 오랜만에 보는 3국의 화폐이다. 낯선 밧(Baht)을 지갑에 넣고 환율을 계산하며 게이트로 이동한다. 코로나19가 시작되며 가장 먼저 운항이 중단되었던 A380 항공기가 방콕으로 향한다. 비행기 2층 계단을 밟고 오르는 승객들의 발걸음은 설렘으로 가득하다. 비행기는 만석이라 했는데 간혹 빈자리가 보인다. 바쁜 승무원의 손길을 보니 조금 안쓰럽다. 아직은 일상으로 돌아오지 않은 시스템으로 부족한 서비스를 채우느라 동분서주하는 모습이다. 인천에서 저녁 7시30분에 출발한 비행기는 현지시간 밤 11시10분에 도착했다. 우리나라 시간보다 2시간이 느린 태국의 시간에 맞춰 6시간 비행 후 한국시간으로는 다음 날 새벽 1시10분이다. 공항에 도착하니 늦은 시간임에도 불구하고 후덥지근한 열기가 피부를 휘감는다. 고온다습한 열대성 기후, 태국의 습한 열기가 환영의 인사를 건넨다. 끈적끈적한 이 느낌마저 그리웠다. 짐을 찾기 위해 공항을 걷다 보니 읽을 수 없는 태국어, 태국 국기와 왕실기가 눈에 띈다. 중앙에 새같이 생긴 것이 가루다로 태국 국왕의 상징이자 국장이란다. 가루다는 아유타야 왕국 시절부터 태국 왕실의 상징으로 쓰였다고 한다. 왕실기는 왕실 운송수단과 왕궁 등에 걸리는데, 국기와 함께 나란히 게양되는 경우도 많다. 짐을 찾아 나서니 공항 내 한적한 곳에 네모난 나무상자가 눈길을 이끈다. 자세히 들여다보니 박스텔이라는 숙소이다. 그곳을 지나 공항 내 유일한 호텔로 들어선다. 항공사 직원들과 함께 졸린 눈을 비벼 체크인을 서두르며 태국에서 첫날밤을 맞이한다.

여전히 아름답다. 햇살은 찬란하고, 속살을 드러낸 투명한 바다 위에는 윤슬이 반짝인다. 습기를 머금은 따뜻한 내음과 바람을 따라 잔잔히 일렁이는 코발트 바다도 그때, 그대로다. 하늘길이 닫힌 동안 홀로 수없이 부딪치고 있었을 파도를 두 눈에 찬찬히 담아본다. 계절 없이 언제나 같은 얼굴을 띤 괌 풍경을 마주하니 신음하던 지난 3년이 꿈처럼 아스라이 느껴진다. ◆괌의 과거와 현재 볼 수 있는 남부투어 태평양 미크로네시아의 가장 큰 섬이자 인천국제공항에서 4시간이면 닿는 가장 가까운 미국. 우리나라 거제도만 한 작은 섬이지만 괌은 어느 곳보다도 다난한 역사를 품고 있다. 괌은 포르투갈 태생 스페인 탐험가 페르디난드 마젤란의 탐험 이후 333년이라는 긴 세월 동안 스페인의 지배를 받았다. 이후 미국과 일본이 번갈아가며 지배하다, 다시 미국 자치령으로 편입돼 지금까지 이어져 오고 있다. 차를 타고 서너 시간 찬찬히 돌다 보면 작은 섬이 간직한 세월을 목격할 수 있다. 호텔들이 밀집한 투몬베이에서 조금 벗어나면 괌의 과거와 현재가 공존하는 큰 광장이 나온다. 스페인 양식의 오래된 건물들 사이로 유명 포토존인 ‘GUAM’ 조형물이 있어 절로 카메라를 들게 하는 이국적 관광지이지만 스페인광장은 슬픈 식민지 역사 현장이기도 하다. 오랜 세월 스페인 총독이 거주하던 관저가 있었지만 제2차 세계대전 때 완전히 붕괴됐다. 터만 남은 앙상한 관저이지만 옛 대포가 과거의 위상을 말해준다. 스페인 양식으로 된 건축물들 사이에 눈에 띄는 건물 하나가 보인다. 광장을 마주하고 있는 괌 박물관. 전통 건축양식에 현대 건축기술을 덧댄 이 건물 앞에는 글씨가 잔뜩 쓰인 조형물이 세워져 있다. “우리는 우리가 생각하는 것보다 강하다. 우리는 예전의 자유를 되찾을 것이다.” 1671년 스페인에 저항하던 원주민인 차모로 족장 후라오의 말이다. 차모로인들은 4000년 전 말레이 반도에서 괌으로 건너와 오랜 세월 굴곡의 역사를 거치면서도 독특한 문화를 지켜왔다. 괌 박물관에서는 이들의 정신과 괌의 식민지 역사를 짚어볼 수 있는 전시품들을 소장하고 있다. 이 밖에도 이 주변에는 괌 최초의 가톨릭 성당이자 북마리아나 제도에서 가장 크고 아름다운 건축물로 꼽히는 하갓냐 대성당과 괌 해방을 위해 싸운 군인들의 명복을 비는 기념비 등이 함께 있어 여러 문화가 혼재된 괌의 역사를 짚어볼 수 있다. 관광지가 밀집한 섬 북부·중부와는 달리 해안선을 따라 남쪽에서 만난 괌은 그저 평화롭게 반짝인다. 드라이브를 하다 만난 바다는 장소마다 다른 색, 다른 표정으로 찰랑인다. 투어 초반 만나는 세티베이 전망대에서는 탁 트인 바다가 1000여개의 작은 언덕이 꼬리에 꼬리를 물고 만들어진 봉우리와 어우러져 이색적인 풍경을 자아낸다. 흘러내린 용암이 바닷물을 막아 만들어진 자연 수영장인 이나라한 자연 풀은 관광객들에게 인기 있는 다이빙 명소다. 바다로 이어지는 푸른 계곡, 에메랄드 밸리 역시 마찬가지다. 청록빛 물 위에 엎드려 몸을 맡긴 이들이 많다. 자연이 만들어낸 두 곳의 수영장에선 바다에서 밀려 들어온 다양한 열대어들을 가까이서 볼 수 있다. 낚시 포인트로도 유명한 메리조 부두에서는 줄줄이 정박한 선박들과 함께 거침없이 바다에 몸을 던지는 현지인들의 모습이 그림처럼 어우러진다. ◆푸른빛 바다 품은 ‘호캉스’ 반나절 괌을 한 바퀴 돌고 오면 투몬 비치는 어느덧 태양을 삼켜 붉게 물든다. 수평선 위로 황홀하게 물드는 노을을 잠시 바라보다 어느덧 땅거미가 내리면 이곳에 밀집된 호텔들 불빛이 별처럼 반짝인다. 괌은 바닷가를 따라 유명 호텔들이 길게 늘어서 있고, 도보로 갈 수 있는 쇼핑센터와 명소들이 모여 있어 이른바 ‘호캉스’에 최적화된 곳이다. 괌에서 유일하게 투몬 비치와 건 비치, 두 곳의 전망을 모두 볼 수 있는 닛코호텔은 가족 단위 관광객들이 많이 찾는 곳이다. 객실에서는 괌에서 최장 길이인 72m 수영장 슬라이드와 대표적 관광지인 ‘사랑의 절벽’이 한눈에 들어온다. “하파데이(Hafa Adai)!” 닛코호텔은 미소를 머금은 직원들의 따사로운 인사말에 마음이 놓이는 공간이다. 아침이면 파도 소리를 들으며 진행되는 요가 수업, 호텔 바로 앞 해변에서 산책하는 투숙객 모습이 지상낙원에 와 있는 기분을 들게 한다. 괌 최초로 커피 생두 껍질로 만들어진 친환경 텀블러를 모든 투숙객에게 제공한다거나 영국 앳킨슨·록시땅 어메니티를 디스펜서 형식으로 비치한 서비스에서도 호텔의 자연친화적 가치가 고스란히 전해진다. 최근 하늘길이 열리면서 팬데믹(감염병 세계적 대유행)이 한창이었던 2020년 7월 문을 연 더 츠바키 타워도 국내 여행객들에게 인기다. 다소 노후화한 괌 호텔들 사이에서 고급스러운 인테리어와 서비스로 무장한 유일한 6성급 호텔이다. 바닷속 산호와 폭포 등 입구와 로비 인테리어에 숨겨진 의미를 찾아보는 것도 이 호텔의 묘미다. 더 츠바키 타워는 340개가 넘는 모든 객실이 눈부시게 빛나는 투몬 바다를 마주한다. 유독 넓은 객실 테라스에 앉아 시시각각 달라지는 괌 풍경을 배경으로 조식을 먹는 것도 특별한 경험이다. 수영장은 인피니티 풀을 갖추고 있는데, 환상적인 전망은 물론 밤에는 쏟아질 듯한 별빛 아래에서 화려한 분수 쇼가 펼쳐진다. 호텔 뷔페인 ‘까사 오세아노’ 디너는 비행기 티켓보다 먼저 예약해야 할 만큼 현지인이나 관광객 모두에게 인기가 많다. 특히 일본 셰프와 괌 최고 파티시에가 만드는 일식과 디저트에 힘을 많이 주고 있다.

‘섬속의 섬’ 강화 석모도 칠면초 군락지 붉은 카펫 깔아 놓은 듯 환상/어머니 품 닮은 민머루해변 갯벌 맨발로 걸으며 ‘힐링’/석모도수목원엔 ‘영원한 행복’ 꽃말 지닌 하늘바라기 활짝 끝없이 펼쳐진 광활한 갯벌에 붉은 카펫을 깔아 놓았나 보다. 썰물로 푸른 바다가 저 멀리 밀려 나가면서 드러난 속살은 온통 빨갛다. 그 위에 높은 하늘이 더해지니 세상은 블루와 레드, 두 가지 색밖에 없는 듯하다. 바다의 단풍, 칠면초 군락지. 석모대교를 지나자 그곳은 이미 가을이다. ◆바다의 단풍 만나러 석모도 갑니다 봄과 가을은 성급한 벚나무 타고 온다. 4월이 오면 연분홍 꽃 팝콘처럼 터뜨리며 화사한 봄의 시작을 알리더니 찬 바람 불자마자 뒤처질세라 가장 먼저 이파리마다 노란 옷으로 갈아입는다. 추석이 지나도 아직 한낮의 태양은 뜨겁지만 그래도 울긋불긋 벚나무 이파리 덕분에 가을 분위기가 제법 난다. 추석 연휴 동안 어머니가 푸짐하게 차려준 음식을 즐기다 보니 체중이 눈에 띄게 늘고 말았다. 몸은 무겁지만 오랜만에 맛난 집밥 덕분에 마음은 가볍다. 그래도 걸으면서 뱃살은 좀 빼야 할 것 같아 가까운 강화도로 달려간다. 서둘러 온 가을 만끽할 수 있는 섬 속의 섬, 석모도에 요즘 낭만적 풍경이 가득하기 때문이다. 바로 강화나들길 11코스 ‘석모도 바람길’을 따라가다 만나는 칠면초 군락지다. 배를 타고 석모도를 드나들던 시절을 기억한다. 섬을 이어주는 다리가 없던 그때, 석모도에 가려면 강화 외포항에서 배를 타야만 했다. 섬을 여행하다가도 마지막 배편을 놓칠까 늘 조마조마했었지. 그래도 낭만은 있었다. 새우깡을 허공에 던지면 갈매기 떼가 몰려들며 잽싸게 채 가던 풍경. 2017년 석모대교가 놓이면서 그런 모습은 사라졌지만 언제든지 섬을 쉽게 드나들 수 있게 됐으니 고마울 따름이다. 강화나들길은 모두 20개 코스로 310.5㎞에 달한다. 강화도의 빼어난 풍광과 유구한 역사를 즐길 수 있어 트레킹은 물론, 자전거 라이딩 마니아들에게도 인기가 높다. 석모도 바람길은 16㎞로 5시간 정도 걸리지만 해안을 따라가는 길이라 난이도는 ‘쉬움’이다. 옛 석포리 선착장이던 나룻부리항시장에서 칠면초 군락지를 거쳐 보문선착장∼어류정항∼민머루해변∼어류정수문을 지나 남해 보리암, 낙산사 홍련암과 함께 우리나라 3대 관음 도량으로 마애석불좌상이 유명한 보문사까지 이어진다. 선선한 가을바람 부는 9월부터 걷기 좋은 때가 시작된다. 바다 풍경을 즐기는 드라이브 코스도 매력 만점이다. 석모대교를 지나 만남의 광장에 오르면 강화 본섬과 석모대교 풍경이 한눈에 들어온다. 몇 년 전까지만 해도 배들이 많은 여행자를 쏟아내 북적대던 석포리 선착장은 이제 한산하다. 지금은 젓갈 등 강화 특산품을 파는 상점들로 꾸민 해미지마을 나룻부리항시장으로 바뀌어 값을 흥정하는 손님만 가끔 보일 뿐이다. 여기서 7분 정도 차를 달리면 칠면초 군락지를 만난다. 내비게이션이 정확한 지점을 찍어주지 않아 지나치기 쉬운데 민머루해변 방면으로 달리다 반대 차로에 작은 정자가 놓인 곳이 등장하면 차를 세우면 된다. 4대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련돼 있다. 입구에 서자 광활한 갯벌이 온통 붉게 타오르는 풍경이 장관이다. 운 좋게 썰물 때를 잘 골라 온 듯, 바다는 아주 멀리까지 물러나 있다. 데크길을 따라 내려가 옷자락을 날리는 가을바람을 온몸으로 즐기며 바다의 단풍 속으로 걸어 들어간다. 칠면초 군락지 가운데를 가르며 오솔길이 꼬불꼬불 이어지고 그 길을 따라 천천히 걷는 여행자들의 모습은 쉽게 볼 수 없는 낭만적인 가을 풍경. 갯벌은 생각보다 단단하고 물도 많지 않아 산책하는 데 큰 어려움은 없다. 석모도 칠면초 군락지는 9월이 가장 예쁠 때다. 염분이 강한 갯벌에서만 자라는데 대규모 군락을 이룬 곳은 우리나라에 서너 곳에 불과하다. 15∼50㎝ 정도로 자라는 칠면초는 줄기에 방망이처럼 생긴 잎이 어긋나게 달려 있다. 봄에 초록빛을 띠며 늦여름에서 초가을에 붉게 타오르다 차츰 자줏빛으로 변한다. 이렇게 일곱 차례 얼굴을 바꾸기에 칠면초(七面草)라는 이름을 얻었다. 칠면조 머리처럼 색깔이 바뀌어서 이런 이름으로 불린다는 얘기도 있다. 칠면초 군락지 주변에는 한때 번성했던 대형 염전이 있었다. 윤현상이 1957년 매음리 연안 일대를 매립해 240㏊ 규모의 삼양염전을 세웠고 햇볕에 바닷물을 건조시키는 천일염을 4000t 이상 생산해 한때 석모도의 명소로 꼽혔다. 미네랄이 풍부하고 쓴맛이 없어 최상급 소금으로 인기를 끌었지만 치솟는 인건비와 생산비를 감당하지 못해 2006년 문을 닫았다. 지금은 삼양염전의 역사와 유래가 적힌 안내판만 덩그러니 남아 사라진 옛 시간을 전한다. ◆어머니 품 닮은 민머루해변 갯벌의 힐링 많은 여행자가 석모도를 찾는 이유 중 하나가 저녁노을이다. 해 질 무렵 해수관음의 성지 보문사에 오르면 석모도 바다 위로 떨어지는 장엄한 일몰이 평생 잊히지 않는 큰 감동을 선사한다. 보문사 일몰과 함께 쌍벽을 이루는 곳이 민머루해변의 낙조. 바다와 하늘에 핑크와 블루가 뒤섞이며 아름다운 파스텔 톤으로 변해가는 풍경은 서해안 3대 일몰 명소로 꼽힐 정도로 빼어나다. 많은 여행자가 해변 주변이나 언덕의 카페에서 그냥 일몰만 즐기는데 사실 민머루해변의 가장 큰 매력은 갯벌이다. 맨발로 직접 걸어보지 않으면 절대 알 수 없는 매력이 숨어 있다. 아무런 준비도 필요 없다. 그냥 신발을 벗어 손에 들고 바짓가랑이 걷어 올리고 걸으면 된다. 오후 4시 반. 발등을 살짝 덮을 정도로 찰랑거리는 물은 한낮의 온기를 머금어 아직 따뜻하다. 밀물 때는 보이지 않던 저 멀리 바위섬까지 밀려난 바닷물 덕분에 갯벌은 어머니 품처럼 넉넉하다. 발바닥에 닿는 감촉은 부드럽지만 갯벌은 아버지 가슴처럼 발이 빠지지 않을 만큼 단단하다. 20여분 걸어 갯벌의 끝에 섰다. 바로 코앞에 이름 없는 신비한 기암괴석 갯바위가 손짓하지만 물이 깊어 더는 나아갈 수 없다. 뒤를 돌아보니 걸어온 갯벌이 시원하게 펼쳐졌고 하늘은 푸르다. 인생도 이렇게 늘 넓은 길이라면 얼마나 좋을까. 두 팔을 활짝 펼쳐 바람을 맞으며 크게 소리쳐 본다. 한없이 옹졸했던 마음이 넓은 갯벌처럼 무한대로 확장되길 바라며. 여기 오길 참 잘했다. 마침 날이 맑아 푸른 하늘과 구름이 갯벌에 그대로 투영되는 그림 같은 풍경도 선물로 얻어 간다. ◆다시 찾은 석모도 수목원엔 산수국이 반기네 석모도 수목원은 숨은 보석. 대부분 민머루해변이나 보문사를 찾기 때문에 덜 알려져 있지만 피톤치드로 샤워하며 자연이 선사하는 아름다움을 만끽하기 좋다. 무엇보다 인공미를 최대한 절제하고 계곡을 따라 자연스럽게 꾸며졌기에 숲을 천천히 거닐며 오롯이 나만의 시간을 만들 수 있다. 나무 데크를 따라 산책로가 이어져 아이들도 걷기 쉬운 곳이다. 2년 전 이곳을 찾았지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 폐쇄돼 아쉬운 발길을 돌렸는데 다시 문을 활짝 열었으니 반갑기만 하다. 수목원은 숲해설안내소에서 가장 안쪽인 육묘장까지 계곡을 따라 길쭉하게 이어지며 편도 1.2㎞ 거리여서 한두 시간 정도 가볍게 산책하기 좋다. 입구 돌탑을 지나면 나타나는 언덕길엔 단풍나무들이 늘어섰다. 깊어가는 늦가을에 오면 더 운치 있겠다. 보라색 맥문동이 반겨주는 등나무 터널은 한낮에도 햇볕을 가려 시원하다. 5∼6월에는 덩굴장미까지 더해져 연인들에게 인기 높은 곳이다. 마시멜로처럼 표피가 물렁물렁한 굴참나무와 상수리나무, 초피나무를 감상하며 작은 정자를 지나면 노란색 꽃들이 반긴다. 초여름부터 서리 내릴 때까지 길게 피는 하늘바라기로 해바라기 축소판이라 ‘아기 해바라기’로 불린다. ‘영원한 행복’이란 꽃말 덕분에 그냥 보고 있기만 해도 마음이 행복해지는 기분. 아이리스원을 지나면 서양측백나무들이 늘어서 유럽의 정원에 온 듯 이국적이다. 바위솔원, 유실수원, 강화특생원을 거치면 동화 속 집으로 꾸민 예쁜 생태체험관. 곤충·어류·조류·식물 생태표본실과, 강화 숲에서 자라는 나무들 얘기로 꾸며져 아이들이 좋아하는 공간이다. 전시온실에서 다양한 선인장을 즐기고 돌아 나오는 길에 조류테마로 시작점에 서자 하얀 산수국 꽃밭이 펼쳐진다. 깊은 계곡이라 늦게까지 피어 있는 산수국 속으로 걸어 들어가니 사람도 꽃처럼 예쁘다.