2023년 미국프로농구(NBA) 신인드래프트에서 가장 주목받은 선수는 2004년생 프랑스 출신의 빅터 웸반야마였다. 224㎝라는 장신에 양팔을 벌린 길이인 윙스팬은 244㎝나 되는 엄청난 신체조건을 가졌을 뿐 아니라 드리블과 외곽슛 능력도 겸비했다는 평가를 받았기 때문이다. 웸반야마는 당연히 전체 1순위로 샌안토니오 스퍼스에 지명됐고 2023∼2024시즌 NBA 무대에 데뷔했다. 다른 신인들보다 좋은 기량을 선보이며 ‘올해의 신인’으로 뽑혔지만 아직은 팀을 이끌 에이스가 되기엔 다듬어야 할 것이 많다는 목소리가 컸다. 2025∼2026시즌 어느덧 NBA 3년 차가 된 웸반야마가 이제는 샌안토니오의 개막 4연승을 이끌며 팀의 확실한 기둥으로 자리 잡았음을 보여주고 있다. 웸반야마는 정규시즌 개막전이었던 댈러스 매버릭스와 경기에서 29분만 뛰었음에도 40득점 15리바운드 1어시스트 1스틸 3블록슛으로 말 그대로 경기를 지배했다. 이어진 뉴올리언스 펠리컨스와 시즌 2차전에서도 29득점 11리바운드에 블록슛을 무려 9개나 기록하며 능력을 과시했다. 브루클린 네츠를 상대로는 31득점 14리바운드 6블록슛 3스틸을 기록했다. 이렇게 웸반야마는 개막 3경기에서 100득점 이상 올리고 15블록슛 이상 기록한 NBA 최초의 선수가 됐고 개막 첫 주 ‘이주의 선수’로 선정됐다. 이어 토론토 랩터스와의 경기에서도 24득점 15리바운드 4어시스트 1스틸 1블록슛으로 활약을 이어갔다. 이렇게 웸반야마는 이번 시즌 4경기 평균 31득점 13.8리바운드 2.8어시스트 1.5스틸 4.8블록슛을 기록하며 ‘외계인’이라는 별명다운 성적을 기록 중이다. 지금의 모습은 오클라호마시티 선더의 5연승을 이끌고 있는 셰이 길저스 알렉산더(SGA)와 치열한 최우수선수(MVP) 경쟁을 펼칠 태세다. 웸반야마가 빅리그 3년 차에 정상급 선수로 자리 잡은 이유로 전문가들은 골밑에서의 활약이 꼽힌다. 이전까지는 몸싸움에 밀려 골밑보다는 외곽에서의 활동을 선호하는 모습이었다. 그러나 이번 시즌을 앞두고 근력을 키운 웸반야마는 적극적인 골밑 싸움을 펼치면서 자신의 신체적 장점을 제대로 살리고 있다는 평가다. 여기에 상대의 집중 견제로 자유투 기회도 지난 시즌보다 늘어나며 진정한 빅맨으로 거듭나고 있다.

미국 프로농구(NBA) ‘디펜딩 챔피언’ 오클라호마시티 썬더가 지난 시즌 파이널 파트너였던 인디애나 페이서스를 2차 연장 끝에 꺾고 개막 후 2연승을 달렸다. 개막 후 2경기를 2차 연장 간건 오클라호마시티가 역사상 처음이었다. 오클라호마시티는 24일 미국 인디애나주 인디애나폴리스의 게인브리지 필드하우스에서 열린 2025~2026시즌 NBA 정규리그 인디애나와의 원정 경기에서 2차 연장까지 가는 혈투 끝에 141-135로 승리했다. 지난 시즌 파이널 우승을 차지하며 NBA 패권을 차지한 오클라호마시티는 2025~2026시즌에도 유력한 파이널 우승 후보다. 시즌 개막을 앞두고 NBA 30개 구단 단장을 대상으로 설문조사를 진행한 결과 챔프전 우승팀 예상 투표에서 오클라호마시티는 무려 80％의 지지를 받았다. 특히 정규리그 서부 콘퍼런스 예상 순위에서는 1위표 87％로 압도적이었다. 그러나 개막전이었던 휴스턴 로케츠와의 맞대결에서도 2차 연장까지 가는 혈투 끝에 간신히 승리했던 오클라호마시티는 이날도 연장 접전을 펼쳐야 했다. 휴스턴이야 현존하는 최고의 ‘득점 기계’ 케빈 듀란트를 품으며 전력이 급상승한 팀이지만, 인디애나는 다르다. 지난 시즌 파이널에서 오클라호마시티와 맞붙었던 사이지만, 에이스이자 팀 공격을 진두지휘하는 타이리스 할리버튼이 지난 파이널 7차전에서 당한 아킬레스건 파열 부상으로 인해 시즌아웃된 상황이다. 그런 상대로 2차 연장까지 가는 접전을 펼친 건 오클라호마시티의 전력이 생각보다 강하지 않다는 얘기가 된다. 혈투 속에 가장 빛난 건 역시 지난 시즌 정규리그와 파이널 MVP를 휩쓸었던 ‘에이스’ 셰이 길저스-알렉산더(SGA)였다. 지난 22일 휴스턴과의 경기에서도 47분을 뛰며 35점을 넣어 팀 승리를 이끌었던 SGA는 이날도 인디애나 수비의 집중 견제를 받으면서도 45분 동안 55점을 쏟아부었다. 야투 31개를 던져 15개를 넣었고, 특유의 리듬을 앞세운 돌파로 자유투를 무려 26개를 얻어내 23개를 넣었다. 여기에 8리바운드 5어시스트 2스틸 1블록슛도 기록하며 동료들을 돕고, 수비에서도 제몫을 다했다. SGA의 55득점은 지난 시즌 유타 재즈전(1월23일)에서 기록한 54점을 넘어선 한 경기 개인 최다득점 신기록이다. 2옵션인 제일런 윌리엄스가 부상으로 개막 2경기 모두 결장한 가운데, 빅3의 일원인 쳇 홈그렌이 15득점 12리바운드로 더블더블을 작성했고, 애런 위긴스가 23점 9리바운드로 제일런 윌리엄스의 빈 자리를 메웠다. 벤치에서 가장 빛난 건 AJ 미첼이었다. 26점을 퍼부으며 SGA에 이어 팀 내 두 번째 득점을 했다. 인디애나는 할리버튼의 공백 속에서도 만만치 않은 전력을 뽐내며 디펜딩 챔피언과 대등한 승부를 펼쳤다. 할리버튼 대신 1옵션을 맡아줘야할 파스칼 시아캄이 32점 15리바운드 4어시스트로 제 몫을 다 했고, 베네딕트 매써린도 36점 11리바운드로 더블더블을 작성하며 시아캄과 새롭게 ‘원투펀치’를 구축했다.

오클라호마시티 썬더 “6차전에서 끝낸다” VS 인디애나 페이서스 “7차전까지 가자” 미국 프로농구(NBA) 2024~2025시즌의 왕좌를 가리는 챔피언결정전이 막바지에 이르렀다. 5차전까지 3승2패로 앞서있는 오클라호마시티는 내심 6차전에서 끝내고 창단 첫 우승에 도전하겠다는 심산이다. 반면 ‘엘리미네이션 게임’(패배 시 시리즈 종료 경기)에 몰린 인디애나는 홈에서 6차전을 잡고 승부를 7차전까지 끌고가겠다는 태세다. 오클라호마시티와 인디애나는 20일(한국시간) 오전 미국 인디애나주 인디애나폴리스의 게인브릿지 필드하우스에서 2024~2025 NBA 챔피언결정전 6차전을 치른다. 분위기는 오클라호마시티의 우세다. 3차전까지 1승2패로 밀리던 오클라호마는 4,5차전을 잡으며 정규리그 서부 콘퍼런스 1번 시드 및 전체 승률 1위(68승14패)의 위엄을 회복했다. 에이스와 2옵션의 ‘원투펀치’ 싸움에서 오클라호마시티가 우세를 점한 게 크다. 오클라호마시티의 에이스 셰이 길저스-알렉산더(SGA)는 이번 챔프전 5경기에서 평균 32.4점 5어시스트 4.6리바운드 2.4스틸 1.8블록슛으로 공수에서 전방위적 활약을 선보이며 자신이 왜 정규리그 최우수선수(MVP)를 수상했는지를 몸소 증명하고 있다. 여기에 2옵션인 제일런 윌리엄스도 5경기에서 평균 25.8점 5.6리바운드 4.2어시스트로 SGA를 잘 보좌하고 있다. 오클라호마시티가 이번 챔프전 전적 리드를 가져온 5차전은 ‘원투펀치’ 싸움에서 오클라호마의 우세가 극명하게 드러난 경기였다. SGA와 윌리엄스가 각각 31점, 40점으로 대폭발한 반면 인디애나는 타이리스 할리버튼이 5차전 초반 오른쪽 종아리를 다친 여파로 인해 야투 6개를 시도해 하나도 넣지 못하고 자유투로만 4점을 넣는 데 그쳤다. 2옵션 파스칼 시아캄이 28점을 넣었지만, 할리버튼의 부진을 상쇄하기엔 역부족이었다. 원투펀치의 득점 총합에서 71-32로 크게 차이가 났으니 인디애나가 이길래야 이길 수 없던 경기였던 셈이다. 위기에 빠진 인디애나는 엎친 데 덮친 격으로 큰 변수가 생겼다. 주 득점원이자 팀 공격을 진두지휘해야할 포인트가드인 할리버튼의 몸 상태다. 미국 현지언론 ESPN의 19일 부상 리포트에 따르면 ‘할리버튼은 6차전 출전을 위해 고압 산소, 마사지, 전자파 치료 등 할 수 있는 모든 치료법을 동원하고 있다’고 전했다. 할리버튼도 “우리 의료진을 매우 신뢰한다. 올바른 결정을 내릴 것으로 믿는다. 꼭 코트에 있고 싶다”며 6차전 출전에 강한 의욕을 내비치고 있다. 할리버튼이 부상을 이겨내지 못하고 코트를 비우게 된다면 오클라호마시티의 창단 첫 우승은 한 발 더 가까워진다. 이에 맞서는 인디애나가 벼랑 끝에서 탈출해 승부를 7차전까지 끌고 갈 수 있을지 귀추가 주목된다.

미국 프로농구(NBA) 2024~2025 정규리그 MVP 후보 1,2위를 다투는 선수들이 소속된 팀간의 대결답다. 오클라호마시티 썬더와 덴버 너기츠의 서부 컨퍼런스 플레이오프 2라운드가 최종 7차전까지 간다. 덴버는 16일(한국시간) 미국 콜로라도주 덴버의 볼 아레나에서 열린 2024~2025 NBA 서부 컨퍼런스 PO(7전4승제) 2라운드 6차전 오클라호마시티와 홈경기에서 119-107로 완승했다. 이날 경기 전까지 PO 2라운드에서 2승3패로 뒤지며 벼랑 끝에 몰렸던 서부 컨퍼런스 4번 시드 덴버(50승32패)는 서부 컨퍼런스 1번 시드이자 동서부 통틀어 승률 1위 팀인 오클라호마(68승14패)를 상대로 엘리미네이션 경기(지면 시리즈 끝인 경기)에서 승리를 거두며 승부의 균형을 맞췄다. 덴버는 PO 1라운드에서도 5번 시드 LA 클리퍼스를 7차전까지 가는 끝장 승부 끝에 꺾은 바 있다. 양 팀의 서부 컨퍼런스 결승행 티켓을 놓어벌이는 ‘건곤일척’의 7차전 승부는 19일 오클라호마시티의 안방인 페이컴 센터에서 열린다. 승자는 미네소타 팀버울브스와의 서부 컨퍼런스 파이널에서 승부를 벌여 최종 파이널 진출팀을 가리게 된다. 지난 5차전에서 44점 15리바운드 5어시스트로 대폭발하고도 팀 승리를 이끌지 못했던 요키치는 이날도 폭발했다. 혼자서 29점 14리바운드 8어시스트로 트리플더블에 가까운 활약으로 팀 내 공격을 이끌었다. 득점, 리바운드, 어시스트에서 팀 내 최다였다. 64.3％로 높은 필드골 성공률을 기록한 요키치는 골 밑 공략, 경기 운영 등 전방위로 활약하면서도 실책은 1개로 억제했다. 요키치에 이은 덴버의 2옵션인 자말 머레이이도 25점 8리바운드 7어시스트로 맹활약했다. 3옵션 역할을 해줘야 할 마이클 포터 주니어가 28분 출장에 그치며 10점 4리바운드에 그쳤지만, 주전 슈팅가드 크리스천 브라운이 23점 11리바운드 5어시스트로 ‘더블 더블’ 활약을 펼치며 3옵션 역할을 톡톡히 해냈다. 여기에 벤치에서 출격한 줄리안 스트로더가 15점을 터뜨린 게 컸다. 반면 오클라호마시티의 전체 승률 1위를 이끈 에이스 샤이 길저스-알렉산더(SGA)가 32점 6어시스트로 분전했지만, 동료들의 도움이 부족했다. 특히 SGA에 이어 2옵션 역할을 맡는 제일런 윌리엄스가 7리바운드에 10어시스트를 올리긴 했지만, 16개의 야투를 던져 3개만 적중시키는 야투 빈곤에 허덕이며 6점에 그친 게 컸다. 쳇 홈그렌(19점 11리바운드)과 아이재이아 하텐슈타인(8점 6리바운)의 빅맨진이 요키치를 제대로 제어하지 못한 것도 아쉬웠다.

한때 ‘올드스쿨’ 마인드를 가진 선수로도 유명했다. 팀에 대한 충성심과 승리에 대한 열정, 헌신을 강조했다. 2017년부터 2019년까지 미네소타 팀버울브즈스에서 뛰던 시절엔 전체 1순위 출신인 칼 앤서니-타우스와 앤드류 위긴스를 가리켜 “난 팀에서 가장 재능이 있는 선수가 아니다. 우리 팀에서 누가 재능이 있는 선수인가? 타운스다. 팀에서 가장 천부적인 몸을 가진 선수가 누군가? 위긴스다. 하지만 누가 가장 최선을 다하는가? 나다! 내가 항상 매 경기 가장 열심히 한다. 그것이 내 열정이고 내가 사람들을 리드하는 방식이다”라며 일침을 가하기도 했다. 그랬던 선수가 이제는 스타팅 라인업에서 빠졌다고 팀 훈련에도 불참했다. 프로 선수인지가 의심스러울 정도의 마인드다. 어린아이 같은 응석받이가 되어버렸다. 아니 막돼먹은 선수라고 해도 무방하다. 한때 마이애미의 스윙맨 에이스였던 지미 버틀러 얘기다. 지미 버틀러의 소속 구단인 마이애미 히트는 28일(한국시간) 공식 성명을 통해 “버틀러에게 최소 5경기 이상의 무기한 출장 정지 조치를 취한다. 팀 규칙을 무시하고, 팀에 해로운 행동을 하고, 고의적으로 훈련 등에 참가하지 않았기 때문이다. 오늘 아침 연습 중단도 포함된다”고 발표했다. 버틀러에 대한 마이애미의 징계는 이번이 처음이 아니다. 지난 2,3일 백투백으로 치러진 뉴올리언스전과 인디애나전에서 태업성 플레이를 의심받으며 7경기 자체 출장정지 징계를 받았다. 슈팅 기회가 충분했음에도 쏘지 않는 장면이 여러번 나왔다. 자신에게 맥스 계약을 안겨주지 않는 마이애미 구단과 팻 라일리 사장에 대한 불만을 코트 위에서 분출한 것이다. 이 장면을 지켜봤을 타운스(뉴욕)이나 위긴스(골든스테이트)는 무슨 생각을 했을까. ‘내가 하면 로맨스, 남이 하면 불륜’(내로남불)의 전형이 바로 여기 있었네라며 비웃지 않았을까? 7경기 출장정지 징계를 소화하고 다시 복귀했지만, 버틀러는 변하지 않았다. 원정경기 비행기를 놓치기도 했다. 이번엔 선발 라인업에서 제외할 것이라는 통보를 받자 팀 훈련을 이탈했다. 아무리 슈퍼스타라고 해도 태업을 일삼고, 팀 훈련도 제대로 수행하지 않는 선수라면 벤치로 밀리는 게 당연하다. 게다가 벤치에서 뛴다고 농구를 하지 않는 게 아니지 않나. NBA에는 무수한 벤치 플레이어들이 있다. 버틀러의 이번 행태는 다른 벤치 플레이어들을 무시하는 행동이나 다름없다. 또 한번 ‘내로남불’을 시전하는 버틀러다. 버틀러 없이도 마이애미는 28일 올랜도 매직을 2차 연장까지 가는 접전 끝에 125-119로 이겼다. 버틀러가 필요 없다는 얘기다. 타일러 히로는 30점 12어시스트 8리바운드의 더블더블 활약으로 팀 공격을 이끌었고, 뱀 아데바요도 26점 10리바운드 9어시스트로 트리플더블급 활약으로 골밑과 공격 허브 역할을 톡톡히 해냈다. 버틀러는 자신에게 맥스 계약을 안겨줄 팀으로 트레이드를 원하지만, 이마저 쉽지 않다. 1989년생으로 어느덧 30대 중후반에 접어들고 있는 선수다. 게다가 올 시즌 약 4880만달러, 내년 시즌 5241만달러의 초고액 연봉자다. 노쇠화 기미가 뚜렷한 데다 워크에식도 불량한 선수다. 부상도 많다. 이런 불량한 선수를 트레이드로 받으려는 구단도 없을뿐더러 맥스 계약을 안겨주고 싶을리 만무하다. 피닉스 선스가 브래들리 빌에 미래 드래프트 지명권을 얹어 계약을 하려 한다는 설이 흘러나왔지만, 이 또한 성사되지 않는 분위기다. 빌은 팀 성적이 곤두박질치자 벤치행을 받아들였고, 피닉스는 다시금 5할 승률 이상으로 올라섰다. 28일에도 LA클리퍼스를 상대로 111-109로 승리하며 23승21패가 됐다. 빌은 벤치에서 출전해 33분을 뛰며 9득점 4어시스트 2스틸로 팀 승리에 힘을 보탰다. 한때 올드스쿨의 대명사 같았던 버틀러. 이제는 ‘땡깡’이나 부리고, 스타팅에서 제외됐다고 팀 훈련을 불참하는 ‘막돼먹은 선수’의 대명사가 됐다. 과거 올드스쿨 마인드도 그저 ‘꼰대’였기에 나온 것이라고 폄하될 수밖에 없다. 버틀러, 그때도 틀렸고 지금도 틀렸다.

미국프로농구(NBA)는 ‘3점슛의 시대’를 보내고 있다. 과거 골밑 위주의 플레이에 곁들이는 옵션으로 여겨졌던 3점슛이지만, 2010년대 들어 득점 기댓값이 높고, 상대 수비 범위를 강제로 넓혀 페인트존 돌파 시도를 쉽게 만든다는 전술적인 효과가 더해지면서 3점슛 시도는 급격하게 늘어났다. 지난해 NBA 챔피언결정전 우승팀 보스턴 셀틱스는 2024∼2025시즌 전체 야투에서 3점슛 비중이 무려 49.1%에 달한다. 이러한 패러다임의 혁신을 이끈 선수가 골든스테이트 워리어스 스테픈 커리(37·사진)다. 2009년 NBA 신인 드래프트에서 전체 7순위로 뽑힌 커리는 2012~2013시즌부터 전매특허인 ‘묻지마 3점슛’을 앞세워 NBA의 새로운 아이콘으로 등극했다. 역대 한 시즌 최다 3점슛 성공(402개), 역대 통산 3점슛 1위(3893개) 등 3점슛 관련 기록은 모조리 커리의 차지다. 커리와 골든스테이트는 2010년대를 정복했다. 커리는 정규리그 최우수선수(MVP)를 두 번 수상하며 역대급 선수 반열에 올라섰다. 특히 2015~2016시즌엔 역대 최초로 만장일치 MVP수상자가 됐다. 골든스테이트도 커리와 함께 NBA 챔프전 우승 4회(2015, 2017, 2018, 2022)의 영광을 누렸다. NBA를 대표하는 슈퍼스타답게 커리는 2017~2018시즌부터 8시즌째 ‘연봉킹’ 자리를 지키고 있다. 이번 시즌 연봉만 5576만달러(약 801억원)나 된다. 하지만 ‘화무십일홍 권불십년’이라고 했던가. 연봉값을 제대로 못 하는 모양새다. 골든스테이트는 21일 기준 21승21패, 승률 5할로 서부콘퍼런스 15개 팀 중 11위에 머물고 있다. 이날도 ‘디펜딩 챔피언’ 보스턴을 홈으로 불러들였지만, 85-125로 무려 40점 차 대패를 당했다. 커리는 3점슛 4개 포함 18점 4어시스트를 올렸지만, 혼자서 팀 전력의 차이를 극복하기 어려웠다. 커리의 코트 지배력은 올 시즌 눈에 띄게 떨어졌다. 이번 시즌 경기당 평균 23점 6.2어시스트 5.0리바운드를 기록하고는 있지만, 연봉킹의 성적이라고 하기엔 아쉽다. 경기당 평균 4.4개의 3점슛 성공은 여전히 리그 전체 1위지만, 팀 승리를 이끌지 못하면 개인 기록은 소용이 없다. ‘커리의 시대’가 저물고 있다.

미국 프로농구(NBA) 마이애미 히트의 스윙맨 지미 버틀러(36)는 어린 시절 친부, 친모에게 모두 버림받는 불우한 환경에서 자랐다. 어린 나이에 홈리스가 되어 친구들의 집을 전전하면서도 농구에 대한 열정 하나로 버텨냈고, 마침내 NBA 선수가 됐다. 2011년 신인 드래프트에서 1라운드 30순위라는, 1라운드 최하위로 뽑혔지만, 불우한 환경을 극복하는 과정에서 체득했을지도 모르는 강심장과 불굴의 투지, 데뷔 때부터 빼어났던 수비력, NBA 커리어를 채우며 체득한 미드레인지 지배력을 앞세워 리그를 대표하는 슈퍼스타 반열에 올랐다. 특히 클러치 상황만 되면 평소 약점으로 지목되는 3점슛도 쏙쏙 집어넣을 정도로, 승부처에는 누구보다 믿음직한 선수다. 아울러 이제는 찾아보기 힘든 올드스쿨 마인드를 지닌 선수로도 유명하다. 팀에 대한 충성심과 승리에 대한 열정, 헌신을 강조해왔다. 이러한 마인드는 동료들과 부딪히는 요소가 되기도 했다. 2017년부터 2019년까지 미네소타 팀버울브스에서 뛰던 시절 전체 1순위 출신인 칼 앤서니 타운스와 앤드류 위긴스를 가리켜 “난 팀에서 가장 재능이 있는 선수가 아니다. 우리 팀에서 누가 재능이 있는 선수인가? 타운스다. 팀에서 가장 천부적인 몸을 가진 선수가 누군가? 위긴스다. 하지만 누가 가장 최선을 다하는가? 나다! 내가 항상 매 경기 가장 열심히 한다. 그것이 내 열정이고 내가 사람들을 리드하는 방식이다”라면서 일침을 가하기도 했다. 농구에 대한 열정으로 읽을 수도 있지만, 꼰대스럽기도 하다. 국내 NBA팬들이 ‘꼰틀러’라고 부르기도 한다. 혹자들은 이미 미네소타가 두 선수에게 맥스 계약을 안겨줬기에 자신에게는 그만큼의 계약을 주지 못하는 것을 알고 땡깡을 부린 게 아니냐는 해석을 하기도 했다. 누구보다 농구에는 열정적이었던 버틀러가 과거의 자신의 언행과는 불일치되는 행보를 보여 빈축을 사고 있다. 최근 ‘태업 의혹’을 불러일으키며 팀 분위기를 망쳤고, 구단 자체 징계를 받았다. 이제는 언행불일치의 대명사가 될지도 모른다. 최근 마이애미는 “팀에 해로운 행동을 한 버틀러에게 7경기 출전 정지라는 자체 징계를 내렸다. 트레이드 제안도 적극적으로 받아들일 계획”이라고 발표했다. 버틀러는 지난 2,3일 백투백으로 치러진 뉴올리언스전과 인디애나전에서 태업성 플레이를 의심받았다. 슈팅 기회가 충분했음에도 쏘지 않는 모습이 여러번 나왔다. 뉴올리언스전에서 슈팅 5개, 인디애나전에서 슈팅 6개가 전부였다. 마이애미 구단과 팻 라일리 사장에 대한 불만을 농구로 분출한 것이다. 이 장면을 지켜봤을 타운스(뉴욕)이나 위긴스(골든스테이트)는 무슨 생각을 했을까. ‘내가 하면 로맨스, 남이 하면 불륜’(내로남불)의 전형이 바로 여기 있었네라며 비웃지 않았을까? 버틀러의 불만은 마이애미 팻 라일리 사장과의 불화에서 시작했다는 의견이 우세하다. 지난 시즌 마이매이는 플레이오프 1라운드에서 보스턴에 1승4패로 패퇴했다. 에이스인 버틀러의 부상 결장도 컸고, 버틀러가 뛰었더라도 파이널 우승까지 거머쥔 보스턴을 이겨내기엔 쉽지 않았던 게 사실이다. 그럼에도 버틀러는 인터뷰에서 “내가 뛰었다면 보스턴은 집으로 돌아가야 했을 것”이라고 말했다. 이에 분노한 라일리 사장이 “경기나 뛰고 말해라. 입 다물어”라며 직격 인터뷰를 날렸다. 팀내 에이스와 팀 운영을 책임지는 사장 간의 갈등. 고조되는 상황에서 버틀러는 마이애미가 맥스 계약을 자신에게 안겨주지 않자 더욱 불만이 커져 태업성 플레이까지 하고 있는 것으로 추측된다. 불우했던 성장환경으로 인해 돈에 대한 집착이나 욕심이 큰 것까지는 이해할 수 있지만, 부상으로 골골대기 일쑤에다 어느덧 30대 후반에 접어들고 있는 선수에게 마이애미가 맥스계약을 안겨줄 리가 만무하다. 버틀러를 둘러싼 트레이드설은 난무하고 있다. 부상으로 코트를 비우지만 않는다면, 뛰기만 하면 무조건 팀 전력을 플러스시켜줄 수 있는 선수이기 때문이다. 케빈 듀란트-데빈 부커-브래들리 빌로 ‘빅3’을 꾸렸지만, 5할 승률을 넘지 못하고 있는 피닉스 선즈나 12승3패 출발 이후 6승14패로 어느덧 5할 승률을 위협받고 있는 골든스테이트 워리어스가 주요 후보군으로 꼽힌다. 구단 사장과 불화를 겪었다고, 맥스 계약을 주지 않는다고 땡깡을 피우는 버틀러. 7년 전 타운스와 위긴스를 나무라던 ‘꼰대’ 버틀러가 지금의 ‘땡깡’ 버틀러를 보면 어떤 말을 하게 될까. 이래서 사람 일은 한치 앞도 모른다고 하는가보다.

미국프로농구(NBA)의 '킹' 르브론 제임스가 현 소속팀 로스앤젤레스(LA) 레이커스에서 농구화를 벗고 싶다고 소망했다. 미국 매체 'AP 통신'은 31일(한국시각) "불혹을 맞이한 제임스가 오랫동안 농구계에서 활약하고 있는 것에 감사를 표하며, 레이커스와의 밝은 미래를 그렸다"고 보도했다. 매체에 따르면 르브론은 "이곳에서 (경력을) 끝내길 바란다. 그게 내 계획이다. 경력의 마지막을 위해 여기에 왔다"고 전했다. 그는 "솔직히 내가 원한다면, 아마 NBA에서 5년에서 7년 정도는 더 뛸 수 있을 것이다. 하지만 그럴 생각은 없다"고 말했다. 이어 "처음 데뷔했을 때 18세였는데, 이제 40세가 됐다. 오늘 아침에 일어나 '맙소사. 내가 마흔이라고?'라고 생각했다"며 웃었다. 1984년 12월30일생인 르브론이 어느덧 40번째 생일을 맞았다. 과거 2003년 클리블랜드 캐벌리어스에서 NBA에 데뷔한 뒤 22번째 시즌을 보내는 중이다. 르브론은 불혹이라는 나이에도 불구하고 여전히 리그 정상급 선수로 존재감을 뽐내고 있다. NBA 홈페이지에 따르면, 르브론은 2024~2025시즌 NBA에서 현재까지 경기당 평균 35분을 뛰고 있으며, 평균 23.5점 7.9리바운드 9도움 등을 기록 중이다. 지난 24일 크리스마스이브에 펼쳐진 디트로이트 피스턴스전에선 28점 11리바운드 10도움으로 트리플 더블을 완성하기도 했다. 르브론은 "지금 레이커스는 아주 좋은 팀이라 생각한다. 누구와도 맞붙을 수 있다. 지금 당장 우승할 수 있다고 생각하진 않지만, 개선할 점이 있다는 건 좋은 일이다. 두 선수가 새로 영입되기도 했다. 그 선수들을 어떻게 통합할지 지켜봐야 할 것"이라며 남은 시즌을 기대했다.

미국프로농구(NBA) 마이애미 히트의 간판 스타 지미 버틀러가 트레이드를 원하는 것으로 알려졌다. 미국 스포츠 전문 매체 ESPN은 26일(한국시각) 소식통을 인용해 "버틀러가 마이애미를 떠나 우승 경쟁을 하는 팀에 합류하고 싶어한다"고 보도했다. NBA의 트레이드 마감 시한은 내년 2월 7일이다. ESPN에 따르면 버틀러가 공식적으로 트레이드를 요청한 것은 아니다. 다만 각 구단에 2025~2026시즌에 걸려있는 선수 옵션을 행사해 계약을 연장하는 대신 내년 7월 자유계약선수(FA) 시장에 나올 것이라는 의사를 전달했다. 지난 2주 동안 복수의 팀이 마이애미 구단에 버틀러에 대한 관심을 드러냈다. 버틀러는 피닉스 선스, 골든스테이트 워리어스, 댈러스 매버릭스, 휴스턴 로키츠 등을 행선지로 희망하는 것으로 전해졌다. 마이애미는 협상을 서두르지는 않겠다는 생각이다. 전반기 동안 상황을 지켜볼 계획이다. 간판 스타로 뛰던 버틀러가 떠나면 마이애미는 최근 핵심 멤버로 떠오른 뱀 아데바요, 타일러 히로를 중심으로 팀을 꾸릴 전망이다. 버틀러와 마이애미는 이번 시즌을 앞두고 연장 계약을 맺지 못했다. 버틀러의 이번 시즌 연봉은 4900만달러(약 714억원)고, 선수 옵션을 행사해 계약을 연장할 경우 2025~2026시즌 5200만달러의 연봉을 받는다. 마이애미는 올 시즌을 앞두고 아데바요와는 3년, 1억6600만달러에 연장 계약을 체결했다. 1989년생으로 올해 만 35세인 버틀러는 올 시즌 평균 18.5득점 5.8리바운드 4.9어시스트를 기록 중이다. 버틀러는 지난 21일 오클라호마시티 선더와의 경기에서 왼쪽 발목을 다쳐 경기에 나서지 못하고 있다. 버틀러는 NBA에서 뛴 최근 13시즌 중 12시즌에 플레이오프를 경험했다. 마이애미에서 뛴 5시즌 동안은 매번 플레이오프에 올랐다. 2019~2020시즌, 2022~2023시즌에는 챔피언결정전(파이널)에 진출했다. 마이애미는 14승 13패로 동부콘퍼런스 6위에 올라있다.

골든스테이트가 무기력한 패배로 서부 콘퍼런스 5위까지 내려갔다. 골든스테이트는 7일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코의 체이스센터에서 열린 2024-2025 NBA 정규리그 홈 경기에서 미네소타 팀버울브스에 90-107로 졌다. 개막 초반 서부 콘퍼런스 상위권 다툼을 하던 골든스테이트는 13승 9패로 5위로 내려갔다. 미네소타는 12승 10패를 기록, 서부 9위로 순위를 끌어 올렸다. 골든스테이트는 1쿼터를 31-31로 맞선 채 마쳤으나 2쿼터에서 무기력한 플레이로 좀처럼 득점하지 못하며 19점 차로 뒤지기도 했다. 커리의 외곽포 두 방으로 6점 차로 좁힌 채 3쿼터를 마무리한 골든스테이트는 마지막 쿼터 초반 커리의 3점포로 석 점 차까지 따라붙으며 역전승에 대한 희망을 이어갔으나 마이크 콘리와 앤서니 에드워즈에게 연달아 외곽포를 허용해 기세를 내주고 급격히 무너졌다. 종료 3분 32초를 남긴 시점 미네소타 뤼디 고베르의 덩크로 두 팀의 점수 차는 20점 차가 되면서 승부가 완전히 갈렸다. 골든스테이트의 간판 스테픈 커리는 23점을 기록했다. 미네소타에서는 에드워즈(30점 9어시스트)와 고베르(17점 11리바운드)를 비롯해 선발 전원이 두 자릿수 득점을 올렸다. 로스앤젤레스(LA) 레이커스는 연장 승부 끝에 애틀랜타 호크스에 132-134로 무릎을 꿇었다. 애틀랜타와 시소게임을 펼치던 레이커스는 4쿼터 종료 1분 55초 전 르브론 제임스의 득점으로 4점 차 리드를 만들었으나 다이슨 대니얼스에게 외곽포와 플로터를 내리 내줘 역전을 허용했다. 4쿼터 종료 27초 전 디안드레 헌터에게 3점포를 맞아 2점 차로 뒤지던 레이커스는 종료 12초 전 제임스의 레이업으로 균형을 맞춰 승부를 연장전으로 끌고 갔다. 레이커스는 경기 종료 43초를 남기고 앤서니 데이비스의 득점으로 3점 차로 앞섰으나 종료 37초를 남기고 제일런 존슨에게 자유투 두 개를 허용해 한 점 차로 쫓긴 데 이어 8초 전에는 트레이 영에게 외곽포를 얻어맞아 역전당했다. 종료 버저가 울리기 직전 먼 거리에서 제임스가 급하게 쏘아 올린 3점포는 백보드를 맞고 림을 외면하면서 레이커스는 3연패를 당했다. 레이커스의 제임스는 39점 10리바운드 11어시스트로 올 시즌 7번째 트리플 더블을 작성하고 데이비스는 38점 10리바운드 8어시스트로 맹활약했으나 팀 패배로 고개를 숙였다. 애틀랜타에서는 트레이 영이 3점포 5개를 포함한 31점 20어시스트, 벤치에서 경기를 시작한 헌터가 3점포 5개를 포함한 26점으로 펄펄 날았다. 3연패의 레이커스는 12승 11패로 서부 콘퍼런스 10위로 밀려났다. 6연승을 달린 애틀랜타는 13승 11패를 쌓아 동부 5위로 올라섰다. 보스턴 셀틱스는 밀워키 벅스를 111-105로 꺾었다. 동부 2위 보스턴은 3연승을 달리며 선두 클리블랜드 캐벌리어스(20승 3패)를 1경기 차로 바짝 쫓았다. 밀워키(11승 11패)는 6위다. 보스턴의 '쌍포' 제이슨 테이텀(34점 10리바운드 5어시스트)과 제일런 브라운(25점)을 비롯해 친정팀을 상대로 맹활약한 즈루 홀리데이(20점 5리바운드 6어시스트)가 승리의 선봉에 섰다. 밀워키에서는 데이미언 릴러드(31점 5리바운드), 야니스 아데토쿤보(30점 11리바운드)가 분투했다. 유타 재즈는 포틀랜드 트레일블레이저스를 141-99, 42점 차로 대파했다. 3점포 6방을 꽂아 넣은 조니 주장은 22점으로 폭발했고 존 콜린스는 20점으로 펄펄 날았다. 주장과 콜린스를 포함해 유타에서는 이날 코트를 밟은 10명 중 미카 포터(5점 10리바운드)를 제외한 무려 9명이 두 자릿수 득점을 올리는 고른 활약을 펼쳤다.