지난달 16일 서울 강남에서 고등학생 A양이 극단적 선택을 하면서 이를 사회관계망서비스(SNS)로 생중계하는 사건이 발생했다. A양은 강남구 역삼동의 19층짜리 건물 옥상에서 투신해 숨졌다. A양 사망 직후 온라인 커뮤니티에는 그가 디시인사이드 우울증갤러리에서 만난 최모(27)씨와 함께 극단적 선택을 공모하고 최씨가 사망 직전까지 함께 있었다는 게시물이 올라왔다. 경찰은 A양 사망 이튿날 최씨를 참고인 신분으로 불러 조사했다. 조사 결과 최씨가 “함께 극단 선택을 할 사람을 모집한다”는 취지의 글을 우울증갤러리에 올려 A양을 만난 사실이 확인됐다. 경찰은 최씨와 A양이 나눈 대화 내용이 구체적 자살 계획에 해당한다고 판단했다. 자살예방법은 자살동반자 모집 등 ‘자살유발정보’를 정보통신망에 유통하면 2년 이하 징역 또는 2000만원 이하 벌금에 처하도록 규정하고 있다. 서울 강남경찰서는 최씨를 자살방조와 자살예방법 위반 혐의로 불구속 입건해 수사 중이다. 최씨가 우울증갤러리를 통해 A양의 투신자살 유발 혐의를 받는 것처럼, 최근 청소년을 자극해 사실상 자살방조로 이끌 수 있는 온라인 커뮤니티에 대한 우려의 목소리가 높다. 심리적으로 도움을 받고 싶거나 단순 호기심 등으로 찾은 자살 관련 온라인 커뮤니티에서 감수성이 예민한 청소년층의 경우에는 오히려 자살을 부추기는 분위기에 쉽게 휩쓸릴 가능성이 적잖다. 또한 부정확한 정보에 노출되거나, 청소년 상담자를 이용·착취하려는 사람들 탓에 오히려 우울증 등이 더 심해질 수 있다. 온라인상에 유포되는 자살 유해 정보는 2018년 이후 7배로 급증했다. 보건복지부에 따르면 2018년 3만2392건이었던 온라인 자살 유해 정보는 2020년 9만772건으로 약 3배 증가한 뒤 2021년 14만2725건, 2022년 23만464건을 기록했다. 자살 관련 온라인 커뮤니티 등에 대한 강력한 단속이 필요하다는 지적이 나오는 대목이다. 방송통신심의위원회는 극단적 선택을 유발하는 정보를 지속해 심의하고 있다는 입장이다. 방심위는 지난해 총 1333건의 관련 정보를 심의해 그중 1건은 삭제 요구했고 1045건에 대해 접속차단 요구를 했다고 밝혔다. 올해도 1월부터 지난달 20일까지 총 294건을 심의했으며 그중 58건을 삭제 요구했고 236건에 대해서는 접속 차단을 요구했다.

물론 A씨에게는 함께 사는 가족이 있다. 방문만 열면 가족이 둘러 앉은 거실이 나오지만, A씨는 좀처럼 방문 밖으로 나서지 않는다. 관심과 걱정을 담은 가족의 말은 A씨에게 오히려 상처가 될 때가 많았다. 어느 순간부터 A씨는 방문을 굳게 걸어 잠갔고 가족도 더는 A씨의 방문을 두들기지 않는다. A씨는 “하루빨리 취업에 성공해서 독립하는 것이 가장 큰 목표”라며 “집을 구해 독립하게 되면 온전히 혼자만의 시간을 보내고 싶다”고 말했다. 청년들이 병들고 있다. 고독은 하나의 전조증상에 불과하다. 이들의 고독은 사람과의 관계보다는 사회 구조적인 문제가 근본적 요인으로 작용할 때가 많다. 부모세대보다 늦어진 취업과 결혼, 독립이 이 같은 청년 고독의 주된 원인인데, 그 부담은 온전히 개인이 짊어지고 있다. 청년세대의 고독을 그저 일부 ‘은둔형 외톨이’의 사례가 아닌 사회적 현상으로 접근해야 한다는 목소리가 나오는 이유다. ◆구조적 문제… 가난이 고독 대물림 흔히 청년의 고독은 중년이나 노인의 고독보다 심각하지 않은 것으로 치부된다. 사회 초년생인 데다 아직 미래 성장 가능성이 큰 세대에게 고독은 개인의 문제이며 의지만 있다면 언제라도 극복할 수 있는 것쯤으로 여겨진다. 그러나 청년 고독은 다른 세대의 고독보다 원인이 복잡다단하다는 게 전문가들 평가다. 가장 큰 문제는 청년들의 취업과 독립이 사회가 요구하는 기준보다 늦어지고 있다는 점이다. 1일 서울시에 따르면 올해 1월 청년(19∼39세) 5513명과 청년이 거주하는 5221가구를 대상으로 진행한 조사에서 ‘고립’ 혹은 ‘은둔’ 상태에 놓인 청년은 13만명으로 추산됐다. 서울시 전체 인구의 약 4.5%다. 이 같은 비율을 전국으로 적용하면 약 61만명이 고립·은둔 상태에 놓인 것으로 추산된다. 이들 스스로가 진단한 고립 또는 은둔의 이유는 ‘실직 또는 취업의 어려움’(45.5%)이 가장 많았다. 경제적 독립이 지연됐을 때 ‘제 몫을 하지 못했다’는 사회와 주변의 압박이 청년들을 더 고독하게 만드는 것이다. 취업준비생 B씨는 “취업을 하지 못했다는 사실보다 주변에서 주는 압박이 더 큰 스트레스여서 휴대전화 번호를 바꾸고 잠수를 탔다”며 “차라리 혼자가 편하다는 생각이 자꾸 든다”고 토로했다. 김혜원 호서대 교수(청소년문화·상담학)는 “우리나라는 자본주의 사회 중에서도 개인의 성취를 경제적 부분과 연결하는 경향이 두드러진다”며 “청년세대에 취업 활동이 좌절되는 경험을 하게 되면 사회적으로 위축되는 요인이 된다”고 진단했다. 청년들의 경제적 독립이 늦어지면서 자연히 부모의 경제적 능력이 청년의 고독에도 영향을 미쳤다. 한국직업능력연구원이 2021년 1999년생 8067명을 대상으로 진행한 조사에서 부모의 소득수준이 하위 20%에 해당하는 청년의 정서적 고립 발생률은 13.85%로 나타났다. 부모의 소득 수준이 올라갈수록 정서적 고립 발생률은 감소해 소득 상위 20%의 경우 고립 발생률이 8.68%에 그쳤다. 가난과 함께 고독도 ‘대물림’되는 것이다. 은둔 청년을 지원하는 사단법인 씨즈의 오쿠사 미노루 고립청년지원팀장은 “경제적 어려움을 겪은 가정에서 부모가 ‘돈을 벌어야 한다’는 강박을 갖고 있을 때 그것이 자녀의 고독에 상당한 영향을 끼친다”고 전했다. 오쿠사 팀장은 “‘경제적 능력이 없으면 살아남을 수 없다’거나 ‘사회에 나갈 자격이 없다’고 생각하면서 심각한 자기 부정에 빠져든다”고 지적했다. 이어 “실제로 경제적 능력 자체가 고독에 영향을 끼치는 것은 아니다”면서 “스스로를 의심하고 불안감을 갖게 되는 것이 문제”라고 진단했다. ◆“‘내 탓’하는 마음이 고립감 심화” 고독에 한번 빠져들면 헤어 나오는 것은 쉽지 않다. 고독의 원인이 개인의 문제가 아닌 사회 구조적 원인에서 비롯된 청년세대의 경우 더 그렇다. 10대 때부터 자취생활을 하고 있는 C(25)씨는 자신의 ‘은둔 생활’이 22살 여름 시작됐다고 말했다. C씨는 “일상생활이 불가능할 정도로 마음이 망가져 잠시 쉬어가려 했는데, 이후에는 다시 사회로 돌아가고 싶지 않았다”고 털어놨다. 취재진이 ‘집에 혼자 있을 때 가장 어려운 점이 무엇이냐’고 묻자 그는 “내 마음대로 생활할 수 있다는 것”이라고 답했다. C씨는 “내가 뭘 하든 뭘 먹든 아무도 나에게 신경 쓰지 않는다”며 “한번 막살게 되면 끝이 없는데 그렇게 살지 않으려고 노력하는 게 제일 어렵다”고 말했다. 한창 사회활동을 왕성하게 해야 할 청년세대가 고독 상태에 빠져 있다는 것은 개인은 물론 사회 전체에도 영향을 끼친다. 한국경제연구원은 2019년 기준 국내 청년 중 일하지 않으면서 교육이나 훈련의 의지가 없는 ‘니트족’ 비중을 22.3%로 전망했는데, 이에 따른 경제적 비용은 62조원 수준이었다. 장기적으로는 저출산 문제를 비롯해 이들 세대가 고령이 됐을 때 발생하는 노인 빈곤이나 복지 문제로도 이어진다. 스스로 은둔 생활을 극복했던 경험을 공유한 유승규 안무서운회사 대표는 고독에 대해 “‘내 개인의 문제가 아닐까, 내가 게을러서 그런 게 아닐까 하는 마음들이 고립감을 심화시킨다”며 “고독이라는 교집합이 있지만 그 원인은 모두 다르기 때문에 해결 방법도 다각도로 접근하는 노력이 필요하다”고 말했다.

어린이 혹은 청소년이라고 하면 밝은 햇살 아래 공원을 뛰어다니며 친구들과 얼싸안고 활짝 웃는 이미지가 떠오른다. 그러나 2023년 대한민국의 현실은 상상과 다르다. 학교 놀이터는 텅 비었고 도로 위 노란색 셔틀버스 안에는 아이들이 섬처럼 떨어져 앉아 창밖만 쳐다볼 뿐이다. ‘학원 뺑뺑이’와 맞벌이 부모의 증가, 여기에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)까지 겹치면서 많은 소아·청소년이 외로움과 우울감을 호소하고 있다. 초·중·고등학교마다 아이들의 적응을 돕기 위해 마련된 상담소인 ‘위(Wee)클래스’ 상담 건수 증가는 아이들의 고충을 그대로 드러낸다. 교육부에 따르면 2017년 279만여건이던 위클래스 상담 건수는 코로나19가 극심해 등교가 제한됐던 2020년을 제외하면 꾸준히 늘었다. 2021년 상담 건수는 320만건에 육박했다. 질병관리청의 ‘학생 건강검사 및 청소년건강행태조사 결과’도 마찬가지다. 한동안 감소 추세였던 우울감, 외로움 경험률이 코로나19 종식 이후 증가 추세로 돌아섰다. 2022년 우울감 경험률은 남학생과 여학생이 각각 24.2%, 33.5%로 나타났다. 전년에 비해 1.8%포인트, 2.1%포인트 증가한 수치다. 남학생의 13.9%, 여학생의 21.6%가 ‘외롭다’고 대답하기도 했다. 전문가들은 ‘학원 뺑뺑이’에 따른 극도의 스트레스, 가정에서의 대화 부재, 조롱과 혐오에 양극단으로 갈라진 사회 분위기, 중독에 가까운 디지털 기기 사용, 코로나19로 인한 비대면의 일상화가 차곡차곡 쌓여 빚어낸 결과물이라고 지적한다. 학교폭력과 달리 이런 아이들의 외로움과 우울함에 대한 관심이 덜한 것은 이들의 ‘침묵’ 때문이다. 큰소리를 내지 않고 외로움을 삼키는 아이들인 만큼, 당장 심각한 사회 문제로는 보이지 않기 때문이다. 그러나 어린 시절부터 외로움을 당연시하고 대화를 시도하지 않으니, 소통과 갈등 해결에 미숙한 것이 문제다. 갈등이 생기면 처음에는 손쉽게 회피하는 방법을 택하지만 스트레스가 반복되면 공격적인 특성을 보이기도 한다. 전문가들은 성장기 아이들의 경우 아직 뇌의 발달과 판단력이 완성되지 않은 시기인 만큼 문제가 생기면 빨리 치료하는 것이 좋다고 조언한다. 조기 치료에 따른 효과가 좋을뿐더러 아직은 판단력이 미숙한 만큼 자칫 자해나 극단적인 선택으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다는 것이다. 김효원 서울아산병원 소아청소년 정신건강의학과 교수는 “사회 전체가 ‘다름’에 대해 허용적이지 않고 누군가에 의해 내가 기회를 놓치거나 손해를 보지 않을까 하는 혐오와 경계가 강화되는 측면이 있다”며 “아이들은 성인과 달라 참고 견딜 수 있는 심리적인 능력 자체가 취약한 측면이 있어 더 쉽게 폭력이나 자해 등의 행동으로 이어질 수 있는 만큼 학교, 지역 사회 차원의 꾸준한 상담과 돌봄이 필요하다”고 조언했다. 그러나 정작 부모들은 향후 보험 가입이나 진학 시 불이익을 우려해 “정신건강의학과 진료 기록인 소위 ‘F 코드’는 남기면 안 된다”며 문제를 애써 축소한다. 병원 기록이 ‘낙인’이 될 수 있다는 두려움 때문이다. 일각에서는 외롭고, 우울한 아이들에 대한 통계가 실제보다 축소됐다는 지적도 한다. 정신건강행태 조사의 설문 문항이 ‘극단적 생각을 해본 적이 있다’ ‘우울하다는 생각을 했다’ 등으로 노골적이어서 상태가 매우 심각한 애들은 ‘거짓’ 대답으로 피해 가는 경우가 많다는 것이다. 경남의 한 중학교 상담교사는 “코로나19 이전에는 등교를 거부하는 경우가 전교에 1명 있을까 말까 한 수준이었다면 이제는 학년별로 1명 이상씩 있다고 보면 된다”며 “코로나19 이후 아이들의 정신 건강이 양적으로도 질적으로도 급격히 악화했음을 느낀다”고 말했다. 그는 “과거에는 어려움을 겪는 아이를 학기 초반에 2∼3개월 정도 개별 상담하면 교실로 돌려보낼 수 있었다. 그러나 최근에는 이런 아이들이 1년 넘게 상담실로 등·하교하고 있다”고 질적 악화를 설명했다. 그는 “외로움과 우울감으로 의욕도 목표도 없이 부모의 목표인 ‘졸업’을 위해 등·하교를 하는 아이들이 좀 더 여유를 갖고 재충전해서 시작할 수 있는 지역 커뮤니티 기반을 확충해야 한다”고 지적했다. 일선 교사들은 코로나19가 이런 외로움과 스트레스를 급격히 키운 건 사실이지만 해결을 위해서는 근본적인 환경의 변화가 우선돼야 한다고 입을 모은다. 초등학생의 월평균 사교육비가 37만2000원에 이를 정도인 ‘사교육 공화국’이 빚어낸 부작용이 크다는 것이다. 서울의 한 초등학교에서 교편을 잡고 있는 조모씨는 “초등학교 운동장에서 아이들이 뛰어노는 모습을 보기 어려운 현실”이라며 “선행 학습이 중·고교를 넘어 초등학교, 유치원까지 끝없이 내려오면서 요즘 아이들은 학교 끝나면 바로 학원 셔틀 타고 이동하고 끝나면 또 셔틀 타고 이동한다”고 꼬집었다. 조씨는 “부모의 관리 편의성과 효율성만이 최고의 가치가 되면서 아이들이 긴장의 끈을 놓고 쉴 수 있는 ‘잉여의 시간’이 전혀 허용되지 않고 있다”며 “아이들이 서로 팔짱을 끼고 수다를 떨 수 있는 환경을 인위적으로라도 만들지 않으면 아이들이 계속 섬처럼 떨어져 ‘건조한 삶’을 살아낼 수밖에 없다는 생각이 든다”고 안타까워했다.

일본 지바시에 사는 다나카 데루미씨가 고도모(子供·어린이) 식당을 시작한 것은 2017년이었다. 그즈음 자신의 집에서 놀고 가곤 했던 한 아이와의 인연이 계기였다. 다나카씨는 도요게이자이신문과의 인터뷰에서 “어느 날 오전 7시쯤 아이가 과자봉지를 들고 찾아와 ‘오늘도 놀 수 있어?’라고 물었다”며 “병을 앓고 있는 엄마는 누워 있는 일이 많았고, 아빠는 출근할 때 아이에게 1000엔을 쥐여주고 나가 버리는 상황이었다”고 말했다. ‘집에서 제대로 된 돌봄을 받지 못하는 이 아이와 비슷한 처지의 아이들이 많지 않을까’, ‘이런 아이들에게 좀 더 쉽게 다가갈 방법이 없을까’, 고도모 식당은 이런 고민의 산물이었다. 일본의 고도모 식당은 아이들이 돈을 내지 않고, 혹은 저렴한 가격으로 식사할 수 있는 곳이다. 제대로 된 식사를 제공해 건강하게 성장하는 걸 돕는 게 1차적인 기능이지만 아이들의 고독감 해소, 지역사회와의 연결, 세대 간 교류의 장 등으로도 적극 활용된다. 2010년대 초반 등장한 이후 언론을 통해 알려지며 크게 확산했다. 비영리법인 ‘전국 고도모 식당 지원센터·무스비에’(지원센터)에 따르면 2016년 319개이던 고도모 식당은 2018년 2286개로 크게 늘었고, 지난해에는 7363개인 것으로 파악됐다. 운영 주체는 다나카씨와 같은 개인이나 시민단체로 자발성, 다양성을 중시한다. 기업이나 관련 기관은 식재료나 후원금을 기부하고 정부, 지방자치단체는 관계 기관과의 협력, 운영, 주민들과의 연결 등을 돕는다. 아이들이 몸과 마음 모두 건강하게 성장할 수 있도록 도우는 안식처의 역할을 자임하고 있는 것이다. 그러나 가난한 아이들이 가는 곳이라며 거부감을 가진 부모나 아이들이 적지 않은 점이 운영상의 어려움으로 꼽힌다. 지원센터의 지난해 조사에 따르면 고도모 식당 운영자의 60% 정도가 ‘필요한 사람에게 지원을 전하는 것’을 가장 큰 어려움으로 꼽았다. 유아사 마코토 지원센터 이사장은 도요게이자이에 “(고도모 식당이) 가난한 아이들이 오는 곳이라고 인식되면 정말 (도움이) 필요한 사람들이 이용하지 못하게 된다”며 “식당에 가는 것이야말로 지원이라고 생각했으면 좋겠다”고 말했다.

“대학 중퇴 후 쭉 히키코모리다. 직장을 다닌 적도 아르바이트를 한 적도 없다. 부모님은 정년 후 연금으로 생활하고 있고, 나는 이미 인생을 포기했다.” NHK방송이 전한 한 40대 히키코모리(은둔형 외톨이)의 고백에는 8050문제(70∼80대 고령의 부모가 40∼50대 중장년 히키코모리 자녀를 부양하면서 생기는 문제)에 직면한 일본 사회의 고민이 고스란히 담겨 있다. 8050문제 해결이 국가 주요 정책 과제 중 하나인 일본은 지방자치단체를 중심으로 한 단계적인 시스템을 만들어 히키코모리를 사회로 복귀시키기 위한 조치를 시행 중이다. 18일 일본 관계 부처에 따르면 우선 도도부현(都道府縣·광역지자체), 정령지정도시(인구 50만 이상 대도시 중 정부가 지정한 도시)에 ‘히키코모리지역지원센터’가 있다. 각 지역 히키코모리 지원 거점 역할을 하는 이 센터는 사회복지사, 정신보건복지사, 임상심리사 등의 전문 인력이 포진해 상담 제공, 지원 대책 마련, 관련 기관 간의 네트워크 구축 등을 담당한다. ‘히키코모리지원스테이션’은 히키코모리와 직접적으로 연결되는 시정촌(市町村·기초지자체) 각각의 사정에 부합하는 사업을 담당하는 성격이 강하다. 여기에 ‘히키코모리서포트사업’이 더해진다. 당사자에게 지원을 받을 수 있는 방법을 알리고, 히키코모리 실태파악, 거주지 제공, 지원 인력 파견 등을 담당하는 사업이다. ◆日, 부모케어와 히키코모리 발굴 집중 일본의 8050문제 대응에서 두드러지는 점은 부모에 대한 관심이다. 이는 일단 부모의 건강을 관리한다는 데 의미가 있다. 부모의 건강 악화는 히키코모리 가정에 치명적인 영향을 미치기 때문이다. 동시에 드러나지 않는 히키코모리를 찾아내 부모 이외에 세상과 연결되는 창구를 만드는 주요한 방편이다. 후생노동성의 관련 자료에는 79세의 아버지 건강 돌봄 업무를 담당하던 직원이 히키코모리 아들의 존재를 인지하고, 아들의 취업준비 지원으로까지 이어진 사례가 소개되어 있다. 요미우리신문은 “어려움을 겪는 가족들의 요청을 통해 히키코모리 본인에게 접근할 수 있다”며 “부모에 대한 돌봄이 지원을 개시할 수 있는 계기가 된다”고 밝혔다. 구체적 지원 대책의 중심은 취업이다. 중장년이라는 연령의 특성상 직장은 삶을 이어가는 필수조건이자 사회복귀를 위한 지름길이기 때문이다. 관련기관들은 온·오프라인 개별 상담, 현장 견학, 보호자 면담 등을 제공한다. 또 상담사들이 직접 집을 방문해 비슷한 상황에 놓인 사람들과의 공동생활, 직장체험 등을 돕기도 한다. 그러나 이 같은 지원 대책들이 여전히 부족하고, 개별적 상황을 고려하지 않는 일방적인 것이라는 비판이 제기되기도 한다. 실제 지난 달 내각부가 지난해 11월 진행한 조사 결과에서 중장년 히키코모리의 23.3%는 자신의 문제에 대해 “누구와도 상담하고 싶지 않다”고 대답했다. 그 이유를 묻자 “상담을 해도 해결할 수 없기 때문”이라는 대답이 가장 많았다. 이케가미 마사키(池上正樹) KHJ전국히키코모리가족회연합회 이사는 NHK에 “개인을 사회에 적응시키겠다는 식의 지원 방식은 한계가 있다”며 “신뢰관계를 쌓고, 고민을 들은 뒤 사회에 연결되는 계기를 만드는 지원이 필요하다. 자기집 외에도 안심하고 목소리를 낼 공간을 만드는 게 중요하다”고 지적했다. ◆영양실조 사망 비극 낳은 중장년 은둔 수년 전 어머니가 세상을 떠난 40대 히키코모리 여성은 “제일 불안한 건 역시 생활을 할 수 있을까 하는 것”이라고 NHK방송에서 전했다. 그는 “엄마가 남긴 돈으로 지금은 생활하고 있지만 그것도 점점 적어지고 매일 불안이 계속되는 날을 보내고 있다”고 말했다. 이 여성에게 어머니의 부재는 곧 생존의 위협이다. 고령의 부모는 삶을 지탱하는 존재지만 건강이 악화되기 쉽고, 언제든 세상을 떠날 수도 있다는 점에서 8050문제의 심각성이 더하다. 부모의 질병이나 죽음은 히키코모리 가정의 붕괴를 의미한다. 부모가 병에 걸리면 자식을 돌볼 수가 없고, 부모 입장에선 자식의 돌봄을 받아야 하지만 기대하기 힘들다. 수입의 원천이다시피 한 부모의 연금으로는 질병은 경제적인 치명타다. 부모가 세상을 떠나면 수입 자체가 없어진다. 2018년 1월 삿포로시에서 발생한 사건은 이런 상황이 낳은 비극이었다. 당시 82세의 어머니, 52세의 딸이 숨진 지 수주일이 지나 발견됐다. 조사결과 영양실조로 인한 사망이었다. 어머니가 먼저 세상을 떠나자 딸도 곧 숨진 것으로 판명됐다. 딸은 10년 이상 히키코모리 상태로 전적으로 어머니에게 의지한 채 생활해 왔다. 2015년 나라현에서는 81세이던 어머니가 영양실조로 사망할 때까지 아무런 조치를 취하지 않은 56세의 아들이 체포됐다. 이 사건을 보도한 요미우리신문은 “고령의 부모가, 혹은 부모, 자식이 죽은 채로 발견되는 비극적인 사건이 각지에서 이어지고 있다”고 전했다. ◆중장년 히키코모리 61만명, 실제론 더 많을 듯 후생노동성에 따르면 일본에서 히키코모리는 “6개월 이상 타인과의 교류없이 외출을 하지 않은 상태로 집에 머물고 있는 상태나 그런 상황의 사람”으로 규정된다. 이런 사람들의 존재가 사회적인 문제로 부상한 것은 1990년대 후반이었다. 이때만 해도 히키코모리는 젊은 사람들과 관련된 문제로 인식됐다. 하지만 30년 정도가 지나도 해결되지 않은 장기적인 문제로 고착되면서 당시의 젊은이들이 40∼50대, 부모들이 70∼80대가 되면서 8050문제로 대두됐다. 실태조사에서는 40∼64세의 중장년 히키코모리의 숫자가 젊은 세대보다 많은 것이 확인된다. 내각부의 2016년, 2019년 조사를 종합하면 40∼64세가 61만3000명, 15∼39세가 54만1000명 정도로 추정된다. 최근 것으로는 도쿄 에도가와구가 2021년 7월∼2022년 2월 구내 18만 세대를 대상으로 진행한 조사가 눈길을 끈다. 구내에 8000명 정도의 히키코모리가 있는 것으로 파악됐고 이들을 연령별로 보면 40대 이상이 63%나 차지하는 것으로 나타났다. 하지만 드러난 것보다 더 많을 것이라는 게 대체적인 분석이다. 당사자들이 자신의 존재가 드러나는 것에 거부감이 강하다. 또 특히 중장년 히키코모리를 둔 부모들이 “알려지는 게 부끄럽다”, “사람들과 상담해야 할 문제가 아니다”는 인식이 뚜렷하다. 히키코모리가 되는 이유는 다양하지만 중장년층에서 직장과 관련된 것이 두드러진다. 히키코모리 지원단체인 비영리법인(NPO) 뉴스타트가 2019년 내각부 조사를 토대로 분석한 자료를 보면 히키코모리가 된 이유는 퇴직, 인간관계, 질병, 직장 부적응, 취업의 어려움 순으로 많았다.

일본 내 히키코모리가 146만명에 달하는 것으로 추정되며 40∼64세 중에는 여성이 절반 이상을 차지한다는 내각부 조사결과가 나왔다. 일본 내각부가 지난해 11월 조사한 결과, 15∼39세 응답자 중 2.05%, 40∼64세 응답자 가운데 2.02%가 은둔형 외톨이로 파악했다. 전체 히키코모리 규모는 146만명으로 추정했다. 일본 정부가 조사결과를 바탕으로 전체 수를 추정한 것이다. 조사의 응답자 수는 약 1만1300명이었다. 아사히신문은 “조사에서 은둔형 외톨이로 파악된 사람 중 약 20%는 신종 코로나바이러스 감염증 사태를 원인으로 지목했다”고 전했다. 이번 조사에선 40∼64세 히키코모리 중 여성 비율이 높아졌다는 점이 눈길을 끈다. 2019년 발표된 조사에서 40세~64세 은둔형 외톨이 중 4분의 3이 남성이었지만 이번엔 52.3%가 여성이었다. 15~39세의 경우엔 45.1%가 여성이었다. 히키코모리는 남성의 문제라는 그동안의 인식과는 상반되는 결과다. NHK방송은 “여성들이 가사나 육아 등의 이유로 남성보다 (사회에서) 높은 벽에 부딪히는 경우가 많다”며 “그런 사람들이 자신의 상황을 인식하고 있는 것 같다”고 설명했다. 한 히키코모리 여성은 아사히신문에 “외출도 남편 도움 없으면 하지 못한다”며 “사람도 안 만난다. 부모에게 경제지원 등 모든 것을 의존했었는데 그 대상이 남편으로 바뀌었을 뿐”이라고 말했다. 이밖에 안심할 수 있는 거처가 있느냐는 질문에 15∼39세의 히키코모리는 가정, 학교, 직장을 꼽는 비율이 낮았고, 사회관계망서비스(SNS) 등의 인터넷 공간을 거처로 생각하는 비율이 높은 것으로 조사됐다. 일본 정부는 그동안 청년층과 중장년층을 구별해 히키코모리 실태를 조사해 왔으나, 이번에 처음으로 15∼64세를 동시에 조사했다. 일본 정부는 ‘방에서 거의 나가지 않는다’, ‘방에서는 나가지만, 집에서는 나가지 않는다’, ‘근처에 있는 편의점 등에는 외출한다’, ‘취미와 관련된 일이 있을 때만 외출한다’ 등의 상태가 6개월 이상 지속된 사람을 히키코모리로 분류했다.

“오랫동안 은둔 생활을 하고 있는 중년들은 심리 상담과 생활 습관 개선, 관계 복원 프로그램 이외에도 건강 문제 해결과 취업 연계라는 센터 외적인 지원이 병행돼야 한다는 어려움이 있습니다.” 백희정(사진) 광주시 은둔형외톨이지원센터 사무국장은 중년 은둔형 외톨이에 대한 접근은 비슷한 상태의 청소년·청년과는 비슷한 듯 다르다고 강조했다. 백 국장은 16일 통화에서 “중년 은둔형 외톨이는 20대부터 은둔 생활을 해온 사람들과 직장 내 문제나 실직 등으로 은둔을 시작한 사람들 등 은둔 계기가 다양하다”며 “건강 문제, 취업 연계 등은 센터의 힘만으로는 케어하긴 힘든 사안”이라고 말했다. 광주은둔형외톨이지원센터는 지난해 4월 전국 최초로 개소했다. 다른 지방자치단체와 달리 연령대를 청소년·청년에 국한하지 않는다. 은둔형 외톨이 당사자나 가족, 기관 의뢰가 들어오면 센터가 상담사(15명)에게 집단 상담과 교육 진행을 연계한다. 지난해 10∼40대 39명에 대한 대면·비대면 상담 프로그램을 진행했고, 지난해 말부터 4∼6명을 대상으로 집안 청소, 분리수거, 산책 등과 같은 생활 습관 개선 30일 프로젝트를 진행 중이다. 다음달부터는 소규모 관계 맺기 프로그램도 진행한다. 백 국장은 연령과 상관없이 이들에 대한 접근이 늘 조심스럽다고 말했다. 그는 “은둔하게 된 계기나 시점, 기간, 연령대, 당사자 의지 등이 워낙 다양한 까닭에 당사자들 스텝에 맞춰가는 것이 매우 중요하다”고 설명했다. 백 국장은 “부모는 강력히 상담을 요청하는 데 정작 당사자는 (우리와) 만날 준비가 안 된 ‘저항형’이 20% 정도를 차지한다”며 “이럴 때는 그들이 먼저 손을 내밀 때까지 충분히 기다려줘야 하는 게 정답”이라고 말했다. 백 국장의 보람 중 하나는 오랜 기다림 끝에 당사자가 센터와 세상을 향해 조금씩 문을 열어올 때다. 그는 “센터에 문의 전화를 하는 것만으로 고맙고, 기특하고, 보람을 느낀다”며 “초등학교 5학년 때부터 은둔하던 친구가 얼마 전 초교 졸업 검정고시를 보겠다고 용기를 냈을 때가 가장 기뻤던 순간”이라고 말했다. 백 국장은 은둔형 외톨이에 대한 면밀한 실태 파악과 함께 중앙·지방정부 간 유기적 협력 체계 구축을 주문했다. 그는 “중년의 경우 1인가구 증가 등으로 가족이나 지인들이 적극적으로 나서지 않으면 어디에 살고 있는지 파악하기도 힘들다”고 전했다. 이어 “중앙정부는 청년의 경우 은둔 쪽에, 중년은 고립 쪽에 집중한 지원 체계와 모델을 갖추고 지자체는 고립·은둔 인구 발굴 및 사례 연구를 통한 맞춤형·실질적 지원책을 펼쳐야 할 것”이라고 강조했다.

광주광역시가 심층 면접한 은둔형 외톨이 당사자(11명) 및 가족(11명) 중 일부가 토로한 걱정들이다. 광주시는 2020년 광주 지역 아파트 거주 10만세대를 대상으로 한 은둔형 외톨이 실태 조사 결과 신체적 질병이나 장애, 임신, 출산 등이 아닌 사회·경제·문화적 이유로 예전이나 현재 3개월 이상 주로 자신의 방에서만 지내고 방이나 집 밖으로 거의 나가지 않은 237명을 찾아냈다. 17일 실태 조사 결과에 따르면 광주 지역 은둔형 외톨이는 20대(48.9%)와 30대(26.6%)가 75.5%를 차지했지만 40대(11.0%)와 50대(4.6%)도 상당 비중을 차지하고 있었다. 이들의 생계를 책임지는 사람은 전 연령대에 걸쳐 아버지(40%), 어머니(23.4%), 본인(21.1%) 등의 순이었다. 은둔형 외톨이 3명 중 2명가량이 부모에 의존해 생활하고 있는 것이다. ◆“중년 30%, 실직 계기로 은둔 시작” 일본에서 40∼50대 중년 히키코모리(은둔형 외톨이)가 70∼80대 부모에 의존해 생활하는 ‘8050 문제’가 국가 주요 정책 과제로 떠오른 가운데 한국 역시 중년 사회적 고립·은둔 인구에 대한 관심과 지원이 이뤄져야 한다는 지적이 나온다. 중년 은둔형 외톨이의 증가는 ‘경제의 허리’ 세대의 결손에 따른 경제·사회적 비용뿐 아니라 노노(老老) 부양 등 빈곤의 악순환, 향후 고독사 및 범죄 증가 등 심각한 사회 문제로 비화할 가능성이 크다. 한국에서 중년 은둔형 외톨이는 단순히 청년 세대의 고령화에 따른 결과가 아니다. 광주시의 은둔형 외톨이 실태 조사 결과를 보면 만 40세 이상(48명)의 은둔 기간은 6개월∼1년 미만이 41.7%, 1년∼3년 미만이 25.0%였다. 은둔 생활을 시작한 나이도 40세 이상이 58.3%로 가장 많았다. 이들이 은둔 생활을 하게 된 주된 계기는 ‘정신적 어려움’(39.6%)보다는 ‘실직’(29.2%)과 ‘취업실패’(16.7%) 등 경제적 요인이 더 많았다. 학교폭력과 실업난 등 은둔형 외톨이 발생 원인과 초고령사회를 목전에 둔 가파른 고령화 속도, 가족주의 중심의 사회적 분위기 등을 감안할 때 일본의 현재는 머지않은 한국의 미래다. 지난해 일본의 히키코모리 추산 인구는 청년층(15∼39세)의 2.05%, 중년층(40∼64세)의 2.02%인 146만명 정도. 2015년 청년 히키코모리(54만1000명)와 2018년 중장년(61만3000명) 추산보다 30만6000명 더 늘었다. 일본 정부 관계자는 “40대가 히키코모리 전체의 약 40%를 차지하고 있다는 결과는 이 같은 문제가 앞으로 더 심각해질 수 있다는 것을 시사한다”고 말했다. ‘국가 경제의 허리’인 중년층에서 은둔형 외톨이가 증가하는 것은 일단 국가적으로 큰 손실이다. 한국보건사회연구원의 ‘취약계층 청년 범위 및 지원에 관한 연구’(2021년) 보고서에 따르면 일본 청년 은둔형 외톨이 1인당 사회경제적 비용은 16억원 정도다. 김성아 보사연 부연구위원은 “은둔형 외톨이는 이들의 생산력 저하와 공공 부조 개입으로 인한 사회경제적 비용을 소모하게 된다”고 설명했다. ◆은둔 방치시 고립사 등 사회 문제화 취업 등 경제 활동을 하지 않아 수입은 끊기고, 생활비·약값 등을 부모에 의존하다 보니 부모와 자식 모두 절대 빈곤 상태로 빠지는 위기를 겪게 된다. 김 부연구위원은 “은둔형 외톨이는 사회적 철퇴, 제한적 인간관계, 가족과의 미약한 정서적 유대감 등으로 이들의 생활 방식이 가족을 제외한 타인에게는 잘 알려지지 않는다”며 “개인 단위의 문제가 악화한 이후 은둔, 자살, 범죄 등 극단적인 부적응의 방식으로 가시화해야 사회적 관심을 받게 되므로 발굴과 예방이 필수적”이라고 강조했다. 중년 은둔형 외톨이 문제 해결을 위해서는 실태 파악이 우선돼야 한다. 하지만 한국의 은둔형 외톨이 실태 파악은 최근 들어서야, 그것도 청년층에 국한해 이뤄지는 모양새다. 국무조정실과 서울시는 각각 지난해 청년층(15∼39세)을 대상으로 실시한 실태 조사 결과 전국적으로 전체 청년의 2.4%(약 24만4000명)가 고립 또는 은둔 상태에 있고, 서울에는 1.2%(약 3만3000여명)가 은둔 상태에 있는 것으로 추산했다. 일본과 달리 한국의 중년 은둔형 외톨이는 청년층보다는 비율이 적을 것으로 예상된다. 하지만 향후 10년 이내 청년보다 중년 은둔형 외톨이가 더 많은 일본의 전례를 따라갈 것이라는 전망이 우세하다. 코로나19 대유행, 저성장 추세뿐 아니라 연령대가 높을수록 커지는 사회적 고립 인구 비중과 2021년 기준 9%를 넘나드는 부모와 동거하는 40대 비율 등을 감안한 분석이다. 전문가들은 전 연령대 은둔형 외톨이에 대한 실태 파악 이후 맞춤형 지원 계획을 세워 정서·신체적 건강 회복과 관계 맺음, 자립을 위한 세심한 지원 체계를 마련해야 한다고 입을 모은다. 김 부연구위원은 “사회적 은둔 인구 대부분이 경제적 문제를 갖고 있고, 그 상태에서 벗어나고 싶어하는 분들이 상당하다”며 “한 사람이라도 어려운 사람이 있다면, 누구에게도 도움을 받지 못하는 ‘완전 사각지대’에 있다면 당연히 국가가 나서야 하는 것”이라고 강조했다.

어려서부터 이효진(42·가명)씨에게 방은 가장 ‘안전한’ 공간이었다. 아버지와 오빠의 지속적인 폭력으로부터 벗어나, 잠시나마 스스로를 보호할 수 있는 대피소였다. 그 방에서 효진씨는 15년간 은둔생활을 했다. 효진씨가 기억하는 첫 폭행은 초등학교 2학년 때, 오빠가 효진씨 목에 칼을 들이민 것이다. 그날부터 오빠가 결혼해 분가한 날까지 약 20년간 효진씨는 수시로 맞았다. 효진씨 오빠는 “기분이 나쁘다”며 주먹을 휘둘렀다. 중학교 2학년 때 효진씨는 TV로 야구 경기를 보고있던 오빠에게 “가요 프로그램을 보고싶다”고 말했다가 눈 밑 뼈가 부러질 정도로 맞기도 했다. 효진씨는 도움을 청할 데가 없었다. 오빠는 “엄마, 아빠한테 말하면 엄마를 죽여버릴 거야”라고 말하곤 했다. 효진씨가 어머니를 가장 의지하는 걸 알고 하는 말이었다. 오빠의 폭력성을 누구보다 잘 알던 효진씨에게 그 말은 과장이 아니었다. 오빠는 정말 엄마를 죽일 수 있을 것 같았다. 매일같이 효진씨가 할 수 있는 건 오후 6시가 되길 기다리는 것뿐이었다. 적어도 어머니가 퇴근해 집에 있을 땐 오빠가 때리지 않았다. “눈물자국 있으면 혼난다”는 오빠의 협박에 매번 터져 나오는 눈물을 꾹 눌러 삼키며 효진씨는 방에서 엄마가 퇴근하기만 하염없이 기다렸다. “오빠는 아빠한테 맞은 스트레스를 저한테 풀었던 것 같아요.” 효진씨는 오빠의 폭력에 대해 이렇게 설명했다. 효진씨 아버지는 경제활동을 하지 않아 항상 집에 있었다. 자녀들의 일거수일투족을 파악하고 있었고, 자신의 마음에 들지 않는 행동이 보일 때면 폭력을 행사했다. 그 폭력은 아들에게는 주먹으로, 딸에게는 말로 행해졌다. 욕설이 난무하는 폭언은 효진씨뿐 아니라 효진씨 어머니를 향해서도 이어졌다. 효진씨를 향해 “그러니까 니가 이 모양인 거야”라고 고성을 치다가 효진씨 어머니를 향해 “니가 가정교육을 못 시켜서 애가 이 모양인 거야”로 끝나는 식이었다. 아버지의 고성이 시작될 때면 효진씨는 방으로 숨었다. 아버지의 폭언이 듣기 싫었고, 그 말을 듣고만 있는 어머니가 안타까웠다. 매번 반복되는 상황에 “내가 안 보이면 부모님이 싸우는 일도 없지 않을까”라는 생각이 굳어져갔고, 그럴수록 더 굳게 방문을 닫았다. 효진씨가 방에 완전히 숨어든 건 27살 때다. 24살에 대학을 졸업하고 나자, 집밖에 나가야 하는 이유가 사라졌다. 당시 효진씨는 “무조건 대기업에 가거나 공무원이 돼야 한다”는 아버지의 염원을 따라 공무원시험을 준비했다. 하지만 금방 합격할 줄 알았던 시험에서 계속 낙방했고, 방에서 시험을 준비하는 시간은 길어졌다. 27살 때부터는 먼저 취직한 친구들 앞에 성공해서 나타나겠다고 다짐하며 친구들이 불러도 나가지 않았다. 그렇게 효진씨는 지난해까지 약 15년이라는 세월을 그의 방에서 보냈다. 그동안 효진씨가 집 밖을 나선 건 일주일에 10∼30분, 1년으로 치면 24시간이 될까 말까 했다. ◆안전한 ‘진공상태’의 방 효진씨에게 세상은 방 안과 방 밖으로 나뉘었다. 가장 편안해야 하는 ‘집’도 효진씨에겐 언제, 어떤 방식으로 폭력이 날아올지 몰라 ‘불안한’ 곳이었다. 집 밖은 ‘불편한’ 곳이었다. 집에서 나갈 때면 거실에 있는 아버지가 “어디 가냐”고 따져 물었고, 귀가가 늦은 날에는 “뭐하고 돌아다니다 이제 들어오냐”며 또다시 폭언을 쏟아냈다. 아버지가 “나가서 운동이라도 하고 와”라고 말할 때면 억지로 집 밖에 나가기도 했지만, 효진씨가 갈 만한 곳은 없었다. 동네를 한바퀴 돌고 집으로 돌아갈 뿐이었다. 공무원시험에서 여러번 떨어진 뒤로는 “직업 없는 젊은 사람이 낮에 돌아다니면 이상하게 보려나”라는 걱정이 들어 더욱 집 밖에 나가기 싫어졌다. 방 안은 달랐다. 효진씨는 방 안을 ‘진공상태’라고 표현했다. 16일 세계일보 취재진에게 그는 “썩지도 않고 부패되지도 않는, 외부로부터 상처받지 않도록 나를 안전하게 숨기는 공간”이라고 자신의 방을 소개했다. 방 안에서 효진씨는 공상을 했다. 공상을 하면 그는 무엇이든 될 수 있었다. 예쁘고 똑똑하고 일도 잘 하는, 인기 많은 완벽한 여성. 효진씨는 “현실의 나는 그런 사람이 될 수 없다는 걸 아니까, 현실을 보지 않기 위해 더 공상에 빠져들었다”고 했다. 현실이 비참하게 느껴질수록 공상 속의 자신이 간절해졌고, 더 깊은 공상에 빠져들었다. 그럴수록 현실과는 더 멀어졌다. 현실 속 자신은 할 수 있는 것도 없고, 해야 할 것도 없는 것처럼 느껴졌다. 하루종일 멍하게 보내는 시간이 많았다. 책을 펴고 공부를 하려고 해도 글자만 보일 뿐, 글이 의미하는 내용이 머리에 들어오지 않았다. 아침에 일어나는 시간과 밤에 잠 드는 시간을 정해두지 않고, 눈을 뜨면 하루를 시작하고 졸리면 잤다. 효진씨는 “저는 그냥 ‘있는 사람’이었어요. 그냥 존재만 하는 사람”이라고 말했다. 공상과 현실의 괴리 속에서 효진씨는 항상 괴로웠다. “어떻게 살아야하지” “뭘 해야하지” “새로 태어나고 싶다” 등 온갖 생각이 머릿속을 스쳤다. 털어놓을 사람도 없었기 때문에 머릿속은 언제나 복잡하기만 했다. 효진씨는 “생각이 너무 많아지니까 머리를 열어서 뇌를 깨끗하게 씻고 싶었다”고 했다. ◆벗어날 수 없어 부모에 의존 효진씨도 은둔생활에서 벗어나려는 시도를 안 해본 건 아니다. 2020년 효진씨는 끝내 공무원이 되지 못할 것 같은 막연한 느낌을 받았다. 효진씨는 “제가 얼마나 노력했는지 저는 알잖아요. ‘직업이 수험생’인 건 안되겠다 싶어서 그때부터 아르바이트 사이트를 뒤적였다”고 했다. 이마저도 쉽지 않았다. 40세 가까이 된 그가 지원할 수 있는 곳은 제한적이었고, 그마저 “이력서를 가져오라”는 말에 포기할 수밖에 없었다. 이력서에 쓸 내용이 없었기 때문이다. 도전이 또 좌절되자 효진씨는 다시 방으로 숨었다. 효진씨는 “은둔하는 사람들은 상처에 취약한 사람들 같다”며 “에너지가 올라와서 밖에 나갔다가도 상처를 받고 다시 숨게 된다”고 말했다. 그런 효진씨에게 어머니는 유일한 버팀목이었다. 효진씨는 어머니에게 경제적으로, 정신적으로 의지했다. 효진씨는 어머니가 주는 한 달 용돈 10만원으로 생활했다. 부모님 집에 살면서 엄마가 차려주는 밥을 먹었기에 가능한 생활이었다. 어머니는 그가 정신적으로 기댈 유일한 사람이었다. 효진씨는 어머니를 ‘내가 이렇게 늙어가도 나를 끝까지 잡아주고 지지해줄 사람’으로 생각했다. ◆자립하지 못해 범죄 휘말리기도 급속한 고령화가 진행되고 있는 한국 사회에서 40대의 효진씨처럼 ‘은둔 청년’에서 ‘은둔 중장년’으로 넘어가는 이들이 적잖다. 16일 국무조정실의 ‘2022년 청년 삶 실태조사’ 분석 자료에 따르면 한국에는 약 24만4000명에 달하는 ‘은둔 청년(20∼30대)’이 있을 것으로 예상되는데, 이들이 향후 은둔 중장년(40∼50대)이 될 가능성이 높다. 은둔 중장년의 특징은 70∼80대 고령의 부모가 자녀를 부양한다는 점이다. 부모가 경제능력을 잃거나 사망할 경우 은둔 중장년의 삶 또한 같이 위험에 처할 가능성이 높다. 우리보다 앞서 은둔형 외톨이(히키코모리) 문제를 경험한 일본에서는 이를 70대 부모가 40대 은둔 자녀를 부양하는 ‘7040 문제’ 혹은 80대 부모가 50대 자녀를 부양하는 ‘8050 문제’라고 부른다. 자립할 준비가 되지 않은 은둔 중년은 자신을 돌봐주던 부모가 갑작스럽게 사망할 경우, 비극적 범죄에 연루되기도 한다. 지난 14일 인천지법 형사14단독 이은주 판사는 약 2년5개월간 사망한 모친의 사체를 집에 방치한 채 모친의 국민연금과 기초연금을 부당 수령한 신주연(48·가명)씨에게 징역 2년에 집행유예 3년을 선고했다. 이 판사는 “119 구조대가 강제로 출입문을 개방해 들어갔을 때 비로소 피해자 사체가 발견됐으며, 발견된 사체는 백골이 참혹한 모습이었다”며 신씨 죄를 엄중히 물었다. 다만 이 판사는 신씨가 그동안 어머니를 정성으로 부양해왔고, 어머니의 직후 도움을 구하기 위해 언니들에게 전화했지만 아무도 받지 않았으며, 어머니 사망 후 자포자기한 상태로 바깥생활을 하지 않은 채 살아왔다는 점을 참작해 선고를 결정했다. 신씨는 은둔 청년에서 은둔 중년이 된 것으로 보인다. 신씨는 18살에 독립해 10념 넘게 여러 공장에서 일하다가 2006년부터 은둔생활을 한 것으로 알려졌다. 2010년부터는 어머니와 둘이 살기 시작하며 당뇨가 있는 어머니를 정기적으로 병원에 모시고 가기도 했다. 어머니가 병원에서 어떤 검사를 받았고 그 결과는 어떤지, 어머니가 먹은 음식은 무엇인지 메모하며 극진히 보살핀 흔적도 남아있다. 하지만 어머니가 사망한 뒤로는 마트와 은행 외에는 집 밖을 나서지 않으며 완전히 고립된 생활을 했다. 어머니의 연금 중 대출이자와 공과금을 제외한 돈으로 라면을 사서 끼니를 떼운 것으로 전해졌다. 그의 집에서는 ‘나도 이러다 언젠가 발견되겠지’라는 메모가 발견되기도 했다. 전문가들은 은둔청년의 은둔생활이 장기화되지 않도록 지원하는 한편 은둔 중장년을 신규 발굴하고 지원하는 정책이 필요하다고 조언했다. 김혜원 호서대 청소년문화·상담학과 교수는 “은둔 청년을 방치하면 은둔 중장년이 나올 것”이라면서 “경제적 활동을 못하는 이들을 부모가 부양하는 상태가 20∼30년 동안 지속되면 양측 모두 황폐화된다”고 우려했다. 은둔 청년을 지원하는 사단법인 씨즈 관계자는 “중년이 되어 은둔생활에서 벗어나고 싶다며 연락하는 사람들이 있지만, 현재 서울시 조례에 따라 ‘은둔 청년’의 범위가 39세까지로 제한돼 은둔 중장년을 직접 지원하지는 못하는 상황”이라며 은둔 중장년에 대한 지원도 늘려야 한다고 지적했다.

8050문제와 관련해 노년의 부모와 은둔형 외톨이(히키코모리)인 중장년 자식 사이의 갈등으로 인한 비극적 사건이 일본에서도 종종 발생한다. 2021년 6월 후쿠오카시의 마쓰모토 준지(당시 59세)는 80대 부모를 목 졸라 숨지게 한 뒤 시신을 냉장고에 유기했다. 아버지를 먼저 살해했고, 이를 목격한 어머니마저 죽였다. 마쓰모토는 35년간 부모의 연금, 저축에서 한 달에 1만~3만엔을 용돈으로 받아가며 은둔형 외톨이 생활을 했다. 식사 준비나 청소 등 집안일을 하기도 했지만 대부분의 시간은 만화, 디지털 비디오 디스크(DVD)를 보며 보냈고, 이 시간을 방해받는 것을 참지 못했다고 한다. 평소 사이가 좋지 않았던 아버지가 치매 증상을 보이는 것에 짜증을 냈던 그는 사건 당일 아버지가 부르자 DVD를 보는 데 방해받았다고 생각했고, “화장실에 갈 수 없으니 용변을 처리할 양동이를 가져오라”는 요구에 폭발했다. 2019년에는 70대의 아버지가 은둔형 외톨이인 40대 아들을 흉기로 찔러 살해한 사건이 있었다. 아버지 구마자와 히데아키(당시 76세)가 농림성 차관 출신이라는 사실이 알려지면서 충격이 더 컸다. 구마자와는 2019년 6월 1일 자신의 도쿄 자택에서 아들 에이이치로를 살해한 후 경찰에 직접 전화를 걸어 자수했다. 구마자와는 경찰에서 “아들이 방에만 있는 경우가 많았다. 가정 내 폭력도 있었다”고 말했다. 이어 “가와사키시 20명 사건을 알고 있다. 아들도 남에게 해를 가할지 모른다고 생각했다”고 범행 이유를 댔다. 그가 언급한 가와사키시 사건은 전달 28일 아침 등굣길에서 발생한 주택가 흉기 난동이다. 은둔형 외톨이인 50대 남성이 흉기를 휘둘러 초등학교 학생 1명을 포함해 2명이 숨지고 18명이 다쳤다. 구마자와가 이 사건을 떠올린 건 아들이 사건 당일 집 근처 초등학교에서 운동회를 하자 “시끄럽다. 죽여버리겠다”고 말하는 걸 들었기 때문이다. 그는 “아들이 사람을 해칠지 몰라 불안했다”며 “주위에 폐를 끼치고 싶지 않았다”고 진술했다. 일본의 정신적 문제, 취업 실패 등에 의한 40∼64세 은둔형 외톨이는 61만명 이상(2018년 내각부 조사)으로 추정된다. 일본 전문가들은 이들 숫자가 제대로 지역사회 등에 보고되지 않기 때문에 실제로는 훨씬 더 많을 것이라 보고 있다.