산화아연(ZnO)이 겨드랑이 땀 냄새를 해소하는 데 효과가 있다는 연구결과가 나왔다. 덴마크 코펜하겐 비스페브예르(Bispebjerg) 병원 상처 치료센터의 마그누스 오그렌 박사 연구팀은 산화아연이 겨드랑이 악취를 유발하는 박테리아를 제거하는 효과가 있다는 연구결과를 발표했다고 메디컬 익스프레스가 16일 보도했다. 액취증이 있는 건강한 지원자 30명(남녀 각각 15명, 평균연령 25.6세)을 대상으로 13일에 걸쳐 진행한 임상시험 결과 이 같은 사실이 확인됐다고 오그렌 박사는 밝혔다. 연구팀은 임상시험 전후에 이들의 양쪽 겨드랑이 땀샘에서 면봉으로 박테리아를 채취하고 본인은 모르게 양쪽 겨드랑이 중 한쪽에만 진짜 산화아연을 5차례에 걸쳐 발라주었다. 임상시험 마지막 날 연구팀은 이들에게 양쪽 겨드랑이 냄새에 차이가 있는지, 그렇다면 어느 쪽이 냄새가 더 강한지를 물었다. 그 결과 진짜 산화아연을 바른 쪽이 가짜를 바른 쪽보다 냄새가 훨씬 덜 한 것으로 나타났다. 이와 함께 진짜 산화아연이 발라진 쪽 겨드랑이에서는 냄새를 유발하는 코리네박테리움과 포도상구균을 포함한 세균들이 줄어들었다. 연구팀은 산화아연이 절개수술 상처의 코리네박테리움과 악취 생성을 감소시킨다는 사실에 착안, 이러한 임상시험을 하게 됐다고 밝혔다. 산화아연은 냄새 제거에 사용되는 일반적인 탈취제와는 달리 향내가 없다. 이 연구결과는 네덜란드 암스테르담에서 열린 유럽 임상 미생물학-감염질환 학술회의(European Congress of Clinical Microbiology & Infectious Diseases)에서 발표됐다.

백반증의 자가면역 반응이 암 발병 위험을 낮춘다는 연구 결과가 나왔다. 가톨릭대 성빈센트병원 피부과 배정민 교수와 여의도성모병원 김미리 교수팀은 건강보험심사평가원 DB를 활용해 2007년~2016년 전국 의료기관에 내원한 20세 이상의 성인 백반증 환자 10만1078명과 대조군 20만2156명을 대상으로 암 발생 여부를 10년간 추적 관찰한 결과 이같이 나타났다고 16일 밝혔다. 연구 결과에 따르면 백반증 환자군의 암 발생 위험이 대조군보다 14% 낮은 것으로 확인됐다. 특히, 20~39세의 젊은 환자들의 경우에는 암 발생 위험이 23% 낮게 나타났다. 또한, 연구팀이 암을 28개의 신체 장기별로 분류해 분석한 결과, 대부분의 암에서 백반증 환자의 암 발생 위험이 대조군에 비해 낮은 것으로 조사됐다. 특히, 대장암, 폐암, 난소암의 경우에는 각각 38%, 25%, 38%나 낮았다. 연구팀은 백반증의 자가면역반응이 피부의 멜라닌세포 뿐 아니라 다른 장기의 암세포에도 작용해 이 같은 연구 결과가 나온 것으로 보고 있다. 이 연구를 주도한 배 교수는 “백반증의 자가면역이 암을 예방한다는 이 연구 결과는 암에 대한 우리 몸의 면역력에 새로운 관점을 제시한다”며 “난치성 피부질환인 백반증으로 어려움을 겪고 있는 환자들에게 백반증과 암의 관계에 대한 이번 연구 결과가 작은 위로와 희망이 되길 바란다”고 말했다. 대규모 인구집단에서 백반증과 암의 상관관계가 밝혀진 것은 이번이 처음이다. 백반증은 멜라닌세포가 소실되어 피부에 다양한 모양과 크기의 흰 반점이 나타나는 후천성 탈색소질환으로, 자외선치료와 엑시머레이저 치료가 기본요법이나 넓게 진행된 경우에는 치료가 어려운 대표적인 난치성 피부질환이다. 이번 연구 결과는 종양학 분야에서 권위 있는 국제학술지 중 하나인 ‘임상종양학회지(Journal of Clinical Oncology, impact factor 26.303)’ 4월호에 게재됐다. 박태해 선임기자 pth1228@segye.com

'나쁜' 콜레스테롤인 저밀도 지단백(LDL: low-density lipoprotein) 콜레스테롤이 지나치게 많으면 심근경색, 뇌졸중 위험이 커지는 것으로 알려져 있다. 그러나 LDL이 너무 적으면 뇌출혈 위험이 높아질 수 있다는 연구결과가 나왔다. 미국 하버드대학 의대 브리검 여성병원 신경과 전문의 파멜라 리스트 교수 연구팀이 여성 건강연구(WHS: Women's Health Study) 참가자 2만7천937명(45세 이상)의 평균 19년간 조사 자료를 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 헬스데이 뉴스가 10일 보도했다. 혈중 LDL 수치가 70mg/dL(정상치는 100mg/dL 미만) 이하인 여성은 100~130mg/dL인 여성에 비해 뇌출혈 위험이 2배 이상 높은 것으로 나타났다고 연구팀은 밝혔다. 뇌졸중은 뇌혈관이 막혀 발생하는 허혈성 뇌졸중(뇌경색)과 뇌혈관이 터져 나타나는 출혈성 뇌졸중(뇌출혈)이 있으며 허혈성 뇌졸중이 대부분을 차지하고 출혈성 뇌졸중은 15% 정도이다. 이밖에 체내에 저장되는 잉여 지방으로 역시 적을수록 좋은 또 다른 지질인 중성지방(triglyceride)도 너무 적으면 뇌출혈 위험이 커지는 것으로 나타났다. 중성지방의 혈중 수치(정상치는 150mg/dL 미만)가 74mg/dL 이하인 여성은 156mg/dL 이상인 여성보다 뇌출혈 위험이 2배 높았다. 이 결과는 연령, 흡연, 고혈압, 고지혈증약 스타틴 복용 등 다른 변수들을 고려한 것이다. 연구팀은 정확한 이유는 알 수 없으나 LDL 콜레스테롤과 중성지방은 혈관 벽을 약화시킬 수 있다는 이론이 있다면서 혈관 벽 약화는 혈관 파열과 뇌출혈로 이어질 수 있다고 설명했다. 이에 대해 로스앤젤레스 캘리포니아대학 의대 심장병 예방 프로그램 실장 그레그 포나로 박사는 절대적인 가능성은 매우 낮다면서 그에 비해 LDL 콜레스테롤 과다는 뇌경색이나 심근경색 위험이 매우 높다고 논평했다. LDL은 콜레스테롤을 혈관 벽으로 운반해 쌓이게 하기 때문에 '나쁜' 콜레스테롤, 고밀도 지단백(HDL: high-density lipoprotein) 콜레스테롤은 반대로 혈관 벽에 쌓인 콜레스테롤을 거두어 간(肝)에서 처리하기 때문에 '좋은' 콜레스테롤이라고 불린다. 우리가 섭취한 칼로리 중 당장 필요치 않은 것은 중성지방 형태로 바뀌어 지방세포에 저장되었다가 필요할 때 에너지원으로 사용된다. 중성지방은 주로 복부에 저장되며 지나치게 쌓이면 지방간, 심혈관 질환, 인슐린 내성, 대사증후군 등 건강에 심각한 문제들을 일으킬 수 있다. 이 연구결과는 '신경학'(Neurology) 온라인판(4월 10일 자)에 실렸다.

중국에서 동물의 머리를 이식하는 수술에 성공했다는 주장이 나왔다. 연구진은 이번 연구 결과가 세계 최초로 인간 머리 이식을 수행하기 위한 자신들의 능력을 입증하는 증거라고 강조해 심각한 윤리적 논란이 일 것으로 보인다. 이탈리아 신경외과 의사 세르지오 카나베로와 중국 하얼빈의대 외과의사 런샤오핑(任曉平) 교수는 개와 원숭이의 끊어진 척수를 연결하는 데 성공했다고 밝혔다고 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 트리뷴뉴스 등을 인용해 29일 보도했다. 연구진은 이를 촬영한 동영상과 논문을 미국 의료저널인 ‘서지컬 뉴롤로지 인터내셔널’에 지난 27일 게재했다. 카나베로 등 연구진은 2016년 1월 원숭이 머리 이식에 성공했다고 주장했으나, 당시에는 혈관 이식만 이뤄지고 골수 신경 연결이 이뤄지지 않아 큰 의미가 없다는 평가를 받았다. 하지만 이번에는 끊어진 척수 연결에 성공해 수술을 마친 원숭이와 개가 걸어 다닐 수 있었다고 연구진은 주장했다. 이 수술은 한 동물의 몸에서 머리를 자른 뒤 ‘폴리에틸렌 글리콜’(polyethylene glycol·PEG)이라는 생물학적 접착제로 신경과 혈관을 다른 동물의 몸에 붙이는 방식으로 이뤄진 것으로 전해졌다. 런샤오핑은 “이번 성공은 사람을 대상으로 한 머리 이식 수술도 가능하다는 것을 보여줬다”고 말했다. 연구진은 사람을 대상으로 한 이식 수술에도 나서겠다고 예고했다. 특히 카나베로는 2014년 6월 미국 신경과학회 콘퍼런스에서 사람의 머리를 다른 사람의 몸에 이식하는 계획을 소개해 ‘프랑켄슈타인’ 박사로도 불리는 인물이다. 2017년에는 “미국과 유럽은 사람을 대상으로 한 머리 이식 수술을 허용하지 않을 것이므로 중국에서 이에 도전하겠다”고 밝힌 바 있다. 중국은 의료 규제가 상대적으로 약하다는 평가를 받는다. 이들이 밝힌 계획에 따르면 사람을 대상으로 한 머리 이식수술은 뇌사 상태에 빠졌지만 신체는 건강한 기증자와 중증 질환 등으로 전신 마비를 겪는 피기증자를 대상으로 할 것으로 보인다. 수술에는 1억달러(약 1100억원)에 이르는 비용과 수십 명의 의사가 필요할 것이라고 카나베로는 설명했다. SCMP는 “사람을 대상으로 한 머리 이식수술이 성공할 수 있을지와는 별개로 그런 수술이 과연 정당한가에 대한 심각한 윤리적 논란이 벌어질 것”이라고 지적했다. 임국정 기자 24hour@segye.com

각국이 지금처럼 석탄화력발전을 할 경우 세계에서 가장 큰 경제적 손실을 입는 국가는 우리나라라는 분석이 나왔다. 석탄 발전소 건설과 수명 연장이 환경 뿐 아니라 경제에도 악영향을 미칠 수 있다는 경고다. 영국의 금융 싱크탱크 ‘카본 트래커 이니셔티브’는 14일 ‘저렴한 석탄, 위험한 착각’ 보고서를 공개하고 이 같이 밝혔다. 연구진은 전 세계 석탄화력발전설비 용량의 95%를 차지하는 34개국을 대상으로 전력시장 모델링을 진행했다. 각국이 파리기후협정 목표(2100년까지 온도 상승폭을 최대 2도 이하로 유지)에 따라 석탄화력발전을 중단해야 하는데 이에 따른 ‘좌초자산’ 규모를 따졌다. 좌초자산이란, 시장환경 변화로 가치가 떨어졌거나 부채로 전환된 자산을 말한다. 그 결과 우리나라가 입게 되는 손실액은 1060억 달러(약 120조원)로 세계에서 가장 규모가 컸다. 우리나라는 수익성이 떨어지는 석탄화력발전소에 보조금을 지급하는데, 파리협정 체제에서는 탄소세와 환경규제 등으로 석탄발전 비용이 오르고 수익성은 더 악화해 투자자와 정부에 부담이 될 수밖에 없다. 석탄 산업 쇠락으로 가장 큰 타격을 입게 될 기업은 한국전력공사로, 손실액은 977억 달러에 이를 것으로 예상됐다. SK가스(16억 달러), KDB산업은행(14억 달러)가 뒤를 이었다. 우리나라 다음으로는 인도가 760억 달러로 두 번째로 큰 손실을 입을 것으로 보이며, 남아프리카공화국(510억 달러), 인도네시아(35억 달러), 일본(200억 달러) 등도 좌초자산 규모가 상당할 것으로 예상됐다. 현재 우리나라에는 모두 61기의 석탄발전소가 가동 중이다. 충남의 당진 1∼4호기를 포함한 14기는 성능개선을 통해 수명을 10∼20년 연장하는 사업이 진행 중이며, 여기에 약 4조원이 투입된다. 보고서는 우리나라가 석탄화력발전으로 인한 경제적 손실을 겪으며 정책적 딜레마에 빠질 것으로 전망했다. 카본 트래커 이니셔티브의 전력사업 부문 책임연구원이자 보고서의 공동 저자인 맷 그레이는 “현재 한국의 태양광과 육상풍력 발전 비용은 전 세계에서 가장 비싼 수준”이라며 “석탄 발전사에 보조금을 주는 왜곡된 전력 시장 시스템을 개선하지 않으면, 막대한 금액의 손실을 넘어 전 세계 저탄소 시장의 흐름에서 한국 기업이 경쟁력을 잃고 뒤처질 것”이라고 경고했다. 윤지로 기자 kornyap@segye.com

미세먼지 등 대기오염으로 인한 조기 사망자가 기존 연구의 추산치보다 갑절가량 많은 연 880만명에 달한다는 연구결과가 나왔다. 12일(현지시간) 로이터통신 등 외신에 따르면, 독일 마인츠 의대와 막스플랑크연구소 연구팀은 지난 11일 '유럽심장저널'에 공개한 논문에서 2015년 기준 880만명이 대기오염으로 조기 사망한 것으로 추산했다. 이는 세계보건기구(WHO)가 추산한 대기오염 연간 사망자 720만명(2015년 기준)보다 160만명가량이 많은 것이다. 대기오염에 따른 전 세계 조기 사망자는 인구 10만 명당 120명으로, 유럽은 평균 133명, 동유럽의 경우 최대 200명까지 치솟았다. 자동차 배기가스, 공장 매연 등에 따른 대기오염은 전반적으로 수명을 평균 2.2년 단축시키는 것으로 분석됐다. 논문의 제1 저자인 마인츠 의대 토마스 문첼 교수는 "흡연보다 대기오염에 따른 사망자가 더 많다는 뜻"이라며 "흡연은 피할 수 있지만, 오염된 공기는 피할 수 없다"고 말했다. 연구팀이 주목한 유럽의 대기오염에 따른 조기 사망자는 2015년 1년간 79만명이었다. 사망자의 40∼80%가 호흡기가 아닌 심장마비나 뇌졸중 등 심혈관계 질환으로 숨진 것으로 추산됐다. 중국의 경우 대기오염에 따른 조기 사망자는 연간 280만 명으로 기존의 추산치보다 2.5배가량이라고 연구팀의 조스 릴리벨트 박사가 AFP통신에 밝혔다. 릴리벨트 박사는 "유럽의 대부분의 미세먼지와 대기오염원은 화석연료에서 나온다"면서 "대체 에너지로 속히 옮겨가야 한다"고 지적했다. 특히 그는 "우리가 청정하고 재생 가능한 에너지를 사용하면 기후변화 방지를 위한 파리 협약을 준수할 뿐 아니라, 유럽에서 대기오염에 따른 사망자 수를 최대 55%까지 줄일 수 있다"고 강조했다. 이번 연구는 특히 입자의 크기가 2.5㎛ 이하인 초미세먼지(PM2.5)와 오존에 초점이 맞춰졌다. 초미세먼지의 위험성은 기존에 알려진 것보다 훨씬 더 심각하다는 것이 연구팀의 지적이다. 초미세먼지는 호흡기를 통해서 혈액까지도 침투할 수 있어 특히 건강에 미치는 악영향이 매우 큰 것으로 평가된다. 연구팀은 조기 사망의 대부분의 경우 초미세먼지(PM2.5)가 원인이라면서 "PM2.5의 건강에 대한 위험도가 기존에 생각했던 것보다 훨씬 더 크다"고 지적했다. 유럽의 초미세먼지 기준을 대폭 강화해야 한다는 것이 연구팀의 주문이다. 이들은 유럽의 초미세먼지 최대한도 기준(현 25㎍/㎥)이 WHO 기준보다 2.5배 높다면서 "미국, 호주, 캐나다는 WHO 지침을 규제의 기준으로 삼고 있는데 EU 역시 그렇게 해야 한다"고 주장했다. 연구팀은 유럽 외의 지역에 대한 연구결과는 따로 발표할 계획이다.

아스피린이 만성 폐쇄성 폐질환(COPD: Chronic Obstructive Pulmonary disease)의 증상 악화(flare-up)를 막는 데 도움이 될 수 있다는 연구결과가 나왔다.COPD는 흡연, 공기 오염 노출, 감염 등에 의한 기도와 폐의 손상으로 호흡기의 공기 흐름이 제한되면서 만성적인 호흡곤란이 나타나는 질환(만성 기관지염, 폐기종)이다. 주범은 흡연이다. 미국 존스 홉킨스대학 의대 폐질환·응급의학 전문의 아슈라프 파우지 박사 연구팀이 COPD 환자 약 1천700명을 대상으로 3년에 걸쳐 진행한 조사 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 헬스데이 뉴스가 4일 보도했다.이들 중 약 45%가 저용량(81mg) 아스피린을 복용하고 있었다.이들은 3년 사이에 증상 악화 발생률이 아스피린을 복용하지 않은 환자들보다 낮았다.아스피린 복용 환자들은 또 다른 환자들보다 삶의 질이 양호하고 호흡곤란도 덜 한 것으로 나타났다.그러나 COPD 치료에 아스피린을 추가하도록 권장하기엔 연구가 더 필요하다고 피우지 박사는 말했다.이에 대해 롱아일랜드 시오셋 병원(Syosset Hospital)의 폐 질환 전문의 앨런 멘쉬 박사는 COPD는 치료 선택이 제한돼 있는 만성 질환인 만큼 새 치료법이 나오면 반가운 일이지만 이는 관찰연구 결과이기 때문에 아스피린이 과연 증상 악화를 억제하는 효과가 있다고 말하기는 어렵다고 논평했다.이를 확인하려면 환자들을 무작위로 나누어 아스피린 또는 위약을 투여하는 임상시험이 필요하다고 그는 강조했다.COPD 환자를 비교 연구하는 데 있어 한 가지 어려운 점은 환자들이 대부분 심혈관질환 같은 다른 질환을 함께 가지고 있다는 것이라고 그는 지적했다.만약 아스피린이 진정 그러한 효과가 있다면 항염증 효과일 것이라고 그는 덧붙였다.COPD는 좁아진 기도를 열어주는 기관지 확장제와 염증을 억제하는 항염증제로 호흡곤란을 완화할 수는 있지만, 완치 방법은 없다. 이 연구결과는 미국 흉부 의사협회 학술지 '흉부'(Chest) 최신호(3월 4일 자)에 실렸다.

한국연구재단은 한양대 최제민 교수 연구팀이 자가면역 질환 발병 과정에서의 방관자 T세포 역할을 규명했다고 25일 밝혔다.자가면역 질환은 바이러스나 세균으로부터 인체를 지키는 면역계가 되레 자신을 공격해 생기는 질병이다.류머티즘 관절염, 루푸스, 다발성 경화증 등이 있다.T세포는 병원균(항원)이 침투했을 때 면역 기능에 관여한다.다만, 항원이 등장해도 항체 생산 과정에 적극적으로 참여하지 않는 것으로 알려진 T세포도 있다.이들 앞에는 '방관자'라는 수식어가 붙는다.연구팀은 방관자 T세포가 항원 인식 없이도 자가면역 반응에 전반적으로 참여하는 것을 확인했다.다발성 경화증 생쥐를 대상으로 연구한 결과 신호물질(인터류킨-1베타·인터류킨-23) 영향으로 방관자 T세포가 활성화했다.활성화한 방관자 T세포는 척수 조직으로 움직여 다른 신호물질(인터류킨-17A·인터페론-감마·GM-CSF)을 분비했다.이런 과정을 거치면 중추신경계는 손상을 입고, 다발성 경화증 발병·진행에 힘이 실린다고 연구팀은 설명했다.T세포는 항원에 특이적인 클론(유전적으로 동일한 세포군)으로 존재한다. 이론적으로 하나의 항원에 특이적인 T세포 클론은 1개의 클론이다. 항원제시 세포 영향으로 활성화해 증식하면서 항원 특이적 면역 반응을 수행한다. 이때 항원과 관계없는 클론의 T세포는 방관자 T세포로 분류된다. 한국연구재단 제공방관자 T 세포의 다발성경화증 발병 및 진행에서의 역할자가항원과 관련 없는 방관자 T세포의 자가면역 질환 작용 원리를 규명한 셈이다.최제민 교수는 "적응면역반응이나 자가면역 질환 발병 원인 등을 새롭게 이해할 수 있는 중요한 단서를 제공한 것"이라며 "방관자 T 세포 활성화 조절이라는, 지금과는 다른 패러다임의 신약 개발 전략 수립 필요성을 시사했다"고 말했다.연구는 과학기술정보통신부·한국연구재단 바이오·의료기술개발사업 지원으로 수행했다.성과를 담은 논문은 지난 12일 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 실렸다.

체내에 비타민D(25-하이드록시 비타민D3)가 충분한지 아닌지를 혈액검사가 아닌 모발 분석으로도 알아낼 수 있는 방법이 개발됐다.아일랜드의 트리니티 칼리지 더블린(Trinity College Dublin)의 리나 즈가다 역학 교수 연구팀은 액체 크로마토그래피 질량분석법(liquid chromatography mass spectrometry)으로 모발에 축적된 비타민D의 양을 측정하는 방법을 개발했다고 사이언스 데일리가 23일 보도했다. 연구팀은 연구원 3명 중 2명은 정수리, 다른 1명은 턱수염에서 채취한 모발 샘플을 1cm 길이로 잘라 물에 씻어 말린 뒤 액체 크로마토그래피 질량분석법으로 모발에서 비타민D를 추출해 냈다.모발은 비타민D의 농도가 11.9~911pg/mg(밀리그램 당 피코그램), 턱수염은 231pg/mg로 나타났다.이는 체내 비타민D의 양을 모발 분석으로도 측정할 수 있음을 보여준 것이다.전통적인 혈액검사는 검사 시점의 혈중 비타민D 수치를 보여주지만, 모발 검사법은 몇 달간 축적된 비타민D의 수치를 나타낸다. 모발은 매달 약 1cm씩 자란다. 따라서 자라면서 점점 많은 양의 비타민D가 축적되기 때문이라고 연구팀은 설명했다.혈중 비타민D 수치가 높을 땐 많이 쌓이고 혈중 수치가 낮을 땐 적게 쌓인다는 것이다. 다만 모발의 색과 굵기 그리고 머리 염색제의 사용 같은 다른 요인들이 모발 속의 비타민D 농도에 영향을 미칠 수도 있기 때문에 이 부분에 대한 추가 연구가 필요하다고 연구팀은 덧붙였다.비타민D는 뼈 건강을 지켜주는 영양소로 알려져 있지만 부족할 경우 우울증, 심혈관질환, 염증, 당뇨병, 암 위험도 커질 수 있는 것으로 알려지고 있다.비타민D는 태양의 자외선에 노출된 피부를 통해 체내에서 합성된다. 그래서 별명이 '햇볕 비타민'(sunshine vitamin)이다. 햇볕 노출을 통해 우리 몸에 필요한 비타민D의 90%가 공급된다. 매일 피부의 10%를 자외선에 15~30분 노출하는 것만으로도 체내에서 충분한 비타민D가 만들어진다.식품 중에는 기름 많은 생선(연어, 참치, 고등어), 간, 계란 노른자, 치즈 등에 들어있으며 비타민D가 첨가된 시리얼과 우유 그리고 비타민D 보충제를 통해서도 섭취가 가능하다. 이 연구결과는 영양학 전문지 '영양소'(Nutrients) 최신호에 게재됐다.

늙은 쥐에 젊은 쥐의 골수를 이식한 결과 늙은 쥐의 기억과 학습 능력이 크게 개선됐다는 연구결과가 나왔다.골수에는 백혈구, 적혈구, 혈소판 등 모든 종류의 혈액세포로 분화할 수 있는 줄기세포인 조혈모세포가 들어있다.미국 세다스-시나이(Cedars-Sinai) 메디컬센터의 헬렌 구드리지 생의과학 교수 연구팀은 이 같은 연구결과를 영국의 과학 전문지 '커뮤니케이션 바이올로지'(Communications Biology) 최신호에 발표했다. (사진설명: 왼쪽부터 젊은 쥐, 늙은 쥐, 늙은 쥐의 골수 이식받은 늙은 쥐, 젊은 쥐의 골수 이식받은 늙은 쥐의 소교세포)연구팀은 생후 18개월 된 늙은 쥐에 생후 4개월 된 젊은 쥐 또는 나이가 같은 다른 늙은 쥐의 골수를 이식하고 6개월 후 기억(공간 기억, 작업 기억)과 학습 능력을 테스트했다. 그 결과 젊은 쥐의 골수를 이식받은 늙은 쥐가 다른 늙은 쥐의 골수를 이식받은 늙은 쥐들보다 훨씬 성적이 좋았다.이 쥐들은 다른 쥐의 골수를 이식받지 않은 늙은 쥐들보다도 기억과 학습 능력이 뛰어났다.연구팀은 이 늙은 쥐들을 해부해 뇌의 기억 중추인 해마 조직을 살펴봤다. 그 결과 젊은 쥐의 골수가 이식된 늙은 쥐들이 늙은 쥐의 골수가 이식된 늙은 쥐들보다 신경세포를 서로 이어주는 시냅스(synapse) 연결망이 훨씬 많은 것으로 나타났다.신경세포의 수는 두 그룹이 별 차이가 없었다. 그러나 시냅스의 밀집도는 젊은 쥐의 골수가 이식된 늙은 쥐들이 훨씬 높았다. 시냅스는 뇌 신경세포에서 가지처럼 뻗어 나와 다른 신경세포의 시냅스와 연결되는 신호전달 통로로 시냅스가 얼마나 많고 강한지가 인지기능에 영향을 미친다.연구팀은 시냅스에 영향을 미치는 뇌의 면역세포인 소교세포(microglia)를 살펴봤다.젊은 쥐의 골수를 이식받은 늙은 쥐들은 젊은 쥐의 골수에서 만들어진 혈액세포에 의해 소교세포의 활동이 감소한 것으로 밝혀졌다. 이 쥐들은 소교세포의 수가 적었다.전체 뇌세포의 10~15%를 차지하는 소교세포는 주위 환경을 감시하다 손상된 뉴런(신경세포), 이물질, 감염원이 감지되면 이들을 먹어치워 뇌와 중추신경계의 면역세포로 불린다.그러나 소교세포의 활동이 지나치면 신경세포의 시냅스까지 잘라 먹는다. 과잉반응 소교세포가 적을수록 신경세포는 건강하고 시냅스의 수도 유지된다고 연구팀은 설명했다. 이는 쥐 실험 결과이지만 만약 사람도 마찬가지라면 알츠하이머 치매를 포함한 신경퇴행 질환의 진행을 지연시킬 수 있는 방법을 개발하는 데 도움이 될 수 있을 것으로 보인다.