과거 ‘올림픽 효자 종목’에서 빠지지 않는 종목이 레슬링이었다. 1976년 몬트리올 올림픽에서 대한민국에 첫 금메달을 선물했던 양정모를 시작으로, 1984 로스앤젤레스(LA)부터 2004 아테네 올림픽까지 6개 대회 연속 등 총 11개의 금메달이 레슬링에서 쏟아졌다. 하계올림픽 금메달 개수로 양궁(27개), 태권도(12개)에 이어 유도와 함께 공동 3위다. 하지만 한국 레슬링은 세대교체 실패 속에 과거의 영광을 뒤로하고 추락했다. 레슬링 대표팀은 2021년 열린 도쿄 올림픽서 단 2명만 출전해 1972년 뮌헨 대회 이후 49년 만에 ‘노메달’ 수모를 겪었다. 지난해 항저우 아시안게임에서도 동메달 2개라는 초라한 성적표를 떠안았다. 부진의 늪에 빠진 한국 레슬링이 파리 올림픽서 반란을 꿈꾼다. 이번에도 두 명의 태극전사만 출전하지만 ‘이변의 사나이’ 이승찬(28·강원도체육회)에게 거는 기대가 크다. 이승찬은 이번 파리 올림픽 레슬링 남자 그레코로만형 130㎏급에 나선다. 다음 달 5일(현지시간) 16강전부터 4강전까지 치르고, 6일 메달 결정전을 펼친다. 그레코로만형은 상체만 기술을 사용하는 레슬링 종목이다. 신장 195㎝의 거구인 이승찬은 파리에 가는 144명의 한국 선수단 중 가장 크다. 큰 체격과 달리 이승찬은 당초 두각을 드러내지 못했다. 한국체대 재학 시절 왼쪽 어깨 탈구와 무릎 부상 탓에 2년가량 재활에만 전념했다. 메이저대회를 포함해 규모가 작은 대회에서도 존재감을 보이지 못했던 이승찬은 지난해 강원도체육회로 소속팀을 옮긴 뒤 변신에 성공했다. 팀의 자율적인 분위기 속에서 맞춤형 훈련을 하며 충분한 휴식도 취했다. 기량을 한껏 끌어올린 이승찬은 지난 2월 국가대표 최종 선발전에서 항저우 아시안게임에서 동메달을 딴 남자 그레코로만형 최중량급 ‘간판’ 김민석(수원시청)을 꺾으며 반전에 성공했다. 이후 이승찬은 4월 키르기스스탄에서 열린 파리 올림픽 아시아 쿼터 대회 결승에 올라 파리행 티켓까지 거머쥐었다. 이승찬의 성장세에 레슬링계도 메달 수확을 기대하고 있다. 레슬링 대표팀은 파리 올림픽에 이승찬과 남자 그레코로만형 97㎏급 김승준(성신양회)을 출격시키는데, 이승찬의 메달 가능성을 더 높게 평가하고 있다. 이승찬은 “재활 기간이 길어져서 매우 힘들었다. 파리 올림픽을 마지막 도전이라고 생각하고 준비했다”며 “올림픽서 멋지게 메달을 획득하고 싶다”고 각오를 다졌다. 남자 그레코로만형 130㎏급 7번 시드를 받은 이승찬은 두 경기에서 승리를 따낸다면 준결승에 올라 메달을 노릴 수 있다.

12위, 35위, 63위. 세계랭킹 15위 안에 드는 한국 선수들이 2024 파리 올림픽을 코앞에 두고 ‘전초전’으로 치러진 미국여자프로골프(LPGA) 투어 메이저 대회에서 극히 저조한 성적표를 받아들었다. 이에 2020 도쿄 올림픽에 이어 파리 올림픽에서도 또다시 노메달 악몽이 재현되는 것 아니냐는 위기감이 고조되고 있다. 14일(현지시간) 프랑스 에비앙레뱅의 에비앙 리조트 골프클럽(파71·6523야드)에서 열린 시즌 네 번째 메이저대회 아문디 에비앙 챔피언십(총상금 800만달러)에서 파리 올림픽 한국대표팀 선수로 확정된 세 선수 중 세계랭킹 13위 김효주(29·롯데)가 12위(8언더파 276타)로 가장 좋은 성적을 거뒀다. 김효주는 이날 최종라운드에서 보기 없이 버디만 4개를 골라내는 깔끔한 플레이로 4타를 줄였지만 톱10 진입에는 실패했다. 김효주는 1라운드 6타를 줄이며 공동 4위로 출발해 우승을 노렸다. 하지만 2, 3라운드에서 한타씩을 잃으면서 뒷걸음질을 쳤다. 세계랭킹 3위로 한국 선수 중 랭킹이 가장 높은 고진영(29·솔레어)은 이날 버디는 3개에 그친 반면, 보기 4개와 더블보기 1개를 쏟아내며 3타를 잃어 공동 35위(4언더파 280타)의 저조한 성적을 냈다. 고진영은 지난달 메이저대회 KPMG 위민스 PGA 챔피언십에서 준우승을 차지하며 샷감을 회복했고 이어 출전한 다우 챔피언십에서도 공동 8위에 올랐다. 따라서 이번 대회 우승 경쟁이 예상된 터라 더욱 아쉬움을 남겼다. 세계 4위 양희영(35)의 성적은 더욱 처참하다. 양희영은 이날 4타를 잃어 공동 63위(7오버파 291타)로 곤두박질치고 말았다. 우승은 후루에 아야카(24·일본)가 차지했다. 후루에는 이날 6타를 줄이는 뒷심을 발휘하며 최종합계 19언더파 265타로 트로피를 들어 올렸다. 우승 상금은 120만달러(약 16억5000만원). 후루에는 에비앙 챔피언십이 메이저대회가 된 2013년 이후 일본 선수로는 처음으로 우승했다. 올해 US여자오픈에선 사소 유카(25·일본)가 우승했는데 일본 선수가 한 해에 메이저 2승을 따낸 것은 이번이 처음이다.

근대5종은 펜싱, 수영, 승마, 사격, 육상까지 다섯 종의 경기를 연이어 진행하는 스포츠로, 근대올림픽의 창시자인 피에르 드 쿠베르탱이 직접 고안한 종목이다. 나폴레옹의 부하가 적진을 뚫고 군령을 전한 영웅담에서 쿠베르탱이 모티브를 얻어 5개 경기를 결합시킨 것으로, 가장 올림픽다운 종목으로 꼽힌다. 국내 스포츠팬들에겐 여전히 생소한 종목이었던 근대5종이 많이 알려진 계기는 3년 전 2020 도쿄올림픽이다. 전웅태(29·광주광역시청)가 남자부 경기에서 동메달을 획득하며 한국 선수로는 사상 처음으로 올림픽 근대5종 메달리스트로 자신의 이름을 아로새겼다. 도쿄 이후 3년이 흐른 지금도 전웅태는 한국 근대5종의 에이스다. 도쿄에서 값진 동메달을 따낸 이후 성장세를 거듭했다. 2022년 5월 국제근대5종연맹(UIPM) 월드컵 3차 대회에서 1537점으로 역대 최고점 신기록을 세우며 우승을 차지했고, 그해 월드컵 파이널에서도 개인전 금메달을 목에 걸었다. 코로나19로 1년 연기된 끝에 지난해 열린 2022 항저우 아시안게임에서도 개인전 2연패를 달성하며 아시안게임 남자 근대5종에서 처음으로 개인전 타이틀 방어에 성공한 선수가 됐다. 단체전에서도 한국의 13년 만의 금메달을 이끌며 2관왕에 오르기도 했다. 2016 리우, 2020 도쿄에 이어 세 번째 출전하는 올림픽인 2024 파리에서 전웅태는 3년 전보다 시상대의 더 높은 곳을 바라본다. 현재 근대5종 세계랭킹 2위인 전웅태는 “이번 시즌 전반기는 외국 선수들을 많이 분석하고 후반기는 제 페이스를 올리려고 계획했는데, 잘되고 있는 것 같다”며 근대5종 경기가 열리는 8월 8∼10일에 모든 초점을 맞추고 있다. 수영 선수를 하다 중학교 때 근대5종에 입문한 전웅태는 수영 외에 육상과 사격을 결합한 레이저 런에서 강점을 보여 왔다. 메달 색깔을 은빛이나 금빛으로 올리기 위해선 2020 도쿄에서 9위, 항저우 아시안게임 10위 등 다른 종목에 비해 다소 부진했던 펜싱의 순위를 끌어올려야 한다는 평가다. 전웅태 역시 이 사실을 잘 알고 있다. 최근 가장 집중하는 훈련도 펜싱과 승마다. 펜싱 전문 선수들과 훈련하며 기량을 갈고닦고, 매일 다른 말을 타며 여러 변수에 대비하고 있다. 전웅태는 인간의 한계에 도전하는 종목을 하면서도 늘 미소와 당찬 자신감을 잃지 않는 매력을 지녔다. 최근 파리올림픽 선수단 결단식 후 전웅태는 “평소에 ‘될 놈은 된다’라는 생각을 갖고 있다. 제가 그 ‘될 놈 될’이다. 한 획을 긋는 사람이 되고 싶다”고 포부를 드러냈다.

펜싱은 2000 시드니 올림픽 이후 새롭게 떠오른 효자종목이다. 시드니에서 김영호가 남자 플뢰레 개인전에서 최초 금메달을 딴 것을 시작으로 2020 도쿄까지 한국 펜싱은 올림픽에서 금메달 5개, 은메달 3개, 동메달 8개를 가져왔다. 이번 2024 파리 올림픽에서도 펜싱이 든든한 메달밭 역할을 해줄 것으로 기대된다. 특히 가장 믿음직한 것은 남자 사브르 대표팀이다. 2012 런던과 2020 도쿄 대회에서 단체전 금메달을 따낸 남자 사브르 대표팀은 2024 파리에서 올림픽 3연패에 도전한다. 2016 리우 올림픽에서는 종목 로테이션으로 남자 사브르 단체전이 열리지 않았다. 남자 사브르 대표팀에는 멤버 변화가 있다. 김정환(41)과 구본길(35), 오상욱(28), 김준호(30)는 ‘어펜져스’(펜싱+어벤져스)라 불리며 2020 도쿄를 비롯해 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 아시안게임 금메달 등 수많은 국제대회를 석권해왔다. 그러나 김준호가 지난 1월 대표팀에서 은퇴하고, 맏형 김정환이 부상으로 올림픽 출전이 불발됐다. 대신 신예 박상원(24)과 도경동(25)이 사브르 대표팀에 합류해 ‘뉴 어펜져스’가 결성됐다. 박상원과 도경동은 2012 런던대회에서 사브르 대표팀의 단체전 금메달을 보고 펜싱을 시작한 ‘2012 런던 키즈’다. 현재 단체전 세계랭킹 1위인 남자 사브르 대표팀의 올림픽 3연패의 대항마는 최근 급상승세를 타고 있는 랭킹 2위의 미국과 오랜 기간 같은 멤버들이 호흡을 맞춰온 3위 헝가리가 꼽힌다. 여기에 펜싱 종주국인 프랑스에서 열리는 올림픽이기에 판정 등 유럽 국가들의 텃세도 남자 사브르 대표팀의 3연패 도전의 장애물이 될 것으로 보인다. 맏형 구본길과 둘째 오상욱은 개인전에서도 메달에 도전한다. 오상욱은 2020 도쿄에서 개인전 세계랭킹 1위 자격으로 출전했지만, 올림픽을 앞두고 코로나19 확진 등으로 인해 크게 떨어진 근력을 극복하지 못하고 8강에서 탈락한 바 있다. 올해 초 손목 부상 등으로 슬럼프를 겪기도 했던 오상욱은 지난달 아시아선수권 개인전 우승을 거머쥐며 건재함을 알렸다. 세계선수권과 아시안게임, 아시아선수권대회 개인전을 모두 제패한 오상욱에게 올림픽 개인전 금메달은 그랜드슬램을 위한 마지막 숙제다. 구본길도 2012 런던과 2020 도쿄에서 단체전 금메달을 따냈지만, 숙원인 개인전 메달까지 노린다. 원우영 코치가 개인전 다크호스로 구본길을 지목할 정도로 컨디션은 최상이다. 구본길은 “런던 때부터 메달 색깔 상관없이 개인전 메달을 따겠다고 약속했는데, 한 번도 못 땄다. 이번 파리에서는 개인전 메달도 딸 수 있도록 하겠다”고 각오를 다졌다.

한국의 ‘국기’(國技)인 태권도는 2000 시드니 올림픽에서 처음 정식 종목으로 채택됐다. 그러나 지루하고 재미없다는 평가에 판정시비 등이 불거져 한때 올림픽 퇴출 위기를 겪기도 했다. 경기 방식을 지속해서 변경해 흥미 요소를 더하고, 전자 호구 도입으로 판정 논란을 줄이는 등 세계태권도연맹(WT)의 지속적인 노력을 통해 2013년에는 핵심 종목으로 지정돼 퇴출 가능성을 없앴다. 무엇보다 태권도는 누구나 즐길 수 있는 진입장벽이 낮은 스포츠라 WT가 세계화를 시키기에 용이했다. 세계 최빈국에서도 태권도를 즐기는 장면을 심심찮게 볼 수 있을 정도다. 역설적이게도 태권도의 세계화는 종주국인 한국의 지배력이 약해지는 결과를 낳았다. 2000 시드니 대회 이후 태권도는 그야말로 효자종목 노릇을 톡톡히 했다. 2008 베이징에선 출전한 네 체급 모두 금메달을 싹쓸이하는 등 2016 리우 올림픽까진 매 대회 금메달을 따냈다. 그러나 3년 전 열린 2020 도쿄 대회에선 은메달 1개, 동메달 2개로 처음으로 ‘노골드’에 그치며 세계 태권도의 전력 평준화를 뼈저리게 체감해야 했다. 2024 파리 올림픽에 나서는 태권도 대표팀의 목표는 종주국 자존심 회복이다. 최소 금메달 1개 이상을 거머쥐겠다는 각오다. 다만 전망은 썩 밝지 않다. 출전 선수가 단 4명에 불과하다. 2016 리우 대회부터 한 국가당 최대 8명이 출전할 수 있게 됐지만, 4명만 출전권을 딸 정도로 세계적 수준의 선수가 줄었다. 그래도 금메달 가능성이 높은 선수로는 남자 최경량급인 58㎏급 박태준(20)과 여자 67㎏ 초과급 이다빈(28)이 꼽힌다. 박태준은 지난 2월 파리 올림픽 출전권을 놓고 한국 태권도 간판인 장준과 맞붙어 승리한 차세대 에이스다. 올림픽 출전은 처음이지만 패기를 앞세워 금메달을 따내겠다는 의지가 강하다. 박태준의 강점은 체력이다. 경기 후반부에 몰아칠 수 있는 폭발력을 지닌 만큼 경험 부족에 따른 중압감만 극복한다면 ‘금빛 발차기’가 가능하다는 평가다. 도쿄에서 은메달을 따냈던 이다빈은 이번 파리에선 3년 전 아쉬움을 씻겠다는 각오다. 178㎝의 장신으로 긴 팔다리를 이용한 공격이 장점인 이다빈은 이미 아시안게임(2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방)과 세계선수권(2019 맨체스터), 아시아선수권(2016 마닐라)을 모두 석권한 바 있어 파리에서 금메달을 따면 그랜드슬램을 달성할 수 있다. 이다빈은 “파리 올림픽을 준비하며 유럽 전지훈련 등 좋은 환경에서 훈련했다. 도쿄 은메달을 딛고 이번엔 꼭 금메달을 따고 돌아오겠다”고 다짐했다.

여자 핸드볼은 한국 구기종목의 자존심이다. 1988 서울 대회에서 구기 단체 올림픽 금메달을 안기고 1992년 바르셀로나 대회까지 올림픽 2연패를 달성한 것도 한국 여자 핸드볼 대표팀이 처음이었다. 비인기 종목으로 꼽히는 핸드볼이지만 올림픽 때는 모든 관심을 독식하며 10차례 올림픽에서 금메달 2개와 은메달 3개, 동메달 1개를 가져왔다. 특히 이번 올림픽 진출권을 따낸 여자 대표팀의 존재감은 남다르다. 11회 연속 올림픽에 나섰던 남자 축구대표팀이 미끄러지는 등 남녀 모든 구기종목 대표팀이 올림픽 무대를 밟지 못했기 때문이다. 세계의 벽이 높아지면서 대표팀에게 험난한 여정이 기다리고 있지만 ‘간판’ 류은희(34)는 파리에서 메달을 꿈꾸고 있다. 왼손잡이인 류은희는 큰 키(181㎝)에 중거리슛이 강점인 라이트백으로 이미 세 차례 올림픽에 나선 베테랑이다. 2012 런던 올림픽에서는 부상 치료를 위한 수술도 미루고 대회에 나섰다. 대표팀은 4위로 대회를 마쳤지만 류은희는 득점 3위에 오를 정도로 뛰어난 기량을 발휘했다. 류은희는 “첫 올림픽이어서 많이 설레고 긴장도 됐지만 유럽 선수들을 상대하면서 가능성에 대해 생각하게 됐다”며 “부족한 부분도 느껴지면서 핸드볼이 더 재미있어졌다”고 돌아봤다. 이후 세계 핸드볼은 빠르게 발전했고, 한국은 그 흐름을 따라잡지 못했다. 2016 리우데자네이루 대회에서 대표팀은 10위에 그쳤다. 첫 출전인 1984 로스앤젤레스(LA) 대회부터 이어왔던 ‘4강’ 기록이 중단된 것이다. 하지만 이 대회에서도 류은희는 홀로 빛을 냈고, 수많은 러브콜을 받은 끝에 2019시즌 유럽에 진출했다. 2022 도쿄 올림픽에서 류은희는 주장을 맡아 대표팀을 이끌었지만 한국은 8위로 대회를 끝냈다. 류은희는 이제 마지막 올림픽을 예고했다. 헝가리 명문 구단인 교리에서 활약 중인 류은희는 지난달 2023∼2024시즌 유럽핸드볼연맹 챔피언스리그 우승을 이룬 뒤 곧바로 대표팀에 합류해 ‘유종의 미’를 준비하고 있다. 현실은 녹록지 않다. 대표팀은 종주국 독일과 올림픽 3연패(1996, 2000, 2004)에 빛나는 덴마크 등 유럽의 강호들과 한 조에 묶여 있다. 1승조차 어려울 수 있다는 비관적인 평가가 나오지만 류은희는 쉽게 물러설 생각이 없다. 류은희는 “유럽챔피언스리그 우승과 올림픽 우승이 꿈이었다”며 “이제 올림픽 메달을 획득해 핸드볼 역사에 이름을 남기고 싶다”고 말했다. 대표팀은 8일 출국해 스페인과 네덜란드에서 유럽 전지훈련을 진행한 뒤 파리에 입성, 다음 달 25일 독일과 예선 첫 경기를 치른다.

마라톤을 제외하고 올림픽 메달이 없던 한국 육상이 2024 파리 올림픽에서 사상 처음으로 트랙·필드 종목의 메달리스트 탄생을 기대하고 있다. 남자 높이뛰기 ‘스마일점퍼’ 우상혁(28·용인시청)이 그 주인공이다. 우상혁에겐 이번이 세 번째 올림픽이다. 우상혁은 2016 리우데자네이루 대회에서 2m26으로 결선 진출에 실패했고 2021년 열린 도쿄 대회에서는 2m35를 넘었지만 아쉽게 4위에 그쳤다. 이후 우상혁은 발전했다. 2m34를 넘어 2022 세계실내선수권에서 우승을 차지한 우상혁은 이어 열린 세계선수권에서도 2m35로 은메달을 목에 걸었고, 2023 다이아몬드리그 파이널에서도 2m35를 뛰어넘으며 시상대 정상에 섰다. 이번 올림픽에서 우상혁은 2m37을 목표로 삼았다. 우상혁 개인기록(2m36)보다 높은 2m37을 넘으면 금메달을 딸 수 있을 거라는 판단에서다. 우상혁은 “올해 실내경기에서 두 차례 2m37에 도전해 아쉽게 실패했지만 ‘넘을 수 있다’는 느낌을 받았다”며 “파리 올림픽에서 꼭 2m37을 넘어 목표인 금메달을 이루고 싶다”고 말했다. 우상혁은 13일 모나코 다이아몬드리그에서 최종 리허설을 치른다. 이번 대회에는 잔마르코 탐베리(이탈리아)와 저본 해리슨(미국) 등 강자들이 출전해 미리 보는 파리 올림픽이라는 평가다. 다만 최대 라이벌 무타즈 에사 바르심(카타르)은 결장한다. 탐베리는 경계대상 1호다. 탐베리는 지난달 이탈리아 로마에서 열린 유럽선수권 남자 높이뛰기 결선에서 2m37을 넘어 우승했다. 우상혁은 모나코 다이아몬드리그가 끝난 뒤 파리로 이동해 현지 적응훈련에 나설 방침이다. 우상혁은 “지난 3년의 대회는 올림픽 메달을 위한 과정이었다”며 “파리에서 경기도 즐기고, 좋은 결과도 얻는 모습을 보여주고 싶다”고 말했다. 파리 올림픽 남자 높이뛰기는 8월7일(한국시간) 오후에 시작된다. 결선은 8월11일 오전에 열린다. 하지만 높이뛰기에서 메달이 기대될 뿐 한국 육상은 처참한 수준이다. 48개의 세부종목으로 치러지는 이번 파리 올림픽 육상에 출전하는 한국 선수는 우상혁을 포함해 단 3명이 전부다. 최병광(삼성전자)이 남자 경보 20㎞에 나서고 김장우(국군체육부대)가 남자 세단뛰기에 도전한다. 특히 한국 마라토너는 1976년 몬트리올 대회 이후 48년 만에 처음으로 출전권을 얻지 못했다. 한국의 올림픽 육상 메달은 1992 바르셀로나 대회에서 딴 황영조의 금메달과 1996 애틀랜타 때 이봉주가 가져온 은메달 2개가 전부다. 이 한국 마라톤은 제자리걸음을 걷고 있다. 1996년 2시간6분50초였던 마라톤 세계기록은 어느덧 1시간대(2시간00분23초)에 진입을 눈앞에 두고 있지만 한국기록은 2000년 이봉주의 2시간7분20초에 머물러 있다.

지난해 4월 2022 항저우 아시안게임 한국 여자 양궁 대표팀 선발전에서 새로운 스타가 탄생했다. 임시현(21·한국체대)이 2020 도쿄올림픽 3관왕에 빛나는 안산(23·광주은행) 등 쟁쟁한 선배들을 누르고 당당하게 1위로 태극마크를 단 것이다. 임시현은 항저우에서 이런 성적이 결코 우연이 아니라는 것을 확실하게 입증했다. 이 대회 혼성 단체전과 여자 단체전에서 정상에 오른 임시현은 여자 개인전 결승에서 안산을 6-0으로 완벽하게 제압하는 등 아시안게임 3관왕에 올랐다. 아시안게임 양궁에서 3관왕은 1986년 서울 대회 양창훈(4관왕)과 김진호, 박정아(이상 3관왕)에 이어 37년 만의 쾌거였다. 이런 활약에 힘입어 임시현은 항저우 아시안게임 한국 여자 최우수선수(MVP)에 선정되는 기쁨을 맛보기도 했다. 이후에도 임시현은 승승장구했다. 2024 파리올림픽 대표팀 선발전에서 1위를 차지했고, 이어 출전한 세계양궁연맹 상하이 월드컵 1차와 예천에서 열린 월드컵 2차에서도 개인전 정상에 올랐다. 이렇게 한국 여자 양궁의 에이스로 떠오른 임시현의 어깨가 무겁다. 유례를 찾아보기 어려울 정도로 작은 규모의 선수단을 파리에 보내는 팀 코리아는 이번 올림픽에서 금메달 5개를 목표로 제시했다. 양궁에서 3개 이상의 금메달을 가져와야 달성이 가능한 숫자다. 이런 상황에서 대표팀이 넘어야 할 첫 과제는 ‘경험’이다. 임시현과 함께 대표팀을 이룬 남수현(19·순천시청)은 순천여고를 졸업한 뒤 곧바로 실업무대에 진출했고, 전훈영(30·인천시청)은 늦게 기량이 만개한 선수로 올림픽은 이번이 처음이다. 국제대회 경험이 부족하다는 평가를 받는 만큼 임시현의 존재감은 거대하다. 실제 지난달 튀르키예 안탈리아에서 ‘올림픽 모의고사’ 격으로 치러진 월드컵 3차 여자 개인전에서 임시현이 32강전에서 탈락하자 전훈영과 남수현 모두 제 기량을 보여주지 못한 채 8강 문턱에서 주저앉았다. 단체전에서도 중국에 밀리지 않기 위해 임시현의 역할이 중요하다. 단체전 올림픽 10회 연속 제패를 꿈꾸는 여자 대표팀은 지난 1, 2차 월드컵 단체전에서 중국에게 연달아 우승을 내줬다. 월드컵 3차 단체전 정상에 올라 체면을 세웠지만 당시 상대는 프랑스였다. 중압감 속에서도 임시현은 자신감이 넘친다. 임시현은 당시 중국의 탈락으로 한국의 우승 가능성이 커졌다는 평가에 대해 “중국이 우리의 경쟁자라고 생각하지 않는다”며 “우리는 우리의 경기에만 집중할 것”이라고 자신감을 내비쳤다.

한국 수영 대표팀의 ‘대들보’ 황선우는 서울체고 재학 시절인 2020년 국가대표 선발전에서 자신의 이름을 국내 수영계에 아로새겼다. 자유형 100m에서 한국 신기록을 경신했고, 200m에서는 주니어 세계신기록을 세웠다. ‘마린보이’ 박태환의 은퇴 이후 다시금 불모지가 되는 듯했던 한국 수영은 또 다른 ‘천재’의 등장에 희망을 품게 됐다. 3년 전 열린 2020 도쿄 올림픽에서 황선우는 자신의 가능성을 전 세계에 알렸다. 자유형 200m 예선에서 1분44초62로 한국 신기록을 경신함과 동시에 전체 선수 중 1위를 차지했다. 결선에서도 황선우는 거침없었다. 50m, 100m, 150m 구간을 모두 1위로 통과했다. 2008 베이징의 박태환 이후 한국 수영의 사상 두 번째 금메달이 가까워진 듯했지만, 10대 소년이었던 황선우에겐 경험이 부족했다. 페이스 조절에 실패한 탓에 마지막 50m에서 힘이 빠져 1분45초26으로 7위로 경기를 마쳤다. 도쿄로부터 3년이 지난 지금, 혈기 왕성했던 10대의 황선우는 이제는 수영 대표팀의 에이스이자 수많은 경험을 쌓은 20대 초반이 되어 2024 파리 올림픽에 나선다. 지난달 18일 열린 수영 대표팀 미디어데이에서 “도쿄에서의 아쉬움이 지금의 저를 만들었다. 2020 도쿄 이후 많은 국제대회에 출전하며 경험을 쌓았다”고 말하기도 했다. 그의 말대로, 3년 동안 황선우는 수많은 국제대회에서 입상하며 단거리 자유형의 세계적인 강자로 우뚝 섰다. 2022 부다페스트 세계선수권을 시작으로 2023 후쿠오카, 2024 도하까지 각각 은메달, 동메달, 금메달을 따냈다. 박태환도 이룩하지 못한 3연속 세계선수권 메달이었다. 2012 박태환 이후 한국 수영 선수로 12년 만에 올림픽 메달에 도전하는 황선우의 라이벌은 다비드 포포비치(20·루마니아)가 꼽힌다. 포포비치는 2022 부다페스트 세계선수권 자유형 200m에서 황선우를 1초 이상의 격차로 따돌리며 1분42초97로 금메달을 따냈다. 1분42초97은 전신 수영복이 금지된 2009년 이후 지금껏 세계에서 가장 빠른 기록이다. 포포비치는 지난달 22일 열린 세르비아 유럽선수권대회에서 1분43초13을 기록했다. 전 세계 선수들을 통틀어 올 시즌 처음으로 ‘1분44초’의 벽을 깬 것이다. 황선우의 올 시즌 최고 기록은 도하 세계선수권에서 세운 1분44초75. 4위권에 해당하는 기록이다. 황선우로선 포포비치를 확실하게 넘어서기 위해선 파리에서 1분43초대로 들어와야 한다는 계산이 나온다. 황선우는 “1분43초대에 들어오면 좋겠지만, 1분44초대로도 금메달은 가능하다. 결국 운영 싸움이 될 것”이라고 내다봤다. 황선우의 주종목인 남자 자유형 200m 예선과 결승은 파리 라데팡스 아레나에서 현지시간으로 28일 열리고, 결승은 29일 오후에 벌어진다. 과연 황선우가 2020 도쿄 이후 3년간 쌓은 경험을 집대성시키며 2024 파리에서 ‘금빛 물살’을 가를 수 있을지 귀추가 주목된다.

2017년 12월 한국 배드민턴은 전례 없는 천재가 탄생했음을 알렸다. 만 15년 10개월 20일의 나이, 당시 광주체육중학교 3학년생인 한 소녀는 국가대표 선발전 여자 단식에서 이장미 등 성인 선수들을 상대로 7전 전승의 압도적인 모습을 자랑했다. 역대 최연소 배드민턴 국가대표가 탄생한 순간이었다. 그 주인공은 현재 배드민턴의 ‘여제’로 등극한 안세영(22·삼성생명). 어느덧 세계 최강자로 우뚝 선 안세영이 23일 앞으로 다가온 2024 파리올림픽에서 금빛 스매시를 날리기 위한 준비를 마쳤다. 벌써 안세영에겐 두 번째 올림픽 무대다. 3년 전 도쿄올림픽에 도전한 안세영은 8강에서 ‘천적’ 천위페이(중국)에게 무릎을 꿇었다. 아직 기량이 영글지 않았던 안세영은 탈락 직후 아쉬움의 눈물을 쏟아냈다. 천위페이는 도쿄에서 금메달을 목에 걸었다. 3년이 지나 안세영은 여자단식 세계 랭킹 1위에 오르며 이번 파리올림픽 금메달 유력 후보로 급부상했다. 모두 눈물을 자양분 삼은 노력의 대가였다. 국제무대에 들어서 천위페이, 야마구치 아카네(일본) 등 라이벌을 번번이 넘지 못했던 안세영은 2022년 겨울부터 혹독하게 웨이트 트레이닝에 집중했다. 체력을 더 길렀고, 속도와 힘을 동시에 늘렸다. 그 결과 안세영의 재능은 만개했다. 지난해 인도오픈부터 전영오픈, 세계선수권, 항저우 아시안게임까지 국제무대를 휩쓸었다. 변수는 부상이다. 아시안게임 당시 천위페이와 결승에서 당한 무릎 부상 후유증이 여전하다. 하지만 안세영은 “통증에 적응해야 한다”고 밝힐 정도로 극복 의지를 내비쳤다. 경기력을 회복 중인 안세영은 지난달 열린 세계배드민턴연맹(BWF) 싱가포르오픈 우승, 인도네시아오픈 준우승으로 예열을 마쳤다. 부상 여파 속에 천적 천위페이를 넘는 게 과제인 안세영은 특유의 정신력을 앞세운다. 지난해 아시안게임 금메달 이후 광고계의 숱한 러브콜을 “도달할 목표가 있다”며 모두 거절했다. 그저 ‘낭만 엔딩’을 꿈꾸며 파리를 향해 뚜벅뚜벅 걸은 그는 이제 본 무대만 남겨놨다. 안세영은 “파리에서는 울기보다는 웃으면서 나의 세리머니를 자주 보여드리고 싶다”며 “너무 자신 있게 말하는 것 같아 걱정되고 압박을 조금 느끼기도 하지만, 내가 했던 훈련에 대한 자신감”이라고 당차게 말했다. 이어 “사람들은 날 평범하게 높은 곳까지 올라온 선수로 생각할 수 있겠지만, 그간 많은 시련과 역경 등 겪지 않아도 될 것까지 겪어가며 여기까지 왔다. 이번 올림픽에서는 (꼭 금메달을 따서) 모든 걸 털어내고 편안하게 배드민턴을 할 수 있는 계기가 됐으면 좋겠다”고 다짐했다. 한국 배드민턴이 올림픽 여자단식에서 금메달을 수확한 건 1996 애틀랜타 대회에서 ‘전설’ 방수현이 처음이자 마지막이다. 안세영이 파리에서 금메달을 딸 경우 28년 만에 한국 배드민턴 역사에 새로운 발자취를 남긴다.