나이지리아 라고스의 한인은 상사 주재원과 대사관 직원을 다 합쳐 약 150명. 현지에 뿌리내린 교민으로는 20여 가구 100여명이 있다. 한인 업체로는 ''니나'' ''린다''라는 상표로 나오는 가발업체 2곳 외에 비닐백을 만들거나 관련 기계류를 파는 데가 10여곳, 플라스틱-장판 제조업체와 섬유류 무역상 등이 있다.
이밖에 대우건설 직원과 기능직 근로자 등 300여명이 라고스 동남쪽으로 500㎞쯤 떨어진 포트하코트, 보니섬 등지에서 일한다. 이들은 외딴 공사현장에서 일하고 합숙하기 때문에 다른 교민들과의 교류는 별로 없다.
대우건설 근로자들은 현지인 3000여명과 함께 석유 또는 천연가스 생산 처리와 관련된 플랜트 설비공사나 토목공사를 벌이고 있다. 전기 용접 등 각종 기능직에 종사하는 이들은 대개 1년 계약으로 이곳에 오지만 계약기간을 연장해 4∼5년씩 지내는 이가 많다.
나이지리아에서 일찍부터 사업 기반을 닦아온 교민으로는 ㈜태동 강태서 사장(55)이 꼽힌다.
그는 라고스의 오래군과 오바니코로 등 공장 3곳에서 칫솔과 포장용 비닐백이나 쇼핑백, 다양한 크기의 플라스틱 통과 파이프용 PVC 등을 생산한다. 현지 직원은 약 200명, 한국인 5∼6명을 포함해 외국인 15명이 있다.
그는 중동 건설붐이 일던 1970년대초 사우디 아라비아, 쿠웨이트 등지를 오가며 섬유를 수출하다 74년 나이지리아에 왔다. 초기에는 한국에서 여자 브래지어 속치마 등 섬유류를 가져다 팔면서 재미를 보았다. 한동안 전자시계와 콘택트렌즈 라디오 유아용 우유젖꼭지와 의약품 등을 수입해 팔기도 했다. 79년부터는 라고스에서 봉재공장을 차려 운영한 적도 있다.
"인구가 1억2500만이나 되니 여긴 아프리카에서는 가장 큰 시장이죠. 섬유나 잡화류는 불티나게 팔려나갔습니다. 80년대 중반까지는 다른 한인들도 대개 잡화류를 가져다 팔았습니다. 그러나 이후 중국 제품이 밀려들면서 상대적으로 값비싼 한국상품은 경쟁력을 잃었지요."
그새 금호 등 한국산 타이어를 수입-판매해오던 강 사장도 94년부터는 중국산을 주로 취급하고 있다. 중국산 타이어는 현재 나이지리아 타이어 시장의 70%쯤을 장악하고 있다.
칫솔 비닐백도 3∼4년 전까지는 잘 나갔지만 관련 업체가 부쩍 늘면서 이윤이 뚝 떨어졌다. 요즘 그는 이들 제품 생산 기계를 인도인들에게 넘기는 한편 고급제품으로 차별화를 꾀하고 있다. 올 들어 시작한 파이프용 PVC는 시설투자에 큰돈이 드는 만큼 상당 기간은 경쟁자를 의식하지 않아도 될 것으로 보고 있다.
강 사장은 서울에 아내와 두 딸 등 가족을 두고 따로 나와 있다. 일에 파묻혀 객지생활만 해온 그는 "가정적으로는 빵점"이라고 자평한다.이곳 공장에서 일하는 한인들도 대개 가족과 떨어져 지낸다. 칫솔공장에서 9년째 일하고 있는 하철우(52)씨는 부산이 고향. 쇼핑백 분야에서 2년째 일하는 유임진(45)씨의 집은 대전에 있다. 이들은 1년에 1달 휴가를 얻어 비로소 고향을 찾는다.
강 사장은 아침 출근하자마자 공장을 돌아본다. 타이어 등 도착한 컨테이너 물량을 확인하고 갖가지 서류와 팩스 장부 등을 살핀다. 지출사항을 결제하고 매출액을 점검한다. 바쁘다 보니 점심은 짜파게티나 라면으로 때울 때가 많다. 물건을 많이 사가는 손님들과는 직접 흥정을 벌이기도 한다. 귀가한 뒤에도 오후 10시까지 서울에서 보낸 서류와 팩스 등을 확인하고 전화 통화를 한다. 일요일에도 공장에 나갈 때가 많다.
"사람들은 종일 일 속에 파묻혀 지내는 제 생활을 보고 의아해 합니다. 그래도 재미있으니 하죠. 힘들고 지치면 어떻게 계속하겠어요. 눈 뜨고 있는 한 쉬지 않을 겁니다."
그는 은행돈을 일절 쓰지 않고 자수성가한 사업가다. 앞으로 큰 체육관이나 양로원을 지어 현지인들에게 고마움을 돌렸으면 하는 생각을 갖고 있다.
한인 업체 가운데는 장판을 제조 판매하는 ''태우''도 눈길을 끈다. ''태우''는 95년 인도네시아에 있던 기계시설 등 500만달러어치를 이곳에 투자했다. 인도네시아의 정정 불안이나 한국에서 ''환란''이 일어나기 전이었다. 생산거점을 미리 옮겨놓은 덕에 남들이 다 어려울 때 오히려 승승장구할 수 있었다. 운도 따른 셈이었다.
태우가 생산하는 것은 각종 장판과 가방 소파 등에 쓰이는 인조가죽. 한국인 6명에 전체 종업원은 180여명이다.
최근까지 나이지리아는 물론 인근 서부아프리카 여러 나라에 비닐 장판 공장이 없어 수요는 폭발적이었다. 덕분에 몇년째 공장을 하루 24시간씩 가동해 왔다. 워낙 수요가 많다 보니 현금을 가져오는 사람에게만 물건을 판다. 그러나 이 분야도 점차 값싼 중국제의 도전이 거세지고 있다. 현지에 새로 공장을 차리려는 사람도 생기고 있어 머잖아 업체간 경쟁이 치열해질 전망이다.
/차준영기자 jycha@sgt.co.kr

<떼강도 잦은 라고스>
나이지리아에서는 강도나 날치기를 늘 조심해야 한다. 피해자가 워낙 많아 ''로운리 플래닛''같은 여행 안내서는 여행객의 주의를 신신당부하고 있다. 총기를 든 떼강도가 공장을 터는 일이 잦고 심지어 고속도로를 점거한 채 지나는 차량을 세워가며 금품을 챙기기도 한다. 한인들은 비교적 치안이 좋은 지역에 살지만 그래도 공장이나 집을 털린 사람이 상당수다.
장판을 생산하는 태우 현지공장에서 5년간 일하다 최근 무역업에 나선 박청종(朴淸鐘.49.호건무역 사장)씨는 이런 경험담을 들려줬다.
"1997년 라고스에 온지 몇달만에 밤손님이 닥쳤다. 밤 12시쯤 무장 강도 30여명이 공장 벽에 구멍을 뚫고 침입했다. 개 5마리가 미친 듯 짖어대도 아랑곳하지 않고 유리창을 부순 채 사무실과 숙소까지 들어왔다. 나를 포함해 몇몇이 회사 안에서 기거할 때였다. 강도들은 경비원들을 묶어놓고 여기저기 샅샅이 뒤졌다."생각한 만큼 금품이 나오지 않자 강도들이 그를 닥달하기 시작했다. 마침 숙소 한구석에 어느 한인이 팔려고 맡겨놓은 시계 가방을 가리키니 이를 열어본 뒤에야 물러갔다. 그새 신고를 받고 출동한 경찰은 강도 수가 많은 것을 보고는 퇴각해버렸다. 한참 뒤 경찰은 인원을 늘려 다시 왔지만 공포만 쏘아댈 뿐 검거할 엄두를 내지 못했다.
이런 일을 겪은 뒤 태우측은 공장에 무장경비원 4명씩 2교대 근무를 시키고 있다. 경비원은 저마다 7연발 산탄엽총을 갖추고 있다.
태동측 비닐공장도 지난해 성탄절 공장에 강도가 들었다. 신고는 했지만 출동한 경찰은 밖에서 공포만 쏘아댔다. 공장 옆 숙소에 있던 직원들은 벽에 기댄 채 불안에 떨어야 했다.
한번은 야밤에 강도들이 용접기로 공장 철제 지붕을 뚫고 들어와 쌓아둔 물건을 잔뜩 실어간 적도 있었다.한인들은 장거리 여행 때도 가끔 외지인을 위협하거나 트집잡아 돈을 뜯는 현지인을 만난다. 자연히 멀리 돌아다니는 영업활동에는 어려움을 겪고 있다. /차준영기자