아프리카 곳곳에 한인 가발업체가 있지만 케냐 사나산업(Sana Industries Co. Ltd)의 기반은 독보적이다. 케냐를 비롯한 동부아프리카 가발시장의 70% 물량을 이 회사가 차지하고 있다.
나이로비 산업공단 지역 룽가룽가 거리. 사나산업 공장은 부지 1600평 위에 연건평 2500평을 쓰고 있다. 직원수는 550명. 규모가 큰데도 공장 내부는 조밀해 보인다. 작업대 앞에서 원사(原絲)를 자르고 다듬는 이, 재봉질하거나, 제품을 포장하는 현지인들의 손놀림이 부산하다. 이 공장은 다른 업체와 달리 가발 원재료인 원사까지 생산하고 있다.
"남보다 앞서가려면 가발 재료를 수입만 할 게 아니라 직접 만들어야겠다고 생각했습니다. 원사를 자체 생산하니 물량 확보에 어려움이 없고 원가도 절감됩니다."
이 회사 최영철(崔榮哲.47) 사장이 가발공장을 차린 것은 1989년. 출범 1년만에 그는 이곳 공단에 땅을 산 뒤 건물을 지어 이전했고 10여년 동안 시설을 늘려가며 재투자를 거듭했다. 원사 생산 시설은 6년만에 한국에서 도입했다.

"한 10년 지나면서 비로소 돈이 모이더군요. 가발 제조업 하나 기반 닦는데 이렇게 오래 걸릴 줄 몰랐습니다. 여긴 생산업체가 적기 때문에 제조업 하는 사람이 대접을 받습니다. 기반을 닦기까지는 어려워도 일단 궤도에 오르면 사업하기는 아주 편합니다."
최씨가 케냐에 온 것은 군복무를 마친 뒤 입사한 무역회사 사장과의 인연 때문이었다. 1984년 그가 29세 되던 해 어느날이었다. 사장이 한밤중에 그를 술집으로 불러 낸 뒤 ''케냐에 같이 가면 어떻겠느냐''는 뜻밖의 제안을 내놨다.
"가서 좋으면 불러달라고 했지요. 몇달 뒤 사장에게서 전화가 왔습니다. ''놀러 오라. 천국 같은 곳이다''고 했어요."
''천국 같은 곳?'' 그는 기대에 부풀었다. 물건을 사보내는 게 좋다는 그의 얘기대로 2000만원을 들여 섬유류 한 컨테이너를 배편으로 보냈다. 전자제품도 가져오면 돈이 된다기에 중간에 주머니 돈을 다 털어 비디오도 한대 샀다.
나이로비 공항 비행기 트랩을 내려왔을 때 그는 깜짝 놀랐다. 트랩 바로 아래까지 사장이 마중나와 있었던 것이다. 공항 귀빈실에 잠시 앉아있는 동안 그의 입국수속이 간단히 끝났다. 그가 어느 새 대단한 기반을 닦아놓은 것으로 여겨졌다.
컨테이너는 2달만에 도착했다. 물건은 불티나게 팔리는 듯했다. 혼자 집에만 있기가 따분했던 최씨는 사장의 가게에서 100∼200실링(약 1500∼3000원)씩 받아 클럽을 찾곤 했다. 맥주 한잔씩 나눠마시며 클럽의 종업원들과 대화를 나눴다. 처음엔 영어 몇마디를 주고받다가 몇달 지나자 몇 시간씩 얘기를 나눌 정도가 됐다. 6개월 뒤 모처럼 사장의 가게에서 지켜보니 그의 영어는 "하우 머치" "하우 매니" 등 몇마디 밖에 모르는 초보 수준이었다. 이런 사람이 어떻게 무역을 했을까 싶을 정도로.
사장은 물건 판 돈을 주지 않고 있었다. 사정하며 매달려도 그는 아직 별 게 없다고 버텼다.
9개월쯤 되자 쌀이 떨어졌다. 라면으로 끼니를 떼우던 그는 라면 냄새에 질려 볶아먹기도 하고 설탕에 튀겨 먹기까지 했다. 처량한 신세였다.
결국 그는 사장한테서 서울행 비행기표 한장과 현금 300달러를 받고 보따리를 싸야 했다. 귀국하는 비행기 안에서 흐르는 눈물을 어찌 할 수 없었다.
"아프리카, 이 황금 시장에서 빈털터리가 돼 나오다니…. 행주라도 있으면 얼마든지 팔 수 있을 것 같은 이 멋진 시장을 놔두고 그냥 철수하다니…."
그는 주먹을 쥐며 다짐했다. ''다시 오리라, 기필코 여기서 다시 기반을 잡으리라''.
몇달후 그는 다시 의류 한 컨테이너를 배에 실어보냈다.
"케냐 공항에 도착했는데 생면부지의 어느 한국인이 마중나와 있었습니다. 저보다 15살 위였는데, 컨테이너를 찾으면 자기가 팔아주고 이익금을 반씩 나누면 어떠냐고 제안했습니다. 승락했지요."
그러나 이번에도 비슷한 일이 벌어졌다. 몇달동안 최씨는 버스만 타고 다녔는데, 돈 한푼 주지 않던 그 사람은 고급 일제차를 사서 굴리고 있었던 것이다.
세상 물정을 몰랐던 그는 비로소 당시 교민사회 일각의 어두운 실상에 눈떴다. 국내에서 부도를 내거나 사기를 치고 해외 도피한 이들, 현지에서 사업하다 망한 이들이 다른 한국인을 등치는 일이 흔했던 것이다.
최씨는 마침내 그의 멱살을 잡고 우격다짐한 끝에 그가 타던 고급 차 한대를 물려받을 수 있었다.
이대로 물러설 수는 없었다. 그는 세번째 도전에 나섰다. 이번에는 모든 일을 혼자서 처리하기로 했다. 다른 한인도 만나지 않았다. 한국에서 짐을 보낸 뒤 직접 나이로비에서 장사에 뛰어든지 6∼7개월. 돈이 모이기 시작했다.
이러기를 몇차례. 적잖은 돈을 벌었지만 또 다른 고민이 생겼다.
"80년대 후반 서울 목동에서 1억2000만원 하던 아파트 값이 얼마 뒤에 보니 2억원, 2억5000만원으로 껑충껑충 뛰는 것이었습니다. 외국에서 돈을 벌었어도 한국의 인플레를 도저히 따라잡을 수가 없었어요. 허탈했습니다. 번 돈으로 한국 가봐야 자리잡을 수가 없지 않습니까."
아프리카에서 살 것이냐 한국으로 돌아갈 것이냐. 과연 언제까지 보따리 장사를 계속할 것이냐는 생각으로 그는 고심했다. 이때 그가 관심을 갖게 된 분야가 가발업이었다. 한국에서는 사양산업이지만 이곳에선 인건비가 워낙 싼데다 가발 수요는 늘고 있었다. 해볼 만했다. 이 분야에 경험 많은 동생 친구를 통해 가능성을 살핀 끝에 공장을 세우기로 했다. 당시 현지인 직원 30명으로 시작했던 공장은 이제 550명의 대식구로 불었다. 가방공장 크로바(주)를 운영하는 그의 동생(최영문.崔榮文.42)도 현지인 150명을 고용하고 있다.
가발 생산량의 절반쯤은 인근 탄자니아 우간다 등 동부아프리카로 수출되고 있다.
최씨가 케냐에 온지 이제 19년. 그간 한국행을 접은 뒤론 우직하게 제조업에만 매달려 왔다. 가족도 모두 나이로비로 이주했다. 그는 자기 잇속 때문에 남에게 해를 끼치는 영악한 사람을 혐오한다. 사회생활 초기에 여러번 사기를 겪어서일까. 누구에게나 원만하기보다는 사람을 가려 사귀고, 좋고 나쁜 것을 명확히 구분하는 성격이라고 자신을 평한다.
"멀리서 우리 교민이 보기에 한국의 정치판은 너무 소모적이고 민족 에너지를 낭비하고 있습니다. 정신차려야 해요. 여기 중국 대사관만 해도 차이나 타운 건설을 주도하면서 장사에도 적극적으로 나서고 있습니다. 자만하면 뒤처집니다. 우리 나라도 통상외교에 힘써 우리 기업과 한인들 기반을 아프리카 대륙에 넓혀가야 해요."
그는 기업이든 정부든 경영 목표를 뚜렷이 하면 해외에서 해볼 만한 일이 수두룩하다고 강조한다.
/차준영기자 jycha@segye.com

<사진>케냐 나이로비 산업공단의 가발공장 사나산업(주) 현지인 직원들이 컬링한 가발을 다듬고 있다. /나이로비=최요한