''한민족은 유구한 전통문화를 간직한 위대한 민족입니다. 새해에는 상화(相和)와 형제의 길이 더욱 넓어지기를 기원합니다''. 신중국 정치학의 태두로 일컬어지는 중국정치학회 고문 趙煦박사가 한중 양국 최대의 명절이자 음력 새해를 앞두고 우리 민족에게 전하는 진심어린 메시지이다.
짧은 인연을 빌미로 한 갑작스러운 인터뷰 요청이 쉽사리 이루어질까 마음을 졸였더니 역시 가까운 벗의 상사가 있다며 난처해한다. 팔순을 넘긴 고령이 실감된다. 그러나 세계일보 창간 기념과 한중 양국간의 보다 폭넓은 이해를 위한 연재의 시작이라는 명분으로 다시 인터뷰를 요청하자 기꺼이 허락을 한다.
그는 1922년 11월 18일 베이핑(北平)에서 태어났다. 베이핑은 1927년 장제스(蔣介石)가 중화민국의 수도를 난징(南京)으로 옮기며 개칭한 베이징(北京)의 당시 이름이다. 하지만 그는 자신이 태어나기도 전, 할아버지 대에 떠난 저쟝(浙江)성 샤오싱(紹興)의 원적을 굳이 밝힌다. 또한 그곳 지방 말에 익숙지 않음을 몹시 겸연쩍어 하며, 그래도 중국 내 각종 행사에서 자신을 샤오싱사람으로 간주하여 초청해준다며 뿌듯한 자부심을 드러낸다. 뿌리와 조상, 가문에 대한 중국인 특유의 집착이다.
그의 어린시절 이력을 살펴보면 그대로 지독한 가난이다. 우리의 초등학교에 해당되는 소학교도 5학년에 편입해 2년을 다니고 졸업했다. 중학교 역시 명문인 베이핑2중에 입학했지만 몇 번의 휴학을 거쳐 競存중학을 졸업했다. 競存중학은 당시 천주교 왕푸징(王府井)교당에서 운영하던 학교로 신자에게는 학비를 면제해주었다. 그러나 그는 신자가 되기를 거절하고 공부에만 전념하여 수석장학생으로 고등학교과정까지를 졸업했다. 건성으로라도 신자가 되어 학비면제를 받으려는 현실과의 타협이 아니라 베이핑2중보다는 수석을 하기 수월하다는 자신의 능력과의 타협이었던 셈이다.
그에게 정치가 무엇인지 한 마디로 정의해달라는 우매한 질문을 한 적이 있다. 그때 그의 대답은 ''타협으로 평화와 온정(穩定)을 이루어내는 예술''이라는 것이었다. 그리고 보면 그는 일찍부터 자신의 정치철학을 찾아내어 실천한 셈이었던가. 그러나 이미 근대 중국정치의 근간은 타협이 아니었던가. 과거로 거스르면 국공합작(國共合作)이 그랬고, 가까이는 지난 제16차 전국인민대표자회의를 앞두고 7월에 열린 베이다이허(北戴河) 중앙공작회의도 그 실상은 막후 절충의 사전 타협을 위한 것이었으니 말이다.
그들의 정치에서 엿볼 수 있는 가장 큰 미덕은 절대권력의 전횡이 아닌 절묘한 타협에 의한 균형과 여백인 듯싶다. 균형이란 분명한 1인의 강자가 존재함에도 또 다른 제2, 3의 세력이 건재하여 언제라도 견제세력화 할 수 있는 온정한 긴장을 말함이다. 또한 여백이란 세력에 밀려 패퇴한 쪽이라 할지라도 완전한 몰락보다는 최소한의 명분과 체면은 유지시켜 준다는 것이다. 그것은 복수나 증오를 거부하고 상대의 힘에 대한 인정을 유인한다. 혹자는 그런 그들의 정치를 탁류의 미학이라고 칭하며 그 바탕으로 바닥을 들여다볼 수 없는 황하를 들기도 한다. 맑은 청류에만 익숙해 완벽과 완전만이 진리이자 승리로 여기는 우리로서는 선뜻 이해하기 어려운 대목이다. 그러나 절대진리의 추구로 극단을 치닫는 대립은 너무 위험하다. 더구나 그것이 전체 민중을 볼모로 한 것일 때는 역사마저 위태하지 않던가. 물론 그들이라고 언제나 그래왔던 것은 아니다. 가혹한 1인의 전횡도 있었고 문화대혁명의 섬뜩한 역사도 있다. 하지만 우리는 그것을 교훈으로 할 일이지 전체에 대한 왜곡의 빌미로 삼아서는 아니 될 것이다.
1966년의 문화대혁명은 자오박사에게도 가혹한 시련이었다. 당시 베이징대학 국제정치학계 주임으로 있던 그는 사람이 아닌 죽은 귀신이라는 뜻의 ''黑幇(검은 무리)''로 몰리며 ''누락된 우파''의 죄명으로 6개월여 감옥살이를 하기도 했고, 그 후로도 3년간에 걸쳐 혹독한 비판과 고통을 겪어야했다. 그러나 그는 소회를 묻는 질문에는 오히려 담담했다. ''의도는 나쁘지 않았다. 그러나 진보를 갈망하는 모든 이상은 극좌의 위험을 안고 있다. 엄청난 대가를 치른 문화대혁명의 교훈을 모든 진보주의자들은 망각하지 말아야 할 것이다''.
그렇다. 무릇 모든 정치의 시작은 보수이든 진보이든 이상이었을 것이다. 그러나 지나친 이상주의는 극단의 위험을 내포하고 있다. 아마 근대 중국정치에서 그 대표적인 이가 마오쩌둥(毛澤東)이었을 것이다. 趙煦,작가의 눈에 비친 그 역시 천진한 이상주의자였다. 어릴 적 독실한 불교신자였던 아버지의 영향으로 다심경과 금강경을 외울 정도였다는 그가 지난 1991년 처음으로 한국을 방문했던 것도 정치학이 아닌 불교관련 행사였다. 그런 그에게 불교도인지를 묻자 대답은 ''불교는 역사상 한번도 그것을 위한 전쟁을 일으킨 적이 없는 가장 평화적인 종교로 생각한다''였다. 정치학자 이전에 그의 이상을 읽을 수 있는 대목이 아닌가. 또한 지난해 베이징대학에서는 그의 팔순을 기려 성대한 국제학술대회를 개최한바 있다. 그때 함께 열린 서화전시회에는 그가 평생토록 마음의 위안으로 삼아 즐겨온 여러 詩作의 서예와 그림이 전시되어 뭇 사람들을 놀라게 했다.
그처럼 문학과 예술을 사랑한 그가 정치학을 전공하게 된 동기는 무엇일까. 뜻밖에도 대답은 ''문학을 위한 선택''이었단다. 조금은 황당했다. 그러나 당시 일제의 침략에 밀려 윈난(雲南)성 쿤밍(昆明)으로 옮겨갔던 베이징대학과 칭화(靑華)대학 등이 연합한 서남연합대학의 유명한 민주운동지도자 聞一多교수는 문학의 꿈을 위해 중문과를 택하려던 그에게 중문학은 고전과 언어를 위한 학문이며 진정한 문학을 위해서라면 사회과학을 공부해야 한다며 정치학을 권했다니, 반드시 그것만이 문학의 본질은 아니겠지만 이상을 꿈꾸던 그들의 심정을 이해 못할 바도 아니다. 그러나 그는 이상주의자이지만 위험하지는 않다. 바로 ''관후(寬厚)''를 학자의 본질로 생각하는 때문이다. 남에게 발등을 밟히면 먼저 사과하고, 다음에 또 밟힐 것 같으면 먼저 피하면 된다는 이. 물론 관후하게만 살다보면 승냥이와 범을 만나기도 하겠지만 그게 얼마나 되겠냐며 너그러운 미소를 짓는다. 앞서 문화대혁명의 소회를 답하면서 그처럼 담담할 수 있었던 까닭이 비로소 이해되었다.
중국학계에서는 지난 1956년부터 30년이 넘는 세월동안 정치학 자체가 존재하지 않았었다. 오직 마르크스.레닌주의만을 지도이념으로 삼았기 때문이다. 그러나 그 기간동안 베이징대학에서 국제정치학계를 책임지고 있던 자오박사는 始終如一 자신의 학문의 끈을 놓지 않고 있었다. 그리고 마침내 1980년 정치학이 부활되자 이내 신중국 최초의 정치학교과서인 ''정치학개론''을 집필 출판하는 등 기틀을 잡아갔다. 또한 왕푸쥐(王浦 ) 현 베이징대학 정부관리학원장, 兪可平 현 중앙편역국 부국장(차관급) 등 신중국 첫 정치학박사를 배출한 것도 그의 지도에 의해서였으며, 외국에서의 중국정치학 강연도 그가 처음이었으니 명실상부한 신중국 정치학의 태두이다.
그러나 그는 현재까지의 정치학은 현실정치와 지나치게 가깝고 정치유행화라 이를 만큼 지나친 영향을 받는다며 그 비과학성을 비판한다. 결국 학문으로서의 정치학의 과학화를 숙제로 남겨둔 것이다. 하지만 그는 여전히 희망을 접지 않고 있었다. 역사이래 요.순 시대를 제외한다면 정치가 민중에게 진정한 평온을 준 적은 없지 않느냐는 다소 뒤틀린 감정의 질문에 대한, ''인간은 역사에 묻혀서 살아야할 필요는 없다. 이상을 가지고 살아야 발전해나갈 수 있다''는 대답이 그 증거이다. 이제 그를 태두로 한 중국정치학과 현실정치의 앞날을 지켜볼 일이다. 희망을 버리지 않는 이상과 냉엄한 현실의 사이에서 어떤 타협을 도출해낼지 말이다.
현대 중국의 정치는 실용주의적 성향이 강하다는 게 일반적 평가이다. 결코 그르지 않은 시각일 것이다. 학문은 이상을, 현실은 실용을…….
그는 베이징대학 동문 앞에 자리 잡은 스무 평 남짓한 작은 아파트에서 부인과 단 둘이서 살고 있다. 책상이 놓여진 거실에는 제대로 발 딛을 틈이 없을 만치 여기저기 책무더기를 이루고 있다. 이제 더 이상 어떻게 정리해볼 공간이 없는 것이다. 괜스레 이방의 방문자가 다 죄스러운 마음이 든다. 그러나 손수 찻잔을 내어와 차를 권하는 그의 표정에는 아무런 거리낌이 없다. 얼굴과 손등의 피부 빛도 지난여름과 크게 다르지 않게 맑고 곱다. 건강의 비결을 물으니 권력과 돈과 명성은 영혼을 녹슬게 하는 독이라는 말로 대신한다. 무욕의 마음을 말하는 것이리라.
내가 그네들 지식인을 보며 중국을 긍정하고 부러워하는 데에는 그만한 까닭이 있다. 평생을 묵묵히 학문에 매진한 한 노학자의 팔순을 기려 성대한 국제학술대회를 개최하는 나라. 매년 춘절(설날)이면 국가 최고지도자가 직접 당대 최고 석학의 낡고 작은 아파트를 찾아 문안을 나누는 나라. 그쯤이라면 다소의 불편과 가난에도 학자로서의 긍지와 자부심으로 평생을 헌신할만하지 않을까. 반드시 넓은 땅, 많은 인구가 아니더라도 결코 작아질 수 없는 대국의 면모가 아닌가. 부러움을 넘어 교훈으로 삼아야 할 일이라는 생각이다.