베이징은 이제 봄인가 싶은데 산하이관(山海關)을 넘어서자 느닷없는 눈발이다. 그것도 3월을 무색하게 하는 발목이 파묻히는 폭설. 교통편이 끊어질까 우려했지만 겨울이 깊은 이 도시 사람들에게 그쯤은 일상인 듯 무심하다. 체인도 감지 않은 닳아빠진 타이어로 선양(瀋陽)에서 푸순(撫順)을 향하는 고속도로 눈밭을 시속 100㎞로 질주하는 택시기사에게 레이펑을 아는지 물었다. 돌아온 대답은 당연히 안다는 것이었고, 만약 지금 그가 살아 있다면 무엇을 하고 있을지 물었더니 숨도 고르지 않고 "도로의 눈을 치우고 있거나, 거동이 불편한 혼자 사는 이들의 집 앞을 청소하고 있겠죠"라고 대답한다.
레이펑(雷鋒), 1940년 12월 후난(湖南)성 왕청(望城)현 태생. 일곱살에 고아가 된 그는 소학교를 졸업하던 1956년 왕청현 당위원회에서 우리의 급사쯤에 해당하는 문서송달업무 통신원으로 사회생활을 시작했다. 그 후의 이력도 평범하다. 58년부터 1년여 동안 랴오닝(遼寧)성 안산(鞍山)철강회사 불도저 기사, 60년부터 중국인민해방군 수송부대 전사를 거쳐 반장(분대장급), 62년 8월 15일 푸순시 왕화(望花)구에서 교통사고로 순직. 그나마 눈에 띄는 이력이라면 58년 안산철강 입사시 스스로 본명 레이정싱(雷正興)을 레이펑으로 바꾸며 "레이정싱은 한 고아의 이름이지만 지금은 공산당이 있기에 고아가 아니며, 모든 일에 앞장서는 선봉(先鋒)이 되겠다는 의미에서 펑(鋒)을 이름으로 하겠다"는 소회를 피력한 것과, 스무살이 되던 60년 공산당원이 되었다는 정도이다. 그런 그가 진작부터도 노동영웅이기는 했지만 지금 새삼스레 중국을 달구고 있다. 무슨 내막인가? 죽은 이와의 대화를 위해 찾아 나선 곳은 그의 유해가 묻힌 땅 푸순의 레이펑기념관이었다. 개방의 파고로 밀려든 물신주의와 이기의 마음은 한때 ''이제 레이펑은 중국에 없다''는 자조적 우스개까지 나오게 만들었지만, 그의 40주기를 맞아 대대적 보수공사 끝에 재개관하는 기념관은 또다시 중국 땅에 ''레이펑학습'' 열기를 불러일으키는 단초가 되고 있기 때문이다.
과연 대단했다. 공원으로 조성된 3만여 평 대지 위에 1500여 평 규모의 기념관이 그의 묘지 옆에서 위용을 자랑한다. 성금과 정부지원금이 투입된 전체 공사비용도 4600만 위안(69억원)에 이른다.
중국 전역에서 몰려드는 각종 언론매체의 취재에 정신이 없는 기념관장 장수펀(張淑芬.49)은 1965년 8월 15일 첫 준공 후 지금까지의 방문객이 4600만 명이었다며 재개관 후의 성황도 낙관한다. 그녀는 푸순 태생에 소학교마저 레이펑소학교를 졸업했고, 76년부터 줄곧 기념관에서 근무해왔으니 레이펑의 또 다른 역사일 것이다. 그녀에게 한마디로 말할 수 있는 레이펑의 정신을 물었다.
"학습에 있어서 ''딩쯔(釘子:못)정신''입니다. 틈이 없는 널빤지에 못이 박혀 들어가는 것은 압력으로 틈을 짜내는 것과 뚫고 들어가는 정신입니다. 학습에 있어서도 일이 많아 시간이 없다는 것은 변명입니다. 시간을 짜낼 줄 알고, 파고들어 연구하는 정신이 필요하다고 그의 일기장에 적혀 있습니다. 또 하나는 인민을 위해 복무한다는 봉사정신입니다. 인간의 생명은 유한합니다. 그러나 인민을 위한 복무(봉사)는 무한합니다. 나는 유한한 생명을 무한한 ''인민을 위한 복무''에 투신하겠다는 일기장의 각오가 그것입니다."
물론 나도 레이펑의 순수성은 의심 없이 받아들인다. 겨우 스물두 해 짧은 생애를 살다간 그가 남긴 많은 일화들이 그 증거 아닐 텐가. 왕청현 통신원 첫 월급 29위안 중 식비 9위안을 제한 20위안을 농기구 구입자금으로 전액 헌금한 것이 그렇고, 인민해방군 근무 시는 추석날 배급되는 월병(月餠) 4개마저 이튿날 푸순탄광병원 부상자들에게 나눠주었다는 일화가 그렇다. 또 인민해방군 동료들이 레이펑 몰래 열었다는 그의 소지품 전시회 테이블 3개에는 깁고 기운 낡은 셔츠와 바지 몇 벌이 전부인 개인사물 한 테이블, 어디에서건 눈에 띄는 대로 주워 모아 정리해둔 쇳조각, 헝겊조각, 못, 헌 장갑 따위의 절약상자 한 테이블과 건축공사장에 흘린 시멘트가루를 쓸어 담아 1톤을 모았다는 쓰레받기와 빗자루가 전부였다던가.
시간과 장소를 불문하고 틈만 나면 열심히 마오쩌둥(毛澤東) 저작을 공부했다는 그의 딩쯔정신도 다른 세계의 눈으로 폄하할 일은 아니다. 그는 자신의 현실에서 애강경업(愛崗敬業:일터를 사랑하고 업무에 빈틈없음)의 마음으로 최선을 다했으며, 전심전의(全心全義)로 봉사와 근검절약을 실행했으니 그야말로 추앙되어야 할 영웅이다. 그럼에도 한 가지 그 저의에 대한 미심쩍은 의심을 떨칠 수 없으니, 그것은 바로 의도적인 ''영웅 만들기''의 혐의이다.
당장 그의 기념일 3월 5일만 보아도 그렇지 않은가. 레이펑의 출생이나 사망과는 관계없는, 사후 8개월 여만에 그의 행적을 보고받은 마오 주석이 ''향뇌봉동지학습(向雷鋒同志學習:뇌봉 동지를 따라 배우자)''의 교시를 내린 날이라니 말이다.
그러나 주객전도의 영웅만들기이든 무엇이든 나름의 의미가 없는 것은 아니다. 국가주석을 비롯한 중국 당-정 최고위층의 집무처인 중난하이(中南海) 입구에도 레이펑의 일기장에 기록된 ''위인민복무(爲人民服務)''의 글귀가 마오의 친필로 씌어져 모든 공직자의 복무원칙으로 강조되고 있다니. 또한 그의 봉사정신은 미국 웨스트포인트에서마저 참군인 정신으로 소개되어 귀감으로 삼는다니 말이다.
"귀중한 것은 레이펑의 정신에서 비롯된 정체성 확립입니다. 유한한 삶 속에서 무엇이 진정한 가치인가에 대한 혼란을 그는 명확히 극복한 것이죠. 봉사를 위해 무엇을 찾아 나섰던 것이 아니라, 눈앞에 닥치는 일 중에 나서야 할 일이라면 가리지 않는 자세, 그것은 확고한 가치관의 소산이니까요."
장 관장의 말이 아니어도 다시 레이펑 열기를 부추기는 이면의 뜻을 읽기 난해한 것은 아니다. 급박한 삶의 고비를 넘어선 뒤의 허탈감과 가치관의 혼란, 이 즈음의 무기력도 바로 그런 정신보다 물질의 가치에 더 치우치는 현상의 뒤끝이 아닌가 여겨진다. 그것은 비단 중국만에 국한된 것이 아니라 한국을 비롯한 전세계적인 증상이기도 할 것이다. 이러한 때의 작은 영웅만들기, 나름 의미를 부여할 수도 있지 않을까? 무엇인지도 모른 채 오직 최고, 무조건 더 많이만을 추구하는 성과 일변도를 부인하는 작은 것에의 주목. 그것은 지금 누군가가 보잘것없다고 망설이고 있는 바로 그것이 진정 귀중한 것이라는 새롭고 분명한 가치관 형성의 계기가 될 수도 있으니 말이다.
푸순을 향해 떠나던 날, 베이징 거리에서 도로 중앙분리대 구조물의 검은 먼지를 물걸레로 닦아내고 있는 일단을 무리를 보았다. 나는 2008년 올림픽유치 신청도시 실사단의 베이징 방문을 앞두고서도 비슷한 풍경을 보았기에 또다시 그런 행사가 있으려니 생각했다. 그러나 이번에는 아니었다. 그들은 바로 레이펑 열기에 고무되어 자청하여 봉사활동에 나선 청년들이었다. 물론 아직은 다소 동원도 느낌도 있고 드러나는 행적에 연연해하는 모습도 보인다. 그렇지만 언제가 그들이 진정한 레이펑정신에 젖어들 때, 중국의 정신은 새로운 중화(中華)로 승화되지 않겠는가.