1년 넘게 연재해온 '아프리칸 드림'이 끝을 맺는다. '검은 대륙'에 살고 있는 한인들은 왜 이곳에 왔으며 어떻게 살고 있는지를 살펴보는 것이 이번 기획취재의 목표였다. 국내 언론사상 아프리카의 한인들을 현지 취재로 집중 조명한 것은 처음 있는 일이었다. 15개국 주요 도시를 돌아다닌 50여일, 그리고 주 1회씩 글을 실어온 지난 1년 반 동안 필자는 자나깨나 아프리카와 함께 살아왔다. 미진한 취재를 보충하느라 국제전화와 우편물, 이메일을 각국의 한인들과 수없이 주고받았다.
취재 과정도 그랬지만 아프리카 곳곳에 사는 다양한 한인들의 삶을 선별-소개할 때마다 기자는 고심할 수밖에 없었다. 진출 역사가 아직 짧은 편인데다 확연히 드러난 성공 스토리보다는 성취를 꿈꾸며 땀 흘리는 모습,'현재 진행형'의 사연이 훨씬 많았기 때문이다. 그래도 이곳에는 미국이나 캐나다 같은 선진국의 한인과 달리 더욱 역동적이고 다양한 삶이 있었다. 숯장수에서부터 공장을 여럿 거느린 그룹회장까지. 그 중에는 우여곡절을 겪으면서도 비교적 단기간에 기반을 닦은 이들과 한걸음 한걸음 착실하게 사업을 넓혀온 이들도 적지 않았다. 그런가 하면 미개한 땅으로 쉽게 생각하고 덤볐다가 낭패를 본 이들, 갖가지 사기 피해자들, 경제사범으로 도피 중인 불법 체류자도 많이 있었다.
한인들의 아프리카 진출은 1960년대 후반으로 거슬러 올라간다. 그 시초는 라스팔마스를 거점으로 대서양에 진출한 원양어업 선사와 선원들이었고, 비동맹 외교에서 비롯된 정부 파견 의사와 태권도 사범들도 한인사회 조성에 일조했다. 70년대부터 중동붐을 타면서 국내 경제가 성장하고 무역이 활발해지자 무역업자나 코트라, 상사 주재원이 늘었고, 90년대 이후엔 선교사들도 가세했다.
한인들이 몰려 사는 곳은 주로 대도시였다. 더러는 봉사활동이나 종교적인 헌신을 위해 오지에서 땀을 흘리는 이도 있었지만 대개는 도시에서 기반을 닦고 있었다. 개인사업으로는 80년대 초부터 붐을 일으켰던 사진현상소를 경영하는 이가 곳곳에 많이 있었지만, 식품은 물론 어구(漁具)나 문구, 완구류, 휴대전화 판매 등으로 점차 다양화하는 추세였다. 가발업은 아프리카 전역에서 한인들이 주도하고 있었다. 도시 흑인 여성 대부분이 가발을 애용하고 있으니 거대한 가발시장은 한국인의 독무대나 다름없었다.
무역업 등으로 사업을 하는 이는 흔했지만 80년대와 90년대 초같이 의류 잡화 등을 한국에서 컨테이너로 실어와 장사하던 방식은 이제 거의 자취를 감추었다. 한국산이 '싸구려 중국제품'에 밀려 가격 경쟁력을 잃었기 때문이다. 대신 제재업이나 비닐공장, 플라스틱 공장이나 빙과류, 주사기 생산공장 등 소규모 제조업에서부터 생선가공 등의 큰 기업체로 성장해가는 사례가 적잖게 눈에 띄었다. 가나 에티오피아 등 각지에서는 도로나 정유시설 등 토목-건설업에 진출하는 대기업의 활약상도 보였다.
여행 후 절실히 느낀 점은 우리 사회의 아프리카 이해가 너무나 빈곤하다는 것이었다. 방송 등 언론에 자주 소개되는 아프리카의 모습은 여전히 미개하고 야생동물의 낙원이라는 내용 위주다. 그러나 아프리카 곳곳의 주요 도시는 규모나 개발 정도의 차이는 있지만 서울이나 부산의 모습과 크게 다르지 않다. 오히려 자연환경이 더욱 쾌적하고 살기 좋게 느껴지는 곳도 적지 않다. 도시마다 이미 휴대전화가 보급되고 있고, 큰 도시에선 인터넷 카페도 늘어가고 있다.
아프리카의 자원과 산업, 그 엄청난 잠재력은 물론 현지인의 문화와 삶의 의식에 대해서조차 우리는 무지한 편이다. 프랑스와 영국 벨기에 등의 오랜 식민지 생활을 겪은 탓에 이들에겐 백인에 대한 콤플렉스가 엿보인다. 백인들은 여전히 '매스터(주인)'로 호칭되고 있었고 여기저기서 기반을 닦은 한인들도 덩달아 매스터로 대접받고 있었다.
한편으론 나라마다 외국의 원조를 당연시하는 풍토가 만연해 있었다. 걸핏하면 그들은 손을 벌린다. 선진국 대사관은 물론 한국대사관에도 온갖 사안마다 지원을 요청하는 문건이 쇄도한다.
장사를 하고 공장을 운영하는 이곳 한인들은 강-절도의 표적이 돼 애써 번 돈을 털리는 일도 흔했다. 그래도 한인들의 적응력과 투지, 생활력엔 탄복하지 않을 수 없었다. 권총강도 사건이 잦아 백인들이 아예 얼씬도 하지 않는 요하네스버그 도심의 우범지역에서도 한인들은 버젓이 가게를 차려놓고 흑인을 상대로 장사하고 있었다. 아프리카의 도토리가 한국에까지 수출되는가 하면, 한국산 주사기 바늘이나 과속차량 감지기가 아프리카 곳곳에 수출되고 있었다. 참으로 흥미롭고 경이로운 일이었다.
이주 역사는 짧아도 한국인은 아프리카 곳곳에서 남다른 삶의 기반을 닦아가고 있는 것이다.
필자는 감히 외치고 싶다. "젊은이들이여! 기회가 닿거든, 아니 기회를 만들어서라도 세계로 나가라. 배낭여행이라도 나서 보라. 할 수만 있다면 아프리카와 같은 새로운 기회의 땅에서 땀흘려 보라. 이 비좁은 나라에서 일자리를 못 구한다고 왜 상심하는가. 그대들의 무한한 가능성과 잠재력을 왜 그저 생존을 위해 탕진하려 하는가. 저 넓은 땅에서 할 일을 찾아 보라. 저기서 10년을 땀흘린 뒤의 성취와 보람은 아마도 한국에서 10년을 바쳐 얻은 그것보다 훨씬 클 것이다." /차준영기자jycha@segye.com