세월호 사고 현장을 취재했던 지난 1개월간 기자의 가슴은 맷돌에 눌린 듯 무거웠다. 진도 해안을 하염없이 바라보던 가족들의 눈가에 맺힌 눈물이 잊혀지지 않는다. 싸늘한 주검이 돼 돌아온 자식을 안은 가족들이 하늘을 향해 분노할 때는 함께 부르르 떨었다. 살아 돌아온 생존자들이 어쩔 수 없는 죄책감에 시달리고 있을 때도 마음이 편치 않았다. 실종자 가족들의 손과 발이 돼준 자원봉사자들과 지역주민들의 정신적 고통도 남의 일 같지 않았다. 

세월호 참사 29일째인 14일 오후 전남 진도실내체육관에서 한 실종자 가족이 사고소식을 듣고 찾아온 방문객과 부둥켜안고 울고 있다. 진도=연합뉴스

기자의 가슴앓이는 수색당국과 정부의 안일한 대처를 보면서 시작됐다. 시간에 쫓겨 진실을 제대로 밝혀내지 못하고 스쳐지나가듯 덮어버린 데 대해서는 자괴심마저 든다.

세월호가 가라앉을 당시 선내 진입을 시도조차 하지 않은 해양경찰은 내내 수색에 총력전을 펼치겠다고 허풍을 떨었다. 사고해역을 둘러봤던 기자 역시 맨눈으로 수중수색 장면을 확인하기가 쉽지 않아 그런 줄로만 믿었다.

그러나 거짓이었다. 해경은 사고 당일 잠수사 등 특수구조인력 350명, 18일에는 500여 명을 투입하겠다고 했지만 3일 동안 아무 일도 하지 않았다. 해경은 뒤늦게 조류가 세고, 수중 가시거리가 수십㎝에 불과해 수중수색이 불가능했다고 변명했다. 이를 두고 거짓말 논란이 일었는데도 해명조차 못했다.

수색이 본격적으로 시작된 건 최대 생존시간으로 여겨지는 ‘72시간’이 지난 19일 오전이었다. 잠수사들의 선내 진입을 안내하는 유도선은 사고발생 사흘이 지나 설치됐다. 그렇다 해도 하루에 투입될 수 있는 잠수사는 수십여 명에 불과해 수색은 더디게 진행됐다.

진도체육관과 팽목항에서 만난 가족들의 요구는 “하루빨리 찾아달라”는 것이었다.

오영탁 사회부 기자

수색을 총괄지휘하는 해경의 무능함은 시간이 갈수록 거대하게 노출됐다. 해경은 사고 초기 정부의 잠수사 동원령을 무시하고 자신들의 수색 성과를 포장하려다 뭇매를 맞았다.

유도선조차 설치하지 못한 이틀간, 다이빙벨 투입부터 실패까지 사흘간. 해경이 거짓대응에 급급한 시간까지 고려하면 수중수색이 이뤄지지 않고 허비된 시간은 최소 일주일이 넘는다. 그러는 사이 시신 유실 가능성은 커졌다. 아직도 수십여 명이 바닷속에 남아 있다.

“제발 구조부터 신경 써주세요. 다른 건 그 다음에 해도 되잖아요.” 발을 동동 구르는 실종자 가족들의 목소리를 담는다고는 했지만 보도에 충실했는지는 죄송할 따름이다.

사고 초기 실종자 수백여 명을 왜 구조하지 못했는지 낱낱이 밝혀내고, 앞으로 유사사고에 대비한 예방책을 마련하는 것은 늦출 일이 아니다. 하지만 모두의 바람은 조속히 구조를 마무리하는 것이다. 아직도 팽목항을 떠나지 못하고 있는 희생자 가족들의 눈물을 닦아주는 게 어느 일보다 시급하다.

오영탁 사회부 기자 oyt@segye.com