꿀벌에 대한 연구. 250여년 전 이익도 이미 한마디했다. ‘봉사’(蜂史·벌의 역사)라는 글에 이렇게 썼다. “벌은 다른 벌레와 달리 오직 꽃가루와 풀잎의 이슬을 먹고 초목에 해를 끼치지 않는다. 다른 벌레를 만나면 피하니 일찍이 다투는 것을 보지 못했다. … 성을 내 쏠 때면 반드시 죽게 되지만 그 용기는 자신을 위해서가 아니라 위(上·여왕벌)를 섬기기 때문이니 의심도 시기도 없다.” 이익은 벌을 키웠다. ‘성호사설’ 책장마다 남은 학덕(學德)은 벌을 보며 깨친 것일까.
왜 사회를 이루는 걸까. 생존을 위해서다. 자신의 목숨이 다한다는 것을 알면서 침을 쏘는 벌의 행동에는 종족 보존의 본능이 담겨 있다. 인간이라고 다를까. 똑같다. 이기적인 탐욕을 앞세운 일탈이 있기는 하다.
환난상휼(患難相恤). 어려운 일은 서로 돕는다는 조선 향약의 4대 규약 중 하나다. 시도 때도 없이 닥치는 재해. 풍년은 드물고 흉년은 잦았다. 돕지 않으면 연명하기조차 힘들었을 테니 서로 도와 어려움을 이겨냈다. 향약은 훗날 사족(士族)의 폐해로 폐지되지만 환난상휼은 사라질 수 없는 유산이다.
환난상휼의 정신이 다시 꿈틀거린다. 한 달 100만원 남짓한 돈을 받아 가족 생계를 꾸리는 아파트 경비원은 쫓겨나고 있다. 무인경비 등장 때문이다. 인공지능(AI)이 지배하는 4차 산업혁명 시대의 서막인 듯하다. 서울 송파구의 한 아파트 단지에 대자보가 나붙었다고 한다. “경비원 아저씨를 해고하지 마세요.” 대자보는 엘리베이터에도, 벽에도 나붙었다. 해고통보를 받은 280여명의 경비원은 겨우 살아남았다. 그들만 살아남은 걸까. 가족을 포함하면 따듯한 마음이 수천 명을 구한 것은 아닐까. 경비원과 그들 가족은 무슨 생각을 할까. 고마운 주민에게 수십 번이라도 절을 하지 않을까. 헬조선? 따듯한 마음을 나누는데 어찌 그런 말이 나올 수 있을까.
강호원 논설위원