“오늘 아침 아사노(朝野)라는 이름을 가진 조선인 승려가 찾아왔다. 그는 아사노라는 이름이 조선야만(朝鮮野蠻· Korean Savage)이라는 뜻이라고 재치 있게 설명하면서 세계를 돌아보고 자기 나라 사람들을 개화시키기 위해서 비밀리에 일본에 왔노라고 말했다. 그의 일본어는 서투른 편이었지만, 우리는 서로를 충분히 이해할 수 있었다. 그는 외국의 문물이 엄청나다는 것이 거짓이 아니라는 것을 돌아가서 자신의 동포들에게 확신시키기 위해, 유럽의 건물이나 그 밖에 흥미 있는 것을 찍은 사진을 구입하고자 했다. 또한 영국을 방문하기를 열망했다.”

1980년 영국 외무성이 공개한 외교문서 ‘사토 페이퍼(Satow Paper)’는 이런 식으로 주일 영국공사관에 찾아온 한 조선인 승려가 유럽의 선진문명을 배우려는 열망을 묘사하고 있다. 그 승려는 “금, 석탄, 철 및 연해의 고래 등 풍부한 조선의 자원을 개발하는 일에 매우 깊은 관심을 가지고 있었다. 그는 좋은 인삼과 나쁜 인삼의 견본을 나에게 주었는데, 유럽의 의사들이 인삼을 이용할 수 있게 되면 인삼이 조선의 중요 수출품목이 될 것이라고 생각하고 있었다.”(‘사토 페이퍼’)

이 승려가 이동인(李東仁·1849~1881)이었다. 그는 경기도 삼성암의 승려로 1878년 부산에 있는 일본 사찰의 한 별원에 찾아와 국제정세를 문의하며 일본의 근대문명에 대해 깊은 관심을 표명했다. 그리고는 이듬해에 일본 공사관의 도움을 받아 일본의 화물선을 타고 밀항해 교토의 혼간지(本願寺)라는 절에서 숙식을 하며 일본어를 공부하고 세계정세와 문명을 공부한다. 이때에 자신의 이름을 ‘조야계윤(朝野繼允)’이라는 일본식으로 썼다. ‘조야동인(朝野東仁)’으로 쓰기도 하고, 도쿄에 있을 때는 ‘조야각지(朝野覺遲)’라고도 썼다. 각지(覺遲)는 늦게 깨달았다는 뜻이다.

이동식 언론인·역사연구가

이동인은 1880년 12월 27일 서울로 올라온 뒤 고종을 알현하고 외교사정 등을 보고한다. 자신이 수집한 괘종시계와 태엽시계를 선물로 주어 조정대신들이 서양문물을 접할 수 있도록 했고 램프, 잡화, 성냥 등을 구입해 들어와 왕실과 세도가들에게 선물했는데 이것이 서양과 일본문물의 첫 상륙이었다. 이듬해인 1881년 2월 25일 통리기무아문의 참모관에 임명된다. 통리기무아문에서는 신식 군대를 창설한 이후 무기와 군함의 필요성을 절감하고, 이동인을 일본에 파견해 그 구입에 관한 일을 맡겼다. 이에 따라 이동인은 3월 9일 일본으로 떠나기 위한 준비에 바쁘게 돌아다니던 중 갑자기 행방불명됐다. 아마도 그의 활동을 무서워한 정파에 의해 암살, 암매장됐을 것으로 추측된다.

이동인이 개화기 정치와 외교의 무대에서 활동한 것은 3년에 못 미치는 짧은 기간이었다. 이동인의 행적을 보면 그는 우리나라를 개화시키기 위해 애를 쓰다 희생된 개화의 선구자였다. 그는 일찍부터 개화파인 유대치와 김옥균 등을 만나 개화사상을 체득하고, 개화의 모델이었던 일본을 배우기 위해 일본과의 접촉에 애를 썼으며, 일본에 밀항해 근대문명을 직접 체험한 후 국내의 개화파에게 근대문물을 전하고, 국제정세를 제공했다. 또 교토에서 도쿄로 옮겨 본격적으로 근대화 방안을 모색하고, 구체적 실천을 위해 활동했다.

물론 그때까지 조선과 아시아를 정복하려는 일본의 야심을 알아채지는 못했지만 서구문물에 대항해 아시아가 일어서야 한다는 취지의 흥아회(興亞會)에 참여하고 여러 외교관과도 만나 조선의 미래에 대해 논의했다. 영국인 사토를 만난 것도 국제정세를 공부한다는 뜻도 있었지만 영국의 군사력으로 러시아의 위협을 막아달라고 촉구하는 뜻도 있었다고 한다.

이런 이동인에 대해 백과사전 등에서 그를 창씨개명의 1호인 것처럼 기술해 놓은 것이 있다. 요즘 인터넷으로 많이 보는 위키백과에서는 임종국이 쓴 ‘실록 친일파’를 인용해 “개화기에 활동한 인물 가운데 처음으로 창씨개명을 한 사람이며(1880년 10월), 일본명은 아사노 도진(淺野東仁)이다”라고 못 박아놓고 있다. 그런데 그를 창씨개명 1호라는 낙인을 찍어놓는 것은, 근대 우리나라의 역사에서 개화를 이끌어내려 불철주야 애를 쓴 이동인에 대한 명예훼손으로 비칠 수 있다.

알다시피 창씨개명은 일본정부에 의해 조선인을 일본의 식민지 통치에 적극 이용하기 위해 1939년 이후 강제적으로 추진된 것이고, 이때 창씨개명에 참여한 사람들은 정미칠적 중 하나인 송병준, 일본군 대대장 출신의 김석원, 전 국무총리 정일권, 일제 때 악덕경찰로 소문난 노덕술 등 일제에 붙어 일신의 안전을 기하려는 뜻이 있었던 인물이 앞장섰지만 이동인은 그런 창씨개명이 아니라 일본에서 개화문물을 공부하기 위해 가명으로 쓴 것일 뿐이다. 일본 이름으로 표기되고 있는 원래 쓰던 성 朝野가 ‘조선의 야인(野人)’이라는 뜻에서 붙인 것이라면 淺野東仁이란 일본 이름도 朝野의 일본어 독음을 살려 거기에 자기 이름 동인을 붙인 것이다. 늦게 깨달았다는 이름을 쓴 것도 그런 의도였다고 봐야 한다.

우리 민족이 일제의 사슬에서 벗어난 8월이 되면 일제시대 친일 문제를 반성하는 움직임이 많이 있지만 적어도 이동인에 대해 붙여놓은 ‘창씨개명 1호’라는 올가미는 이동인 본인이 억울해할 것이다. 예명, 혹은 필명을 그렇게 썼다고 풀이해주는 것이 옳지 않은가. 그것이 문명개화를 위해 최후까지 애를 쓰던 이동인에 대한 최소한의 예의라고 생각된다.

이동식 언론인·역사연구가