1954년 3월13일 베트남의 디엔비엔푸에서 시작된 전투의 결과는 잘 알려져 있다. 프랑스가 참패한 이 전투는 20세기에 이 나라가 당한 망신극의 제2막이라고 볼 수 있다.

1940년 독일군이 파리를 점령한 것이 제1막으로 유럽 대륙의 숙적 독일과의 싸움에서 완패한 것이라면 이 싸움은 프랑스 제국주의의 몰락을 상징한다. 그것은 새삼 “나폴레옹 이후 프랑스가 이긴 전쟁은 없다”는 비웃음을 확인하는 전투이기도 했다.

본국이 독일군에 점령당한 프랑스는 1941년 일본군이 베트남에 들이닥치자 힘없이 물러났었다. 그래도 연합국 덕택에 ‘전승국’이 된 프랑스가 1946년 초 휴지 같은 ‘땅문서’를 가지고 주인행세를 하겠다고 되돌아 온 것이 불행이었다.

베트남에는 이미 1945년 9월 베트남 독립운동의 영웅 호찌민이 베트남민주공화국을 세워 놓은 상태였다. 물론 프랑스의 눈에 베트남인은 독일인이 아니었으며, 종처럼 부릴 수 있었던 황인종이라는 지난날의 기억은 생생했다.

그러나 베트남에서는 ‘아시아의 나폴레옹’이니 ‘붉은 나폴레옹’이니 하는 보응우엔잡(武元甲) 국방장관이 해방군 총사령관으로 그들을 맞았다. 막상 그는 군사교육을 제대로 배운 적이 없는 역사학도였다. 그럼에도 그는 베트남의 현실에 맞는 군사학을 스스로 정립했다. “적이 원하는 시간, 원하는 장소, 그리고 원하는 방식대로 싸우지 않는다”는 3불(不)전술도 그 하나다.

베트남군이 승리했다 해서 전과가 더 좋은 것은 아니었다. 8000명이 전사하고 1만5000명이 부상한 데 비해 프랑스군은 2300명이 전사하고 5100명이 부상했다. 1만 명이 넘는 프랑스군 포로를 전사상자로 환산해도 저울추가 반대로 기울지 않는다.

그러나 전쟁은 그런 식의 손익계산으로는 재단할 수 없다. 이 전투의 여파로 북아프리카의 프랑스 식민지들이 해방전쟁에 돌입한 것까지 셈에 넣어야 한다.

양평(언론인)