도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 30일 판문점에서 김정은 북한 국무위원장과 회동할 당시에 현장에 있었던 터커 칼슨(Tucker Carlson) 폭스뉴스 앵커가 7일(현지시간) 자신의 뉴스 프로그램인 ‘터커 칼슨 라이브’에 전문의를 출연시켜 김 위원장의 건강 문제를 집중적으로 다뤘다. 트럼프 대통령의 ‘특별 배려’로 마치 공식 수행원처럼 트럼프 대통령 옆자리를 차지했던 칼슨은 판문점 회동이 끝난 뒤 폭스뉴스에 출연해 “김 위원장이 쌕쌕거리며 가쁜 숨을 내뱉었고, 마치 폐기종 환자 같았다”고 주장했었다.

칼슨은 이날 방송에서 마크 시겔(Marc Siegel) 전문의를 출연시킨 뒤 “김 위원장이 트럼프 대통령과 회동에서 보인 행동을 볼 때 김 위원장의 중대한 건강 문제로 인해 향후 몇 년 사이에 그의 대외 정책에 변화가 올 수도 있느냐”고 따져 물었다. 칼슨은 “김 위원장이 비무장지대(DMZ)에서 거칠게 숨을 쉬었고, 불과 몇 야드(yard)를 걷고 난 뒤에 땀을 뻘뻘 흘리는 것을 알아차렸고, 그것을 도저히 모를 수가 없는 일이었다”고 강조했다. 칼슨은 “우리가 김정은과 불과 2피트(약 60㎝)가량 떨어져 있었기 때문에 그것은 분명했다”면서 “김 위원장이 25야드(약 22m)를 걸은 뒤에 마치 빨대를 꼽고 숨을 쉬는 것처럼 숨소리를 냈다”고 설명했다. 칼슨은 시겔 박사에서 “왜?”라고 물었다.

시겔 박사는 “가장 먼저 생각할 수 있는 것은 ‘비만호흡저하증후군’(OHS, obesity hypoventilation syndrome·비만저환기증후군)이다”면서 “이 말은 비만한 사람이 폐에 충분한 공기를 흡입하지 못하고, 많은 지방으로 인해 목이 두꺼워 호흡을 방해받고 있다는 것을 멋지게 표현한 것”이라고 설명했다. 그는 “숨을 빠르게 쉬면서 숨의 양이 매우 적어 밤에 잘 때 일시 무호흡증에 시달릴 수 있고, 이것이 또 다른 건강 상태로 이어질 수 있다”고 강조했다. 시겔은 “김 위원장이 골초이기 때문에 그 습관이 폐에 영향을 미칠 수 있다”고 지적했다.

시겔은 “숨을 헐떡이는 소리가 들릴 정도였다면 천식이나 폐기종을 앓고 있을 수 있다”고 진단했다. 그는 김 위원장이 해외여행을 할 때 휴대용 변기를 가지고 다니는 것은 외국 정부가 그의 건강 상태를 확인하지 못하게 하려는 것이라고 설명했다. 이 전문의는 “김 위원장이 호흡 문제로 약을 먹느냐, 스테로이드제를 사용하느냐, 흡입기를 쓰느냐”고 의문을 제기한 뒤 “그가 앞으로 얼마나 더 권좌에 머무를 수 있을 것이고, 그가 만약 건강하다면 얼마나 더 건강 상태를 유지할 수 있는지 이 모든 것이 영향을 미칠 것”이라고 지적했다.

칼슨 앵커는 “만약 김 위원장이 당신의 환자라면 우려할 정도라고 생각하느냐”고 물었다. 시겔은 “물론이다”면서 “내가 말한 모든 상태가 피로와 수면 장애를 유발함으로써 잠을 잘 때 특수 장비를 필요로할 수 있다”고 말했다. 그는 “비만인 데다 흡연을 하고, 목이 두꺼워 이것들이 중대한 건강 문제를 일으킬 수 있다”고 강조했다. 칼슨 앵커는 “내가 의사는 아니지만 정말로, 정말로, 정말로 그것을 알아차릴 수 있었다”고 말했다. 그러나 트럼프 대통령은 김 위원장과 판문점 회동을 마친 뒤 1일 트위터에 올린 글에서 “그는 정말 좋아 보였고, 매우 건강해 보였다”고 주장했다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com