‘축구의 신’은 2000년대 이후 축구팬에게는 아주 익숙한 별명이다. 축구팬이라면 이 별명이 누구를 이야기하는지도 대번에 알 수 있다. 바로 리오넬 메시(35)와 크리스티아누 호날두(37)다. 2000년대 중반 이후 엄청난 득점력으로 한 시대를 풍미한 역대급 공격수들이다. 여기에 최근에는 로베르트 레반도프스키(34)라는 또 다른 이름이 따라붙는다. 레반도프스키는 스트라이커로 뛰며 윙포워드인 메시, 호날두와는 또 다른 매력의 플레이로 역시 엄청난 득점력을 보여주며 축구팬들을 매료시켰다. 이 세 명은 이번 2022 카타르월드컵에서 축구팬들의 주목을 한몸에 받을 선수들이기도 하다. 단순히 실력이 뛰어나서만은 아니다. ‘신’으로 불릴 정도로 엄청난 실력을 갖췄음에도 단 한 번도 월드컵에서 세계 정상에 서지 못한 탓이다. 이제 이들의 나이도 어느새 30대 중반. 이번 월드컵에서 마지막 도전에 나선다.

이 중 메시는 많은 축구팬들과 평론가들이 “월드컵 우승만 추가한다면 펠레, 마라도나를 넘어 역대 최고 선수가 될수 있다”고 평가하기에 우승 여부에 가장 관심이 몰린다. 메시는 클럽축구에서는 스페인, 프랑스리그와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 불멸의 기록을 쌓았다. 그런데 유독 아르헨티나 대표팀에서는 불운이 이어졌다. 조국 아르헨티나가 2006년, 2010년에는 8강에 머물렀고, 절호의 기회였던 2014년에는 독일에 패하며 준우승에 그친 것. 2018년에는 대표팀에 불화 등 온갖 악재가 겹치며 16강에서 멈췄다. 이 모든 대회에서 메시는 제 몫을 했기에 팬들의 안타까움은 더 크다. 이번 2022 카타르월드컵은 리오넬 스칼로니 감독의 지휘 아래 아르헨티나가 그 어떤 때보다 탄탄한 전력을 구축했기에 기대감이 절정이다. 특히, 메시를 역대 최고 선수로 만들겠다는 동료 선수 의지가 강력하다. 어쩌면 2022 카타르월드컵은 메시가 펠레, 마라도나를 뛰어넘어 역대 최고 선수로 올라서는 대관식이 될지 모른다.

메시와 숙명의 라이벌로 오랫동안 왕좌를 다퉈온 호날두는 최근 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 낯선 모습을 보여주는 중이다. 소속팀 맨체스터 유나이티드에서도 주전으로 자리를 잡지 못하며 벤치를 지키고 있는 것. 올시즌 리그와 유로파리그 등에서 12경기에 나서 단 2득점뿐이다. 영원할 것 같았던 호날두도 30대 후반으로 향하는 나이는 어쩌지 못하는 모양새다. 다만, 단기전인 월드컵에서는 다른 모습을 보일 수 있다. 유로2016에서 특유의 리더십으로 프랑스를 꺾고 우승을 차지했던 것처럼 막강한 동료들을 등에 업고 월드컵이라는 마지막 꿈을 손에 쥐는 것도 불가능한 일은 아니다.

레반도프스키는 월드컵을 앞두고 메시, 호날두를 뛰어넘은 절정의 득점력을 보여주고 있기에 더 주목받는 중이다. 올 시즌 바이에른 뮌헨을 떠나 스페인 프리메라리가 명가 FC바르셀로나로 이적한 뒤 리그와 UCL에서 13경기 14골이라는 경이적인 득점행진 중이다. 다만, 레반도프스키는 월드컵 징크스를 넘어서야 한다. 2018년 기대 속 나섰던 월드컵에서 자신의 부진으로 조국 폴란드가 조별리그 탈락을 했던 굴욕을 이번에는 골로 설욕해야만 한다.