“지난해 9~10월에 (라면값을) 많이 인상했는데 현재 국제 밀 가격이 그때보다 50% 안팎 내렸다. 기업들이 밀 가격 내린 부분에 맞춰 적정하게 내렸으면 좋겠다. 정부가 일일이 원가 조사해 가격을 통제할 수는 없으니, 소비자 단체가 압력을 행사하면 좋겠다.”

 

추경호 부총리 겸 기획재정부 장관이 18일 KBS 시사 프로그램에 출연에 이같이 말했다. ‘정부가 통제하기 어렵다’고 덧붙였지만 사실상 기업에 가격 하향 조정을 압박한 셈이다.

 

라면업계는 지난해 밀가루 가격 고공행진으로 원가 상승 압박을 받자 일제히 가격을 올렸다.

 

농심은 지난해 9월 라면 출고가를 평균 11.3% 인상했다. 이어 10월 팔도와 오뚜기가 가격을 각각 9.8%, 11.0% 인상했고, 삼양식품도 11월 라면 가격을 평균 9.7% 올렸다.

 

당시 라면업계 가격 인상에 소비자 불만이 치솟았다. 가장 큰 이유는 라면값이 오른지 1년밖에 되지 않았다는 것이다. 

 

4대 라면기업은 2021년 8월에도 라면값을 줄줄이 인상했다. 농심은 평균 6.8%, 오뚜기는 11.9% 올렸다. 삼양과 팔도도 주요 제품 가격을 각 6.9%, 7.8% 인상했다.

 

‘국민라면’인 농심 신라면을 기준으로 보면 봉지당 평균 가격이 676원에서 2021년 8월 736원으로 올랐다가 지난해 9월 820원이 됐다. 13개월 사이 가격이 21.3% 뛴 것이다.

 

1년여 만에 라면 가격을 재차 인상하는 것은 이례적인 일이다. 지난 20년간 신라면 가격 조정 시기를 살펴보면 보통 4∼5년의 간격이 있었다.

 

라면업계는 밀가루는 물론 기타 원재료, 유통비, 인건비 등 줄상승에 어쩔 수 없다는 입장이었다. 

 

원가가 하락하면 라면값도 다시 내려갈까?

 

유통가격은 한번 올리면 다시 내리기 어렵지만 올렸던 라면 가격을 다시 낮춘 역사가 없는 것은 아니다.

 

농심은 국제 금융위기로 물가가 치솟았던 2008년 신라면 가격을 15.4% 대폭 올렸다가 2년 만인 2010년 2.7% 낮췄다. 최근 라면 가격도 코로나19와 전쟁 영향으로 단기간 20%가량 오른 만큼, 원가가 내려가면 가격이 낮아질 가능성이 있을 것으로 소비자들은 기대하고 있다.

 

라면의 주원료인 밀 가격은 최근 1년 새 가격이 큰 폭 하락했다.

 

유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 밀, 옥수수 등을 포함한 국물가격지수는 지난달 129.7(2014∼2016년 평균=100)로 전월 대비 6.5포인트 떨어졌다. 지난해 5월 173.4와 비교하면 43.7포인트 낮다.

 

밀 1t당 가격은 생산지역별로 1년 전보다 31.8∼41.6% 하락했다. CNN에 따르면 시카고 상품거래소의 밀 선물 가격은 지난해 5월 1부셸당 11달러대에서 1년 만인 지난달 6달러 초반대까지 떨어졌다.

 

러시아·우크라이나 전쟁으로 지난해 초부터 치솟았던 국제 밀 가격은 3∼6월 고점을 찍고 최근까지 하향 추세를 보이고 있다. 수요 감소에 더해 최근 우크라이나와 러시아가 흑해항에서의 곡물 수출 협정을 연장하기로 합의한 데 따른 영향이라고 FAO는 설명했다.

 

하지만 밀가루 가격 하락이 라면값 인하로 이어질지는 미지수다. 라면업계의 밀가루 구매가는 여전히 높은 수준이고, 밀 외에 다른 원재료, 부재료 등 가격은 오르고 있어 원가 부담이 여전하기 때문이다.

 

그러나 부총리가 나서 라면 가격 인하를 언급한 만큼 업계도 국민 부담 경감을 위해 방안을 모색하겠다는 입장이다. 한 라면 업계 관계자는 “어려운 여건이지만 방안을 다각도로 강구하겠다”고 밝혔다.