제19회 항저우 아시안게임을 앞두고 한국 선수단은 금메달 50개 이상, 종합 순위 3위를 목표로 내세웠다. 1998 방콕부터 2014 인천까지 5개 대회 연속 종합 2위를 지켜냈지만, 직전 대회인 2018 자카르타·팔렘방에서 금메달 49개로 75개나 따낸 일본에게 2위 자리를 내줬던 것을 감안한 지극히 ‘현실적인 목표’였다.

그러나 8일 폐막을 앞둔 항저우 아시안게임이 대회 막바지에 접어들면서 조금씩 9년 만의 2위 탈환에 대한 희망이 모락모락 피어나고 있다. 5일 오후 4시 기준 한국이 금메달 33개, 은메달 45개, 동메달 70개로 일본(금37, 은51, 동59)에 금메달 4개 차이로 3위를 달리고 있기 때문이다.

결국 한국과 일본이 남은 일정 중 ‘메달밭’으로 꼽히는 종목에서 얼마나 많은 금메달을 가져오느냐에 따라 희비가 갈릴 전망이다. 한국은 자타공인 세계최강을 자랑하는 양궁이, 일본은 5일부터 시작되는 가라테가 관건이다.

지난 자카르타·팔렘방 대회 양궁에서 금메달 8개 중 4개를 따냈던 한국 양궁 대표팀은 이번 항저우에서 걸린 10개의 금메달을 석권하는 것을 목표로 했다. 4일 리커브 혼성전에서 이우석(코오롱)과 임시현(한국체대)이 금메달을 따냈지만, 주재훈(한국수력원자력), 소채원(현대모비스)의 컴파운드 혼성전에선 인도에 패해 은메달을 따냈다. 3일엔 남자 리커브 개인전에 출전한 선수들이 모두 결승 진출에 실패하면서 금메달 10개를 휩쓰는 ‘올 킬’은 좌절된 바 있다.

아시안게임보다 규모가 훨씬 더 큰 2020 도쿄올림픽에서도 5개의 금메달을 모두 접수한 리커브 대표팀은 남은 금메달 3개를 향해 조준하고 있다. 7일 열릴 여자 개인전에선 안산(광주여대)과 임시현이 동반 결승에 진출해 금메달을 확보한 상태다. 6일엔 남녀 단체전 싹쓸이에 도전한다. 혼성전에서 이미 금메달을 따낸 임시현은 단체전과 개인전까지 휩쓸면 3관왕도 가능하다.

올해 쟁쟁한 선배 궁사들을 제치고 당당하게 1위로 국가대표 선발전을 통과하며 ‘막내 에이스’로 떠오른 임시현은 이번 아시안게임에서 존재감을 유감없이 뽐내고 있다. 임시현은 “한 번 시상대에 올라가 보니까 조금 욕심도 생긴다. 나머지 단체전과 개인전도 최선을 다해 후회 없이 임하고 싶다”고 포부를 밝혔다.

아시안게임에서만 정식종목인 컴파운드도 소채원이 7일 열리는 여자 개인전 결승에 올라있다.

양궁 외에도 한국은 명실상부 세계 최강으로 꼽히는 여자 단식의 안세영(삼성생명)을 앞세운 배드민턴도 주요 금맥으로 꼽힌다. 안세영은 5일 열린 8강전에서도 부사난 응밤룽판(태국)을 2-0으로 가볍게 누르고 4강에 올랐다. 6일 열리는 안세영의 4강전 상대는 허빙자오(중국)다. 안세영과 허빙자오의 상대 전적은 5승4패로 박빙이지만, 올해에만 5연승을 거두고 있어 결승행이 점쳐진다. 서승재(삼성생명)-채유정(인천국제공항)의 혼합복식도 5일 8강전서 승리하며 4강에 올랐다.

이밖에도 스포츠클라이밍이나 브레이킹 등의 신흥 종목에서도 한국 선수단이 강세를 보이고 있어 금메달을 기대할 수 있다. 여기에 예상치 못한 종목에서 ‘깜짝 금메달’까지 나온다면 목표치 50개는 충분히 채울 수 있을 것으로 예상된다.

일본은 2018 자카르타·팔렘방에서 가라테에 걸린 금메달 12개 중 4개를 획득했다. 이번 대회 가라테에는 14개의 금메달이 걸려 있어 여기서 절반 이상의 금메달을 일본이 수확할 경우 2위 싸움은 일본에 기울 수도 있다는 분석이다.

구기종목에서도 숙명의 한일전이 곳곳에서 치러지는 것도 양국의 2위 싸움에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 특히 7일 열리는 남자 축구 결승에서 한국과 일본은 결코 물러설 수 없는 자존심을 걸고 맞대결을 펼친다.