북유럽 발트해 연안에 자리한 리투아니아·라트비아·에스토니아 세 나라는 흔히 ‘발트 3국’으로 불린다. 스웨덴, 독일, 폴란드, 제정 러시아 등 자신보다 덩치가 훨씬 큰 국가들 틈새에 끼어 오랜 세월 부침을 겪었다. 18세기 들어선 3국 모두 제정 러시아 지배를 받게 된다. 1917년 공산주의 혁명으로 제정 러시아가 무너지고 소련이 등장했다. 이듬해인 1918년 발트 3국은 일제히 독립을 선언한다. 앞서 제1차 세계대전에서 큰 피해를 본 소련은 이를 막을 형편이 못 됐다. 결국 발트 3국은 국제사회의 승인 아래 독립국 지위를 얻는다.

신생국 국민들의 기쁨은 오래갈 수 없었다. 1922년 소련에 스탈린 독재 정권이, 1933년에는 독일에 히틀러의 나치 정권이 각각 들어선다. 두 사람 다 발트 3국에 눈독을 들였다. 1939년 제2차 세계대전 발발 직전 독·소 불가침 조약이 체결됐다. 독일과 소련이 북유럽 및 동유럽 약소국들을 사이좋게 나눠 갖는 내용이었다. 2차대전이 터지자 스탈린은 리투아니아·라트비아·에스토니아 세 나라에 최후통첩을 보낸다. ‘즉각 주권을 양도하지 않으면 군대를 진주시키겠다’는 협박이었다. 발트 3국은 굴복하고 만다. 이듬해인 1940년 세 나라는 도로 소련의 지배를 받게 된다. 이후 독일이 소련을 침략하면서 한때 독일군이 발트 3국을 점령하는 등 두 강대국 사이에서 각축장이 되었다가 2차대전이 독일의 패배로 끝나며 소련 땅으로 남고 말았다.

공산주의 치하의 암흑기는 동서 냉전이 종식한 1990년까지 이어졌다. 이듬해 소련이 해체되며 리투아니아·라트비아·에스토니아는 수십년 만에 광복(光復)을 맞았다. 공산주의를 버리고 자유민주주의 정치 체제와 자본주의 시장경제 체제를 받아들였다. 2004년에는 나란히 북대서양조약기구(NATO·나토)에 가입했다. 미국, 영국 등 서방과 손잡고 소련의 후신인 러시아의 안보 위협에 맞서고자 한 것이다. 역시나 평화기는 그리 길지 않았다. 2022년 러시아가 우크라이나를 침략하며 유럽 전체에 전운이 드리웠다. 러시아와 인접한 발트 3국이 느끼는 위기감은 최고조에 달했다. 나토의 동쪽 끝 최전선에 해당하는 리투아니아·라트비아·에스토니아의 안보를 강화해야 할 필요성이 커졌다.

독일이 발트 3국 중 리투아니아에 약 5000명의 여단급 부대를 배치하기로 하고 8일(현지시간) 선발대 병력을 보냈다. 2차대전 도중 나치 독일에 점령당한 쓰라린 경험에도 리투아니아 정부는 러시아의 위협에 맞서 독일군을 받아들이기로 결정했다. 보리스 피스토리우스 독일 국방부 장관은 “외국에 독일군 부대가 상시 주둔하기는 이번이 처음”이라고 말했다. 엄밀히 따지면 ‘2차대전 이후 처음’일 것이다. 2차대전 당시 연합국의 주축이었던 러시아는 침략자로 돌변했다. 패전국이자 전범국이었던 독일은 이제 러시아로부터 유럽을 지켜낼 수호자를 자처한다. 정말 돌고 도는 역사다.