지난해까지 일본프로야구에서 활약하다 올 시즌 미국 메이저리그(MLB)에 도전한 스즈키 세이야(28·시카고 컵스)가 빅리그 4번째 출전 경기에서 연타석 홈런을 날리며 강렬한 인상을 남겼다. 스즈키는 13일 미국 펜실베이니아주 피츠버그 PNC파크에서 열린 피츠버그 파이리츠와 원정경기에 5번 우익수로 선발 출전, 5타수 2안타(2홈런) 2타점 2득점으로 팀의 2-1 승리를 이끌었다. 스즈키는 0-0으로 맞선 5회 상대 팀 선발 호세 퀸타나를 상대로 풀카운트 승부 끝에시속 146㎞ 직구를 밀어쳐 우중월 솔로 홈런을 만들었다. 1-0으로 앞선 7회엔 바뀐 투수 앤서니 반다의 직구를 공략해 좌월 솔로 홈런을 터뜨렸다. 지난 시즌까지 일본프로야구 히로시마 도요카프에서 활약했던 스즈키는 올 시즌을 앞두고 포스팅시스템을 거쳐 컵스와 계약기간 5년간 8천500만 달러(약 1047억원)에 대형 계약을 맺었다. 스즈키는 올 시즌 4경기에서 타율 0.417(12타수 5안타), 3홈런, 8타점, 4볼넷을기록하며 고공 행진 중이다. 한편 이날 피츠버그의 박효준은 출전하지 못했다.

지난 겨울 이적시장에서 팀의 간판타자였던 박병호를 KT로 보낸 키움은 야심 차게 영입한 외국인 타자 야시엘 푸이그(32)에 대한 기대가 클 수밖에 없다. 푸이그가 타선에서 터져줘야 팀 타선의 핵심인 이정후(24)도 상대의 집중견제를 피할 수 있기 때문이다. 두 선수가 타선에서 동시에 폭발한다면 더 바랄 나위가 없다. 키움이 바라던 이 장면이 12일 서울 고척스카이돔에서 열린 NC와의 경기에서 나왔다. 이정후와 푸이그가 나란히 홈런포를 터뜨리며 팀의 10-0 대승을 이끈 것이다. 3번 중견수로 출전한 이정후가 0-0이던 1회말 무사 1, 2루에 든 첫 타석에서 상대 선발 송명기를 상대로 선제 결승 3점 아치를 그리며 기선을 제압했다. 이정후의 시즌 두 번째 홈런이다. 이러자 푸이그가 화답했다. 4번 우익수로 선발 출전한 푸이그는 3회 두 번째 타석에서 가운데 담장을 맞추는 2루타로 방망이를 예열한 뒤 6-0으로 앞서던 6회 2사 만루에 든 네 번째 타석에서 폭발했다. 상대 구원투수 조민석을 상대한 푸이그는 3구째를 걷어 올려 좌중간 담장을 넘기는 비거리 125m짜리 그랜드슬램을 작렬했다. 6경기 만에 나온 푸이그의 시즌 2호 홈런. 푸이그는 메이저리그 LA 다저스에서 뛰던 2013년 6월 6일 애틀랜타 브레이브스와의 경기에서 만루 홈런을 터트린 바 있다. 이정후와 푸이그가 동반 대포를 작렬한 키움은 4연승을 챙기며 상승세를 이어갔다. 한편 선두 SSG는 이날 잠실구장에서 열린 2위 LG와의 경기에서 선발 이반 노바의 7이닝 4피안타 1볼넷 4탈삼진 1실점 호투와 1-1 동점이던 4회초 나온 케빈 크론의 결승 투런홈런을 앞세워 4-1로 승리하며 개막 9연승을 내달렸다. SSG는 1승만 추가하면 2003년 삼성이 가지고 있는 KBO리그 역대 최다 개막 최다 연승 기록인 10연승과 타이가 된다.

시즌 개막 8경기를 마친 지난 11일까지 프로야구 순위표를 보면 KT와 NC, 그리고 한화 3팀이 나란히 2승6패로 하위그룹을 형성하고 있다. 언뜻 의외다. 지난 시즌 통합챔피언 KT가 끼어 있는 데다 지난 자유계약선수(FA) 시장에서 나성범을 잃기는 했지만 박건우와 손아섭이라는 국가대표급 외야수 2명을 보강하며 전력을 끌어올린 NC가 포함됐기 때문이다. 반면 지난해 최하위였던 한화는 올해도 좋지 않은 모습으로 시즌을 시작해 팬들에게 아쉬움을 주고 있다. 이렇게 시즌 초반 같은 하위권이라도 팀에 따라 바라보는 시선에 차이가 있다. 그 이유는 역시 전력에 따른 반등 기대감 때문이다. 무엇보다 KT는 올 시즌 강력한 우승 후보 중 하나다. KT는 늘 시즌 초반에 부진했다. 지난해에도 개막 초반 3승6패로 10위까지 내려갔다가 치고 올라가는 저력을 보였다. 올해 KT가 초반 부진한 건 중심타자 강백호 부상 공백 탓으로 보인다. 팀 타율은 0.233으로 전체 5위지만 득점권 타율은 0.206으로 7위다. 강백호와 같은 해결사가 없다는 의미다. 결국 강백호가 돌아오고 이강철 감독의 안정적인 지도력이 더해지면 팀이 상승세를 탈 것이라는 기대가 크다. 상위권 전력으로 평가받던 NC는 시즌 초반 극심한 투타 불균형이 아쉬운 모습이다. 팀 평균 자책점은 3.30으로 6위지만 팀 타율은 0.195로 최하위다. 10개 구단 중 팀 타율이 2할이 되지 않는 유일한 구단이기도 하다. 양의지와 노진혁 등 주축 멤버 부상 공백이 크다. 그래도 초반 부진했던 손아섭이 살아나기 시작했고 부상병들과 함께 지난해 방역지침 위반으로 징계를 받았던 박민우, 권희동, 박석민, 이명기 등이 복귀하는 5월부터 달라진 타선을 선보일 수 있다. 이때까지는 이동욱 감독 용병술이 더욱 중요하다. 반면 올 시즌 달라진 모습을 기대했던 한화는 아직 기대에 못 미친다. 지난해 리빌딩에 애썼던 카를로스 수베로 한화 감독이 올 시즌부터는 이기는 데 주력하겠다고 했지만 스토브리그에서 뚜렷한 전력 보강이 없었던 데 따른 우려가 현실로 나타나고 있다. 무엇보다 10개 구단 중 유일한 4점대 팀 평균 자책점(4.16)을 기록하는 등 마운드 불안이 여전하다. 그나마 외국인 타자 마이크 터크먼이 맹타를 휘두르고 있다는 점은 위안이다.

미국 메이저리그 토론토 블루제이스의 류현진(35)이 11일 오전 2시30분 캐나다 토론토 로저스센터에서 열리는 텍사스 레인저스와의 홈 개막 3연전의 마지막 경기에 2022시즌 첫 선발등판해 팀의 개막 3연승을 이어가야 하는 중책을 맡는다. 올해 아메리칸리그 강력한 우승 후보로 손꼽힌 토론토는 9일 개막전에 이어 10일 두 번째 경기까지 승리하며 기분 좋게 시즌을 시작했다. 이제 류현진이 토론토의 홈 싹쓸이를 이끈다. 류현진은 올해 시범경기에서 딱 한 번 등판하고 청백전과 시뮬레이션 경기로 컨디션을 끌어올린 뒤 텍사스와 대결한다. 빅리그 10년 차를 맞이하는 베테랑 류현진은 토론토 투수 시즌 첫 선발승을 기대하며 마운드에 선다. 1선발 호세 베리오스는 개막전에서 1회를 버티지 못하며 4실점하는 난조를 보였고, 2선발 케빈 가우스먼은 각각 5이닝 3실점으로 승패 없이 물러나는 등 아쉬운 모습이었다. 류현진은 텍사스를 상대로 통산 2경기에 등판해 1승1패, 평균자책점 1.29로 잘던졌다. 지난해 7월, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파로 7이닝으로 치러진 텍사스와의 더블헤더 1차전에서 완봉투를 선보이기도 했다. 토론토 이적 3년 차인데도 지난 2년간 홈구장을 제대로 사용하지 못하고 다른 지역을 유랑한 탓에 안방인 로저스센터는 류현진에게 아직도 낯설다. 류현진은 로저스센터에서 9번 선발 등판해 4승 4패, 평균자책점 6.80으로 고전했다. 가장 경계해야 할 타자는 LA 다저스 시절 동료인 코리 시거다. 10년간 3억2500만달러에 텍사스로 이적한 시거는 토론토와 치른 두 경기에서 8타수 4안타를 치며 공격을 이끌었다.

2022년 프로야구가 개막하면서 요즘 주변에서 가장 많이 듣는 질문 중 하나가 “야구장에 관중이 많이 오나요”다. 지난 2년간 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 탓에 제대로 관중이 들어오지 못한 가운데 시즌을 치렀지만, 올해는 개막부터 100% 관중 입장이 가능해졌기 때문이다. 높은 기대감 속에 시즌 개막을 맞은 프로야구 초반 흥행 성적은 아쉽다. 개막전 만원 관중도 없었고 지난 6일까지 치른 20경기 총관중은 13만8317명으로 경기당 6916명에 그쳤다. 코로나 시대 이전인 2019년 경기당 평균 관중 1만119명의 68.3% 수준이다. 여전히 하루 20만명이 넘는 코로나 확진자가 나오는 상황에서 사람들이 많이 몰리는 공간에 대한 심리적인 거부감이 남아있는 데다 지난 2년간 야구장에 가지 않게 된 팬들 습관을 바꾸는 데 시간이 필요하다는 것 등이 흥행이 부진한 리그 출발 요인으로 꼽힌다. 하지만 근본적인 원인은 역시 야구 인기가 예전만 못하다는 것이다. 이번 시즌 개막을 앞두고 공개된 한국갤럽 조사 결과를 보면 국내 프로야구 관심도는 31%에 불과했다. 2014년 48%로 정점을 찍은 뒤 하락세를 보이기 시작하면서 최근 10년 새 최저치를 기록했다. 그중에서도 젊은 세대의 야구에 대한 관심은 더 낮다. 20대는 2013년 44%에서 2017∼2019년 30% 안팎을 기록하다가 올해 18%로 추락했다. 지난해 일부 선수들의 방역지침 위반과 무리한 리그 중단, 그리고 도쿄올림픽 졸전 등이 겹치면서 안 그래도 줄어들던 야구에 대한 관심이 더욱 떨어지게 된 것으로 보인다. 당연히 야구계는 비상이 걸렸다. 허구연 신임 KBO 총재는 취임 일성으로 “팬 퍼스트”를 외치며 지방 각 구장을 직접 도는 현장경영으로 분위기 반전에 애쓰고 있다. 또한 스트라이크존 확대, 국가대표 운영 시스템 개선 등을 통한 경기시간 단축과 국제경쟁력 강화 등 제도 변화에도 적극 나서고 있다. 비단 야구인들만 팬들이 야구장으로 돌아오기를 바라는 것은 아니다. 프로스포츠계 전체가 야구 관중 동원 실적에 주목하고 있다. 프로야구가 포스트 코로나 시대 프로스포츠 흥행의 바로미터이기 때문이다. 누가 뭐래도 프로야구는 국내 최고 인기 스포츠다. 이런 야구가 코로나가 끝난 뒤에 이전만큼 흥행하지 못한다면 다른 종목도 안심할 수 없다는 긴장감이 프로스포츠 업계에 팽배하다. 무엇보다 20대 이하의 스포츠 관심도는 스마트폰과 게임에 밀려 계속 떨어지고 있다. 이는 국내만의 이야기가 아니라 전 세계적 추세다. 축구가 일상이라는 영국에서도 축구를 직관하는 10대가 줄어들고 있다고 우려하고 있을 정도다. 이런 상황에서 국내 프로스포츠 가운데 시스템과 인프라가 가장 잘 갖춰진 프로야구 흥행 여부에 포스트 코로나 시대 프로스포츠의 미래가 달려있다고 해도 과언이 아니다. 모범사례이건 반면교사이건 다른 종목들이 야구 움직임과 결과를 보고 발전 전략을 수립하게 될 것임은 분명하다. 그래서 프로야구 어깨가 무겁다는 것을 KBO와 10개 구단은 깊이 인식하고 노력해야 한다.

2022년 미국 메이저리그(MLB)는 지루한 노사협상으로 예정된 정규리그 개막이 불투명했다. 하지만 지난달 11일 노사가 극적으로 새 단체협약 타결에 성공하면서 드디어 MLB 정규리그가 8일부터 팀당 162경기의 대장정에 돌입한다. 노사협약 개정으로 포스트시즌 출전팀이 이전 10개에서 12개 팀으로 늘어나게 돼 가을야구 진출을 위한 30개 구단 경쟁은 더욱 치열해질 전망이다. 아무래도 한국팬들에게는 류현진(35·토론토 블루제이스)을 필두로 최지만(31·탬파베이 레이스), 김하성(27·샌디에이고 파드리스)과 미국 진출 7년 만에 처음으로 개막 엔트리에 이름을 올린 박효준(26·피츠버그 파이리츠) 등 한국인 빅리거 4인방이 펼칠 활약에 눈길이 쏠린다. 무엇보다 류현진이 월드시리즈(WS) 우승 반지를 낄지 흥미롭다. 류현진은 프로 무대에서 아직 한 번도 우승 축배를 들지 못했다. 하지만 올해 기회가 왔다. 현지 언론은 토론토와 LA 다저스를 각각 아메리칸리그, 내셔널리그 최강으로 꼽아 이들이 우승을 다툴 것으로 예상한다. 지난해까지 토론토 에이스였던 류현진은 호세 베리오스, 케빈 가우스먼에 이어 이제는 3선발로 그 위상은 조금 떨어진 반면에 자신의 투구에 집중할 계기가 마련됐다. 30경기 이상 등판 3.00 이하의 평균자책점이라는 개인적 목표를 향해 매진하면 생애 첫 우승 반지를 가져올 수 있을 것이란 기대가 크다. 류현진은 11일 캐나다 로저스 센터에서 열리는 텍사스 레인저스와 경기에 시즌 처음으로 등판한다. 지난해 무릎 수술 여파와 잔부상에 시달렸던 최지만과 빅리그 2년 차가 된 김하성은 절치부심하며 반등을 기대하고 있다. 2021년 83경기에만 출전했던 최지만은 올해 연봉 320만달러를 받는 중고참 선수답게 탬파베이 주전 1루수로 제 몫을 다하겠다는 각오다. 빅리그 도전 첫해 빠른 공에 고전하며 타율 0.202에 그친 김하성은 올해 시범경기에선 타율 0.367(30타수 11안타), 1홈런, 5타점, OPS(출루율+장타율) 1.072의 좋은 성적을 올려 기대감을 부풀렸다. 김하성은 손목을 다쳐 당분간 결장하는 페르난도 타티스 주니어를 대신해 주전 유격수로 출전해 팀 승리에 기여하고 확실한 주전 확보에 나서겠다는 각오다. 생애 첫 개막 로스터에 이름을 올린 박효준은 내야와 외야 수비가 모두 가능해 일단 백업 수비수로 시즌을 시작할 것으로 전망된다. 시범경기에서 팀 내 4번째로 많은 안타를 생산해낸 만큼 타석에서도 많은 기회가 주어질 것으로 보인다.

미국 메이저리그 피츠버그 파이리츠 박효준(26)이 개막 엔트리 진입에 청신호를 켜며 시범경기를 마무리했다. 박효준은 6일 미국 플로리다주 클리어워터의 베이케어 볼파크에서 열린 필라델피아 필리스와의 시범경기에 1번 2루수로 선발 출전, 3타수 1안타를 기록했다. 지난달 28일 뉴욕 양키스전부터 7경기 연속 안타 행진을 펼친 박효준은 시범경기를 타율 0.308, 2홈런, 2타점으로 마쳤다. 1회초 선두타자로 나선 박효준은 필라델피아 우완 선발 잭 에플린을 맞아 2구째를 공략했으나 우익수 뜬공으로 물러났다. 3회초 무사 2루에선 1루수 땅볼로 진루타에 성공한 박효준은 5회초 2사에서 불펜투수 닉 넬슨의 초구를 공략했해 3루수와 좌익수 사이에 떨어지는 행운의 안타를 기록했다. 4회말 2루수에서 유격수로 수비 위치를 옮긴 박효준은 6회말 대수비와 교체돼 경기를 마쳤다. 아직 피츠버그의 28인 개막전 로스터는 발표되지 않았으나 박효준은 내야 백업으로 개막 엔트리에 포함될 가능성이 크다. 시범경기 일정을 모두 마무리한 피츠버그는 7일 하루 휴식을 취한 뒤 8일 세인트루이스 카디널스와 개막전을 치른다. 샌디에이고 파드리스의 김하성(27)도 좋은 타격감을 선보이며 시범경기를 마쳤다. 김하성은 시카고 화이트삭스와의 시범경기에 9번 유격수로 선발 출전해 1타수 1안타 1볼넷을 기록한 뒤 6회초 대수비와 교체됐다. 4경기 연속 안타로 시범경기를 마무리한 김하성은 타율 0.367(30타수 11안타), 1홈런, 5타점, 5볼넷, 2도루, OPS(출루율+장타율) 1.072를 기록했다. 샌디에이고는 8일 애리조나 다이아몬드백스와 개막전을 치른다. 탬파베이 레이스 최지만(31)은 애틀랜타 브레이브스와의 시범경기에서 3번 1루수로 선발 출전, 1타수 무안타 2볼넷을 기록하며 6경기 연속 출루를 이어갔다. 5경기 연속 안타를 추가하지 못하며 시범경기 타율은 0.063(16타수 1안타)에 그쳤지만 출루 능력은 건재함을 보여줬다. 최지만의 시범경기 출루율은 0.407에 달한다. 7일 한 차례 시범경기가 남은 탬파베이는 9일 볼티모어 오리올스와 시즌 개막전을 맞는다.

미국 메이저리그(MLB) 피츠버그 파이리츠 박효준(26)은 2022시즌 개막 로스터 진입이 안정권인 것처럼 보였다. 하지만 급작스럽게 상황이 바뀌었다. 피츠버그가 지난 2일 유틸리티 내야수 조시 판미터를 영입하면서, 경쟁 구도에 휘말리게 된 것이다. MLB닷컴은 피츠버그의 개막 엔트리를 예상하며 박효준 대신 백업 2루수와 3루수로 판미터의 이름을 넣었다. 올해 시범경기에서 유격수, 2루수, 3루수, 우익수 등 4개 포지션을 소화했던 박효준의 자리가 위협받고 있는 셈이다. 그나마 부상 중인 우익수 앤서니 앨퍼드가 개막전까지 돌아오지 못하면, 박효준은 대체외야수로 개막 엔트리에 들어갈 수도 있는 상황이다. 이런 가운데 박효준이 시범경기에서 활발한 타격으로 존재감을 보여줬다. 박효준은 3일 미국 플로리다주 포트 마이어스의 제트블루파크에서 열린 보스턴과의 시범경기에 1번 타자 우익수로 선발 출전해 4타수 1안타를 쳤다. 무엇보다 '올스타 투수' 네이선 이발디를 상대로 2루타를 만들어 눈길을 끌었다. 1회 삼진으로 물러났던 3회 1루 땅볼에 그친 박효준은 이발디와의 세 번째 맞대결이었던 6회 선두 타자로 등장해 우중간으로 날아가는 2루타를 쳤다. 2021년 올스타에 뽑힌 이발디를 상대로 친 값진 2루타였다. 박효준은 3월 28일 뉴욕 양키스전부터 시작한 안타 행진을 5경기로 늘렸다. 후속 타자 디에고 카스티요가 우중월 홈런을 쳐, 박효준은 시범경기 3번째 득점도 했다. 박효준은 7회 마지막 타석에서는 중견수 뜬공으로 돌아섰다. 박효준의 시범경기 타율은 0.313에서 0.300(20타수 6안타)으로 조금 떨어졌다.

류현진(35·토론토 블루제이스·사진)은 지난해 후반기 들어 급격하게 흔들리며 에이스답지 않은 투구 내용을 보였다. 시즌 평균자책점도 4.37이나 될 정도였다. 이런 류현진이 미국 메이저리그(MLB) 홈페이지 MLB닷컴이 꼽은 ‘올해에 반등해야 할 선수’로 선정됐다. MLB닷컴은 29일 30개 구단에서 반등해야 할 선수 한 명씩을 소개한 가운데 토론토 구단에선 류현진을 언급했다. 매체는 “류현진은 매년 30경기 등판, 평균자책점 3.00 이하를 목표로 세웠고, 두 가지 목표 중 하나는 대부분 이뤘다”고 소개했다. 이어 “류현진은 지난해 31경기에 선발 등판해 2013년 이후 처음으로 30경기 등판 기록을 세웠지만 평균자책점 4.37은 그의 선수 인생에서 가장 높은 수준으로 실망스러웠다”고 전했다. 하지만 MLB닷컴은 “류현진은 지난해까지 토론토 에이스로서 부담감을 가져야 했지만 올해는 상황이 바뀌었다”며 “부담을 덜어낸 류현진이 30경기 이상 출전, 평균자책점 3.00 이하라는 목표를 동시에 잡을 수 있을지 궁금하다”고 기대를 드러냈다. 류현진은 올해 케빈 가우스먼, 호세 베리오스에 이은 3선발로 시즌을 시작한다. 토론토는 지난해 베리오스와 7년 1억3100만달러(약 1599억원), 가우스먼과 5년 1억1000만달러(약 1342억원)에 계약을 맺었다. MLB닷컴은 오클랜드 애슬레틱스에서 반등해야 할 선수로 KBO리그 최우수선수(MVP) 수상자였던 에릭 테임즈를 꼽았다. 이 밖에도 밀워키 간판 타자 크리스천 옐리치, 시카고 컵스 투수 카일 헨드릭스, 애리조나 다이아몬드백스 투수 매디슨 범가너, LA 다저스 외야수 코디 벨린저, 샌디에이고 파드리스의 일본인 투수 다르빗슈 유 등도 반등해야 할 선수 명단에 이름을 올렸다.

LA 다저스의 간판 투수였던 클레이튼 커쇼(34)는 올 시즌 절치부심하고 있다. 3차례나 사이영상을 받고 2011∼2018년까지 8년 연속 다저스의 개막전 선발을 책임졌던 명실상부 팀의 독보적인 에이스였던 커쇼는 지난해 121.2이닝을 던져 10승8패 평균자책 3.55의 성적을 냈다. 에이스답지 않은 투구내용이었다. 시즌 뒤 자유계약선수(FA)가 됐지만 성적과 부상 여파로 고액 장기계약을 따내지 못했고 결국 다저스와 1년 1700만 달러에 사인하며 잔류했다. 더군다나 다저스는 개막 전 선발을 강속구 우완 워커 뷸러로 예고했다. 커쇼가 팀의 에이스가 아니라는 것을 천명한 것이나 마찬가지다. 이전까지만 해도 커쇼가 아프지 않은데도 다저스의 개막전 선발로 나가지 못하는 것은 생각하기 힘든 일이었다. 명예회복이 절실한 커쇼가 시범경기 3번째 등판에서 드디어 무실점 피칭을 선보이며 존재감을 보였다. 커쇼는 29일 미국 애리조나주 솔트리버필드에서 열린 애리조나 다이아몬드백스와의 시범경기에 선발 등판해 4이닝 1피안타 3탈삼진 무실점을 기록했다. 앞서 두 차례 등판에서 모두 실점했던 커쇼는 이날은 깔끔한 투구로 에이스였던 면모를 보였다. 1회 카슨 켈리에게 안타를 맞았지만 달튼 바쇼를 3루수 파울플라이로 잡아냈고 크리스티안 워커를 병살타로 유도하며 이닝을 마쳤다. 나머지 3이닝은 모두 삼자범퇴로 처리했다. 커쇼는 시범경기에서 7.2이닝 3피안타 7탈삼진 3실점 평균자책 3.52를 기록하고 있다.