국내에서 2022∼2023시즌 마지막 국제 대회를 치르는 한국 쇼트트랙 대표팀이 ‘금빛 질주’를 예고했다. ‘빙속 여제’ 최민정(25·성남시청)과 박지원(27·서울시청) 등 한국 쇼트트랙 대표팀은 7일 서울 양천구 목동아이스링크에서 진행된 2023 KB금융 국제빙상경기연맹(ISU) 세계 쇼트트랙선수권대회 미디어데이에서 대회에 임하는 각오를 전했다. 이번 세계선수권대회는 10∼12일 목동아이스링크에서 열린다. 올림픽 다음으로 권위 있는 쇼트트랙 국제대회인 세계선수권이 국내에서 개최되는 건 2016년 이후 7년 만이다. 34개국 300여명의 선수가 참가하는 이번 대회는 처음으로 2000 남녀 혼성계주 경기가 치러진다. 한국은 남자부 박지원, 이준서(한국체대), 홍경환, 임용진(이상 고양시청), 이동현(의정부광동고), 여자부 최민정, 김길리(서현고), 김건희(단국대), 심석희(서울시청), 이소연(스포츠토토) 등 10명이 출전한다. 이날 미디어데이에 나선 선수들은 자신감을 드러냈다. 지난해 세계선수권대회 여자부 종합 우승을 차지한 최민정은 “한국에서 국제대회를 여는 게 세계선수권은 7년 만이고, 2018 평창 올림픽 이후로 처음”이라며 “모든 선수가 큰 책임감을 느끼고, 신중하게 준비하고 있다. 컨디션과 몸 상태 모두 준비돼 있다”고 말했다. 그는 이어 “나뿐 아니라 김길리, 김건희 등 좋은 후배들과 한국에서 경기를 할 수 있다는 것 자체가 굉장히 좋은 일이라고 생각한다”며 “개인적으로 성적을 잘 내는 것보다는 좋은 후배들과 좋은 경기를 보이고 싶은 게 이번 대회의 목표”라고 강조했다. 이번 시즌 월드컵 시리즈에서 우승 트로피인 ‘크리스털 글로브’를 수상한 남자 세계 랭킹 1위 박지원은 “내 첫 세계선수권대회가 2016년 서울 대회였다. 그때는 막내로 계주에만 출전해서 개인전은 이번이 처음이다. 특정한 목표를 갖기보단 월드컵에서의 마음가짐대로 매 경기, 매 순간 힘을 다 쏟는다면 그에 맞는 결과가 따라올 거로 생각한다”고 각오를 드러냈다.

개막 열기로 후끈 달아오른 프로축구 K리그1에 초반부터 ‘부상’이라는 악재가 이어지고 있다. 각 구단이 2경기씩밖에 치르지 않았지만, 벌써 장기 부상자가 속출하고 있다. 대전 하나시티즌과 제주 유나이티드는 팀의 핵심이라고 할 수 있는 ‘주장’이 부상으로 전력에서 이탈하는 사태가 벌어졌다. 제주는 지난달 26일 수원FC와 홈 개막전에서 주장인 수비형 미드필더 최영준(32)이 무릎을 다쳐 들것에 실려 나갔다. 최영준은 공을 받고 방향 전환을 하던 중 고통을 호소하며 쓰러졌다. 최영준은 경기 뒤 검사에서 십자인대 파열로 확인됐다. 수술을 받아야 할 뿐만 아니라 회복에 반년 이상이 필요한 큰 부상이다. 제주는 개막 첫 경기 만에 중원 핵심을 잃고 공백을 메워야 하는 곤란한 상황에 부닥쳤다. 대전 역시 지난 4일 주장 주세종(33)이 인천 유나이티드 원정에서 공중볼을 다투다 안와 골절 부상을 입었다. 한국 대표팀 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)이 2022 카타르 월드컵 직전 다쳤던 것과 비슷하다. 주세종 역시 7일 수술을 받기로 결정했고, 1개월 이상 결장이 예상된다. 한동안 주장 없이 리그를 이어가야 하는 대전과 제주가 어떻게 위기를 극복할지도 지켜볼 대목이다. 대구FC의 핵심 수비수 홍철(33)의 부상도 가볍지 않다. 홍철은 지난달 26일 포항 스틸러스와 원정 개막전에서 상대 선수와 경합을 벌이다 넘어졌는데, 이로 인해 무릎 인대가 파열됐다. 개막전 14분 만에 벌어진 일이다. 개막을 앞두고 부상 탓에 아직 그라운드를 밟지도 못한 선수들도 있다. 포항 공격수 완델손과 강원FC의 최전방 공격수 이정협도 다친 상태다. 이정협은 최소 5월까지는 출전이 어려운 상황인 것으로 알려졌다. 한편, K리그는 높아진 인기를 실감하고 있다. 한국프로축구연맹은 7일 “K리그1의 2라운드까지 평균 관중이 1만3572명으로 집계됐다”며 “이는 코로나19 유행 이전인 2019년 같은 기간 1만2196명에 비해 11.3% 늘어난 수치”라고 밝혔다. 한국 대표팀의 카타르 월드컵 16강 진출 영향으로 팬들의 축구에 대한 관심이 커진 것으로 보인다.

비운의 슈퍼스타다. 세계 최고의 축구 선수 중 하나인 파리 생제르맹(PSG)의 네이마르(브라질)가 남은 시즌을 뛰지 못할 전망이다. 부상 당한 발목 부위를 수술하기로 했다. PSG는 7일 “구단 의료진이 재발 위험을 줄이기 위해인대 재건 수술을 네이마르에게 권했다. 이와 관련해 논의한 모든 전문가가 수술의 필요성을 확인했다”고 밝혔다. 네이마르는 카타르 도하의 한 병원에서 며칠 내 수술을 받을 예정이다. 완치에 3∼4개월이 걸릴 것으로 관측된다. 2022∼2023시즌 프랑스 프로축구 리그1의 마지막인 경기는 6월3일에 열린다. 사실상 네이마르는 남은 경기에 뛸 수 없게 됐다. 네이마르의 회복이 빠르다면 이번 시즌의 마지막 일정이라 할 수 있는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승전에는 모습을 보일 수도 있다. 하지만 이 역시 쉽지 않은 상황. PSG는 이미 현재 UCL 8강 진출도 쉽지 않다. PSG는 UCL 16강 1차전에 독일 명문 바이에른 뮌헨에 0-1로 패배했다. PSG는 9일 원정 2차전에서 한 골 차 열세를 뒤집어야 하지만, 리오넬 메시(아르헨티나)∙킬리안 음바페(프랑스)와 함께 공격 삼각편대를 이루는 네이마르가 빠지는 악재가 생겼다. 네이마르는 지난달 20일 LOSC 릴과 리그 경기 중 오른 발목을 다쳤다. 전반에 이미 골을 기록한 네이마르는 후반 시작과 함께 경합 중 착지 과정에서 오른 발목이 꺾였다. 비명을 지르며 고통을 호소하더니 눈물까지 보인 네이마르는 결국 제힘으로 일어서지 못하고 들것에 실려 경기장을 떠났다. 네이마르는 자신의 사회관계망서비스(SNS)을 통해 “더 강해져서 돌아오겠다”고 밝혔다.

한국 프로농구(KBL)가 동아시아를 정벌했다. 지난해 리그 1·2위 서울 SK와 안양 KGC인삼공사는 일본에서 열린 동아시아 슈퍼리그(EASL)에 나란히 결승에 올랐다. 인삼공사는 우승을 차지해 25만 달러(3억원) 상금을 거머쥐었다. 두 팀은 조별 예선에서 2연승을 거두고 결승에서 만날 정도로 강력했다. 먼저 결승에 오른 건 SK. SK는 같은 A조에 속한 베이 에어리어 드래건스(홍콩)와 TNT 트로팡(필리핀)을 잡았다. B조 인삼공사는 푸본 브레이브스(대만)와 산 미겔 비어맨(필리핀)을 대파했다. 우승은 인삼공사가 차지했다. 인삼공사는 5일 일본 오키나와의 오키나와 아레나에서 열린 EASL 결승전에서 SK를 90-84로 이겼다. 인삼공사는 대릴 먼로(21점 16리바운드), 오마리 스펠맨(19점 11리바운드·사진), 변준형(16점)이 승리를 이끌었다. SK는 김선형(25점), 자밀 워니(22점)가 분투했지만 준우승에 만족했다. 대회 내내 엄청난 폭발력을 보인 스펠맨은 최우수선수(MVP)의 영광을 얻었다. 스펠맨은 바로 전 경기에서 53점 ‘커리어 하이’를 기록하기도 했다. 대회 기간 국내 선수들은 외국 선수와 맞서 뛰어난 활약을 보였다. SK의 ‘플래시 썬’ 김선형이 빛났다. 드래건스와 첫 경기에서 22점 7어시스트로 기분 좋게 대회를 시작한 김선형은 다음 TNT와 경기에서도 21점 9어시스트를 기록했다. 인삼공사 ‘에이스’ 변준형은 비어맨과 경기에서 18점 5어시스트로 활약했다. 비어맨의 호르헤 갤런트 감독은 “한국 선수들은 플레이가 상당히 빠르다. 공을 잡으면 바로 상대 진영을 향해 뛴다”고 평가했다. 국내에서 뛰는 외국인 선수들의 활약도 눈부셨다. 인삼공사의 스펠맨과 먼로는 상대 림을 폭격하는 환상의 호흡을 자랑했다. 먼로는 ‘포인트 센터’로 경기를 조율했고, 득점력을 폭발시킨 스펠맨은 경기를 지배했다. SK의 ‘더블 포스트’ 워니와 리온 윌리엄스도 견고했다. 한국 농구 축제가 된 첫 EASL은 다음 대회부터 중국 프로리그 CBA를 초청해 대회 규모와 상금을 늘릴 계획이다.

한국 프로농구(KBL)가 동아시아를 정벌했다. 지난해 리그 1·2위 서울 SK와 안양 KGC인삼공사는 일본에서 열린 동아시아 슈퍼리그(EASL)에 나란히 결승에 올랐다. 동아시아 최강자를 가리는 대회에서 두 팀이 결승에서 맞붙는 잔치가 벌어지면서 한국 농구의 저력이 입증됐다. 두 팀은 조별 예선에서 2연승을 거두고 결승에서 만날 정도로 강력했다. 먼저 결승에 오른 건 SK. SK는 같은 A조에 속한 베이 에어리어 드래건스(홍콩)와 TNT 트로팡(필리핀)을 잡았다. SK는 드래건스를 92-84로 제압했고, TNT에 80-69로 승리했다. B조 인삼공사는 푸본 브레이브스(대만)를 94-69로, 산 미겔 비어맨(필리핀)을 142-87로 대파했다. 한국 팀들의 선전은 예상 밖이었다. 아시아 농구 수준이 상승한 가운데, 한국은 2014 인천 아시안게임 이후 아시아 무대 정상에 오른적이 없다. 이번 대회에 참가한 외국팀들의 면면도 화려한 만큼 어려움을 겪을 것으로 예상됐다. 하지만 뚜껑을 열어보니 결과는 정반대였다. SK와 인삼공사는 대회 내내 압도적이었다. 국내 선수들은 외국 선수와 맞서 뛰어난 활약을 보였다. 특히 SK의 ‘플래시 썬’ 김선형이 빛났다. 드래건스와 첫 경기에서 22점 7어시스트로 기분 좋게 대회를 시작한 김선형은 다음 TNT와 경기에서도 21점 9어시스트를 기록했다. 브레이브스와 첫 경기에서 7점을 올려 예열한 인삼공사 ‘에이스’ 변준형은 비어맨과 경기에서 18점 5어시스트로 활약했다. 두 선수는 KBL을 대표해 아시아에서도 통하는 ‘특급 핸들러’임을 증명했다. 비어맨의 호르헤 갤런트 감독은 “한국 선수들은 플레이가 상당히 빠르다. 공을 잡으면 바로 상대 진영을 향해 뛴다”고 평가했다. 국내에서 뛰는 외국인 선수들의 활약도 눈부셨다. 인삼공사의 오마리 스펠맨과 대릴 먼로는 상대 림을 폭격하는 환상의 호흡을 자랑했다. 넓은 시야와 노련함을 가진 먼로는 ‘포인트 센터’로 경기를 조율했고, 득점력을 폭발시킨 스펠맨은 경기를 지배했다. 스펠맨은 산 미겔전에서만 55점을 올려 ‘커리어 하이’를 기록했다. 스펠맨은 “한국 농구 경쟁력은 수비를 굉장히 중요하게 생각하는 점”이라며 “강한 수비 덕분에 공격에 집중할 수 있다”고 했다. SK의 ‘외국인 듀오’ 자밀 워니와 리온 윌리엄스도 견고했다. ‘더블 포스트’ 형태로 예선 경기에서 상대 골 밑을 폭격했다. 한국 농구 축제가 된 첫 EASL은 다음 대회부터 중국 프로리그 CBA를 초청해 대회 규모와 상금을 늘릴 계획이다.

일본팀과 필리핀팀이 지난 1일 일본 우쓰노미야 닛칸 아레나에서 열린 2023 동아시아 슈퍼리그(EASL) 맞대결을 펼쳤다. 그런데 이 경기에서 눈에 띄는 ‘한국인’ 선수가 있었다. 그 주인공은 바로 양재민(24). 양재민은 일본 B리그 우쓰노미야 브렉스에서 활약하고 있다. 우쓰노미야는 지난 시즌 B리그 우승팀 자격으로 EASL에 참가했다. 이번 대회는 일본 외에도 필리핀, 홍콩, 그리고 안양 KGC인삼공사와 서울 SK 등 한국팀까지 참가해 양재민에게도 감회가 남다르다. 이날 양재민의 우쓰노미야는 TNT 트로팡 기가(필리핀)와 경기에서 99-66의 대승을 거뒀다. 양재민은 15분간 뛰면서 8점 4리바운드 2스틸을 기록하며 팀 승리에 일조했다. 한국 농구 유망주인 양재민은 경복고 재학 시절 16세 이하(U-16) 대표팀으로 활약했고, 스페인 유소년팀에 입단하기도 했다. 이후 연세대 재학 도중 미국으로 건너갔다 일본 프로농구에 진출했다. 신슈 브레이브스에서 인상적 활약을 펼친 양재민은 일본 최강팀 중 하나인 우쓰노미야와 지난해 2년 계약에 성공, 가치를 높였다. 아직 팀에서 ‘식스맨’이지만 묵묵히 제 역할을 해내고 있다. 양재민은 이번 시즌 평균 11분7초를 뛰면서 3.4점, 1.7리바운드를 기록 중이다. 양재민은 “한국 선수와 기자들이 많이 보러 왔는데, 조금이라도 뛰어서 다행”이라며 “B리그에서는 내가 생각했던 것보단 출전 시간을 많이 못 받고 있다. 그냥 체육관에 나가서 열심히 운동하는 것을 목표로 하루하루 버티고 있다. 그래도 코트에서 연습할 때는 기분이 좋다”고 말했다. 이어 “(우쓰노미야에서) 알아보시는 분들이 꽤 있다. 농구가 메인인 도시다. 한국 문화도 좋아한다. 팀 동료들도 마찬가지”라고 덧붙였다. 이번 대회엔 한국팀과 일본팀이 각각 2개 팀씩 참가했지만 예선 맞대결은 없다. 다만 본선에 우쓰노미야가 올라간다면 인삼공사와 한·일전을 펼칠 수 있다. 양재민은 “해외에서 프로선수로 뛰며 한국팀과 경기할 기회를 누가 가질 수 있겠나. 좋은 기회다”라면서 “‘양재민이 해외에서 열심히 잘하고 있구나’, ‘잘 버티고 있구나’란 느낌이 들 수 있도록 열심히 하고 싶다”고 말했다.

안양KGC인삼공사에 이어 서울SK도 한국 프로농구(KBL)의 위상을 높였다. 한국 ‘디펜딩 챔피언’ SK는 동아시아 무대에서 홍콩팀을 상대로 한 자존심 대결에서 대역전승을 거뒀다. SK는 2일 일본 우쓰노미야 닛칸 아레나에서 열린 동아시아 슈퍼리그(EASL) 베이 에어리어 드래건스(홍콩)와 경기에서 92-84로 승리했다. SK는 외국인 ‘듀오’ 자밀 워니·리온 윌리엄스와 함께 김선형, 오재현, 허일영을 선발로 내세웠다. 워니(30점)와 김선형(22점 7어시스트)은 팀 득점 절반이 넘는 52점을 합작하며 이날 승리에 앞장섰다. 경기 전반은 SK가 상대팀에 밀렸다. 드래건스 선수들의 슛감이 좋았다. 드래건스는 전반에만 3점슛 7개를 성공시키며, 외곽에서 SK(5개)에 앞섰다. 전반은 SK가 42-47로 뒤졌다. 3쿼터 초반 경기 주도권도 드래건스가 가져갔다. 한때 드래건스가 57-42로 두 자릿수 점수 차로 앞서기도 했다. 하지만 3쿼터 막판 김선형이 레이업 득점에 이은 추가 자유투까지 얻었고 3쿼터 버저가 울리기 직전 워니가 하프라인에서 결정적인 3점슛을 성공시켜 경기 분위기를 가져왔다. 64-67로 맞은 4쿼터에서 SK는 좋은 분위기를 이어갔고, 역전에 결국 성공했다. 역시 김선형이었다. 김선형은 빠른 돌파로 상대 진영을 휘저었다. SK는 상대 공격을 틀어막았고, 공격 시도마다 득점에 성공했다. 막판 5분을 남겨둔 시점까지 두 팀은 치열하게 다퉜고 SK는 87-84, 3점 차까지 추격당했다. 하지만 SK 선수들이 마지막까지 집중력을 발휘했다. SK는 4일 TNT 트로팡 기가(필리핀)와 마지막 조별예선 경기를 갖는다.

약 30년 전, 집 앞에서 친구들과 놀던 평범한 날이었다. 경기도 수원 매산초 3학년 어린이에게 지나가던 학교 체육 선생님이 다가와 “키가 몇이니”라고 물었다. 부모님까지 찾아간 선생님은 농구를 권유했다. 형들과 겨룰 정도로 체격이 큰 편이었던 아이는 그렇게 농구공을 처음 잡았다. 우연히 ‘길거리 캐스팅’된 소년은 이후 인생을 걸고 농구 ‘외길’을 걸었다. 이 아이의 이름은 양희종(39). 한국프로농구(KBL) 무대를 17년 가까이 누비고 있는 ‘레전드’다. 2007년 안양 KT&G(현 KGC인삼공사) 입단 뒤 한 번도 유니폼을 갈아입지 않은 ‘프랜차이즈 스타’ 양희종이 2022∼2023시즌을 끝으로 은퇴한다. 동아시아 슈퍼리그(EASL) 출전을 위해 일본으로 건너온 양희종은 일본 우쓰노미야의 도부 호텔에서 인터뷰를 갖고 그간의 농구 인생을 돌아봤다. 양희종이 본격적으로 농구와 사랑에 빠진 건 중학교 무렵. 일단 시작하면 끝을 봐야 하는 성격인 양희종은 중학교에 가자 키가 20㎝ 자라며 농구에 재미가 붙기 시작했다. 중3 땐 림을 넘어 덩크까지 할 정도였다. 양희종은 “키가 부쩍 크고 점프도 자유자재로 할 정도로 운동신경도 좋아졌다. 농구가 즐겁기 시작한 시절”이라고 회상했다. 이후 삼일상고·연세대를 거친 양희종은 신인드래프트 전체 3순위로 프로 선수가 됐다. 고교 3학년 때 발을 크게 다치면서 체중이 20㎏ 가까이 늘어나는 등 슬럼프도 겪었지만 잘 이겨냈다. 첫 프로 무대도 쉽지 않았지만 악착같이 뛰었다. 양희종은 “공 잡는 시간보다 뛰어다니는 시간이 더 많았던 시절”이라면서 “무엇보다 수비에 보탬이 되기 위해 뛰었다. 상대를 압도하겠다는 마음으로 임했다”고 말했다. 이렇게 ‘허슬’하는 양희종은 인정받으며 출전 시간도 점차 늘었고 리그를 대표하는 포워드로 성장했다. 양희종은 승부처에 강한 ‘강심장’이기도 하다. 2011~2012시즌 챔피언결정전 6차전에서 ‘최강팀’ 원주 동부(현 DB)를 꺾을 당시 결승 득점도 그의 미들슛이었다. 2014 인천아시안게임 이란과의 결승전 후반 결정적인 팁인슛에 이어 추가 자유투까지 얻으며 한국의 대역전승 금메달에 일조했다. 양희종은 “중요한 때 주위가 희미해지면서 림만 보이는 순간이 있다”며 “승부처에 집중력이 확 올라오는 편”이라고 말했다. 양희종은 말 그대로 ‘인삼 맨’이다. 프로 생활을 한 팀에서만 뛰며 챔피언결정전 3회, 정규리그 1회 우승을 이끌었다. 개인적으론 최우수 수비상, 수비5걸 등 수비 관련 상만 7개나 받았다. 여러 구단에서 제의가 왔지만 팀을 떠날 생각도 없었다. 양희종은 “좋은 제안이 왔던 건 사실이지만 인삼공사에 만족을 하고 있었다. 흔들린 적이 있었나 싶을 정도”라고 애정을 드러냈다. ‘원 클럽 맨’ 양희종에게 가장 고마운 동료는 누굴까. 주저 없이 오세근을 꼽았다. 오세근도 2011년부터 인삼공사에서만 뛰며 양희종과 긴 세월을 동고동락했다. 양희종은 “후배지만 항상 든든하게 옆을 지켜줬다. 미운 정, 고운 정 쌓인 고마운 사람”이라고 웃었다. 양희종은 2014년부터 9년째 주장으로 인삼공사의 영원한 ‘캡틴’이기도 하다. 그가 중요하게 생각하는 건 ‘원팀.’ “사실 누가 튀는 행동을 하는 걸 좋아하지 않아요. 조직력을 위해 소속감 속에서 임하는 게 중요하잖아요. 선수들이 잘하는 걸 극대화하기 위한 것이라고도 생각합니다.” 그는 이번 시즌을 우승으로 마무리하겠다는 의지가 강하다. 인삼공사(34승12패)는 2위 LG(28승15패)에 4.5경기 차 선두다. 양희종의 은퇴에 대해 “모두가 좋은 때”라고 말하는 이유다. 후배들도 양희종의 마지막 우승을 위해 의기투합했다. 양희종은 “은퇴 적기라고 생각했다. 내가 몇 분 더 뛰는 것보다 후배들을 위해 물러날 생각”이라면서 “하루하루 더 소중하고 즐거운 마음으로 임하고 있다. 우승으로 마지막을 장식하고 싶다”고 소망을 전했다. 양희종은 은퇴 후 지도자 변신을 위해 해외 연수를 떠날 계획이다. 인삼공사는 26일 열리는 정규리그 마지막 홈경기를 ‘캡틴데이’로 지정, 양희종 은퇴식을 진행한다. 이번 플레이오프도 ‘양희종의 라스트 디펜스’로 운영할 예정이다. “인삼공사는 제 ‘인생’ 그 자체입니다. 어릴 때야 철없고 어린 마음을 가진 사람이었지만, 프로에 들어와 농구 선수로, 개인으로 진정성 있는 삶을 살아온 곳이 안양입니다.” 한편 인삼공사는 1일 일본 우쓰노미야 브렉스 메인아레나에서 열린 EASL 푸본 브레이브스(대만)와 경기에서 94-69로 승리했다. 인삼공사는 이제 오키나와로 이동해 4일 산 미겔 비어맨(필리핀)과 맞붙는다.

약 30년 전, 경기 수원의 매산초등학교 3학년생은 처음으로 농구공을 잡았다. 또래 친구들보다 키가 큰 이 아이는 원래 태권도를 했다. 집 앞에서 친구들과 놀고 있던 평범한 날이었다. 옆을 지나던 학교 체육 선생님이 다가와 “키가 몇이니”라고 물었다. 부모님까지 찾아간 선생님은 농구를 권유했다. 형들과 겨룰 정도로 체격이 큰 편이었던 아이는 그렇게 농구를 하기 시작했다. 우연한 계기로 ‘길거리 캐스팅’이 된 초등학생은 이후 자신의 인생을 걸고 농구 ‘외길’을 걸었다. 이 아이의 이름은 양희종(39). 한국 프로농구(KBL) 무대를 17년 가까이 누비고 있는 ‘레전드’다. 2007년 안양KGC인삼공사 입단 뒤 한 번도 유니폼을 갈아입지 않은 영원한 인삼공사의 ‘프랜차이즈 스타’다. 그가 이제 유니폼을 벗는다. 양희종은 이번 시즌을 끝으로 은퇴한다. 동아시아 슈퍼리그(EASL) 출전을 위해 일본으로 건너온 양희종은 지난달 28일 일본 우쓰노미야의 도부 호텔에서 세계일보와 인터뷰를 갖고 그간의 농구 인생을 돌아봤다. 양희종이 본격적으로 농구와 사랑에 빠진 건 중학교 무렵. 초등학교 농구단에선 당시 구타와 체벌이 이어져 힘든 시간을 보내기도 했지만, 아버지가 만류했다. 일단 시작하면 끝을 봐야 하는 양희종의 의지도 강했다. 중학교에 들어와 키가 20㎝가 커지는 신체적 변화를 겪자 농구에 재미가 더 붙기 시작했다. 중학교 3학년 땐 림을 넘어 덩크까지 성공시킬 정도였다. 양희종은 “힘든 시기도 있었지만 훈련을 할 때마다 성취감을 느꼈고, 책임감을 갖고 버텼다”며 “중학교 때 키가 부쩍 크고 점프도 자유자재로 할 수 있을 정도로 운동신경도 좋아졌다. 농구가 즐겁기 시작한 시절”이라고 회상했다. 이후 삼일상고·연세대를 거친 양희종은 2007년 신인 드래프트에서 전체 3순위로 KT&G(현 인삼공사)에 입단했다. 고등학교 3학년 때 발이 크게 다치면서 체중이 20㎏ 가까이 늘어나는 등 잠시 슬럼프를 겪기도 했지만 잘 이겨냈다. 첫 프로 무대도 쉽지 않았다. 그렇지만 양희종은 악착같이 뛰면서 팀에 보탬이 되고자 했다. 양희종은 “공 잡는 시간보다 뛰어다니는 시간이 더 많았던 시절”이라면서 “무엇보다 팀 수비에 보탬이 되기 위해 뛰었다. 상대 선수를 압도하겠다는 마음으로 임했다”고 말했다. 언제 어디서든 ‘허슬’하는 양희종은 팀에서 인정을 받으면서 출전 시간도 점차 늘었다. 리그를 대표하는 포워드로 수비에 장점을 지닌 선수로 성장했다. 양희종은 말 그대로 ‘인삼 맨’이다. 17년 가까운 프로 생활을 하면서 인삼공사를 떠나지 않았다. 팀의 챔피언결정전 3회, 정규리그 1회 우승을 이끌었고, 2014인천아시안게임에선 남자농구대표팀의 금메달에 힘을 보탰다. 개인적으론 최우수 수비상, 수비5걸 등 수비 관련 상만 7개나 받았다. 여러 구단에서 제의가 왔지만 팀을 떠날 생각도 없었다. 양희종은 “좋은 제안이 왔던 건 사실이지만 인삼공사에 만족하고 있었다. 흔들린 적이 있었나 싶을 정도”라고 애정을 드러냈다. 양희종은 무엇보다 승부처에 강한 ‘강심장’이다. 2011~2012시즌 챔피언결정전 6차전에서 당시 ‘최강팀’ 원주 동부(현 DB)를 꺾고 창단 첫 우승을 차지할 당시 결승 득점도 그의 미들슛이었다. 양희종이 꼽은 가장 기억에 남는 순간이기도 하다. 2014 인천아시안게임 이란과의 결승전 후반전에서도 결정적인 팁인 슛 성공에 이어 추가 파울까지 얻으며 한국의 대역전승에도 일조했다. 양희종은 “중요한 때 주위가 희미해지면서 림만 보이는 순간이 있다”며 “승부처에 집중력이 확 올라오는 편”이라고 말했다. 농구 인생을 전부 인삼공사에서 보낸 양희종이 생각하는 가장 고마운 동료는 누굴까. 양희종은 자신과 우여곡절을 함께 한 오세근을 꼽았다. 양희종과 마찬가지로 오세근도 팀의 프랜차이즈 스타다. 2011년부터 인삼공사 유니폼을 입은 오세근은 양희종과 소속팀·대표팀에서 긴 세월을 동고동락했다. 양희종은 “후배지만 항상 든든하게 옆에서 지켜줬다. 미운 정, 고운 정 쌓인 고마운 사람”이라고 웃었다. 양희종은 인삼공사의 영원한 ‘캡틴’이다. 2014년부터 9년 째 주장 자리를 책임지고 있다. 그가 중요하게 생각하는 건 ‘원팀’. “사실 누가 튀는 행동을 하는 걸 좋아하지 않아요. 조직력을 위해 소속감 속에서 플레이 하는게 중요하잖아요. 선수들이 잘하는 걸 극대화하기 위한 것이라고도 생각합니다.” 그는 이번 남은 시즌을 우승으로 마무리하겠다는 의지가 강하다. 인삼공사(34승 12패)는 2위 LG(28승 15패)에 4.5경기 차 앞선 선두를 달리고 있다. 양희종이 올해 은퇴에 대해 “모두가 좋은 때”라고 말하는 이유다. 후배들도 양희종의 마지막 우승을 위해 의기투합했다. 양희종은 “올해가 은퇴 적기라고 생각했다. 내가 몇 분 더 뛰는 것보다 후배들을 위해 물러날 생각”이라면서 “하루하루 더 소중하고 즐거운 마음으로 임하고 있다. 우승해서 마지막을 장식하고 싶다”고 소망을 전했다. 양희종은 은퇴 후 지도자 변신을 위해 해외 연수를 떠날 계획이다. 인삼공사는 26일 열리는 정규리그 마지막 홈경기를 ‘캡틴 데이’로 지정, 양희종의 은퇴식을 진행한다. 이번 플레이오프를 ‘양희종의 라스트 디펜스’로 운영할 예정이다. 양희종은 ‘라스트 디펜스’에 대해 “이렇게 많은 관심과 사랑을 줘서 영광이다. 농구인으로 살아오면서 헛되게 살지는 않았다는 생각이 든다”며 “참 농구하길 잘했다”고 말했다. “인삼공사는 제 ‘인생’ 그 자체입니다. 어릴 때야 철없고 어린 마음을 가진 사람이었지만, 프로 무대에 들어와 농구 선수로, 개인으로 진정성 있는 삶을 살아온 곳이 안양입니다.”

“내가 들어갈 땐 네가 외곽으로 빠져야 공간이 생겨.” 28일 오전 11시 일본 우쓰노미야의 한 농구 체육관. 한국 프로농구 ‘선두’ 안양KGC인삼공사의 외국인 선수 대릴 먼로가 안으로 파고든 오마리 스펠맨를 포착하고 패스를 밀어 넣었다. 공을 받은 스펠맨은 그대로 뛰어올라 호쾌한 덩크슛을 작렬했다. 바로 반대 코트로 넘어온 이들은 이번엔 역할이 뒤바뀌었다. 외곽에 있던 스펠맨이 골대 밑으로 침투한 먼로에게 공간 패스를 전했고, 먼로는 손쉽게 레이업을 올렸다. 스펠맨과 먼로가 나란히 코트 위에 섰다. 이들이 함께 전술 훈련을 하는 건 이번이 처음. 훈련 중에도 두 선수는 끊없이 대화하며 소통했다. 대화 주제는 주로 ‘스페이싱(공간 창출)’. 첫 호흡이라 어려움도 있었지만 훈련을 거듭할수록 두 선수의 움직임이 유기적으로 변했다. 이날 진행된 훈련 내내 먼로와 스펠맨은 함께했다. 동아시아 정벌에 나선 인삼공사. 인삼공사는 다음 달 1일부터 열리는 2023 동아시아 슈퍼리그(EASL)에 ‘스펠맨·먼로’, 두 외국인 듀오를 띄운다. 대회엔 인삼공사와 지난해 ‘챔피언’ SK를 비롯해 일본, 필리핀, 대만, 홍콩 등 각 리그를 대표하는 팀들이 출전한다. 대회는 일본 우쓰노미야와 오키나와에서 열린다. 인삼공사는 다음 달 1일 우쓰노미야에서 푸본 브레이브스(대만)와 첫 경기를 치르고, 4일엔 오키나와로 건너가 산 미겔 비어맨(필리핀)과 대결한다. 이번 대회는 KBL과 달리 외국인 선수 2명의 동시 출전이 가능하다. KBL에선 경기 중 외국인 선수 1명의 출전만 허용된다. EASL에선 전술적 변화를 더 줄 수 있고, 선수들 간 출전 시간도 조절할 수 있다. 인삼공사는 스펠맨과 먼로를 주전 라인업에 올릴 계획이다. 이들이 호흡을 맞추는 건 처음이지만 문제 될 건 없다. 먼로는 경험이 많은 베테랑이고, 경기를 이해하는 능력과 패싱 센스가 워낙 뛰어나다. 스펠맨은 내외곽 가리지 않는 파괴력을 갖고 있어 이들이 ‘환상의 단짝’이 될 수 있다는 분석이다. 김상식 인삼공사 감독은 “두 선수 모두 내·외곽을 가리지 않고 플레이가 좋다. 먼로는 패스가 훌륭하고 전술 이해도도 높다. 스펠맨이 스크린을 걸어준 뒤 패턴 플레이를 이어가는 등 안과 밖이 조화롭게 이뤄질 것”이라고 설명했다. 이어 김 감독은 “무엇보다 두 선수도 기대하고 있다. 함께 뛰어 흥분했다. 그래서 힘껏 밀어 줄 테니 둘이 뛰면서 하고 싶은 것 다 하라고 말했다”고 웃었다. 스펠맨은 “먼로는 좋은 리더이자 선수다. 다른 선수와 차원이 다른 시야를 갖고 있다. 너무 재밌는 경기가 될 것 같다”고 기대감을 전했다. 팀의 베테랑 빅맨 오세근도 함께 코트 위에 나설 경우 ‘삼(蔘) 트리오’가 뜰 수 있다. 스펠맨-먼로-오세근의 ‘트리플 포스트’다. 스몰 라인업이 대세인 시대에 속도가 떨어지는 위험한 전술일 수 있어 상황에 따라 변칙적으로 쓰일 전망이다. 김 감독은 “경기 중 상황을 보고 ‘실험적’으로 할 것”이라고 귀띔했다.