매년 프로테니스 메이저대회가 열릴 때면 남자 테니스 팬은 비슷한 예상을 하곤 했다. “빅3 중 누가 정상에 오를까”다. 2000년대 들어 로저 페더러(41·스위스·세계랭킹 96위), 라파엘 나달(36·스페인·4위), 노바크 조코비치(35·세르비아·3위) 등 역대 최고 선수가 세 명이나 동시에 나타나 긴 시간 동안 모든 트로피를 나눠 가져서다. 2022시즌은 조금 다르다. 우승보다 이들이 대회에 나설 수 있는지가 팬들 최우선 관심사가 됐다. 페더러와 나달은 고령으로 인한 고질적 부상으로 출전을 매번 장담하기 힘들고, 조코비치는 올 시즌 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 미접종 논란 속 호주오픈을 거르는 등 우여곡절이 많았다. 오는 27일 영국 런던에서 개막하는 시즌 세 번째 메이저대회인 2022 윔블던을 앞두고도 팬들은 이들의 출전 여부에 촉각을 곤두세웠다. 아쉽게도 페더러는 부상으로 대회를 거르지만 나달과 조코비치는 부상과 백신 미접종 논란이 계속되고 있는 가운데에서도 출전을 결정해 팬들을 기쁘게 했다. 개막을 10여일 앞두고도 참가가 불투명했던 나달은 최근 “발 부상이 나아져 윔블던에 나설 수 있게 됐다”고 발표했고, 조코비치는 영국이 방역 관련 지침을 완화하며 참가가 가능해졌다. 두 역전의 노장은 출전 결정과 동시에 가장 강력한 우승후보로 떠올랐다. 특히 나달을 향한 기대감은 대단하다. 그가 앞서 치러진 두 번의 메이저대회에서 모두 정상에 올랐기 때문이다. 올해 1월 압도적 실력을 뽐내며 호주오픈을 우승한 뒤 부상이 악화돼 봄 시즌에 어려움을 겪었지만 지난달 열린 프랑스오픈에서 또다시 정상에 오르며 건재를 과시했다. 남자 테니스 역대 최다 메이저 우승 경쟁에서도 22회로 20회의 라이벌들을 제치고 앞서 나갔다. 여기에 남은 윔블던과 US오픈까지 제패하면 1969년 로드 레이버 이후 처음으로 한 시즌 네 개 메이저대회를 모두 석권하는 ‘캘린더 그랜드슬램’을 이루게 된다. 지난해 조코비치가 호주, 프랑스, 윔블던을 휩쓸다 끝내 US오픈에서 무너지며 실패했던 도전을 올해는 나달이 이어받았다. 부상 회복 여부가 변수지만 아픈 몸을 이끌고도 출전한 대회에서는 뛰어난 성과를 거둬 왔기에 팬들이 기대감을 거둘 수가 없다. 조코비치도 역시나 우승후보다. 시즌 초반 백신 미접종으로 다수 대회를 불참해 들쑥날쑥했던 컨디션이 최근 빠르게 정상화되고 있는 덕분이다. 프랑스오픈에서도 8강에서 나달에게 혈전 끝에 1-3으로 패하기 전까지 모든 경기를 3-0으로 잡아내며 위력을 선보였다. 특히 잔디코트에서 열리는 윔블던은 조코비치가 6번이나 정상에 오르는 등 강점을 보여 온 대회라 회복된 컨디션 속에 더 강력한 위력을 선보일 것으로 기대된다.

매년 여름이 되면 시즌을 마친 유럽축구계가 이적시장에 돌입한다. 올해도 6월 들어 선수 이적 관련 소식이 쏟아지고 있다. 그런데 이적 유력 선수 중 한국 대표팀 선수 이름도 포함돼 있다. 수비수 김민재(26)와 공격수 황의조(30), 미드필더 황인범(26)이다. 모두 파울루 벤투 대표팀 감독이 전술 핵심으로 삼은 선수다. 이 중 김민재는 유럽 빅클럽과 지속적으로 연결되고 있다. 이미 지난해부터 김민재에 눈독을 들였던 이탈리아 세리에A 강호 나폴리가 이번에도 영입을 고려하고 있는 데 이어 21일에는 지난 시즌 준우승팀인 인터밀란이 김민재를 영입리스트에 올렸다는 소식이 이탈리아 현지매체를 통해 전해졌다. 이 밖에도 잉글랜드 프리미어리그 에버턴, 스페인 라리가 세비야, 프랑스 리그앙 스타드 렌 등 각 리그 중량급 팀들 이름이 거론된다. 유럽 중상위권인 터키리그의 페네르바체에서 1년간 맹활약하며 검증을 마친 것이 주가를 높이는 모양새다. 황의조와 황인범은 김민재와 달리 외부 상황에 의해 새 팀을 찾아야만 한다. 황의조는 지난 시즌 리그앙 최하위로 2부 강등된 소속팀 보르도가 최근 재정 문제로 징계를 받아 3부 리그로 추가 강등됐다. 선수 입장에선 계속 높은 레벨에서 경쟁해야 하므로 어쩔 수 없이 새 팀을 알아봐야 한다. 보르도도 재정 문제를 해결하기 위해 황의조를 내보내며 이적료를 챙겨야 하기에 이적이 가시화된 상황이다. 리그앙의 낭트, 스트라스부르, 몽펠리에, EPL의 웨스트햄 등 이적 예상팀 이름도 이미 나왔다. 러시아리그 루빈 카잔 소속 황인범은 러시아의 우크라이나 침공 여파로 러시아리그에서 뛰던 선수들 계약이 6월 말까지 일시 정지돼 현재는 K리그 FC서울에서 활약 중이다. 여기에 국제축구연맹(FIFA)이 21일 계약 정지 기간을 내년까지 1년 더 연장했다. K리그에서 1년을 더 추가로 활약할 수도 있지만 황인범이 큰 무대에서 계속 도전하고 싶다는 의사를 여러 번 밝힌 만큼 새 팀을 알아볼 가능성이 크다. 이들의 이적은 2022 카타르월드컵 본선에 나설 대표팀의 성패에도 결정적 영향을 미친다. 새로운 팀에서 빠르게 자리를 잡아 컨디션을 끌어올려야만 월드컵에서도 최고 기량을 선보일 수 있어서다. 그렇기에 국내 팬들이 대표팀 핵심 세 선수의 거취에 관심을 쏟게 된다.

지난 2일 한국과 평가전을 치렀던 브라질 축구스타 네이마르(30·파리 생제르맹)를 태운 전용기가 비상착륙하는 아찔한 사건이 발생했다. 21일(현지시간) 브라질 매체들에 따르면 이 소형 항공기는 앞 유리창 결함으로 기내 압력이 급격하게 떨어지는 위험을 피하려고 예정된 경로를 벗어나 오전 2시께 북부 호라이마주 보아 비스타 국제공항에 비상착륙 했다. 항공기는 미국 라스베이거스에서 출발해 바베이도스 상공을 지나 브라질 상파울루로 가던 중으로 12명까지 탑승할 수 있다. 이 항공기에는 네이마르 외에 여자 친구 브루나 비안카르디와 친구들이 타고 있었으며, 이들은 오전 내내 항공기에서 내리지 않은 채 대기했다. 이후 전원이 다치지 않고 탈출했다. 공항 관계자는 네이마르 일행이 긴급하게 마련한 다른 항공기를 타고 오후에 상파울루로 이동했다고 전했다. 네이마르 소속사는 성명을 통해 “전용기 앞유리와 와이퍼에 작은 문제가 있어 예방 차원에서 비상착륙했다”고 사고 내용을 설명했다. 네이마르도 트위터에 공항 직원들과 함께 찍은 사진을 올리고 “깜짝 놀랐지만, 심각한 일은 일어나지 않았다”면서 팬들에게 자신의 안전을 알렸다. 인스타그램 스토리 영상에서도 “여러분의 메시지에 감사하고 모든 상황이 좋다”며 “우리는 이미 집으로 향하고 있다”고 상황을 전했다.

세계축구 변방으로 꼽혀온 아시아대륙 국가 중 월드컵에서 경쟁력을 보여준 팀은 긴 축구역사 속에서도 많지 않다. 한국, 일본, 사우디아라비아, 호주, 이란 등 5개국이 사실상 전부. 한국이 2002년 한일월드컵에서 4강 쾌거를 이뤄냈고, 일본, 사우디아라비아, 호주도 16강을 경험했다. 이란은 비록 본선 토너먼트 진출은 해본 적이 없지만 기복 없는 탄탄함 속에 매 대회 다크호스로 꼽힌다. 이들은 현재도 가장 탄탄한 전력을 구축해 사실상 ‘아시아 5강’이라고 꼽힐 만하다. 이 아시아 5강이 모두 2002 카타르월드컵 본선 티켓을 따냈다. 호주가 14일 카타르 알라얀에서 열린 월드컵 대륙 간 플레이오프에서 페루에 승부차기 끝에 승리한 덕분이다. 이번 월드컵은 아시아지역에 4.5장의 티켓이 부여돼 조별리그에서 각 조 1, 2위에 오른 한국, 일본, 이란, 사우디아라비아가 이미 진출권을 확보했다. 여기에 A, B조 3위 맞대결에서 아랍에미리트(UAE)를 꺾고 승리한 호주가 남미 예선 5위 페루와 마지막 결전을 벌이게 됐다. 페루는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 22위로서 험난하기로 유명한 남미 예선에서 생존한 팀이라 FIFA랭킹 42위 호주의 본선행 전망은 어두워 보였다. 그러나 호주는 특유의 탄탄한 신체조건을 바탕으로 경기를 진흙탕싸움으로 몰고갔다. 기어이 연장 종료까지 0-0으로 물고 늘어져 승부차기로 끌고갔다. 이어 승부차기에서 첫 번째 키커 실축을 극복하고 5-4로 본선 티켓 주인이 됐다. 이 승리로 호주는 2006년 독일월드컵 이후 올해 대회까지 5회 연속 월드컵 본선 진출에 성공했다. 지난 4월 추첨한 조 편성에 따라 본선에서 프랑스, 덴마크, 튀니지와 함께 D조에서 경쟁한다. 호주는 2002년까지 오세아니아 소속으로 월드컵에 도전해 번번이 실패하자 국제경쟁력을 높이기 위해 2006년부터 아시아축구연맹(AFC)에 합류했고, 이를 통해 월드컵 단골로 자리 잡았다. 이로써 아시아 대륙은 5강과 개최국 카타르까지 역대 가장 탄탄한 라인업으로 월드컵 본선에 도전하게 됐다. 여전히 세계무대 벽은 높지만 수차례 월드컵 출전을 통해 경험을 축적한 국가들인 만큼 기대감도 크다. 무엇보다 이번 월드컵이 아시아에서 치러진다는 점이 가장 큰 기대요소다. 아시아 국가 선수들이 여러 국제대회와 AFC 챔피언스리그(ACL) 등을 통해 중동 기후와 그라운드 환경에 익숙한 덕분이다. 게다가 이례적으로 유럽축구 시즌이 한창 진행 중인 11월에 대회가 치러져 수많은 변수가 존재하기에 이번 카타르월드컵은 아시아 축구에 또 한 번의 기회가 될 수 있다.

오랫동안 한국을 뒤쫓던 일본축구는 꾸준히 발전을 거듭해 어느새 대등한 수준으로 올라왔다. 이제 한국이 일본에 패하는 것이 낯선 일은 아니다. 다만, 상대가 일본이기에 부끄러운 모습으로 패해서는 안 된다. 한국축구와 축구팬 자존심이 걸렸기 때문이다. 그런데 한국축구가 12일 밤 우즈베키스탄 타슈켄트 파흐타코르 스타디움에서 열린 일본과 2022 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵 8강전에서 부끄러운 패배를 당했다. 졸전을 거듭한 끝에 0-3으로 완패한 것. 디펜딩챔피언인 한국은 2013년 이 대회 창설 뒤 처음으로 4강에도 오르지 못했다. 일본의 강한 압박에 고전하다 전반 22분 스즈키 유이토(시미즈)에게 선제골을 내줬다. 한국은 후반 들어 만회를 위해 공격을 강화했고, 이 여파로 수비에 균열이 생겼다. 이 틈새를 일본이 파고들어 후반 20분 호소야 마오(가시와 레이솔)에게 추가골을 내줬고, 후반 35분 스즈키에게 쐐기골까지 헌납했다. 전반은 상대 압박을 뚫지 못해 단 한 개의 유효슈팅을 만들지 못했고, 후반은 만회를 위한 공격에만 골몰하다 상대 역습에 완벽하게 무너졌다. 그야말로 한국이 실력이 훌쩍 앞서는 일본에 한 수 배운 모양새의 경기다. 충격적인 것은 일본이 2년 뒤 파리올림픽을 대비하기 위해 이번 대회에 21세 선수 중심으로 나섰다는 점이다. 사실상 일본 U-21 대표팀에 한국 U-23 대표팀이 참패한 셈이다. 연령별 대회에서는 1살 차이도 경기력에 큰 영향을 주지만 일본은 오히려 한국에 조직력과 기술 등에서 훌쩍 앞서는 모습을 보여줬다. 안이했던 준비과정이 충격적 패배를 불러왔다. U-23 대표팀은 지난해 9월 황선홍 감독 부임 이후 이번 대회 전까지 평가전을 통한 실전을 단 한 번도 치르지 못했다. 대회를 앞두고도 선수들을 제때 소집하지 못해 결국 선수단이 선발대와 후발대로 나뉘는 등 뿔뿔이 흩어져 현지로 향했다. 이런 부침 속에 조직력은 무너질 수밖에 없었다. 여기에 엄원상, 정우영 등 중요 공격자원까지 A대표팀 차출로 합류하지 못하며 조별예선에서 베트남, 태국에 한 골씩만 득점하는 등 졸전을 펼쳤고, 이는 일본전 참사로 이어졌다. 올림픽과 같은 해에 열리는 U-23 아시안컵의 경우 올림픽 본선 티켓이 걸려 있지만 이번 대회는 명예 외에는 아무런 소득이 없는 대회이기에 안일하게 나선 것 아니냐는 비판이 더 아프게 다가온다.

이정후(24·사진)는 2017년 한국프로야구 KBO리그에 입성한 뒤 특유의 정교한 타격으로 리그 최정상급 타자로 올라섰다. 한국프로야구 전설로 꼽히는 ‘이종범 아들’이라는 꼬리표도 일찌감치 떼어내고 스스로의 힘으로 빛을 내는 중이다. 다만, 워낙 정교함이 부각되다 보니 매 시즌 장타력이 쑥쑥 성장 중임을 팬들이 잊곤 한다. 이정후는 2020년 이후로는 줄곧 장타율 5할을 넘기는 등 장타 생산에서도 확실한 능력을 발휘중이다. 여기에 올 시즌에는 홈런 부문에서도 한단계 진화하는 중이다. 키움은 12일 광주 기아챔피언스필드에서 열린 KIA와 경기에서 난타전 끝에 10-8로 승리하고 시즌 36승째를 올리며 리그 2위 자리를 굳건히 했다. 이 경기에서 3번 타자 중견수로 선발출장한 이정후는 5타수 4안타 7타점 2득점의 맹타를 휘둘렀다. 이날 만든 4개의 안타 중 2개가 홈런이다. 3-4로 뒤지던 5회 초 1사 주자 1, 2루 상황에 타석에 나서 KIA 선발 한승혁을 상대로 이날 결승점이 되는 3점 홈런을 터뜨리더니 6회에는 2사 만루 기회에 자신의 프로 데뷔 이후 첫 만루홈런을 홍상삼에게 만들어냈다. 이정후는 1982년 출범한 KBO리그에서 1000번째 만루홈런의 주인공이 되는 영광도 누렸다. 이로써 시즌 9호로 두자릿수 홈런을 눈앞에 뒀다. 시즌 59경기 만에 9개 타구를 담장 너머로 날려 이 기세면 지난 2020시즌 기록한 개인 최고 홈런 기록인 15개를 이변이 없는 한 뛰어넘을 것으로 보인다. 홈런 순위에서도 11위로 탑 10이 눈앞이다. 올 시즌에도 어김없이 타율, 최다안타 등에서 리그 최상위에 올라있는 이정후는 올 시즌에는 홈런에서도 탑 10 진입을 노려볼 수 있게 됐다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국축구 국가대표팀은 6월 들어 4연속 A매치를 치르며 11월 예정된 2022 카타르월드컵 본선 준비를 본격화하는 중이다. 이 중 이미 치러진 브라질, 칠레, 파라과이와 대결은 적지 않은 의미가 있었다. 브라질전은 세계 정상팀을 상대로 한국 역량을 시험하고 문제점을 찾아보고자 했다. 칠레, 파라과이전은 우루과이를 중심으로 한 남미 실리축구에 대비하는 모의고사였다. 그러나 14일 서울 상암월드컵경기장에서 예정된 이집트와 평가전은 의미보다는 ‘흥미’에 방점을 둔 대진이다. 이집트가 비록 아프리카 지역 팀이긴 하지만 한국과 같은 H조에 속한 가나와는 확연히 다른 축구 스타일을 갖고 있기 때문이다. 대신, 2021∼2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 손흥민과 공동 득점왕을 차지한 무함마드 살라흐가 존재하기에 공동 득점왕 간 정면충돌을 한국 그라운드에서 볼 수 있는 기회였다. 아쉽게도 대한축구협회가 지난 11일 “부상 중인 살라흐가 한국 방문을 포기하게 됐다는 통보를 이집트축구협회로부터 받았다”고 발표해 맞대결은 무산됐다. 살라흐는 지난 5일 열린 기니와 2022 아프리카네이션스컵 예선 경기 이후 통증을 호소했고, 10일 에디오피아전도 뛰지 않았다. 이에 한국전에 나서지 않을 것이라 예상됐고, 결국 공식화됐다. 이뿐 아니다. 이번 한국원정에는 EPL 아스널에서 활약 중인 무함마드 엘네니를 포함한 대표팀 주축 상당수가 제외될 예정이다. 유럽, 중동 리그 시즌 종료 뒤 다수 선수들이 부상을 호소하자 이집트대표팀이 친선경기인 한국전에 휴식을 부여하는 모양새다, 이에 따라 이집트전은 다소 김빠진 경기가 됐다. 대한축구협회는 당초 이 경기를 리오넬 메시가 소속된 아르헨티나와 맞대결로 추진한 한 바 있다. 하지만 아르헨티나 측 사정으로 막판에 계약이 성사되지 못했고, 이에 아프리카 지역을 대상으로 새 상대를 물색해 이집트전을 성사시켰다. 당시 가나와 이웃한 서아프리카 지역의 카메룬도 한국과 대결에 긍정적 반응을 보였지만 ‘손흥민-살라흐’ 대결을 통해 축구 열기를 끌어올리기 위해 이집트를 상대로 택했고, 결과적으로 아쉬운 선택이 됐다. 그래도, 이집트가 최근 아프리카네이션스컵 등 최근 국제대회에서 연이어 좋은 모습을 보여왔기에 스파링파트너로 여전히 의미는 남아있다. 특히, 벤투호가 김민재(26·페네르바체), 이재성(30·마인츠), 정우영(33·알 사드) 등 주전들의 연이은 이탈 속에 앞선 3경기에서 다소 흔들리는 모습을 보여줬기에 좋은 조직력을 갖춘 이집트를 상대로 최종예선 때의 경기력을 되찾을 수 있을지 지켜볼 만하다.

6월 A매치 4연전에 나선 한국축구대표팀이 세번째 경기인 파라과이전에서 또 한번 수비불안을 노출했지만 막판 투혼을 발휘하며 극적인 무승부를 기록했다. 10일 경기도 수원월드컵경기장에서 열린 경기에서 한국은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 뉴캐슬에서 활약중인 미구엘 알미론(28)에게 연속골을 내줬지만 후반 주장 손흥민(30·토트넘)과 정우영(23·프라이부르크)이 한골씩 터뜨리며 2-2로 따라잡았다. 이 경기에 앞서 대표팀은 주전 수비형 미드필더 정우영(33·알 사드)가 부상으로 소집이 해제됐다. 주전 센터백 김민재(26·페네르바체)가 부상으로 아예 4연전 전체에 참여하지 못한 데 이은 또 하나의 대형 악재다. 이에 파울루 벤투 대표팀 감독은 백승호(25·전북), 권창훈(28·김천), 황인범(26·FC서울) 등 공격적인 자원으로만 꾸렸다. 대신 브라질, 칠레전보다 수비라인을 한층 더 끌어올리고 전방 압박을 한층 더 강화했다. 높은 지역에서부터 상대 공격을 차단해 후방의 약점을 메우고 공격 파괴력까지 끌어올리려는 복안이다. 양쪽 풀백도 적극적으로 전진해 공격 가담하며 공격 주도권을 잃지 않으려 아쉽게도 이 시도가 실패했다. 파라과이가 전방 압박을 빠져나오며 수 차례 위기를 맞았고, 결국 전반 22분 선제골을 내줬다. 중원에서 파라과이가 한국의 공을 끊은 뒤 역습에 나서 알미론이 득점을 만들어냈다. 알미론은 후반 3분에도 역습 상황에서 중거리 슈팅으로 또 한골을 추가했다. 이후 한국이 만회를 위해 공세를 강화했지만 가라앉은 분위기 속에 공격이 오히려 더 풀리지 않았다. 이 답답함을 주장 손흥민이 뚫어냈다. 손흥민은 후반 21분 페널티에어리어 정면에서 맞은 프리킥 기회에서 상대 수비벽 넘기는 절묘한 슈팅으로 왼쪽 상단 골망을 흔들었다. 지난 6일 칠레전에 이은 두경기 연속 프리킥 득점으로 A매치 득점을 33골로 늘렸다. 주장의 멋진 골로 한국은 마침내 분위기를 잡는 데에 성공했다. 후반 투입된 엄원상(23·울산), 조규성(24·김천), 정우영도 젊은 패기 속에 팀에 기세를 더했다. 결국, 한국은 후반 추가시간 끝내 동점골을 뽑아냈다. 엄원상이 왼쪽 측면에서 건넨 패스를 정우영이 발을 갖다대 골망을 흔들며 경기장을 찾은 4만여 축구팬들을 흥분의 도가니로 몰아넣었다.

초여름이면 전 세계 테니스팬은 똑같은 장면을 기대하고, 실제로 그 장면을 만난다. ‘흙신’ 라파엘 나달(36·스페인·세계랭킹 5위)이 매년 6월 클레이코트에서 열리는 시즌 두 번째 메이저대회인 프랑스오픈 우승컵을 들어올리는 모습이다. 2022년에도 같은 모습이 재현됐다. 나달은 5일 프랑스 파리 스타드 롤랑가로스에서 열린 2022 프랑스오픈 마지막 날 남자 단식 결승에서 카스페르 루드(24·노르웨이·8위)를 3-0(6-3 6-3 6-0)으로 완파했다. 이로써 2005년 첫 출전에서 정상에 오른 것을 포함해 프랑스오픈에서만 18번 출전해 14번째 우승을 달성했다. 이 대회 결승 14전 전승이라는 진기록도 이어갔다. 지난 1월 호주오픈 우승으로 단독 1위에 올랐던 메이저대회 통산 우승 횟수에서도 22회로 라이벌 노바크 조코비치(33·세르비아·1위), 로저 페더러(41·스위스·47위)의 20회와 격차를 벌렸다. 이번 대회에서 조코비치는 나달에 패해 8강에서 물러났고, 페더러는 무릎 부상 여파로 출전하지 않았다. 이날 나달은 1세트부터 상대 첫 번째, 두 번째 서브 게임을 잇달아 브레이크하며 기선을 완벽히 제압한 뒤 끝까지 기세를 잃지 않으며 12살이나 어린 루드를 밀어붙였다. 특히, 3세트는 상대에게 단 한 게임도 내주지 않으며 ‘베이글 스코어’로 따냈다. 나달은 강력한 백핸드 샷으로 챔피언십을 완성한 뒤 흙이 깔린 코트 위에 라켓을 던지고 얼굴을 감싸 쥐었다. 이어 팬들을 향해 인사하고 하늘을 향해 주먹을 내지르며 14번째 우승이 주는 기쁨을 만끽했다. 십여 차례 이상 경험했던 우승임에도 눈시울이 붉어졌다. 나달에게도 특별한 승리였기에 더 감격할 수밖에 없었다. 어느덧 36세로 더 이상 우승을 장담할 수 없는 나이가 됐기 때문이다. 시즌 첫 메이저대회인 호주오픈을 제패한 것을 포함해 2월 초까지는 3개 타이틀을 따내는 등 여전한 위력을 발휘했지만 봄이 되면서 급격한 슬럼프에 빠졌다. 격렬한 플레이스타일로 선수 생활 동안 누적된 부상이 컨디션을 갉아먹은 탓이다. 이번 대회 도중에는 은퇴를 암시하는 발언을 했을 정도로 힘겨운 시간이었다. 그러나 8강에서 조코비치를 혈전 끝에 3-1로 잡아내더니 4강과 결승에서는 훌쩍 어린 후배들을 압도해 프랑스오픈에서만큼은 자신이 전설임을 보여줬다. 이날 승리로 나달은 프랑스오픈에 또 하나의 특별한 기록을 남겼다. 바로 남자 단식 최고령 우승 기록이다. 이전까지는 안드레스 히메노(스페인)가 1972년 대회에서 34세의 나이로 우승한 것이 최고 기록이었지만 두 살이나 숫자를 높여놨다. 이제 테니스팬들은 내년 초여름 나달이 이 기록에 숫자 1을 더하는 모습을 기대하기 시작했다. 한편, 하루 전 열린 여자 단식 결승에서는 세계 랭킹 1위 이가 시비옹테크(21·폴란드)가 코코 고프(18·미국·23위)를 압도하며 2-0(6-1 6-3)으로 승리해 2020년 이 대회에 이어 개인 통산 두 번째 메이저 단식 우승을 차지했다. 시비옹테크는 또 올해 2월 이후 35연승을 내달리며 오랫동안 ‘춘추전국시대’를 이뤘던 여자 단식에서 최강자로 우뚝 올라섰다.

가레스 베일(33·레알 마드리드)은 2010년대 세계 축구계에서 리오넬 메시, 크리스티아누 호날두에 이은 최고 스타로 손꼽히던 공격수다. 이런 베일을 축구팬들은 긴 시간 안타까운 시선으로 바라봤다. 그가 축구 변방 웨일스 출신이라 빈약한 팀 동료로 인해 세계 축구축제인 월드컵 본선 진출에 번번이 실패했기 때문이다. ‘월드컵에 나서지 못한 최고 스타’라는 불명예스런 별명도 늘 따라다녔다. 여기에 2020년대 들어서는 베일도 노쇠화로 부진에 빠져 그가 뛰는 월드컵 본선은 영원히 볼 수 없을 것만 같았다. 이런 베일이 마침내 월드컵 본선 그라운드를 밟게 됐다. 웨일스는 6일 영국 카디프의 카디프 시티 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 유럽 예선 플레이오프 A조 결승에서 우크라이나를 1-0으로 꺾었다. 이로써 1958년 스웨덴 월드컵 이후 무려 64년 만에 월드컵 본선행 티켓을 품었다. 웨일스는 지난 4월 진행된 본선 조 추첨 결과에 따라 잉글랜드, 이란, 미국과 함께 B조로 편입된다. 베일의 발끝에서 결승골이 나왔다. 전반 33분 페널티지역 왼쪽 부근에서 프리킥을 시도했고, 우크라이나의 안드리 야르몰렌코가 머리로 걷어내는 과정에서 공이 굴절돼 골대 안으로 빨려들어가며 자책골이 됐다. 야르몰렌코가 고개를 들지 못하자 동료들이 다가와 그를 감쌌다. 이후 우크라이나가 만회를 노렸지만 웨일스가 잘 막아냈다. 후반 36분 비탈리 미콜렌코가 왼쪽 측면에서 올리는 크로스를 아르템 도우비크가 강력한 헤딩슛으로 연결해 골에 가까운 장면을 만들기도 했지만 이날 수 차례 선방으로 웨일스를 구했던 골키퍼 웨인 헤네시가 뛰어난 반사신경으로 막아냈다. 결국, 한골차 승부로 유럽지역 마지막 본선 티켓이 웨일스로 향했다. 반면 '축구 영웅' 안드리 셰우첸코가 맹활약했던 2006년 독일 월드컵 이후 16년 만에 본선 재입성을 노렸던 우크라이나는 끝내 꿈을 이루지 못했다. 이웃 러시아의 침공으로 힘든 시기를 보내고 있는 국민들에게 카타르행 티켓을 선사하며 희망을 주기 위해 선수들이 사력을 다해 뛰었지만 뜻하지 않았던 자책골로 무너져 축구팬들을 더 안타깝게 했다.