토론토 류현진이 지난 11일 캐나다 토론토 로저스센터에서 열린 텍사스와의 홈경기에 선발 등판해 공을 던지고 있다. 토론토=AFP연합뉴스 지난 2021시즌 후반기에 부진한 모습을 보인 미국프로야구(MLB) 토론토 블루제이스의 류현진(35)은 설욕을 위해 2022시즌 개막만을 손꼽아 기다렸다. 다만, 오프시즌 동안 이어진 직장폐쇄 영향 속에 첫 등판은 극도로 부진했다. 지난 11일 텍사스 레인저스와의 홈경기에 선발 등판해 3.1이닝 동안 홈런 1개를 포함해 5안타를 맞고 6실점 한 것. 6-1로 5점이나 앞선 상황에서 류현진이 무너지면서 결국 이날 팀이 6-12로 역전패한 것도 뼈아팠다. 당시 류현진은 "선발 투수 역할을 하지 못했다"고 자책하며 "다음 등판에서는 꼭 선발 투수 역할을 하겠다. 5∼7이닝을 꾸준히 던지겠다"고 설욕을 별렀다. 이런 류현진이 또 한번의 명예회복을 위해 등판에 나선다. 토론토 구단은 류현진의 시즌 두 번째 선발 등판 경기를 17일 캐나다 온타리오주 토론토의 로저스센터에서 열리는 2022 미국프로야구 메이저리그 오클랜드 애슬레틱스와의 홈경기로 정했다. 당초 16일 열릴 오클랜드전 등판이 유력했지만 토론토가 한시적으로 로스 스트리플링을 선발진에 투입해 6선발을 운영하기로 하면서 등판이 하루 밀렸다. "선발 투수들에게 휴식이 필요할 수 있다"는 찰리 몬토요 감독의 판단에 따른 결정이다. 류현진이 맞설 오클랜드는 본격적으로 리빌딩에 돌입한 팀으로 올시즌 7경기에서 OPS(출루율+장타율) 0.693을 찍으며 이 부문에서 아메리칸리그 15개 구단 중 7위에 올랐다. 현재 가장 좋은 타격 지표를 찍은 타자는 과거 추신수의 텍사스 팀 동료로 국내 팬들에게도 익숙한 엘비스 안드루스로 타율 0.308, 1홈런, 3타점, 4볼넷, 출루율 0.400을 기록 중이다. 타선이 크게 위협적인 팀은 아니다. 류현진도 오클랜드에게는 개인 통산 두 번 맞대결해 2승 평균자책점 3.27으로 자신감을 갖고 있다. 로스앤젤레스 다저스 소속이던 2018년 처음 만나 6이닝 1피안타 무실점으로 호투했고, 지난해에는 5이닝 6피안타 4실점으로 고전했으나 팀 타선의 도움을 얻어 승리를 챙겼다. 류현진은 지난해 후반기 부진에 이어 시즌 첫 등판까지 제 몫을 못해 현재 현지 언론의 우려의 시선을 받고 있는 중이다. 과연 그가 하루의 추가 휴식 후 나서는 시즌 두 번째 등판에서 자신의 진가를 보여주고 위상을 회복해낼지 관심이 커진다.

지난 2월 러시아가 이웃 우크라이나를 침공한 뒤 2022 카타르월드컵 유럽지역 플레이오프가 큰 주목을 받게 됐다. 공교롭게도 우크라이나와 러시아가 나란히 플레이오프에서 월드컵 본선에 도전하고 있었기 때문이다. 러시아는 폴란드, 스웨덴, 체코과 한 조로 묶여 3월 말 예정된 B조 경기를 기다리는 중이었고, 우크라이나는 스코틀랜드, 웨일스와 A조에서 경쟁중이었다. 그러나 결국 전쟁 가해국인 러시아는 국제축구연맹(FIFA)의 제재 속에 월드컵 출전 기회를 박탈당했고 B조에서는 폴란드가 본선행 기회를 잡았다. A조는 당장 우크라이나가 경기를 치를수 있는 형편이 아닌 터라 일정이 연기됐다. 지난 2일 열린 본선 조추첨도 유럽지역 한자리를 빈 공간으로 남긴 채 치렀다. 미뤄졌던 이 유럽지역 플레이오프의 일정이 확정됐다. FIFA는 15일 “A조 플레이오프 경기를 6월1일(현지시간) 스코틀랜드에서 시작한다”고 발표했다. 먼저, 우크라이나와 스코틀랜드가 스코틀랜드의 홈 구장에서 맞붙고, 승자가 5일 웨일스와 유럽지역의 마지막 한 자리를 놓고 격돌한다. 이미 조추첨은 완료된 상태라 최종 승자는 11월 카타르에서 개막하는 월드컵 본선 B조에 편성돼 잉글랜드, 미국, 이란과 경쟁하게 된다. 우크라이나가 전 세계적으로 응원을 받고 있는데다 나머지 두 팀도 오랜만에 월드컵 본선에 도전하는 축구종가들이라 이번 플레이오프는 축구팬들의 큰 관심 속에 치러질 전망이다. 유럽 지역 외에도 6월 초에는 남은 두 자리의 본선 티켓도 대륙간 플레이오프를 통해 결정된다. 아시아와 남미의 경우 먼저 아시아에서 호주와 아랍에미리트가 6월 7일 맞대결해 이긴 나라가 남미 예선 5위 페루와 6월 13일에 최종 플레이오프를 치른다. 오세아니아와 북중미에서는 뉴질랜드와 코스타리카가 6월 14일에 마지막 본선 티켓을 놓고 격돌한다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 수많은 어려움 속에 치러진 2021∼2022 프로배구 V리그 남자부가 이제 챔피언결정전만을 남겨 두고 있다. 포스트시즌이 축소돼 준플레이오프와 플레이오프는 단판으로 치러졌고, 챔피언결정전도 기존 5전3승제에서 3전2승제로 축소됐다. 아쉽지만 팬들은 그래도 한 시즌 최강을 가릴 수 있다는 사실에 의미를 둔다. 무엇보다 챔피언결정전이 볼만한 매치업으로 성사됐다. 리그 최고 공격수가 최고 조직력을 갖춘 팀과 만나는 것. 바로 한 시즌 리그 최다 득점의 주인공 케이타(21)를 보유한 KB손해보험이 정규리그 1위 대한항공에 도전한다. 두 팀 결전의 시작은 5일 인천 계양체육관. 대한항공은 자타공인 당대 최고의 팀으로 2016∼2017시즌 이후 올 시즌까지 6시즌 동안 무려 4번이나 정규리그 1위에 올랐고, 지난해에는 팀 창단 이후 최초로 통합우승까지 이뤄 냈다. 올 시즌도 정지석(27), 곽승석(34) 등 공수를 겸비한 왼쪽 공격수와 링컨(29), 임동혁(23) 등 한 방을 갖춘 공격 자원들이 베테랑 세터 한선수(37)와 어우러져 탄탄한 플레이를 펼쳐 낸 끝에 2시즌 연속 통합우승에 도전할 수 있게 됐다. 하지만 케이타를 보유한 도전자 KB손해보험 역시 만만치 않다. 케이타는 올 시즌 정규리그에서 1285득점을 생산해 2014∼2015시즌 삼성화재 레오가 기록한 1282득점을 넘어서는 리그 새 역사를 만들어 냈다. 여기에 플레이오프에서도 30득점을 터뜨리며 지치지 않는 모습을 보인 끝에 마침내 소속팀을 프로 출범 이후 첫 정상 결전으로 이끌었다.

KB손해보험의 외국인 공격수 노우모리 케이타(21)는 2021~2022시즌 프로배구 V리그 남자부에서 새 역사를 썼다. 1285득점으로 2014~2015시즌 삼성화재의 레오가 기록한 1282득점을 넘어선 것. 매 경기 엄청난 공격을 퍼부으면서도 지치지 않는 그의 활약 속에 KB손해보험은 정규리그 2위로 플레이오프에 직행했다. 지난 시즌 정규리그 3위로 10년 만에 포스트시즌에 진출한 데 이어 올 시즌에는 케이타도, 팀도 조금 더 성장했다. 그리고 이제 챔피언결정전 진출까지 이뤄냈다. KB손해보험은 3일 경기도 의정부체육관에서 단판 승부로 펼쳐진 한국전력과의 V리그 남자부 플레이오프에서 세트스코어 3-1(23-25 25-17 25-19 25-15)로 승리했다. 케이타는 이날 52.17%의 공격 성공률 속에 무려 30득점을 올렸다. 왼쪽 공격수 김정호(25)가 6개의 서브에이스를 포함해 15득점을 더했고, 중앙에서 베테랑 센터 김홍정(36)이 5개의 블로킹을 잡으며 힘을 보탰다. 이로써 KB손해보험은 2005년 V리그 출범 이후 처음으로 챔피언결정전(3전2승제) 진출의 감격을 맛봤다. 이 감격의 여운을 안고 5일부터 인천 계양체육관에서 정규리그 1위 대한항공을 상대로 정상에 도전한다. 지난해 정규리그 3위를 하고도 OK금융그룹과의 준플레이오프 외나무다리 승부에서 패해 눈물을 삼켰던 KB손해보험은 코로나19 여파 속 단판 승부로 축소된 플레이오프에서 초반 눈에 띄게 긴장하는 모습 끝에 첫 세트를 내줬다. 무엇보다 케이타가 공격 성공률 33.33%에 5득점에 그쳤다. 그러나 케이타가 2세트부터 완벽히 살아났다. 2세트에서만 무려 62.5%의 공격 성공률 속에 11득점을 올리는 등 이후부터는 시즌 내내 익숙하게 봤던 모습으로 돌아왔다. 케이타가 다시 코트를 폭격하기 시작하자 김정호, 김홍정 등 동료들도 살아났다. 결국, 2세트는 물론 3, 4세트까지 한국전력에 20득점 이상을 허용하지 않는 안정된 경기 속에 승리를 챙겼다.

한국축구가 2022 카타르 월드컵에서 포르투갈, 우루과이, 가나와 맞붙게 됐다. 한국은 2일 카타르 도하의 전시·컨벤션센터에서 열린 조 추첨식에서 포르투갈, 우루과이, 가나와 H조에 속했다. 1포트에서 포르투갈, 2포트에서 우루과이가 차례로 뽑힌 뒤 한국이 3포트에서 가장 마지막으로 호명되며 이들과의 대전이 성사됐다. 여기에 가나가 4포트 마지막 순서로 뽑히며 조가 완성됐다. 포르투갈과 우루과이는 각각 유럽과 남미를 대표하는 축구강호다. 포르투갈은 유럽지역 최종예선 A조에서 세르비아에 이어 2위를 기록한 뒤 지난달 열린 플레이오프에서 터키와 북마케도니아를 차례로 꺾고 본선행을 확정했다. 세계 최고의 축구스타 크리스티아누 호날두(맨체스터 유나이티드)를 비롯해 브르누 페르난데스(맨체스터 유나이티드), 주앙 펠릭스(AT 마드리드) 등 스타들도 즐비한 나라다. 파울루 벤투 한국대표팀 감독의 모국이기도 하다. 남미 예선에서 전통 강호 브라질, 아르헨티나에 이어 3위로 본선행을 이룬 우루과이도 루이스 수아레스(AT 마드리드)를 위시한 많은 스타들이 버티는 축구 명가다. 다만, 포르투갈은 조별리그에서 세르비아에 덜미를 잡히며 플레이오프까지 떨어지는 등 지난 2016년 유럽선수권을 제패했던 때의 막강한 모습에서는 한풀 꺾인 모양새다. 우루과이는 남미 예선에서 22득점 22실점으로 공수 모두에서 다소 불안한 모습을 노출했다. 여기에 지난달 아프리카 3차 예선에서 나이지리아를 꺾고 올라온 가나도 강호들이 많은 아프리카에서는 비교적 해볼 만한 팀으로 평가된다. 세 팀 모두 당초 1,2,4포트에서 피했으면 했던 팀들이 아니라는 점에서 무난한 조편성이라고 볼 수 있다. 한국 축구가 이들 팀을 모두 이겨봤다는 점도 긍정적 요소다. 이날 추첨 결과로 한국의 조별리그 경기일정도 확정됐다. 11월24일 알 자노웁 스타디움에서 우루과이와 1차전을 펼치고, 이어 28일 스타디움 974에서 가나와 싸운다. 마지막으로 12월2일 에듀케이션 시티 스타디움에서 포르투갈과 맞붙는다.

프로배구 V리그는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 속에 2021∼2022시즌도 힘겨웠다. 여자부는 아쉽게도 2019∼2020시즌에 이어 또 한 번 조기종료라는 아픈 결과를 내기도 했다. 그래도 남은 남자부 선수들은 어려움 속에서도 정상을 꿈꾼다. 이제 1일부터 험난한 정규리그의 경쟁을 뚫어 낸 남자부 강자들이 챔피언의 꿈을 걸고 맞붙는 포스트시즌에 돌입한다. 첫 단계는 단판 승부인 준플레이오프(준PO)다. V리그 남자부는 3위와 4위의 승점 차가 3 이내일 경우에만 준PO를 치르기로 규정돼 있다. 지난달 30일 열린 리그 최종전에서 4위 한국전력이 KB손해보험을 3-1로 잡으면서 극적으로 준PO 경기가 성사됐다. 1일 서울 장충체육관에서 3위 우리카드와 4위 한국전력이 격돌한다. 불가능해 보였던 준PO 진출을 이뤄 내며 5시즌 만에 ‘봄 배구’에 나서는 도전자 한국전력의 기세는 뜨겁다. 단 한 경기로 PO 진출이 결정되는 만큼 상승세를 앞세워 충분히 반전의 결과도 만들 수 있다. 다만, 3위 우리카드는 이런 상대의 뜨거움을 충분히 견딜 관록을 지녔다. 벌써 4년째 포스트시즌에 나서는 데다가 지난해 대한항공과 치열한 챔피언결정전을 치르는 등 선수단 전체가 큰 경기 경험을 풍부하게 갖췄다는 것이 강점이다. 단판 승부의 특성상 핵심 선수는 당연히 양 팀의 외국인 선수다. 우리카드는 주포 알렉스가 부상으로 이탈하자 지난달 25일 급하게 지난 2019∼2020시즌 OK금융그룹에서 뛰었던 레오(28)를 새로 영입했다. 레오가 영입 후 첫 경기인 지난달 27일 한국전력과의 승부에서 29득점을 올리며 빠른 적응력을 보여 줬지만 큰 경기에서도 같은 위력을 발휘할지는 미지수다. 여기에 한국전력도 주포 다우디(27)가 들쑥날쑥한 모습을 보여 주고 있어 두 선수의 경기력에 따라 준PO 승부의 향방이 갈릴 것으로 전망된다.

스포츠의 세계에서 강자로 자리매김하려면 한 번의 큰 성과로는 부족하다. 끊임없이 승리를 쌓아나가며 지속해서 정상의 자리를 지켜야만 진짜 실력으로 인정받을 수 있다. 지난 2018 평창 동계올림픽에서 은메달의 쾌거를 만든 여자 컬링 ‘팀 킴’은 올림픽 직후 열린 세계선수권에서 5위를 기록한 이후로는 빅 이벤트에서 싸울 기회 자체를 갖지 못했다. 실력이 부족해서가 아니었다. 당시 소속팀이었던 경북체육회와의 갈등 속에 긴 기간 빙판을 떠나야 했던 탓이다. 다행히 강릉시청에 자리를 잡으며 새롭게 시작했지만, 이번엔 전 세계를 덮친 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 발목을 잡았다. 이렇게 매 시즌 열리는 세계선수권대회에 오랫동안 출전하지 못하던 팀 킴은 다행히 지난해 복귀해 2021 세계선수권에 나섰지만 공백의 여파를 느끼며 7위에 그쳤다. 2022 베이징 동계올림픽에서도 8위에 머물렀다. 그러나 팀 킴이 캐나다 프린스 조지에서 열린 2022 여자 컬링 세계선수권대회에서 은메달을 차지하며 자신들의 진정한 실력을 유감없이 보여줬다. 대회 초반부터 연승행진을 달리며 4강에 진출하더니 준결승에서 캐나다를 꺾고 한국 컬링 사상 최초로 결승에 진출하며 지난 베이징 올림픽의 아쉬움까지 한방에 날렸다. 다만 28일 열린 스위스와의 결승전에서 아쉽게 6-7로 패해 금메달 획득에는 실패했다. 그렇지만 이번 대회 준우승으로 남녀 컬링과 혼성 2인조를 포함해 세계선수권에서 한국 컬링의 역대 최고 성적을 거뒀다. 종전 최고 성적은 지난 2019년 여자 대회에서 김민지 스킵이 이끄는 ‘팀 민지’가 만든 3위였다. 결승 경기 초반인 2엔드에 스위스에 3점을 내주며 어렵게 시작한 팀 킴은 이후 스위스의 대량 득점을 봉쇄하며 5엔드와 7엔드 2점씩을 따내 끝내 5-5 동점을 만들며 우승에 대한 기대감을 높였다. 이후 한 점씩을 주고받아 6-6 동점으로 10엔드를 맞은 팀 킴은 이 마지막 승부에서 스위스에 1점을 내주며 끝내 경기에서 패하고 말았다. 그래도 선전이었다. 앞선 두 차례 세계선수권에서 모두 정상에 올랐던 스위스는 이번 대회에서도 예선 12전 전승에 준결승까지 13연승을 달리며 그 누구도 막을 수 없는 기세를 보였다. 팀 킴도 예선 9차전에서 5-8로 완패했다. 비록 결승전에서도 스위스의 무패 우승과 세계선수권 3연패를 막지는 못했지만 팀 킴은 앞선 예선과 달리 마지막 스톤까지 승부를 알 수 없는 치열한 혈투를 펼치며 자신들도 충분한 강자임을 입증했다. 팀 킴도 아쉬움보다는 기쁨으로 준우승이라는 결과를 받아들였다. 경기 뒤 치러진 시상식에서 임명섭 코치와 함께 익살스러운 퍼포먼스까지 펼치며 마음껏 즐기기도 했다. 스킵 김은정도 경기 뒤 “초반 스위스에 3점을 주며 끌려갔지만 포기하지 않고 끝까지 박빙 승부를 펼친 것에 대해 자랑스럽게 생각한다”면서 “한국 컬링이 결승에 올라갔다는 것, 세계 무대에서 이런 경기를 할 수 있었던 것 자체가 자랑스럽다”고 소감을 밝혔다.

지난해 6월 열린 덴마크와 핀란드의 유로 2020 조별리그 첫 경기는 전 세계 축구팬에게 큰 충격을 줬다. 덴마크 스타 미드필더 크리스티안 에릭센(30)이 심정지로 그라운드에 쓰러졌기 때문이다. 에릭센은 손흥민과 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 에서 오랫동안 호흡을 맞춰 왔기에 한국 축구팬도 많은 충격을 받았다. 다행히 빠른 응급처치로 생명은 건졌지만 생사 기로를 오갔던 그의 선수 생명은 이대로 끝인 것으로 보였다. 팬들의 이런 안타까움을 에릭센이 직접 그라운드에서 털어내고 있다. 놀라운 투지로 프로축구 그라운드에 돌아오더니 전성기 시절 모습을 조금씩 되찾아가기 시작한 것. 여기에 이번에는 덴마크 국가대표팀 유니폼을 다시 입고 치른 복귀전에서 골을 터뜨리기까지 했다. 27일 네덜란드 암스테르담의 요한 크라위프 아레나에서 열린 네덜란드와 평가전에서 에릭센은 팀이 뒤지던 후반 시작과 함께 교체 투입됐고, 후반 2분 안드레아스 스코프 올센이 오른쪽 측면에서 올린 크로스를 날카로운 오른발 슛으로 마무리해 경기 스코어를 2-3으로 따라잡는 골을 완성했다. 경기에 나선지 불과 2분 만에 만든 득점이다. 에릭센은 이후로도 특유의 정확한 패스로 좋은 활약을 펼쳤다. 덴마크는 이날 네덜란드에 2-4로 대패했지만 에이스 에릭센의 성공적인 복귀라는 큰 수확을 거뒀다. 그는 심장 제세동기 삽입 수술을 받은 뒤 놀라운 투지로 복귀 의지를 불태우더니 올해 1월말 EPL의 브렌트퍼드와 계약하며 프로 무대 정식 복귀를 알렸다. 지난달 27일에는 뉴캐슬 유나이티드와 EPL 27라운드에 후반 교체 출전해 복귀전을 치렀고, 지난 12일 번리전에서는 특유의 정확한 패스로 도움을 기록하기도 했다. 이어 이달 중순 덴마크 축구대표팀 명단에도 이름을 올렸고, 이날 9개월 만에 대표팀 유니폼을 입고 나선 자신의 110번째 A매치 경기에서 득점을 터뜨리며 ‘완벽한 복귀’를 알렸다. 에릭센은 경기 뒤 “공이 내게로 와 기뻤다. 멋진 마무리였다. 대표팀 복귀전을 이렇게 시작하는 건 정말 완벽한 방법”이라며 기쁨을 감추지 않았다. 이어 “카타르 월드컵에서 뛰길 기대하고 있다”면서 올해 11월 열릴 월드컵을 향한 의지까지 다졌다.

권순우(25·CJ후원·세계랭킹 63위)는 2019시즌 남자프로테니스(ATP)투어에 본격적으로 도전해 꾸준히 성장을 거듭한 끝에 어느덧 한국을 대표하는 선수로 올라섰다. 세계랭킹도 대부분 대회에서 예선을 면제 받을 수 있는 50~60위권에 안착했다. 이 과정에서 거의 모든 대회에서 승리 경험도 쌓았다. 가장 소규모 대회인 ATP250 시리즈에서는 이미 한차례 우승컵도 들었고, 4대 메이저 대회에서도 3회전까지 진출을 해냈다. 그런데 유독 마스터스시리즈에서는 승리와 인연이 없다. 마스터스시리즈는 4대 메이저 바로 아래 등급의 9개 대회로 메이저대회와는 달리 5세트제가 아닌 3세트제다. 체력 문제 등으로 인해 메이저대회에 약한 선수들은 종종 있지만 유독 마스터스시리즈에 약한 권순우는 독특한 경우다. 일종의 '징크스'라 봐도 좋을 정도다. 이런 권순우가 또다시 ‘마스터스 징크스’에 울었다. 24일 미국 플로리다주 마이애미에서 열린 ATP투어 마스터스시리즈 중 하나인 마이애미오픈 첫날 단식 본선 1회전에서 브랜던 나카시마(미국·80위)에게 0-2(1-6 5-7)로 완패했다. 나카시마는 일본계 미국인 선수로 지난 시즌 중반 이후 본격적으로 투어에서 두각을 나타낸 21세의 유망주다. 한창 상승세이긴 하지만 권순우가 이기지 못할 만한 선수는 아니다. 하지만, 경기 초반부터 일방적으로 밀려 첫 세트를 게임스코어 1-6으로 내주더니 결국 2세트도 접전 끝에 5-7로 패하며 끝내 마스터스 1회전의 벽을 넘지 못했다. 이로써 권순우의 마스터스시리즈 단식 본선 통산 전적은 5전 전패가 됐다. 4대 메이저 대회에서는 지난해 프랑스오픈에서 3회전(32강)까지 오르는 등 현재 5승 11패를 기록 중이다. 마이애미오픈 일정을 일찍 끝낸 권순우는 다음달 4일 미국 텍사스주 휴스턴에서 개막하는 ATP250 시리즈 대회인 US 클레이코트 챔피언십에 출전한다.

한국 축구는 월드컵 본선 10회 연속 진출의 위업을 달성하며 아시아 맹주로서 빛나는 반세기를 보내는 중이다. 다만 최근 10년간은 자타 공인 아시아 최강으로 인정받진 못했다. 일본 등의 추격도 거셌지만 무엇보다 서아시아 강호 이란이 위협적 존재였다. 유럽계 민족 특유의 탄탄한 체격 조건을 갖춘 이란은 여타 중동국가와는 달리 핵심 선수를 일찌감치 해외 리그로 진출시켜 국제경험을 쌓았고 이는 대표팀 경쟁력으로도 이어졌다. 한국은 이런 이란을 상대로 중요한 순간마다 패배를 맛보곤 했다. 마지막 승리가 2011년 아시안컵 8강전이다. 이후 무려 11년 동안 이란을 이기지 못했다. 24일 서울 상암동 서울월드컵경기장에서 예정된 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선은 이런 한국 축구가 이란을 잡아 낼 절호의 기회다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 대표팀이 최근 쾌조의 경기력을 보여 주고 있는 덕분이다. 한국은 지난해 10월 ‘원정팀의 무덤’으로 불리는 이란 테헤란 아자디 스타디움에서 치른 최종예선 4차전에서도 우세한 경기력 속에 1-1 무승부라는 의미 있는 성과를 거둔바 있다. 마침 당시 경기에서 원정골을 터뜨렸던 에이스 손흥민(30·토트넘)도 부상에서 돌아왔다. 앞선 8경기 결과로 이미 10회 연속 본선 진출도 결정돼 부담 없이 이란과의 승부에만 집중할 수 있다는 것도 호재다. 반면 이란은 극심한 전력 누수가 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진으로 메흐디 타레미(30·포르투)와 알리레자 자한바크시(29·페예노르트)가 아예 한국 입국 명단에 포함되지 못한 것. 이들은 이란이 자랑하는 유럽파 공격수로 최종예선 13골 중 절반이 넘는 7골을 책임졌다. 이란의 공격 삼각편대 중 남은 선수는 사르다르 아즈문(27·레버쿠젠)뿐이다. 한국도 백승호(25·전북), 김진규(25·전북), 정우영(23·프라이부르크) 등 최근 대표팀 상승세에 결정적 역할을 해낸 젊은 자원들이 빠졌지만 이란이 입은 타격이 훨씬 더 크다. 무엇보다 대표팀에게 큰 힘을 주는 팬들이 경기장으로 돌아온다. 대한축구협회는 이번 이란전에서 코로나19 확산 이후 처음으로 제한 없이 관중을 받기로 했고, 축구팬의 뜨거운 열기 속에 이미 대부분 좌석이 찼다. 공교롭게도 서울월드컵경기장에 6만명 이상 관중이 모인 것도 2019년 6월 국가대표팀과 이란의 친선전이 마지막이었다. 당시 팬들의 열렬한 성원 속에서도 아쉽게 1-1로 비겼다. 이후 3년 만에 다시 팬들이 꽉 찬 경기장에서 이란을 상대한다. 이번 경기에서 승리할 경우 한국은 아시아 최강으로서의 자존심을 되찾는 것 외에 실리도 얻을 수 있다. 조추첨에서 3번 포트에 포함될 가능성을 높일 수 있는 것. 국제축구연맹은 현재까지 본선행이 확정된 28개국만으로 3월 FIFA랭킹에 따라 오는 4월2일 본선 조편성을 하겠다고 23일 발표했는데, 이란전과 이어지는 아랍에미리트(UAE)와의 최종예선 10차전에서 승리해 랭킹을 더 높일 경우 3번 포트에 무난히 포함될 수 있다. 이 경우 조추첨에서 객관적 전력에 뒤지는 4포트팀 한 팀과 한 조로 묶이게 돼 16강을 노려 볼 여지가 더 커진다.