‘필리핀 복싱 영웅’이자 살아 있는 전설인 매니 파키아오(46)가 4년 만에 링에 다시 오른다. 스포츠 전문매체 ESPN은 9일 “46세가 된 파키아오가 타이틀 도전을 위해 복귀한다”며 “오는 7월19일 미국 라스베이거스에서 WBC 웰터급 벨트를 놓고 마리오 바리오스(30·미국)와 맞붙을 예정”이라고 전했다. 이 경기는 PBC의 ‘프라임 비디오 페이퍼뷰’를 통해 스트리밍될 예정이다. 파키아오는 8개 체급에서 세계 타이틀을 무려 12개나 차지한 복싱계의 전설적인 선수로 다음 달 국제복싱 명예의 전당 입성을 앞두고 있기도 하다. 16세에 복싱을 시작한 파키아오는 통산 62승2무8패 39KO승을 기록하고 있다. 파키아오의 마지막 공식 경기는 2021년 8월21일 열렸던 WBA 웰터급 타이틀전으로 당시 요르데니스 우가스(쿠바)에게 만장일치 판정패를 당했다. 이 경기 후 파킹라오는 은퇴를 선언하며 "이제 다시는 링에서 나를 볼 수 없을 것"이라면서 "조국 필리핀에 감사한다"고 말한 바 있다. 하지만 ESPN은 “2024년 7월 파키아오가 슈퍼라이진3에서 킥복서 루키야 안포와 시범 복싱 경기를 치른 이후부터 그의 복귀설이 돌았다”고 설명했다. 파키아오는 이미 라스베이거스가 속한 네바다주 체육위원회로부터 경기 출전 허가를 받은 것으로 알려졌다. 파키아오의 복귀전 상대 바리오스는 지난해 이 체급 챔피언에 올랐고 통산 전적 29승1무2패 18KO를 기록 중이다.

“첫 번째 목표는 로드 투 UFC(RTU)에서 우승하는 것입니다.” 한국 종합격투기(MMA) 희망 ‘영보스’ 박어진(24)이 세계 최고 격투기 무대인 UFC를 향해 첫 발을 내딛는다. 박어진은 22일과 23일 이틀간 중국 상하이 UFC 퍼포먼스 인스티튜트(PI)에서 열리는 RTU 시즌4에 출전한다. 페더급(65.8㎏ 이하)에서 싸우게 될 박어진은 “근거는 없지만 100% 우승할 것 같다”며 “UFC 계약서를 반드시 따내겠다”고 자신했다. 대전 출신인 박어진은 19세 때 우연한 기회로 격투기를 시작했다. 대전은 수많은 파이터를 배출한 곳이다. 김대환 해설위원과 김동현은 대전 충남고 선후배 사이고 ‘태권파이터’ 홍영기와 ‘직쏘’ 문기범도 대전에서 자랐다. 박어진은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 진출을 앞둔 대전 하나시티즌 윤도영과 같은 충남기계공고를 졸업했다. 박어진은 “동네에 체육관이 생겼고 친한 형이 체육관비를 내줄 테니 한번 다녀보라고 제안해 운동을 시작했다”며 “처음에는 큰 재미를 느끼지 못했다”고 돌아봤다. 하지만 박어진은 ‘주머니 속 송곳’이었다. 박어진은 “관장님께서 운동하는 걸 보시더니 아마추어 대회에 한번 나가보라고 권유하셨다”며 “그렇게 대회에 나갔는데 계속 이기다보니까 재미가 붙었다”고 웃었다. 이어 “부모님께서도 처음에는 MMA 선수로 진로를 정한 것에 대해 반대를 많이 하셨지만 계속 이기고 오니까 지금은 밀어주신다”며 “경기가 끝나면 부모님께서 ‘이렇게 이렇게 했어야지’하시면서 피드백까지 해주신다”라고 집안 분위기를 설명했다. 아마추어 대회에서 두각을 드러낸 박어진은 2021년 7월 국내 단체인 TFC에 진출해 승리를 거뒀고, AFC와 더블G FC 등에서 8경기(6승1무1패) 전적을 쌓은 뒤 ‘영보스’란 링 네임을 달고 블랙컴뱃 무대에 섰다. 박어진은 지난해 7월 열린 블랙컴뱃 11에서 아오르꺼러(중국)를 2라운드 1분56초만에 잡아냈다. 아오르꺼러는 금지약물 사용이 적발돼 자격을 박탈당했다. 이런 아오르꺼러를 상대로 박어진은 압도적인 모습을 보여주며 관심을 받았다. 박어진은 이어 ‘불도저’ 남의철을 상대하게 됐다. UFC 무대에도 나섰던 남의철과 대결을 앞두고 박어진은 “부담은 없었다”며 “너무 좋은 기회가 온 만큼 반드시 잡겠다는 생각만 가득했다”고 돌아봤다. 이 경기에서 박어진은 한 수 위 기량을 뽐내며 남의철을 1라운드 KO로 물리쳤다. 이어 박어진은 ‘화끈한 타격가’ 정한국까지 꺾고 UFC 무대에 도전하게 됐다. 박어진은 “사실 1년 더 블랙컴뱃에서 뛰고 싶었지만 하루라도 빨리 도전해 보기는 쪽으로 마음을 굳혔다”며 “저도 아쉽고 블랙컴뱃 팬들도 아쉬워 하지만 제가 UFC에서 더 좋은 모습을 보여주면 사람들도 좋아해 줄 것이라고 생각한다”고 말했다. 페더급 파이터로 큰 신장(182㎝)을 가진 박어진은 타격은 물론 그라운드에서도 강력한 모습을 보여주고 있다. 프로전적 9승1무1패를 기록 중인 박어진은 4차례는 KO로, 3차례는 서브미션으로 승리를 따냈다. 이런 박어진이 좋아하는 선수는 알렉산더 볼카노프스키와 더스틴 포이리에다. 박어진은 자신의 장점으로 나이를 꼽았다. 성장 가능성이 무궁무진하다는 의미다. 또 박어진은 ‘전략을 잘 짜는 것도 강점’이라고 소개했다. 박어진은 “경기 전 상대를 분석하다보면 ‘이런 식으로 경기를 풀어가면 이길 수 있을 것 같다’는 느낌이 온다”며 “이런 생각을 관장님께 말씀드리고, 감독님 의견도 듣고 서로 상의하면서 전략을 맞춰본다”고 밝혔다. RTU에서 박어진은 나카무라 케이이치로(일본)와 8강전을 치른다. 나카무라는 180㎝ 큰 키를 활용해 원거리에서 싸우는 타격가다. 박어진은 나카무라를 분석한 결과 “정석적이지 않은 날 것 그대로의 타격가 느낌의 파이터”라며 “상대가 타격 감각이 뛰어나고 펀치도 강력해 보인다”고 평가했다. 하지만 박어진은 “그래플링에서는 경계할 게 없어 보인다”며 “큰 거 한방만 조심하면 될 것”이라고 여유를 부렸다. 첫 관문부터 멋진 모습을 보여주기 위해 박어진은 오늘도 궂은 땀을 흘리고 있다. 박어진은 “일주일에 두 번은 세 타임 씩 훈련하면서 대회를 준비하고 있다”며 “격투기 훈련 외에는 주로 OTT를 보면서 휴식을 취한다”고 말했다. 서서히 인지도를 높이고 있는 박어진은 요즘 기분 좋은 일이 많은 모양이다. 박어진의 얼굴을 알아본 사람들이 사진촬영이나 사인을 요청하는 일이 잦아져서다. 박어진은 “가끔 훈련을 마치고 집으로 돌아갈 때나 친구들이랑 외출할 때 알아봐 주시는 분들이 계시다”며 “운동만 하는 선수인데 응원해줘서 너무 뿌듯하고 큰 동기부여가 된다”고 말했다. 이어 “더 많은 사람들에게 응원받을 수 있도록 열심히 할 것”이라며 “우선 UFC에 진출해 페더급 랭킹 15위에 드는 것을 목표로 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

“어떤 선수라도 상관 없습니다. 3라운드까지 끌고가서 승부사의 기질을 보여드리겠습니다.” UFC 페더급(65.8㎏ 이하) 파이터 이정영은 UFC 세 번째 경기를 앞두고 상대가 두 차례나 변경됐지만 자신감이 넘쳤다. 이정영은 7일 세계일보와 온라인 화상 인터뷰에서 “몸 상태가 좋기 때문에 제발 경기만 잡혔으면 좋겠다는 생각으로 가득했다”며 “경기를 일단 치르게 돼 다행”이라고 웃었다. 이정영은 11일 캐나다 퀘벡주 몬트리올 벨 센터에서 열리는 ‘UFC 315 : 무하마드 vs 델라 마달레나’ 대회에 출전하기로 했지만 정해진 상대가 계속 경기에 포기 의사를 전달했다. 이 대회에서 이정영은 트레버 픽(미국)과 글러브를 맞댈 계획이었다. 하지만 픽이 지난달 18일 부상을 당하면서 개빈 터커(캐나다)로 상대가 변경됐다. 하지만 터커 역시 특별한 이유를 공개하지 않은 채 출전을 포기하면서 이정영은 다니엘 산토스(브라질)와 싸우게 됐다. 산토스는 슈트박스 아카데미 지에구 리마 소속으로 전 UFC 라이트급 챔피언 찰스 올리베이라와 함께 훈련했다. 무에타이 기반의 타격가로 올리베이라처럼 저돌적으로 돌진하는 스타일이다. UFC에서 2승1패를 기록 중인 산토스는 밴텀급(61.2㎏ 이하)에서 체급을 올렸다. 이정영은 “다이나믹한 선수지만 밑에 체급에서 올라오다보니 피지컬적인 부분에선 내가 유리하다”며 “나와 상성도 맞아 멋진 경기가 나올 것”이라고 기대했다. 이어 “작은 올리베이라 느낌이 있지만 특별히 주짓수나 레슬링이 위협적이지 않다”며 “모든 측면에서 내가 공격적으로 나가도 될 것 같다”고 예상했다. 산토스는 종합격투기(MMA) 전적 12승2패(UFC 2승1패), 이정영은 11승2패(UFC 1승1패)를 기록 중이다. 이번 경기를 위해 이정영은 미국에 캠프를 차리고 훈련을 시작했다. 이정영은 5주간 미국 애리조나주 피닉스 팀 파이트레디에서 훈련하다 최근 캐나다로 장소를 옮겨 막바지 담금질에 돌입했다. 이정영은 “훈련 파트너나 환경이 비교가 되지 않을 정도로 미국 훈련은 좋았다”며 “처음엔 외롭고 스트레스도 많이 받았지만 2주 정도 지나니 그런 건 사라졌다”고 소개했다. 이어 “외국에서 지내면서 경기에 대한 생각도 많이 하게 됐다”며 “그러다보니 더 단단해 지는 느낌을 받았다”고 말했다. 한 단계 성장한 이정영이지만 방심은 금물이다. 지난 경기에서 이정영은 아쉽게 생에 첫 TKO 패배를 당했기 때문이다. 이정영은 로드 투 UFC에서 압도적인 경기력으로 ‘초살 호랑이’라는 별명 함께 옥타곤에 입성했다. 첫 경기 블레이크 빌더(미국)을 판정승으로 잡아내며 무난한 데뷔전을 치렀지만 두 번째 경기에서 아픔을 맛봤다. 이정영은 하이더 에밀(미국)과 맞대결을 펼쳤다. 이정영은 무패(11승) 파이터 에밀을 상대로 펀치를 맞으면서도 전진하며 난타전을 벌였지만 심판은 철창에 등을 대고 허공에 주먹을 뻗는 이정영을 더이상 두고볼 수 없었다. 결국 경기는 이렇게 중단됐고 에밀은 연승을 이어갔다. 뼈아픈 패배는 이정영에게 약이 됐다. 첫 패배에 대해 묻자 이정영은 “처음엔 충격을 많이 받았다”며 입을 뗐다. 이정영은 “너무 조급했고, 시동이 걸려벌린 상황이어서 세컨에서 주문하는 소리가 들리지 않았다”며 “그럴 때 일수록 한 템포 물러섰어야 했는데 다 제가 부족해서 일어난 일”이라고 돌아봤다. 이정영이 상대와 3라운드까지 가보겠다고 밝힌 것도 이 때문으로 보인다. 이정영은 “위기가 와도 이제 절대 성급하게 맞싸움을 붙는 게 아니라 안전하게 운영해야 한다는 걸 배웠다”며 “이 패배가 좋은 경험이 돼 더 큰 선수로 성장하고 싶다”고 다짐했다. 끝으로 이정영은 “어디까지 올라갈 수 있을지 모르겠지만 아직 한계가 왔다고 생각하지 않는다”며 “어디가 끝인지 모르겠지만 세계적인 강자가 모인 UFC에서 도전해보겠다”고 말했다.

LG, 男 프로농구 챔프전 첫 경기 SK 제압 프로농구 창원 LG가 창단 후 첫 우승에 유리한 고지를 점령했다. LG는 5일 서울 잠실학생체육관에서 열린 2024∼2025 챔피언결정전(7전4승제) 1차전에서 서울 SK를 75-66으로 꺾고 먼저 1승을 챙겼다. 역대 1차전 승리팀의 우승 확률은 27번 중 19차레로 70.4%에 달한다. 정규리그 2위로 플레이오프에 진출한 LG는 이날 아시아쿼터 선수인 칼 타마요가 3점슛 4개 포함 24득점 10리바운드로 팀의 승리를 이끌었고, 아셈 마레이도 19득점 14리바운드로 힘을 보탰다. 정규리그 1위로 통산 4번째 우승에 도전하는 SK는 자밀 워니가 21득점 13리바운드로 분전했지만 LG의 강력한 수비에 막혀 다른 선수들의 지원이 원활하지 못했다. 두 팀의 2차전은 7일 같은 장소에서 열린다. 한국 배드민턴 대표팀, 수디르만컵 준우승 안세영(삼성생명)의 활약에도 한국 배드민턴 대표팀이 중국에 막혀 세계혼합단체선수권대회(수디르만컵) 준우승을 거뒀다. 박주봉 감독이 이끈 대표팀은 지난 4일 중국 샤먼에서 열린 2025 수디르만컵 결승전에서 중국에 1-3으로 져 2023년에 열린 직전 대회에 이어 2연속 준우승했다. 한국은 첫 경기 혼합 복식에서 서승재(삼성생명)-채유정(인천국제공항) 조가 펑옌저-황둥핑 조에 1-2로 졌다. 이어진 여자 단식에서 세계 1위 안세영이 왕즈이(2위)를 2-0으로 제압, 승부를 원점으로 돌렸다. 하지만 남자 단식에서 전혁진(요넥스)이 스위치에게 0-2, 여자 복식에서 백하나-이소희(이상 인천국제공항) 조가 류성수-탄닝 조에 0-2로 패헸다. 중국은 2019년부터 4회 연속 대회 우승을 달성했다.

미국 프로야구 메이저리그(MLB) 인기 스타인 오타니 쇼헤이(LA다저스)가 최근 득녀 시 출산휴가를 쓴 사실이 주목을 받으면서 ‘아빠 출산휴가’ 제도가 일본 스포츠계에 확산할 조짐을 보이고 있다. 오타니는 지난달 29일(현지시간) 마이애미와의 홈 경기에서 7호 홈런을 기록, 딸이 때어난지 열흘 만에 첫 아치를 그렸다. 이날 경기 후에는 자신의 딸에 대해서도 처음 입을 열었다. 그는 “먼저 건강히 태어나 줘서 고맙다. 잠이 조금 부족해진 것 같지만 기분 좋은 수면부족이라고나 할까, 그래서 특별히 힘들지는 않다”며 웃어 보였다. 이날 경기 전에도 병원에 들렀다가 구장에 왔다는 오타니는 “(매일의) 리듬 자체는 역시 조금 달라졌다”며 “홈 경기 때는 물론 내가 (아내와 딸 곁에) 있을 수 있지만, 원정경기 때는 그럴 수 없기 때문에 조금 걱정된다”고 덧붙였다. 오타니는 딸 이름을 정했다면서도 “지금 단계에서 공개할 생각은 없고 팀 동료나 지인들에게는 알리고 있다”고 했다. 앞서 오타니는 인스타그램에 갓 태어난 딸의 발을 어루만지는 사진과 함께 “건강하고 아름다운 딸을 낳아준 사랑하는 아내에게 감사하다”며 “내 딸에게는 우리를 매우 걱정 많은 부모로 만들어줘서 고맙다”는 글을 올려 득녀 소식을 알렸다. 당시 오타니는 MLB의 출산휴가 제도를 사용해 텍사스와의 원정 3연전에 결장하기도 했다. MLB에는 아내가 출산할 때 엔트리 말소 없이 최대 3일간 휴가를 쓸 수 있는 규정이 있다. 휴가가 끝나면 바로 경기에 뛸 수 있다. 이대호도 MLB 선수 시절 썼을 만큼 보편화된 제도다. KBO리그에도 이와 유사한 경조 휴가 제도가 2019년 도입됐다. 그러나 일본 프로야구(NPB)에는 아직 이 같은 제도가 없다. 아사히신문에 따르면 NPB에서는 1군 선수가 출산 때문에 경기에 뛰지 못한다면 일단 등록을 말소했다가 열흘 후 다시 등록하거나, 1군 등록 선수가 한 명 부족한 상태에서 경기를 치러야 한다. 4월23일 지바 롯데 말린스의 우완 투수 이시카와 슈타가 출산을 앞두고 경기에 뛸 수 없게 되자 요시이 마사토 감독은 일단 엔트리에서 이시카와를 뺄 수밖에 없었다. 이시카와는 빠르면 3일 1군에 복귀할 수 있다. 이에 따라 NPB 선수협의회는 최근 MLB처럼 엔트리 말소 없이 사용할 수 있는 출산휴가 제도 도입을 요청했다. 일본 럭비 리그원에서도 출산휴가 제도가 명문화할 전망이다. 선두를 달리는 사이타마 파나소닉 와일드 나이츠의 주전 공격수가 둘째 출산을 앞두고 휴가를 요청한 일이 계기가 됐다. 리그원에서는 킥오프 48시간 전까지 출전 선수를 등록해야 한다. 갑작스러운 부상의 경우 ‘의학적 진단서’를 제출해 엔트리를 변경할 수 있으나, 출산의 경우는 따로 정해진 게 없어 리그 내에서 “이번에 명문화하는 게 좋겠다”는 의견이 올라왔다고 한다. 일본 프로축구 J리그에서는 경기 시작 2시간30분 전까지만 벤치에 들어갈 20명의 선수 명단을 제출하면 된다. 따라서 엔트리 교체가 비교적 유연한 편이다. J리그 관계자는 아사히에 “선수로부터 출산에 입회하고 싶다는 요청이 있으면, 각 클럽이 충분히 대응할 수 있다고 생각한다”고 말했다.

지난해 12월 한국 경마 102년 역사에 길이 남을 사건이 있었다. 한 해의 대미를 장식하는 최고 레이스인 ‘그랑프리(G1)’에서 1922년 국내 경마가 시작된 후 최초로 여성 기수가 우승을 차지한 것. 새 이정표를 세운 주인공은 ‘경주로의 여왕’이라 불리는 김혜선(37) 기수다. 국내에서 활동하는 기수 96명 중 여성은 8명뿐이다. 여성이 남성들 사이에서 난관을 뚫고 성공한 경우를 두고 유리천장을 깼다고 한다. 김혜선은 경마계의 유리천장을 부숴버리고 여성 기수도 성공할 수 있다는 것을 보여준 개척자다. 2013년 프리 선언, 2017년 대상경주 우승, 2021년 300승 달성, 2022년 하루 3개 국제교류경주 석권 등 수많은 여성 기수 최초의 기록 보유자라는 수식어가 잘 말해준다. 올해 4월까지 4939번의 레이스에 나서 437승을 거두는 등 편견과 무시를 딛고 한국 경마의 새 장을 연 김혜선을 경기 과천 서울렛츠런파크와 친정집이 있는 인천 영종도에서 만났다. 그는 인터뷰 내내 담담했지만 경마에 대한 열정만은 대단했다. ◆작은 키, 기수로 인도하다 김혜선은 어릴 때부터 몸을 쓰는 것을 좋아했다. “중학교 시절 공부보다는 몸으로 하는 것에 집중했죠. 그래서 운동부에 들어가고 싶었지만 작은 키가 걸림돌이었어요.” 150㎝가 조금 넘는 아이를 받아주는 운동부가 없어서 그는 장래 직업으로 댄서를 떠올렸다. ‘이 몸으로 할 수 있는 것은 그 정도밖에 없다’고 생각했기 때문이다. 새로운 길은 난데없이 찾아왔다. 고교 3학년이던 2006년 큰오빠가 보여준 다큐멘터리를 통해 ‘기수’라는 직업을 알게 된 것이다. 기수는 작은 키가 오히려 장점이 될 수 있다는 것에 솔깃했다. 더군다나 어릴 때부터 수의사가 되고 싶다고 생각했을 만큼 동물을 너무나 좋아했기에 말에 대한 두려움도 없었다. 그리고 곧바로 당시 마사회가 운영하던 기수양성과정에 서류를 접수했다. “신체검사와 체력검사 뒤 바로 말을 타고 한 바퀴 가볍게 돌게 하더라고요. 한 번도 타본 적이 없었는데. 아마 균형을 잘 잡는가를 보는 것 같았어요.” 첫 기승에 대한 회상이다. 면접을 거친 뒤 한 달간 극기훈련 같은 합숙이 있었고 이를 통해 기수양성과정에 합격해 본격적인 말타기 수업에 들어갔다. 그렇게 2년의 훈련과 최종시험까지 통과한 뒤에야 2009년 기수가 될 수 있었다. “그때 여성 합격자는 저를 포함해 단 두 명이었어요.” ◆첫 승까지 길었던 기다림 기수양성과정을 수석으로 졸업했지만 김혜선에게 첫 승은 쉽게 오지 않았다. “남자 동기들은 졸업하자마자 빠르게 첫 승을 거뒀어요. 하지만 저한텐 좋은 말을 탈 기회가 쉽게 주어지지 않더라고요.” 이유는 역시 여성에 대한 편견이었다. 좋은 말의 경우 남자 기수들에게 돌아가기 일쑤였다. 그에게는 훈련시키는 조교역만 쥐어졌다. 조 배정도 마찬가지였다. 하지만 기다림 끝에 데뷔 4개월 만인 2009년 10월 첫 우승의 기쁨을 누릴 수 있었다. 그의 첫 승을 안겨준 말은 ‘비파’였다. “비파는 까다로운 말이었어요. 다른 기수들은 자꾸 떨어뜨렸는데, 저한테는 순했죠. 자꾸 다른 기수들을 거부해서 출장 정지까지 당하기도 했죠. 그런데 징계가 끝나고 돌아온 비파를 보고 조교사님이 ‘다른 기수는 안 되겠다. 네가 타야겠다’고 하더라고요." 이렇게 얻은 기회에 비파와 함께 김 기수는 첫 승을 올렸고 그 경험은 김 기수에게 값진 자신감을 안겨주었다. “첫 승의 감동은 말로 표현할 수 없었어요. 그간의 기다림을 보상받는 느낌이었죠.” 다만 그에게 귀한 승리를 함께해 준 비파는 이후 경주마에게는 치명적인 다리 골절 부상 뒤 지금은 하늘나라에 가 있다. ◆과감한 부산행 남편을 만나다 첫 승을 거뒀지만 김 기수에게 좋은 말이나 대상경주 같은 큰 레이스에 나설 기회는 여전히 다가오지 않았다. 피해의식일 수도 있었겠지만 남자들에게 기회가 우선으로 주어지는 상황에서 벗어나고 싶었던 그는 2018년 과감하게 서울을 떠나 부산경남경마로 소속을 옮긴다. 이것이 운명적 인연을 만나게 되는 계기가 될 줄은 몰랐다. 고향은 전남 무안이지만 초등학교 때부터 서울에서 살았고 엄격한 집안이라 밤늦게 집 밖에도 잘 못 나가는 생활에 익숙했는데 처음 낯선 곳에 혼자 살게 된 것이다. 이때 김 기수 곁에 8살 연하 후배 남자인 박재이 기수나 나타났다. 서로 말이 통해 같이 붙어 다니다 보니 어느새 정이 들어버렸다. 주변에서도 둘이 사귀는 것 아니냐는 말이 나올 때쯤 연애를 시작했고 1년 열애 끝에 2020년 1월 결혼에 골인했다. 지금은 다섯 살 아들까지 둔 단란한 가정을 꾸리게 됐다. ◆글로벌히트와 운명적 만남 부산에서 만난 또 하나의 운명은 김혜선 기수의 커리어에 결정적 전환점인 영혼의 파트너 ‘글로벌히트’와 만남이었다. 2023년 초, 글로벌히트와 처음 호흡을 맞춘 첫 출전부터 우승을 차지했다. “말이 뛰는 순간, ‘이 말은 다르다’는 걸 느꼈어요”라고 강렬한 첫인상을 떠올렸다. 그는 글로벌히트와 함께 무려 8번의 대상 경주를 우승했다. 가장 최근 대상경주였던 지난 20일 YTN배도 글로벌히트와 합작했다. 특히 잊을 수 없는 순간 중 하나는 2024년 한국 경마 최고의 레이스 그랑프리 정상에 오른 것이었다. “그랑프리 당시 레이스는 유난히 느렸어요. 아무래도 저와 글로벌히트의 궁합을 잘 알고 있어서 다른 기수들이 길을 막는 등 견제가 심했죠. 하지만 글로벌히트는 마지막 코너에서 스스로 길을 뚫고 나왔습니다.” 이 순간 김혜선 기수에게는 글로벌히트와 함께 세상의 편견을 뚫어낸 느낌을 받지 않았을까. ◆두바이 월드컵, 세계 무대에 서다 그랑프리 우승을 계기로 2025년 1월 김혜선 기수는 글로벌히트와 함께 한국 여성 기수 최초로 두바이 월드컵 시리즈에 도전했다. 두바이 월드컵은 세계에서 가장 상금이 높은 경마대회 중 하나다. 두바이 월드컵의 우승마와 마주는 수십억대의 상금과 국제적 명성을 얻고, 우승마는 황금알을 낳는 거위에 비견되는 종마로서 기대 가치를 인정받게 되는 경마계 ‘꿈의 무대’다. 과거 견학차 방문했던 두바이 월드컵이 열리는 메이단 경마장을 봤을 때 “꿈도 꿀 수 없는 곳”처럼 느껴졌지만, 이번에는 당당히 출전자로 섰다. “이슬람 국가라 여성 기수의 출전을 꺼린다는 말이 있어서 걱정이 많았었죠. 결국 메이단 경마장에 기수로 나서게 된 순간 정말 꿈 같았어요. 세계 최고의 경주마와 기수들이 모이는 무대였으니까요”라며 김 기수는 그때를 생각만 해도 감격스러운 눈치다. 적응이 덜 된 상태에서 나선 예선 1차 시리즈에서 8위에 그쳤지만 2차에서 3위에 오르는 선전을 펼쳤다. 본선 진출은 아쉽게 무산됐지만 “글로벌 히트처럼 한국 토종말도 세계 무대에서 충분히 경쟁할 수 있다는 걸 체감했습니다. 한국말, 한국 기수도 세계에서 통할 수 있어요. 경험과 관리만 뒷받침된다면요”라며 김 기수는 한국 경마의 가능성을 봤다고 자신 있게 말한다. ◆여전히 힘겨운 여성 기수의 현실 좋은 기억을 얘기하다가도 김혜선은 다시 여성 기수의 힘겨운 현실로 돌아올 수밖에 없었다. 당장 엄마와 기수를 함께한다는 어려움이 크다. “현재 여성 기수 2명이 육아휴직을 낸 상태인데 돌아올지는 확신할 수 없어요”라고 말한다. 육아와 기수 활동의 양립이 그만큼 어렵기 때문이다. 김 기수의 경우 출산 전 7개월 출산 후 8개월 등 총 15개월만 쉬고 현업에 복귀했다. 이것이 가능했던 것은 남들과 다른 환경 때문이다. 일단 부부 기수라 남편의 경기와 훈련을 늘 지켜보면서 현장 감각을 잊지 않을 수 있었다. 무엇보다 영종도에 사는 친정엄마가 아들의 육아를 전적으로 맡아준다는 점이 컸다. 다만 아들과는 한두 달에 한 번 정도씩밖에 볼 수 없는 게 가슴 아프다. “아무래도 컨디션 조절 때문에 자주 영종도까지 올라올 수 없지요”라며 안타까워한다. 그래서 서울경마장에서 열리는 대상경주가 너무 반갑다. 대상경주가 있으면 바로 상경할 수 있기 때문이다. 어쨌건 이런 현실 때문에 김 기수는 후배 여성 기수들에게 결혼과 출산을 신중하게 결정할 것을 조언한다. “경제적 여유가 충분하고 가족의 지원이 있다면 모를까 ,그렇지 않으면 경력을 이어가기 어렵습니다.” ◆조교사로 제2의 경마인생 준비 지금 절정의 기량을 선보이고 있지만 김혜선 기수는 제2의 인생을 준비하고 있다. 조교사 자격증을 취득한 것이다. 조교사는 경주마를 관리하고 훈련시키며 기수를 결정하는 일종의 감독과 같은 역할을 한다. 내년 6월 2명의 조교사가 은퇴해 자리가 나기 때문에 그때까지만 기수로 뛰고 조교사로 말과 함께하며 한국 경마 발전에 이바지하겠다는 포부다. 물론 기수로 활동하는 남편을 돕고, 아이 육아에도 더 신경 쓸 수 있게 된다는 점도 고려했다. 김혜선 기수는 기수를 꿈꾸는 이들에게 현실적인 조언을 건넸다. 기수가 되는 길이 굉장히 좁아졌기 때문이다. 과거 마사회가 운영하던 기수양성과정이 사라져 국내에서 기수가 되려면 이제는 마방에 들어가 도제 형식으로 배우는 길이 유일하다. “여성의 경우 마방에서 잘 받아주지 않기에 더 힘들어졌다”고 말한다. 이런 탓인지 한국 경마도 인력난을 외국인 기수로 메우고 있다. 김 기수는 “이러다간 경마 산업 자체가 흔들릴 겁니다”라고 우려했다. 그래서 그는 기수를 꿈꾸는 여성에게 외국 유학을 적극 권장한다. “뉴질랜드 같은 나라에서 경마를 배우고 경험을 쌓으면, 훨씬 탄탄한 실력으로 돌아올 수 있어요”라고 말한다. 마지막으로 그는 경마에 대한 사회적 편견에 대해 아쉬움을 토로했다. “아직도 경마를 단순 도박으로 여기는 시선이 많아요. 하지만 지금 경마장은 가족 단위 관람객이 많고, 젊은 층도 크게 늘었어요”라면서 “경마는 생명과 함께하는 스포츠입니다. 말과 함께 호흡하고, 함께 달리는 그 순간이야말로 경마의 진짜 매력이죠”라고 힘주어 말한다. 이렇게 자신을 이끌어준 말들과의 인연, 넘어야 했던 수많은 장벽, 그리고 꿈을 향해 달리는 용기 속에 묵묵히 달려온 김혜선 기수의 경마에 대한 애정과 도전은 기수가 아닌 조교사로 변신한다고 해도 멈추지 않을 것 같다.

새로운 성장 동력을 확보하기 위한 국내 게임사들의 움직임이 분주하다. 작품에 인공지능(AI) 기술을 접목하는 건 기본이고 검증된 지식재산권(IP)을 현대적으로 재해석해 향수까지 불러일으키고 있다. 그래픽과 게임성도 눈부시게 진화 중이다. 언리얼 엔진5로 화려한 액션 장면을 만들어 내거나 엔비디아 첨단 AI 기술을 활용해 최신 유행을 주도한다. 특히 사용자 행동에 반응하는 적응형 콘텐츠와 성취감을 높이는 하드코어 게임플레이, 크로스 플랫폼 지원 등 최신 트렌드를 반영한 신작을 잇달아 공개해 한국 게임의 위상을 높여가고 있다. ◆‘장르 확장’으로 반등 노리는 엔씨 엔씨소프트는 하반기 대형 신작 출시를 앞두고 있다. 엔씨는 하반기 주력 장르인 대규모 다중 사용자 온라인 롤플레잉 게임(MMORPG) 신작 ‘아이온2’를 포함해 슈팅 장르인 ‘LLL’, ‘타임 테이커즈’, 액션RPG ‘브레이커스’를 선보인다. 먼저 엔씨는 아이온2를 한국과 대만에 소개한 뒤 북미와 유럽 등 글로벌 시장으로 확대할 예정이다. 자체 배급 작품인 LLL은 독립 스튜디오로 분사한 빅파이어 게임즈에서 개발 중이다. 공상과학(SF)과 대체 역사 등 요소가 결합된 독창적인 콘셉트로 출시될 예정이다. 엔씨는 포트폴리오 다각화를 위해 외부 투자에도 힘을 쏟는다. 지난해 하반기에만 4개 게임사에 투자한 엔씨는 올해 다양한 게임을 퍼블리싱(유통·배급)할 계획이다. 박병무 엔씨 대표는 “국내외 투자로 글로벌 퍼블리싱 슈팅 게임은 6종류에 달한다”며 “각 게임 특성을 살려 장르 내 시너지를 극대화하겠다”고 말했다. ◆끝판왕에 5400만회 도전 쾌감 선사한 넥슨 넥슨은 100% 자회사 네오플에서 개발한 하드코어 액션 롤플레잉(RPG) ‘퍼스트 버커서 : 카잔’으로 게이머들에게 쾌감을 선사했다. 지난달 28일 출시된 이 작품은 곧바로 글로벌 인기게임 2위에 오르는 등 완성도와 인기를 모두 잡아냈다. 넥슨은 카잔의 치열한 전투를 보여주기 위해 가장 많은 플레이어를 쓰러트린 보스 순위와 보스를 넘지 못하고 쓰러진 플레이어 숫자를 공개했다. 플레이어들은 카잔 도중 모두 5427만번 목숨을 잃은 것으로 집계됐다. ‘바이퍼’는 740만 차례 게이머에게 절망감을 줬고, ‘볼바이노’와 ‘말루카’는 플레이어를 각각 400만회와 340만회 쓰러트렸다. 개발진의 적극적 소통은 이용자 만족도를 높이는 요소다. 이호준 네오플 크리에이티브 디렉터가 유저 의견에 직접 댓글을 남기고 대화를 나누는 등 활발하게 의견을 주고받은 게 대표적이다. ◆자체 IP 리빌딩으로 새 시장 노리는 넷마블 넷마블은 기존 IP의 핵심 게임성을 유지하면서 최신 유행을 반영하는 ‘IP 리빌딩’ 전략으로 새로운 도약에 나섰다. 지난 3월 출시된 MMORPG ‘RF 온라인 넥스트’는 넷마블의 성공적인 새 전략이다. 2004년 서비스된 원작의 우주 배경과 세 국가 간 대립, 메카닉, 광산 전쟁 등 핵심 콘텐츠를 계승하면서 현대적 감각으로 재해석했다. 출시 6일 만에 양대 마켓 매출 1위를 기록했으며, 첫 대규모 업데이트 후에도 구글 플레이스토어 매출 1위에 오르며 장기 흥행 가능성을 입증했다. 상반기 중에는 모바일 RPG ‘세븐나이츠’ 리메이크작 ‘세븐나이츠 리버스’가, 하반기에는 ‘몬스터길들이기’ IP를 계승한 ‘몬길 : 스타다이브’가 출시된다. ◆도전 DNA로 새 성장동력 찾은 스마일게이트 국내 최상위 게임사로 올라선 스마일게이트는 검증받은 개발력에 독창성을 더한 RPG 기대작 ‘카오스 제로 나이트 메어’와 퍼블리싱 역량에 집중한 MMORPG 신작 ‘이클립스’를 준비 중이다. 에픽세븐 제작사 슈퍼크리에이티브는 카오스 제로 나이트 메어에 여러 장르의 장점을 더해 도전적인 장르를 선보일 예정이다. 이클립스는 언리얼의 최신 물리엔진(언리얼 엔진5)을 적용해 개발 중인 작품으로 뛰어난 그래픽을 자랑한다. 또 지형의 높낮이가 실제 게임 플레이에 영향을 줄 만큼 세부적이고 전략적인 요소로 작용한다. MMORPG의 경우 시장 경쟁이 치열한 대표적인 레드오션이지만 스마일게이트는 자신감이 넘친다. 스마일게이트는 지난해 새 IP 작품인 ‘로드라인’시장 안착을 이루는 등 다양한 성공 경험을 갖고 있기 때문이다. ◆엔비디아와 AI 보스 창조 기술력 뽐내는 위메이드 위메이드는 엔비디아와 손잡고 AI 기술을 활용한 혁신에 나선다. 위메이드와 엔비디아는 지난 3월 ‘미르5’와 ‘블랙벌처스 : 프레이 오브 그리드 미드나잇 워커스’에서 AI 기반 콘텐츠 출시를 예고했다. 기존 콘텐츠에서 게이머가 정답을 찾아갔다면, 위메이드는 이용자 행동에 따라 변화하는 적응형 게임 세계를 구축해 몰입감을 더했다. 위메이드는 MMORPG 미르5에서 AI 보스 아스테리온 제작에 엔비디아 AI 가상 캐릭터 개발 기술인 ‘엔비디아 에이스’를 활용했다. 아스테리온은 이용자와 전투에서 실시간 행동 패턴을 학습해 전술을 발전시킨다. 아스테리온과 전투를 위해 고정된 패턴이 아닌 실시간 대응 방식이 필요하기 때문에 이용자는 매번 새로운 전략을 준비해야 한다. 덕분에 보스를 격파할 때 더 큰 성취감을 느낄 수 있다. ◆자체 개발·퍼블리싱 강화로 글로벌 시장 노리는 컴투스 컴투스는 자체 개발 프로젝트 강화와 퍼블리싱 사업 확대로 글로벌 게임 시장을 공략한다. 컴투스는 지난 3월 일본 시장을 노린 일본야구기구(NPB) 공식 라이선스 기반 ‘프로야구 라이징’을 선보였다. 이 작품은 일본 애플 앱스토어 인기 순위 2위와 스포츠 게임 부문 1위를 차지하며 호응을 얻고 있다. 컴투스는 20여년간 축적한 야구 게임 개발 노하우를 바탕으로 일본 야구 게임 시장을 지속적으로 공략할 계획이다. 인기 IP ‘서머너즈 워’를 활용한 방치형 RPG ‘서머너즈 워 : 러쉬’는 상반기 글로벌 출시를 앞두고 있다. 이 게임은 먼저 선보인 태국에서 RPG 장르 1위를 기록했으며, 상반기 중 9개 언어로 번역돼 전 세계에 공개된다.

국내 프로야구와 K리그 개막으로 봄 스포츠 열기가 고조되는 가운데 팬들은 경기장을 찾지 않고도 모바일 게임을 통해 스포츠 재미를 만끽하고 있다. 팬들은 응원하는 팀 성적과 선수들의 이적 상황 등 최신 데이터가 반영된 게임으로 자신만의 팀을 운영하고 경쟁하는 재미에 빠졌다. 컴투스는 야구게임 강자로 꼽힌다. 컴투스프로야구(컴프야)는 어느덧 출시 10년을 맞아 대표 게임으로 자리 잡았다. 컴프야에서는 10년간 82억장에 달하는 선수카드가 생성됐고 치러진 경기는 1900게임에 달한다. 또 메이저리그(MLB) 공식 라이선스를 보유한 MLB 퍼펙트 이닝 시리즈를 매 시즌 꾸준히 선보이며 인기를 끌고 있다. 넷마블의 마구마구와 공게임즈가 개발하고 넷마블에서 배급하는 ‘이사만루’ 등도 꾸준히 사랑받는 야구 관련 작품이다. 축구 게임 시장에서는 FC온라인이 대표적이다. 7주년을 맞은 FC온라인은 실제 선수와 같은 세리머니 모션과 경기 방식 등을 정교하게 구현해 국내뿐만 아니라 해외에서도 큰 인기를 얻고 있다. 스포츠 모바일 게임의 인기 요인은 실제 리그 데이터와 선수 정보를 반영한 현실감, 시즌별 업데이트, 무료 기반의 접근성, 스마트폰만 있으면 언제 어디서나 짧은 시간에도 즐길 수 있는 간편함 등이 꼽힌다. 또 길드·클럽 시스템 등 커뮤니티 기능과 실시간 대전, 정기 이벤트 등으로 사용자들의 지속적인 참여와 소통을 유도한다. 모바일 스포츠 게임은 팬들의 스포츠 갈증을 해소하는 동시에 실제 경기 관람의 재미와 이해도를 높여주는 역할도 하고 있어 스포츠 업계에서도 긍정적으로 평가한다.

“선수들 합이 잘 맞았던 것 같아요.” 한국 핸드볼 H리그 여자부 SK 슈가글라이더즈 강경민(29)에게 통합 2연패를 이룰 수 있는 가장 큰 이유를 뽑아달라고 부탁하자 이 같은 답이 돌아왔다. 강경민은 29일 세계일보와 인터뷰에서 “아직도 실감이 나지 않는다”면서 “이적 후 두 시즌 모두 통합우승을 차지한 게 가장 기쁘다”고 웃었다. 코트 위에서는 누구보다 활발한 강경민이지만 그는 인터뷰는 쑥스러운 듯 조심조심 말을 이어갔다. 강경민은 “챔피언결정전(3전2승제)을 앞두고 우리는 지지 않는다는 마음으로 뛰었다”며 “김경진 감독님이 더 공격적으로 플레이하라고 주문하셔서 그렇게 했는데 좋은 결과로 이어졌다”고 말했다. 2012년 창단한 SK는 상위권에 머물렀지만 챔프전 우승은 2017년 단 한 차례에 불과했다. 이런 SK는 2023~2024시즌 H리그 출범에 맞춰 광주도시공사에서 강경민을 영입한 뒤 리그를 호령하고 있다. H리그 출범 첫 시즌 18승2무1패를 기록했던 SK는 2024~2025시즌에는 20승1패로 더욱 강력해졌다. 특히 이 시즌 골득실이 리그에서 유일하게 세 자릿수(+142)를 기록할 정도로 압도적인 경기력을 자랑했다. 강경민은 “2023~2024시즌 통합우승을 차지한 뒤 다음 시즌을 준비하면서 ‘더 많이 이길 수 있겠다’는 생각이 들었다”며 “(송)지은이나 (강)은혜 득점력이 올라왔고, 이적한 선수가 없다 보니 뭔가 팀이 안정적으로 돌아가고 있다는 느낌을 받았다”고 시즌 개막 당시를 떠올렸다. 모든 선수가 득점을 올릴 수 있게 되다 보니 득점 부분에 대한 강경민 역할은 줄었다. 대신 어시스트를 통해 팀 공격을 조율하는 역할에 집중하게 됐다. H리그 첫 시즌 강경민은 160득점을 몰아쳤지만 두 번째 시즌 득점은 99점으로 적어졌다. 반면 60개에 불과했던 어시스트는 101개로 68% 늘어났다. 강경민은 “선수들과 호흡이 잘 맞은 덕분”이라며 “저와 (유)소정이에게 많았던 기회가 분산되면서 여러 선수에게 득점 기회가 갔다”고 설명했다. SK는 챔프전에서 삼척시청을 상대로 2연승을 거두며 시리즈를 일찍 끝냈다. 지난 27일 열린 챔프전 2차전에서 끈질기게 추격하는 삼척시청에 찬물을 끼얹은 것도 강경민의 어시스트였다. 당시 SK는 경기 종료 1분32초를 남기고 강경민 패스를 받은 피벗 강은혜가 득점에 성공하며 24-21로 달아나는 쐐기골을 터트렸고 결국 24-22로 승리했다. 강경민은 “이 골이 들어간 순간 우승할 수 있겠구나라는 생각이 들었다”고 돌아봤다. 강경민은 초등학교 3학년 때 공을 갖고 노는 게 재미있어서 핸드볼을 시작했다. 2015~2016시즌에는 광주도시공사 유니폼을 입고 실업무대에 데뷔했다. 이 시즌 강경민은 신인왕을 차지하며 두각을 드러냈다. 하지만 부상이 겹치며 강경민은 2018∼2019시즌을 앞두고 돌연 리그를 떠나 고향 인천에서 수영강사로 활동했다. 강경민은 당시를 “재미있었던 핸드볼이 재미있는 느낌이 들지 않았던 시기”라고 돌아봤다. 하지만 주변의 설득에 강경민은 1년 뒤인 2019~2020시즌 광주도시공사로 복귀했다. 강경민이 본격적으로 재능을 꽃피우기 시작한 것도 이때부터다. 강경민은 2019~2020시즌 복귀와 함께 리그 최우수선수(MVP)를 차지했고 2020~2021시즌과 2022~2023시즌에도 MVP 영예를 안았다. 2024 파리올림픽 독일전에서 결승골을 뽑아내며 존재감을 뽐내기도 했다. 강경민은 “이제 핸드볼 경기에 나서는 게 직장에 출근하는 것 같은 느낌”이라며 “재미있다기보다 책임감이 커진 것 같다”고 말했다. 이런 책임감으로 위기에 빠진 한국 핸드볼에 대해서도 안타까운 마음을 표현했다. 강경민은 “신체조건이 좋은 유럽 선수들에게 우리가 스피드와 기술에서 밀리게 되면서 벽이 생긴 것”이라며 “빠르게 발전하는 일본에도 최근 많이 밀리고 있는데 이제 더 이상 질 수 없다”고 의지를 불태웠다. 2연패를 이룬 강경민은 잠시 휴식을 취할 예정이다. 강경민은 “집에서 드라마를 보면서 여유를 갖고 전국체전 등 다음 일정을 준비하겠다”고 덧붙였다.

국내 최연소 올림픽 금메달리스트이자 한국 여자 사격을 이끌어갈 반효진이 고교 졸업 후 대구시 선수로 활동한다. 27일 대구시에 따르면 반 선수는 내년 2월 대구시 산하 대구공공시설관리공단 사격팀에 정식 입단해 시 소속 실업 선수로 뛰게 된다. 대구체고 3학년에 재학 중인 반 선수는 지난해 파리올림픽 사격 여자 10m 공기소총 부문에서 국내 선수로는 처음으로 금메달을 따내며 세계적인 사격 스타로 발돋움했다. 지난 3월 '제47회 충무기 전국고등학교학생사격대회'에서도 여자고등부 10m 공기소총 부문에서 신기록을 세우며 우승하는 등 올림픽 이후에도 압도적인 기량을 이어가고 있다. 이번 결정은 연고지인 대구에서 선수 생활을 계속 하고 싶다는 반 선수의 희망과 인재 영입을 원하는 대구시설관리공단의 의지가 맞아떨어져 성사됐다. 반 선수는 2026년 2월 대구시설관리공단 사격팀 소속으로 정식 입단해 향후 3년간 대구시 소속으로 활동하게 된다. 대구시는 국제 규격에 부합하는 최첨단 시설을 갖춘 대구국제사격장 시설 개선 사업도 추진하고 있다. 시는 사격장 업그레이드와 반 선수 영입을 계기로 2027 세계사격선수권대회 유치 활동도 더욱 적극적으로 펼칠 계획이다. 김정기 시장 권한대행(행정부시장)은 “지역에서 배출한 올림픽 금메달리스트 반효진 선수가 대구시 실업팀에 합류하게 돼 매우 기쁘다”며 “반 선수가 대구의 대표라는 자긍심을 가지고 좋은 성적을 거둬 대구를 빛내주기를 기대한다”고 말했다.