[용인=남정훈 기자] 일어나지 않았으면 더 좋았을 부상이지만, 선수 생활하면서 처음 크게 다쳐본 이번 아킬레스건 파열 부상은 임명옥의 배구관, 그리고 인생관도 바꿔놓았다. 그리고 수술 후 한 달은 임명옥의 생애 전체를 꼽아도 가장 행복했던 한 달이었단다. 어쩌면 전화위복이란 말이 이럴 때 어울릴지도 모르겠다. “한 달 동안 오른발에 깁스를 해야했어요. 그렇다 보니 샤워도 제대로 못 하던 저에게 오빠(남편)가 제 오른발이 되어줬어요. 일거수 일투족을 함께 해줬죠. 한 달이 지나고 깁스를 풀고 재활하러 숙소에 들어오던 날, 그날 저녁에 오빠가 몸살이 났대요. 그만큼 저를 보살피느라 힘들었나봐요. 긴장도 풀리고...제 반려견 ‘베로’도 평소엔 절대 저희 부부랑 안 자는 앤데, 제가 깁스했을 땐 새벽에 제 곁으로 와서 아침에 일어날 때까지 옆에 있어주더라고요. 강아지인데도 뭔가 알았나봐요. 엄마가 위로가 필요하다는걸. 그래서 수술 뒤 한 달 동안 참 불행하다고 생각했는데, 지금 돌이켜보면 제일 행복했던 한 달이었던 것 같아요. 가족들의 소중함을 다시 한 번 깨달았달까요” 자타공인 ‘최리’(최고의 리베로)인 임명옥이지만, 수술 후 그는 자존심을 내려놓기로 했다. 리시브의 달인이지만, 디그도 리베로 중에서도 최고 수준인 임명옥은 곧 있을 KOVO컵과 이어질 V리그 초반엔 리시브 상황에서만 코트에서 뛸 예정이다. “마나베 감독님께서 처음엔 리시브만 받고, 디그 상황 땐 다른 후배들을 뛰게하면서 천천히 출전 시간과 비중을 늘려가자고 하더라고요. 솔직히 지금 몸 상태로 뛰어도 후배들보다는 리시브나 디그 둘 다 더 잘할 자신은 있거든요. 그래도 감독님이 원하는대로, 저의 체력 관리를 위해서도 그렇게 받아들이기로 했어요. 모든 건 팀을 위해서니까요” ‘최리’에겐 더블 리베로 시스템은 자존심이 상할 법하다. 그러나 그가 멘토로 삼는 친언니의 조언에 자존심과 욕심을 내려놓기로 했다. “언니가 그러더라고요. 이제는 욕심을 좀 덜 부리고, 자존심을 전혀 상해할 필요가 없다고. 이제는 좀 내려놓고, 현역 마지막을 즐기자고” 그럼에도 몸 상태가 점점 정상으로 돌아오자 예전의 욕심과 투쟁심이 슬금슬금 살아나고 있다. “몸 상태가 점점 좋아지고, 팀 훈련에도 거의 정상적으로 참여하면서 점점 욕심이 생기긴 해요. 지난 번에 GS칼텍스랑 연습 경기에서 리시브만 하는데 너무 재밌고 행복하더라고요. 근데 디그 땐 후배들이 뛰는걸 웜업존에서 바라보는 데 아쉽기도 했어요. 제가 코트 위에서 리시브랑 디그만 하는 게 아니라 방향 지시나 다양한 역할을 하는데, 디그 상황 땐 그걸 할 수가 없으니까요. 아무래도 후배들이 안 보이는 게 제겐 보이는 게 있으니까요. 그럴 때 빨리 리시브-디그 모두 제가 뛰어야겠다라는 욕심이 생기긴 해요” 인터뷰가 무르익자 내년 목표를 물었다. ‘챔프전 우승과 베스트7 리베로 탈환을 잡으면 되는 것인가?’ 이에 임명옥은 “이제 기록은 정말 1도 신경쓰지 말자고 계속 생각하고 있어요”라고 답했다. ‘리시브 효율 50% 아래로 떨어지면 싫은텐데?’라고 반문하자 “아, 그럼 개빡치지”라며 웃었다. 베스트7 리베로는 임명옥에겐 ‘훈장’이었다. 2019~2020시즌부터 2024~2025시즌까지 6년 연속 베스트7 리베로는 임명옥이 독식했다. 현역 최고 리베로라는 자부심을 지켜주는 징표나 다름없었다. 다만 지난 시즌엔 임명옥이 IBK기업은행으로 떠나면서 무주공산이 된 도로공사의 주전 리베로 자리를 꿰찬 문정원이 무섭게 치고올라왔고, 둘은 앞서거니 뒷서거니 하며 최고의 리베로 자리를 다퉜다. 그러던 중 임명옥이 시즌 아웃 부상을 당했고, 문정원은 리베로 전향 첫 해에 베스트7 리베로 부문을 수상했다. “7시즌 연속 수상, 이런 것에 너무 연연했던 것 같아요. 다쳤을 때도 ‘아, 안 다쳤으면 7년 연속도 가능했을텐데...’ 이런 생각을 했으니까요. 그때 언니가 그러더라고요. ‘베스트7 리베로가 명옥이, 네 것이냐’고. ‘6년 연속도 네 것이 아닌데, 운이 따라줬기에 받은 것이다. 그 상을 네 것이라고 생각하지 말아라. 그 어떤 누구 것도 아니고, 실력에 운이 따라줘야만 받을 수 있는 것이다’라고요. 그 말에 정신이 번뜩 들더라고요. 이젠 진짜 연연해하지 않으려고요” ‘쉼표를 한 번 찍었으니 다시 한 번 6년 연속 받으면 되는 것 아니냐’며 우스갯소리를 주고받던 와중, 임명옥이 의미심장한 멘트를 날렸다. “다가올 차기 시즌에 잘 복귀해서 건재함을 보여주고, 차차기 시즌까지 뛰면 FA 자격을 얻기 위한 3년을 채우거든요? 그때는 선수 생활을 그만할까 해요. 이제 목표는 그거에요” 몸 상태가 허락하는 한, 계속 뛸 것 같았던 임명옥의 은퇴 예고에 ‘FA 자격 얻고 다른 팀에서 모셔가면 또 할 거면서?’라고 하자 “아니에요. 지금은 진짜 많이 내려놨어요. 지금 배구가 너무 재밌는데, 딱 내년까지만 하자는 게 지금의 마음이에요. 그리고 은퇴 후엔 지도자가 되고 싶어요” ◆ 에필로그 부상 이후 배구관이나 삶의 태도가 바뀐 사례가 하나 더 있다. 이번 재계약이었다. 도로공사에서 쫓기는 사인 앤드 트레이드되어 온 임명옥은 지난 시즌 활약도에 비해 헐값이나 다름 없는 1억5000만원(연봉 1억, 옵션 5000만원)에 사인을 해야했다. 부상으로 인해 시즌아웃되긴 했지만, 부상 전까진 최고의 활약을 보였고, 부상 회복 후 최고 수준의 기량을 보여줄 자신이 있었던 만큼 임명옥은 이번 재계약 과정에서 꽤 금액을 부를 요량이었다. IBK기업은행 사무국이 제시한 금액은 5000만원 오른 2억원(연봉 1억5000만원, 옵션 5000만원)이었다. 인상 금액은 5000만원이었지만, 사무국장과 홍보차장은 임명옥이 재활 과정에서 보여준 태도가 팀에 긍정적인 영향을 끼쳤음을 감사했다. “국장님과 차장님이 옵션이 있지만, 아무런 조건 없이 다 가져갈 수 있게 해주겠다. 복귀 못할 것이란 생각은 전혀 안 하고 있지만, 설사 복귀를 하지 못해도 2억원을 모두 보장해주겠다. 임명옥이란 선수가 어떤 선수인지 우리에게 보여줬고, 휴가 기간에도 숙소에서 재활하는 모습을 후배들도 보며 많은 것을 느꼈을 것이다. 이런 말을 해주는 데 눈물이 나더라고요. 원래는 더 달라고 하려 했는데, 그 말에 너무 감사하고, 감동했거든요. 그래서 주저 없이 사인했죠. 지금까지는 프로 선수는 연봉이 자부심이자 명예라 생각했는데, 이번에 돈이 다가 아닌 것을 알게 됐어요. 이제는 제가 팀을 위해 뛰는 게 감사함에 대한 보답이라고 생각해요. 다가올 시즌, 정말 열심히 해보려고요”

[남정훈 기자] 다행히 마지막 자존심은 지켰다. 한국 남자배구 대표팀(FIVB 랭킹 24위)이 호주(38위)를 꺾고 2026 아시아선수권대회에서 3위에 오르며 내년 월드컵 출전 티켓을 따냈다. 이사나예 라미레스(브라질) 감독이 이끄는 남자배구 대표팀은 13일 일본 후쿠오카현 기타큐슈 시립체육관에서 열린 호주와의 3·4위 결정전에서 양팀 통틀어 최다인 28점을 몰아친 에이스 허수봉(현대캐피탈)의 활약을 앞세워 풀세트 접전 끝에 세트 스코어 3-2(16-25 25-18 22-25 25-18 15-9)로 역전승을 거뒀다. 한국은 이번 대회 우승팀에게 주어지는 2028 로스앤젤레스 올림픽 직행 티켓을 따내는 데는 실패했지만, 3위까지 주어지는 2027 국제배구연맹(FIVB) 남자배구 월드컵(전 세계선수권대회) 출전 티켓을 거머쥐는 데 성공하며 1차 목표는 달성했다. 한국 배구가 아시아선수권대회에서 3위 안에 든 건 2017년 대회(3위) 이후 9년 만이다. 2019년 대회엔 4위에 머물렀고, 2021년엔 역대 최악의 성적인 8위로 곤두박질쳤다. 2023년 대회엔 8강에서 탈락해 최종 5위에 오른 바 있다. 이번 아시아선수권에서 4강에선 일본에 세트별로 15점도 따내지 못하는 굴욕을 당하긴 했지만, 최종 3위에 오르며 1차 목표를 달성하는 데 성공한 한국 남자배구는 곧 개막하는 2026 아이치·나고야 아시안게임 전망도 밝혔다. 1966 방콕 아시안게임부터 2018 자카르타-팔렘방 아시안게임까지 한국 남자배구는 항상 1~3위를 차지했지만, 직전 대회인 2022 항저우 아시안게임에선 12강 탈락이라는 대굴욕을 당한 바 있다. 이날 한국은 1세트엔 호주의 높이에 고전하며 1세트에만 블로킹 5개를 내주며 밀렸다. 2세트부터 허수봉-임동혁(대한항공) 쌍포를 앞세워 분위기를 살렸다. 두 선수는 10점을 합작하며 공격을 주도했다. 3세트에서는 고비를 넘지 못했다. 22-22에서 임동혁의 공격이 상대 블로킹에 막혀 실점했고, 이후 호주에 서브 에이스까지 내줬다. 4세트도 힘겨웠다. 특히 13-14에서 주포 임동혁이 허리 통증을 호소하며 코트 밖으로 빠져 암울한 상황에 몰렸다. 그러나 에이스인 허수봉이 위기에 몰린 대표팀을 일으켜 세웠다. 그는 14-14에서 결정적인 오픈 공격에 성공했고, 18-15에서 3연속 득점을 하며 호주의 추격을 뿌리쳤다. 이날 승부가 갈린 5세트. 한국은 2-1에서 허수봉, 임성진(국군체육부대), 임재영(대한항공)이 3연속 득점을 하면서 분위기를 끌어올렸다. 이후 미들블로커 이상현(국군체육부대)은 6-3, 7-4에서 호주의 블로킹 벽을 무너뜨리는 속공을 펼쳤다. 대표팀은 이후 점수 차를 유지하면서 짜릿한 역전승을 완성했다. 허수봉은 팀내 최다인 28점, 임성진은 15점으로 맹활약했다. 미들블로커 박창성(OK저축은행)과 이상현도 각각 9득점, 8득점으로 힘을 보탰다. 대회를 마친 대표팀은 귀국 후 재정비한 뒤 24일 아시안게임이 열리는 나고야에입성한다. 전날 한국을 상대로 완벽한 경기력을 선보인 일본(6위)은 같은 날 열린 결승에서 이란(18위)을 세트 점수 3-0으로 완파하고 우승을 차지해 LA 올림픽 출전권을 획득했다. 결승전 종료 후 열린 시상식에서 대표팀 박경민(현대캐피탈)은 베스트 리베로 상을 받았다. 그는 이번 대회에서 최다 디그 1위(49개)를 기록했다. 허수봉은 이번 대회에서 113점으로 최다 득점 1위, 서브 득점(10개) 공동 2위에 올랐다.

[용인=남정훈 기자] 2026년 2월 2일. IBK기업은행의 ‘최리’(최고의 리베로) 임명옥은 평생 이 날을 잊을 수 없을 것이다. GS칼텍스와의 맞대결에서 1세트 9-15에서 상대 공격수 지젤 실바(쿠바)의 페인트 공격을 커버하려던 임명옥은 다이빙하지 못하고 후위에서 주저앉아버렸다. 그 순간 알았다. ‘아, 크게 잘못 됐구나’ 다친 뒤 병원을 가는 동안 마음 속으로는 ‘제발 아니어라, 아니길’이라고 빌었지만, 이미 스스로 알았다. 오른쪽 아킬레스건이 파열됐다는 것을. 예상을 했기에 오른쪽 아킬레스건 파열이라는 진단을 받았을 때는 눈물도 나지 않았다. 그때만 해도 이렇게 생각을 했다. ‘아, 이제 선수 생활을 그만해야겠구나’ 다치고 이튿날 오전 바로 수술을 받았고, 수술 후에도 그만해야겠다는 생각은 변함이 없었다. 남편을 비롯한 가족들도 임명옥의 향후 거취에 대해 일절 얘기하지 않았다. 오롯이 임명옥에게 결정을 맡겼다. 깁스를 하고 지내는 동안은 배구를 멀리할 법도 했지만, 임명옥은 소속팀인 IBK기업은행뿐만 아니라 다른 팀들의 경기도 모두 챙겨봤다. “내가 왜 이러고 있지? 싶으면서도 보게 되더라고요. ‘아니, 저걸 왜 못 잡아?’, ‘나였으면 저거 잡았다’ 이런 말을 내뱉으면서 보던 저를 보며 남편은 그런 생각을 했대요. ‘정말 은퇴하고 싶었다면 저렇게 배구를 볼까?’라고” 그렇게 배구에 대한 미련을 버리지 못하던 임명옥을 움직인 결정적인 계기가 있었다. 임명옥의 팬으로 추정되는 이의 블로그의 게시글이었다. 제목이 ‘임명옥의 시간은 2월 2일에 멈췄다’던 이 글에서는 임명옥이 과연 은퇴를 할지, 코트로 복귀할지를 다루고 있었다. “그 글을 보면서 많은 생각을 하게 되더라고요. 제가 만약 은퇴를 해도 ‘임명옥은 최고였다’라고 기억해주시긴 하겠지만, 부상으로 안타깝게 선수 생활을 접은 선수로 볼 거잖아요. 그래서 마음을 바꿨죠. 최선을 다 해 복귀를 하고, 건재함을 보여줘서 ‘큰 부상을 당했지만, 여전히 최고의 실력을 보여주고 은퇴한 선수’로 기억되고 싶다는 생각이 들더라고요. 그래서 수술 후 2주 뒤부터 재활에 들어가게 된거죠” 부상을 당하고 약 7개월이 흐른 지난 11일 용인 기흥의 IBK기업은행 연수원에서 팀 훈련을 소화하는 임명옥의 몸놀림은 놀라웠다. 아킬레스건 파열이라는 큰 부상을 당했던 선수라고는 도무지 믿을 수 없을 정도로 회복세가 빨랐다. 팀 훈련에 정상적으로 참가해 리시브와 디그를 척척 해내고, 이단 연결 훈련까지 소화해내고 있었다. 그렇다. 임명옥의 시간은 2월 2일에서 멈추지 않고, 다시 흐르고 있었다. 임명옥은 “한창 좋았던 때를 100%으로 본다면 지금은 한 80% 정도되는 것 같아요. 아킬레스건 부상이란 게 회복이 잘 되어도 운동능력을 많이 감소시키는 것으로 알려져 있는데, 최근에 팀 훈련 중에 다이빙 연습을 하는 걸 지켜보던 (김)학민 코치님께서 ‘명옥아, 어떻게 작년보다 더 빨라진 것 같냐’라고 말씀해주시더라고요. 그 어떤 칭찬보다 기뻤어요. 점점 부상 전의 몸 상태로 돌아가고 있는 것 같아서요. 최근 훈련 때는 코트 뒤로 공이 빵 떴는데, 그 찰나의 순간에 방향전환을 해야하나 말아야 하나 망설이다가 ‘에잇, 그냥 한 번 해보자’라고 확 돌아섰는데 괜찮더라고요. 근데 정작 발은 따라갔는데, 손으로 받아올리는 걸 실패했지 뭐에요. 그래도 이제 방향 전환이나 이런 것에도 트라우마가 거의 없어진 것 같아서 다행이죠. 아직 시즌 시작까지는 꽤 남았으니 무리하지 않고 천천히 끌어올리려고요”라고 설명했다. 지금의 몸 상태를 끌어올리기까지는 눈물겨운 재활 과정이 있었다. 선수단 전체가 휴가를 받았을 때도 임명옥은 혼자서 팀 훈련장에서 먹고 자며 재활에 매달렸다. “오른쪽 아킬레스건을 다쳐서 운전조차 할 수 없었거든요. 그래서 월요일부터 금요일까진 숙소에서 재활을 하고 금요일에 남편이 데리러왔었죠. 그래서 팀 숙소에 혼자 남았던 거에요” 재활 도중 은퇴를 다시 고민했을 때도 있었다. 1986년생 동갑내기이자 V리그에 남은 유일한 원년 드래프티 동기인 황연주의 은퇴 소식을 들었을 때였다. “한창 재활 중일 때 (황)연주 은퇴 얘기를 들었을 때 ‘나도 이제 그만해야 되나. 나도 은퇴하라고 이렇게 다치는 시련을 준건가’ 싶긴 했죠” 그래도 독한 마음으로 재활 과정을 버티던 임명옥은 딱 한 번 눈물을 흘렸다고. “재활하면서 목표로 잡은 것 중 하나가 절대 울지 말기였어요. 근데 7월 말쯤 ‘현타’가 한 번 오더라고요. 5월부터 후배들이 숙소에 합류해서 레크레이션도 하고, 새로 온 일본인 코치님들과 재밌는 훈련을 하는 소리를 들으면서도 문을 안 닫았거든요. 그 소리를 듣는 게 자극제였으니까. 그런데 7월말쯤에 후배들이 자유롭게 움직이며 운동하는 모습을 보는 데 그게 너무 부럽더라고요. 그때 또르르 눈물이 흐르더라고요” 재활하며 많은 생각을 했다. 선수 생활을 하면서 그리 크게 다쳐본 적 없는 자신이 왜 이렇게 다쳤을까. 임명옥이 내린 결론은 ‘운동을 너무 많이 했다’였다. 2024~2025시즌을 마치고 FA 자격을 얻었으나 10년간 뛰었던 도로공사로부터 제대로 된 FA 계약 제의조차 받지 못했던 임명옥은 쫓기듯 사인 앤드 트레이드로 IBK기업은행에 합류해야 했다. 연봉도 1억5000만원으로 전 시즌의 절반도 받지 못했다. 그랬기에 임명옥은 보여주고 싶었다. 자신이 여전히 최고라는 것을. 그래서 더욱 열심히 운동에 매달렸고, 의욕이 너무 앞섰던 게 탈이 났다는 게 임명옥의 분석이다. 지난 시즌만 해도 도로공사만 만나면 밉고, 무조건 이기고 싶은 마음이 강했지만, 이제는 그런 마음이 다 사라졌다. 마침 인터뷰 전날 도로공사와 연습 경기를 가졌던 임명옥은 “이제 담담해진 것 같아요. 이제는 그저 다른 팀이라는 생각만 들 정도로요. 친분이 있었던 후배들이 저를 안아주고 가면서 ‘언니, 이제는 언니가 여기 사람 같아요’라고 하더라고요. 시간이 모든 걸 해결해준 것 같아요. 다가올 시즌엔 도로공사를 만나도 다른 팀들과 똑같은 감정으로 상대할 수 있을 것 같아요”라고 설명했다.

[남정훈 기자] 객관적인 전력이 열세라는 것은 자명했다. 그런데 이렇게나 차이가 날 줄은...한국 남자배구 대표팀이 세계랭킹 6위이자 명실상부 아시아 최강인 일본을 만나 힘 한 번 제대로 써보지 못하고 셧아웃 패배를 당했다. 잠시나마 꿈을 꿨던 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽 직행 티켓도 사라지고 말았다. 이사나예 라미레스(브라질) 감독이 이끄는 한국 남자배구 대표팀은 12일 일본 후쿠오카 기타큐슈 시립체육관에서 열린 2026 아시아선수권 4강전에서 일본에 0-3(13-25, 11-25, 14-25) 완패를 당하고 말았다. 지난 10일 한국은 고전이 예상됐던 중국과의 8강전에서 세터 한태준(우리카드)의 물 오른 경기 운영 아래 허수봉(현대캐피탈)-임동혁(대한항공)의 ‘좌우쌍포’가 나란히 21점씩을 폭격하며 중국 블로커들을 유린했고, 미들 블로커 이상현(상무)도 우리카드 시절 오랜 기간 호흡을 맞춘 한태준과 찰떡 호흡을 자랑하며 14점을 올렸다. 4강 상대는 개최국이자 아시아 최강인 일본. 2026 발리볼네이션스리그(VNL)에서도 내로라하는 유럽 강호들을 연이어 쓰러뜨리며 예선 라운드 12전 전승을 거둔 강팀이었다. 아포짓 니시다 유지, 아웃사이드 히터 다카하시 란, 이시카와 유키로 이어지는 삼각편대를 앞세운 일본의 ‘황금세대’는 현 시점 탈아시아 수준임은 부인할 수 없다. 그럼에도 중국전에서 보여준 한국의 강점을 발휘한다면 승리는 장담할 순 없어도 세트별로 대등한 경기력을 보여줄 수 있지 않을까 기대감을 갖게 했다. 뚜껑을 열자 일본은 너무나 강했다. 한국은 강서브로 일본 리시버들을 무너뜨리려 했지만, 일본은 서브 에이스 허용을 최소화했고, 니시다와 다카하시, 이시카와의 강한 공격력으로 한국 코트를 초토화시켰다. 반면 한국 리시버들은 일본의 서브에 추풍낙엽처럼 쓰러졌다. 이날 서브 득점에서 2-10으로 밀린 게 그 증거다. 그나마 블로킹 득점에선 6-8로 대등하게 맞섰으나 공격력에서 상대가 되지 못했다. 공격 득점에서 19-43으로 밀리다보니 세트별로 15점을 넘기지도 못하고 완패했다. 흡사 성인들과 중고교생이 경기를 하는 듯한 느낌을 줄 정도였다. 1세트부터 일본의 맹공을 버티지 못하고 10-20으로 더블 스코어가 되며 일찌감치 세트를 내준 한국은 2세트도 0-7로 시작하며 세트 초반에 이미 백기를 들어야했다. 3세트에 변화를 주기 위해 라미레스 감독은 주전 세터를 황승빈(현대캐피탈)으로 교체했고, 아웃사이드 히터 한 자리도 임성진(상무) 대신 정한용(대한항공), 미블 블로커 한 자리도 차영석(KB손해보험) 대신 박창성(OK저축은행)을 기용했다. 박창성이 란의 공격을 가로막아 선취점을 올린 뒤 허수봉이 니시다의 공격을 막아냈고, 박창성이 다시 한 번 니시다의 공격을 차다하며 3-0으로 앞서나가며 분위기가 반전되는 듯 했다. 그러나 상대 미들 블로커 오노데라의 서브 때 내리 5점을 내주며 6-8 역전을 허용했고, 이후론 쭉쭉 밀리며 3세트마저 15점을 넘기지 못하고 내줬다. 팀 내 최고득점이 6점의 허수봉일 정도로 한국은 아무런 힘을 내지 못했다. 주포로 나선 임동혁은 25번의 공격을 시도해 단 5점에 그쳤다. 공격 성공률은 20%에 불과했다. 반면 일본은 이시카와가 65%의 공격성공률로 17점을 몰아쳤고, 다카하시가 59%의 성공률로 14점, 니시다는 71%의 성공률로 10점을 몰아쳤다. 삼각편대의 공격 성공률이 이렇게 높았으니 한국으로선 이길래야 이길 수 없던 경기였던 셈이다. 한국과 일본 남자배구의 벌어진 격차가 ‘넘사벽’이라는 것만 확인할 수 있었던 한 판이었다.

“만리장성을 넘었다. 이제는 후지산이다” 한국 남자배구 대표팀이 중국을 꺾고 2026 아시아남자배구선수권에서 준결승에 올랐다. 1차 목표는 달성했다. 이사나예 라미레스 감독이 이끄는 한국은 10일 일본 후쿠오카현 기타큐슈 시립체육관에서 열린 2026 아시아남자배구선수권 8강전에서 중국에 세트 스코어 3-1(17-25 25-21 25-22 29-27) 역전승을 거뒀다. 2017년 3위, 2019년 4위에 올랐으나 2021년 대회에서 역대 최악인 8위에 그쳤고, 2023년에도 8강전에서 중국을 만나 1-3으로 패한 뒤 순위결정전을 거쳐 5위에 오른 바 있다. 이날 승리는 직전 대회였던 2023년 대회 8강전에서의 패배를 설욕하는 통쾌한 한 판이었다. 한국은 조별리그에서 첫 경기 대만에 3-1로 승리를 거뒀으나 두 번째 경기에서 태국에 풀세트 접전 끝에 2-3으로 패했다. 8강 대진이 조별리그에서의 성적으로 시드를 부여해 결정되기에 태국전 패배는 너무나 뼈아팠다. 조별리그 마지막 경기에서 카타르를 3-0으로 꺾고 2승1패 승점 7을 기록한 한국은 3전 전승을 기록한 태국에 이어 C조 2위이자 전체 4위로 8강에 올랐다. 8강 상대는 B조에서 2승1패, 승점 6을 기록해 5번 시드를 받은 중국. 올해 발리볼네이션스리그(VNL)에서 1승11패로 최악의 성적을 기록하는 바람에 FIVB 랭킹은 이날 경기 전까지 32위로 25위인 한국보다 낮았지만, 객관적인 전력에서는 백중세 혹은 미세하게 한국 열세라는 평가였다. 1세트만 해도 중반까지만 해도 팽팽하게 맞섰으나 세트 후반 중국의 높은 블로킹 벽에 막히면서 고전했다.16-18에서 임재영(대한항공)의 공격 범실 이후 중국 블로킹에 3연속으로 당하면서 16-22로 밀렸고, 결국 17-25로 대패했다. 2세트 들어 한태준(우리카드)의 경기 운영이 살아나면서 11-7로 앞서나갔으나 세트 중반 동점에 역전을 허용했다. 2세트마저 내준다면 셧아웃 패배의 위기에 몰릴 수 있었던 상황. 임성진(상무)이 공격 성공에 이어 상대 공격을 막아내며 18-18 동점을 만든 데 이어 허수봉의 백어택이 터져나오며 역전에 성공했다. 이어 19-19에서 미들블로커 차영석(KB손해보험)의 공격과 임성진의 서브 에이스, 임동혁의 공격을 묶어 22-19로 달아나면서 세트 점수 1-1을 맞췄다. 2세트에만 7점을 몰아친 임동혁이 분전이 돋보였다. 2세트의 흐름은 3세트에도 계속 됐다. 임동혁의 공격이 다소 주춤했지만, 에이스 허수봉(현대캐피탈)이 6점으로 맹위를 떨쳤고, 리시브 잘 된 공을 한태준이 미들 블로커 이상현(상무)의 속공으로 엮어내면서 기세를 이어갔다. 14-13에서 3연속 득점에 성공해 17-13으로 달아나며 승기를 잡은 한국은 17-15에서 임성진의 공격과 블로킹으로 넉점 차 리드를 잡았고, 결국 25-22로 잡아냈다. 듀스 접전까지 펼쳐진 4세트가 고비였다. 세트 중반까지 17-14로 앞섰으나 이후 내리 5점을 내주며 17-19로 역전을 허용했다. 허수봉과 임동혁의 좌우쌍포가 터지며 다시금 접전 양상을 만들었고, 21-21에서 실점을 했으나 중국의 안테나 터치에 관해 비디오 판독을 요청했고, 판정을 뒤집어 분위기를 끌어올렸다. 이후 듀스로 이어진 승부. 26-27에서 임성진의 공격과 임동혁의 블로킹으로 28-27 재역전에 성공했고, 중국 원쯔화의 공격이 코트 밖으로 벗어났다. 중국은 한국 블로커의 네트 터치 여부에 관해 비디오 판독을 요청했지만, 판정이 유지되면서 한국은 29-27로 승부를 마무리했다. 경기 직후 라미레스 감독을 비롯한 대표팀 전원이 코트로 뛰어나와 기쁨을 만끽했고, 주장 차영석은 울먹이며 7년 만의 4강 진출의 기쁨을 표현했다. 부상으로 이번 대표팀 시즌에 오랜 기간 자리를 비웠으나 아시아선수권을 앞두고 대표팀에 합류한 에이스 허수봉이 21점을 올렸고, 조별리그에서 부상을 당했던 임동혁이 선발 출장해 21점을 폭발시키며 공격진을 이끌었다. 한태준과 우리카드에서 오래 뛰며 호흡을 맞춰온 이상현이 고비마다 속공을 터뜨리며 팀 내 세 번째인 14점을 올리며 상대 블로커들을 흔들었고, 2세트부터 선발로 나선 임성진도 11점을 보탰다. 한국은 12일 일본-인도전 승자와 결승행 티켓을 두고 맞대결을 펼친다. 일본이 조별리그 3전 전승에 1번 시드를 받은 만큼, 4강전 상대는 일본이 유력하다.

“목표는 최소 월드컵, 최대 올림픽 출전권이다” 이사나예 라미레스(브라질) 감독이 이끄는 남자배구 대표팀이 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽 직행 티켓이 걸린 2026 아시아선수권대회에 출격한다. 국제배구연맹(FIVB) 랭킹 26위의 한국은 4일부터 13일까지 일본 후쿠오카현 기타큐슈시에서 열리는 아시아선수권대회에 참가해 4강 진출 이상의 성적에 도전한다. 조별리그 C조에 속한 한국은 4일 오후 4시 대만(58위)과 1차전을 치른 뒤 7일 오후 5시 태국(62위)전, 8일 오후 1시 30분 카타르(24위)전에 나선다. 3개 조 1, 2위와 각 조 3위 중 성적이 좋은 2개 팀은 8강에 진출한다. 8강 대진은 조별리그 성적에 따라 결정되는 만큼, 한국은 최대한 많은 승점과 세트, 점수를 얻어 높은 시드를 따내야 8강에서 상대적으로 수월한 국가를 만날 수 있다. 이번 대회 우승팀은 2028 LA 올림픽 출전권을 받고, 1∼3위 팀은 2027 국제배구연맹(FIVB) 남자 배구 월드컵(전 세계선수권대회) 출전권이 주어진다. LA 올림픽에는 12개 팀이 출전한다. 2026 각 대륙별 선수권대회 우승팀에 출전권 5장, 2027 월드컵 상위 팀 3장, 2028년 6월 기준 FIVB 세계랭킹 상위 팀 3장, 개최국 미국에 한 장이 돌아간다. 현실적으로 우승까지 가기엔 꽤 험난한 상황인만큼, 한국 이번 대회에서 3위 이상의 성적을 거둬 월드컵 출전권을 따낸 뒤 내년 월드컵에서 최대한 랭킹 포인트를 많이 획득하는 게 올림픽 진출 가능성을 높일 방법이다. 2012 런던, 2020 도쿄에서 4강 신화를 써낸 여자배구에 비해 한국 남자배구는 2000 시드니 올림픽을 마지막으로 올림픽 본선 무대를 밟지 못하고 있다. 월드컵(세계선수권)은 지난해 11년 만에 진출했으나 조별리그에서 3전 전패로 탈락했다. 한국은 최근 아시아선수권에서도 4강 이내에 들지 못했다. 2003년까지만 해도 9번의 대회에서 4차례 우승을 차지할 정도로 아시아 강호로 군림했지만, 2005년부터 2011년까지 4개 대회 연속 3위를 기록하다 2015년 7위로 처졌다. 2021년엔 역대 최악의 성적인 8위를 기록했고, 2023년 마지막 대회에선 5위에 머물렀다. 대표팀의 믿을 구석은 부상에서 돌아온 좌우 쌍포 허수봉(현대캐피탈)과 임동혁(대한항공)이다. 부상으로 올 여름 대표팀에 빠져있었던 허수봉과 임동혁은 최근 대표팀에 합류했고, 지난달 29~30일 천안에서 열린 바레인과의 두 차례 평가전에서 빼어난 공격력을 선보였다. 2004년생의 신예 세터 한태준(우리카드)의 경기 운영과 토스워크가 물 오른 것도 기대하게 하는 요소다. 그동안 대표팀 공격을 지휘했던 주전 세터 황택의(KB손해보험)는 발목 뼛조각 제거 수술을 받아 이번 대회에 출전하지 못한다. 한국이 좋은 성적을 거두기 위해선 8강 토너먼트에서 어떤 상대를 만나는지도 중요하다. 디펜딩 챔피언이자 개최국인 일본(6위)은 올해 강팀들이 모인 발리볼네이션스리그(VNL) 예선 라운드에서 12승 무패로 전체 1위에 올랐고, 4강에서 미국에 2-3 석패한 뒤 4위를 기록했다. 일본은 세계 무대에서도 강팀으로 꼽히는 만큼, 한국 대표팀이 일본을 넘어서는 것은 쉽지 않을 전망이다. 전통의 강호 중국(37위)과 최근 3개 대회에서 우승 두 차례, 준우승 한 차례를 거둔 이란(19위)도 우승 후보로 꼽힌다. 아시아선수권은 2026 아이치·나고야 아시안게임의 전초전으로도 관심을 끈다. 아시안게임 남자 배구는 27일부터 10월 3일까지 열리며 한국은 중국, 대만, 필리핀과 D조에 속했다.

[가평=남정훈 기자] 여자 프로배구 GS칼텍스의 리베로 한수진은 2025~2026시즌을 마치고 생애 두 번째 자유계약선수(FA) 자격을 얻었다. 2022~2023시즌을 마치고 얻은 첫 FA 때와는 팀 내 위상이 완전히 달라졌다. 첫 FA 때만 해도 한수진의 역할은 ‘서베로’였다. 한다혜(SOOP)가 주전 리베로였고, 한수진은 서브를 넣은 뒤 후위 세 자리를 커버한 뒤 교체되는 역할이었기에 첫 FA 때 계약 조건은 총액 9000만원이었다.(이후 1억2000만원, 1억5000만원으로 오름) 두 번째 FA는 상황이 달라졌다. 한다혜가 2023~2024시즌을 마치고 FA 자격을 얻어 페퍼저축은행(현 SOOP)으로 이적하자 한수진은 주전 리베로로 도약했고, 주전 리베로로 맞은 두 번째 시즌인 2025~2026시즌에 GS칼텍스가 3위로 플레이오프에 진출했지만, 6전 전승으로 우승까지 차지했다. ‘우승 리베로’라는 타이틀을 얻고 FA 시장에 나왔으니 시장에서 꽤 인기가 있었다. 원소속팀인 GS칼텍스 외에도 다른 팀도 영입전에 참전했다. 그 팀 감독까지 만나 면담도 나눴고, 한수진은 “사실 8대2 정도로 이적에 마음이 기울었던 적도 있었다. 그때 그냥 사인까지 했다면 이적했을 수도 있죠”라고 말했다. 그럼에도 한수진은 2017~2018 신인 드래프트에서 자신을 전체 1순위로 호명해준 GS칼텍스에 남았다. 계약 조건은 3년, 연봉 총액은 연간 2억5000만원(연봉 1억5000만원+옵션 1억원)이다. 이제 ‘비싸신 몸’이 된 한수진이다. 지난 1일 가평의 GS칼텍스 클럽하우스에서 만난 한수진은 이적하지 않고 GS칼텍스에 잔류한 이유에 대해 말했다. “정과 의리 때문이죠” 한수진은 “주변에서는 의리, 정 이런 것 다 필요없다. 네가 좋은 곳으로, 네가 더 뛰어놀 수 있는 곳으로 가야한다. 그게 최고다. 이런 얘기를 정말 많이 들었거든요. 근데 저는 의리랑 정, 그게 먼저더라고요”라면서 “GS칼텍스에 오래 있었고, 동료들과 힘들고 좋았던 기억들이 떠오르다 보니 차마 발걸음이 떨어지지 않더라고요. 그래서 남기로 한거죠”라고 설명했다. 2025~2026시즌은 한수진에게 잊을 수 없는 한 해였다. 우승이 처음은 아니다. 2020~2021시즌에도 통합우승 멤버였다. 다만 그땐 주전 리베로가 아니었고, 2025~2026시즌은 명실상부 GS칼텍스 후방을 책임지는 주전 리베로였다는 게 다르다. “언젠가 한 번은 진짜 풀타임 주전으로 우승을 해보고 싶다는 생각을 계속 갖고 있었는데, 그게 생각보다 빨리 찾아와서 너무 좋은 경험이자 감사했죠” 한수진은 1m65의 단신임에도 고교 시절엔 공격수와 세터, 리베로까지 모두 소화하는 만능 플레이어였다. 단신이지만, 동 나이대 최고의 운동능력을 높이 산 차상현 감독(현 국가대표 감독)은 한수진을 1순위로 지명했다. 고교 시절엔 그리 큰 문제가 되지 않았던 키가 프로에선 걸림돌이 됐다. 1m65라는 신장은 세터나 공격수로 쓰기엔 모자랐다. 결국 한수진은 리베로로 고정이 됐고, 이제는 어엿한 주전 리베로이자 국가대표로도 뽑히는 레벨까지 올라섰다. 리베로로 뛰고 있는 현재 자신의 모습이 고교 시절 그렸던 ‘프로 선수 한수진’의 상과 어느 정도 일치할까? “솔직히 세터를 하고 싶은 마음이 컸죠. 고2 때쯤부터는 리베로를 해야겠다라고 생각했던 것 같아요. 저는 배구가 정말 좋아서 배구 선수를 시작한거지 세터를 하고 싶어서 배구를 한 건 아니었거든요. 그래서 지금의 제 모습은, 고등학교 때 그렸던 상과 거의 일치한다고 보면 돼요” 그래도 키가 10cm만, 아니 5cm만 컸어도 한수진의 현재 모습은 달라지지 않았을까? 리베로로만 뛰기엔 한수진의 다재다능함과 운동능력이 아깝다는 평가가 많다. “어렸을 때 학교에서 훈련을 마치고, 집에 가서도 아파트 벽이나 공원에서 공을 가지고 놀거나 아빠랑 체력 훈련을 더 하고 그랬거든요. 그때 운동을 너무 너무 많이 했던 게 키 크는 데 방해가 된 건 아닌가 싶을 때도 있긴 해요” GS칼텍스에서 한수진의 역할은 주전 리베로에 그치지 않는다. 어린 선수들이 많은 GS칼텍스에서 주장은 유서연이지만, 훈련장에서 더 큰 소리로 후배들을 독려하고 때론 다그치는 역할은 한수진이 맡는다. 유서연은 “저는 좀 잘 참는 성격이라면 수진이는 할 말을 다 하는 성격이다. 수진이 덕분에 편하게 주장 역할을 하고 있다”며 웃었다. 이에 대해 묻자 한수진은 “가끔 후배들이 목적 없이, 노동하는 것처럼 훈련하는 모습이 나올 땐 정말 싫어하거든요. 조금이라도 작은 목표를 갖고, ‘지금 이 훈련을 왜 하는지’를 생각하면서 하면 그 효과가 정말 다르기 때문에, 그런 모습이 보일 땐 가끔 쓴 소리를 할 때도 있죠”라고 설명했다. 지난 시즌을 앞두고는 대표팀에 가 있느라 자신의 루틴대로 시즌을 준비를 못했던 한수진. 이 여파로 지난 시즌 초반엔 다소 부진한 모습을 보이기도 했다. 다가올 시즌엔 다르다. 대표팀 차출 없이 온전히 팀에서 시즌 준비를 치르고 있다. 시즌 전에 엄청난 훈련량을 가져가면서 몸을 만드는 스타일인 한수진에겐 더할 나위 없이 좋은 상황이다. “저희 팀이 지난 시즌에도 슬로우 스타터였던 것 같은데, 다가올 시즌엔 시즌 초반부터 잘 하는 모습도 보여드리려고요. 그렇게 되면 통합우승을 할 수도 있지 않을까요?” 베스트7의 리베로 부문 수상 욕심도 숨기지 않았다. “노력해보겠습니다. 리시브 효율을 더 끌어올리고 싶어요”

[가평=남정훈 기자] 여자 프로배구 GS칼텍스의 2년차 세터 최윤영(19)에게 다가올 2026~2027시즌은 너무나 중요하다. 최윤영은 일신여상 재학 중인 지난해 9월 참가한 2025~2026 신인 드래프트에서 전체 3순위로 GS칼텍스의 지명을 받았다. 이후 전국 체전 참가로 인해 2025~2026 V리그가 시작한 이후에야 팀에 합류했다. 프로 선수로서 코칭스태프들의 지도를 받으며 비시즌을 보낸 건 이번이 처음이란 얘기다. 아울러 GS칼텍스 세터진에는 공백이 생겼다. 지난 시즌을 마치고 FA 자격을 얻었고, GS칼텍스 잔류가 유력했던 안혜진이 음주운전 문제로 자격정지 1년 징계를 받아 2026~2027시즌에는 뛸 수 없는 상황이다. 안혜진과 더불어 2025~2026시즌 챔피언결정전에서 주전 세터 역할을 번갈아 맡았던 김지원이 다가올 시즌에도 주전 세터를 맡을 가능성이 유력한 가운데, 최윤영은 두 살 위 언니인 4년차 이윤신(21)과 함께 GS칼텍스의 ‘제2 세터’ 자리를 놓고 경쟁 중이다. 이 경쟁에서 살아남는다면 김지원이 흔들렸을 때 가장 먼저 부름을 받을 수 있고, 때에 따라선 선발 출장도 가능하다. 2년차 최윤영에겐 커리어의 전환점 시기가 바로 지금이다. 지난 1일 GS칼텍스의 가평 클럽하우스에서 열린 미디어데이에서 최윤영을 만났다. 프로에서 보내는 첫 비시즌 훈련은 어땠을까. “확실히 고등학교 때와는 훈련 강도가 달라서 힘들기도 하지만, 다양한 훈련을 하고 있고, 코치님들의 가르쳐 주시는 것을 받아들이면서 힘들지만 즐거운 나날들을 보내고 있어요. 이시이 스구루 코치님께도 많은 것을 배우고 있습니다” 지난 시즌 딱 1경기에 출전한 게 다일 정도로 웜업존을 지키는 시간이 길었지만, 최윤영은 데뷔 시즌에 챔피언결정전 우승을 경험했다. 그에게 프로 데뷔 시즌은 어떻게 기억되느냐 묻자 “들어와서 적응하는 게 힘들기도 했고, 다른 환경에서 운동을 하는 것도 쉽지 않았어요. 그래도 감독님, 코치님들을 비롯해 언니들도 옆에서 잘 도와주고 하니까 잘 마무리할 수 있었던 것 같아요. 좋은 순번에 뽑혀서 프로 유니폼을 입었고, 좋은 환경 속에서 운동을 계속 할 수 있는 것만으로도 어릴 때 배구를 시작하면서 ‘프로 선수가 되면 이런 모습이겠지?’라며 그렸던 상과 지금의 제 모습은 거의 일치해요” 2025~2026시즌을 마치고 GS칼텍스 선수단은 4주 간의 휴가를 받았다. 최윤영은 “배구 선수를 시작하고 4주라는 시간을 쉬어본 게 처음이었어요. 초중고 때는 많이 쉬어야 일주일도 채 안 됐거든요. 처음으로 받은 휴가라 가족들과 일본 여행도 다녀오고, 친구들도 만났어요. 정말 재밌게 시간을 보내며 충전하고 다시 숙소에 들어왔어요”라고 답했다. 두 살 위 언니인 세터 이윤신은 훈련 때 가장 많은 대화와 조언을 주고받는, 최윤영에겐 특별한 존재다. 그러나 이제는 ‘제2 세터’라는 자리를 두고 경쟁을 해야 하는 라이벌 사이이기도 하다. “아무래도 같은 세터이기도 하고, 나이 차이도 얼마 안 나기 때문에 윤신 언니랑 운동에 대한 대화를 가장 많이 나누죠. 그러다 보면 사적인 생활에 대한 얘기도 많이 하게 되고요. 정말 고마운 언니에요. 그럼에도 서로를 이겨야 하는 사이이긴 하지만, 평소엔 그런 부분은 신경쓰지 않고, 일단 서로에게 도움이 되려 노력하고 있어요. 서로의 토스할 때의 폼이라던가 토스 구질 어땠냐 등 서로를 봐주고 피드백을 주고받고 있어요” 지금은 ‘제2 세터’를 노리고 있지만, 언젠가는 주전 자리도 꿰차고 싶은 게 최윤영의 마음이다. “(김)지원 언니를 보면 토스 스피드나 잡았다가 빼주는 그런 스킬은 정말 배우고 싶어요. 저는 아직 힘이 부족한 것 같긴 해요. 아직은 지원 언니를 이길 수는 없겠지만, 정말 많이 노력하고 있어요” 이윤신과의 경쟁을 이겨낸다면 최윤영은 출전 비중이 확 늘 수 있다. 아직 2년차라 영플레이어상 수상 조건을 갖추고 있는 만큼, 내년 4월엔 시상식에 축하해주러 가는 게 아닌 수상자로 참석하고픈 마음도 크다. “당연히 받고 싶은 마음은 있죠. 3년차까지만 받을 수 있는 상이니까, 제게도 아직 기회가 있다고 생각해요. 지난 시즌에 드래프트 동기인 (이)지윤(도로공사)이가 코트 위에서 많이 뛰는 게 부러웠지만, 어느 선수에게나 타이밍은 있는 거니까 저도 언젠가 열심히 하면 기회가 올 것이라고 생각하고 있어요”

[가평=남정훈 기자] 이영택 감독이 GS칼텍스의 지휘봉을 잡고 보낸 지난 두 시즌을 한 단어로 표현하자면 ‘롤러코스터’가 딱 어울릴 것이다. 첫 시즌이었던 2024~2025시즌 전반기에 거둔 승수는 단 1승에 불과했다. 1승17패로 압도적인 최하위. 그때 누가 알았으랴. 불과 다음 시즌엔 챔피언결정전에서 우승 트로피를 들어올릴 것이라고는 아무도 예상하지 못했다. 그것도 준플레이오프부터 챔피언결정전까지 6전 전승. 완벽한 우승이었다. 이제는 디펜딩 챔피언이자 우승 사령탑으로서 다가올 2026~2027시즌 준비에 한창인 이영택 감독을 1일 가평군 GS칼텍스 청평클럽하우스에서 만났다. 우승 뒤 맞이한 비시즌은 여느 때와는 달랐을까. 이 감독은 “우승 후 한 이틀 정도는 공중에 떠 있는 것 같은 느낌이었다면, 이후엔 평소와 별반 다를 게 없었다. KOVO컵과 V리그가 다가오니 지난 시즌까지 느끼지 못했던 부담감은 더 느끼는 것 같다”라고 말했다. 봄 배구를 가장 길게 했다보니 이 감독과 선수단의 휴가는 가장 짧아야 했다. 4주 정도만 쉬고 곧바로 클럽하우스에 복귀한 선수들은 다가올 시즌을 위해 예열 작업이 한창이다. 챔피언결정전 우승이라는 경험은 선수단 전체를 한 단계 성장시킨 느낌이다. 이 감독도 “선수들 개개인뿐만 아니라 팀적으로도 성장했다. 성장이라는 단어로는 표현이 부족할 것 같긴 한데, 단단해졌다. 우리 선수들이 그동안 그다지 주목받지 못했던 선수들이 많지 않았나. 지난 시즌 우승으로 어떻게 하면 우승을 할 수 있는지 느낄 수 있었던 시즌이었다. 어떤 배구를 해야하는지, 어떤 마음가짐으로 경기를 임해야하는지 잘 알았을 것이다. 계속에서 그 모습이 코트에 나올 수 있게 잘 만들어보겠다”라고 설명했다. GS칼텍스의 다가올 시즌 최고의 무기는 역시 지젤 실바다. 2023~2024시즌 V리그에 입성한 실바는 남녀부 통틀어 역대 최초로 3시즌 연속 1000점을 돌파했다. 알고도 못 막는다는 얘기다. 다만 이 감독에겐 실바는 ‘즐거운 딜레마’이기도 하다. 실바라는 확실한 무기를 더 많이 활용하는 게 팀 승리 가능성을 극대화할 수 있는 수단이지만, 실바 의존도를 낮춰야 지속 가능한 팀을 만들 수 있다. 차기 시즌에도 이 감독의 화두는 어떻게 실바의 의존도를 낮추면서도 팀 승리를 챙기느냐가 될 전망이다. 실바 얘기가 나오자 “그 질문이 나올 것이라 예상했다”라고 웃어보인 이 감독은 “매시즌 저희의 화두가 실바가 과연 올해도 1000점을 넘길지 아니가. 하면 좋은 것이다. 1000점을 넘긴다는 건 실바가 변함없이 위력적으로 활약한다는거니까. 그래도 제 역할은 1000점을 안 하게끔 하는 것 아닐까. 아시아쿼터로 타나차(태국)를 영입한 건 그걸 염두에 둔 선택이다. 타나차 외에도 (유)서연이나 (권)민지, (이)주아 등 아웃사이드 히터 자원들이 뒷받침해줘서 다들 기대하시는 다양한 공격 분배를 가져가보려고 한다”라고 답했다. 선수들의 기량을 더욱 끌어올리기 위해 이 감독은 코칭스태프에도 현역 시절부터 교류가 있었던 가와무라 신지와 이시이 스구루 코치등 일본인 코치진을 보강했다. 이시이 코치는 세터 코치로서 안혜진의 빈 자리로 부동의 주전 세터 역할을 해줘야할 김지원을 비롯해 제2 세터 역할을 해내야할 4년차 이윤신, 2년차 최윤영 육성이라는 막중한 임무를 수행 중이다. 이 감독은 “세터는 경험이 쌓여야 하는 특수 포지션이다. 비시즌 하루도 빼놓지 않고 훈련 중이며, 고교 팀 등과 연습하며 경험치를 먹이고 있다”고 설명했다. 미들 블로커는 오세연이 확고부동한 주전 자리를 꿰찬 가운데, 3년차 시즌을 맞는 최유림과 베테랑 최가은이 한 자리를 다투는 판도다. 이 감독은 “(오)세연이는 저랑 두 시즌을 함께 하면서 아직 부족하긴 하지만, 저희 팀 내에서는 자리를 잡았다. 지난 시즌 우승으로 더 잘 하고 싶고, 다시 한 번 우승하고 싶다는욕심이 생긴 것 같더라. 구력이 짧은 선수라 그런 모습을 탈피하고자 하는 모습이 보인다”라면서 “지난 시즌에 (최)유림이의 성장에 초점을 맞췄는데, 기대에 미치지 못했다. 오히려 후반기에 부상을 털고 돌아온 (최)가은이가 잘해줬다. 저희가 10월31일 개막전을 치르는데, 10월30일까지 두 선수를 경쟁시켜서 주전 한 자리를 결정할 계획이다”라고 설명했다. 이 감독의 목표는 당연히 챔피언결정전 2연패겠지만, 새 시즌 판도를 설명해달라고 하자 현대건설과 IBK기업은행의 강세를 예상했다. 그는 “아직 프로팀들과 연습 경기를 한 번도 안 해봐서 선수들의 면면만 보고 가볍게 생각해보면 현대건설이 계속 잘 할 것 같고, 지난 시즌 초반 어려움을 겪었던 IBK기업은행도 부상 선수가 돌아오면 강팀이 될 것”이라며 “나머지 팀들은 혼전 양상이라 감독들 흰머리가 꽤 늘어날 것 같다”고 답했다. 그러면서도 단기전에 대한 자신감을 피력했다. “지난 시즌 미디어데이에서 20승에 승점 60을 하겠다고 했는데, 19승, 승점 57을 했다. 올해도 그 정도만 하면 봄 배구는 할 수 있을 것 같다. 플레이오프만 간다면 단기전에는...저희에겐 (실바가) 있지 않습니까?”

‘차상현호’가 이번 대표팀 시즌에서 가장 중요한 대회로 여겨졌던 2026 아시아선수권에서 8강 탈락이라는 고배를 마셨다. 이번 아시아선수권이 중요한 대회였던 건, 우승하면 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽 직행 티켓, 3위 안에 들면 2027 국제배구연맹(FIVB) 월드컵 출전권이 주어졌기 때문이다. 그러나 8강에서 탈락하면서 둘 다 ‘그림의 떡’이 되고 말았다. 차상현 감독이 이끄는 여자배구 대표팀은 지난 27일 중국 톈진 올림픽센터 체육관에서 열린 2026 아시아여자배구선수권 8강전에서 태국에 0-3으로 완패했다. 차상현 감독이 지휘봉을 잡은 이래 다소 나아지긴 했으나 여전히 한국 여자배구의 경쟁력이 세계 무대는 물론 아시아 무대에서도 떨어진다는 것을 확인한 대회였다. V리그에서 대부분의 팀들이 아포짓 스파이커 자리는 외국인 선수에게 맡기는 것의 구조적 한계가 드러났다. 나현수가 아포짓 스파이커로서 조별 예선 때는 괜찮은 모습을 보여주긴 했으나 일본이나 태국 등 한 수 위 전력의 국가들과 맞붙을 땐 주공격수 다운 역할을 보여주지 못했다. 게다가 차상현 감독이 제천에서의 평가전에서도 아쉬움을 표했던 후위 공격 옵션도 이번 대회에서도 그리 나아진 모습을 보여주지 못했다. V리그에서 외국인 선수들이 후위 공격을 도맡다 보니 국내 선수들은 상대적으로 후위 공격에 대해 소홀할 수밖에 없었다. 대부분의 공격이 전위 공격에 그치다보니 상대 블로킹들도 대처하기 쉬운 상황이다. 이제 솔직해질 시간이다. 이번 아시아선수권 우승을 기대하긴 어려웠다. VNL에서도 강세를 보이는 일본을 비롯해 중국이나 태국까지 넘어서긴 힘든 게 사실이었다. 3위 안에 들어서 월드컵 출전권을 따내는 게 현실적인 목표였지만, 그마저도 이뤄내지 못했다. 물론 내년 월드컵 출전 자체가 좌절된 건 아니다. 내년 월드컵 출전권은 개최국인 미국과 캐나다, 디펜딩 챔피언인 이탈리아에 각 대륙별 선수권 대회 1~3위까지 주어지고, 남은 자리는 올해 국제대회를 마친 시점에서 개최국과 전 대회 우승팀, 대륙별 1~3위 팀을 제외한 FIVB 랭킹 상위 14개 팀에게 주어진다. 이제 한국에게 FIVB 랭킹을 끌어올릴 방법은 남아있지 않다. 다음달 열리는 2026 아이치-나고야 아시안게임은 FIVB 랭킹 포인트를 획득할 수 있는 대회가 아니다. 한국의 2026 국제대회 시즌 최종 랭킹 포인트는 태국전 패배로 7.25점이 깎여 142.73점이 됐다. 28일 기준으로 랭킹은 28위다. 이제 차상현호가 바랄 수 있는 건 각 대륙별 선수권에서 우리보다 FIVB 랭킹이 높은 팀들이 최대한 1~3위를 차지해야 한다. 그래야만 나머지 FIVB 랭킹 상위 14개팀에게 주어지는 월드컵 출전권을 확보할 수 있는 확률이 올라간다. 현재 월드컵 출전이 확정된 개최국 미국과 캐나다는 FIVB 랭킹이 4위와 8위로 우리보다 높고, 디펜딩 챔피언 이탈리아는 1위다. 여기에 북미선수권을 통해 도미니카 공화국과 푸에르토리코, 쿠바도 월드컵 출전권을 따냈는데, 이들의 랭킹은 16위, 26위, 25위로 우리보다 높다. 여기에 아시아선수권에서도 우리보다 랭킹이 높은 일본과 중국, 태국이 이변 없이 월드컵 출전권을 확보해준다면 한국에겐 유리한 상황이 된다. 남아메리카도 다음달부터 대륙별 선수권대회를 치르는 데 FIVB 랭킹 2위인 브라질을 비롯해 한국보다 FIVB 랭킹이 높은 20위 아르헨티나, 21위의 콜롬비아가 1~3위를 차지해주는 게 한국에겐 베스트 시나리오다. 배구 강국이 몰려 있는 유럽은 변수가 가장 적다. 한국보다 FIVB 랭킹이 높은 나라들이 많은 만큼, 그들 중에 1~3위팀이 나올 가능성이 높다. 아프리카는 한국보다 FIVB 랭킹이 높은 나라가 22위의 케냐밖에 없다. 케냐가 1~3위 중 하나를 차지하게 되면 한국의 월드컵 출전권 획득 시나리오에는 큰 지장을 주지 않는다. 자력으로 월드컵 출전권을 얻지 못하고 다른 나라들의 대륙별 대회 결과를 지켜봐야 하는 상황에 몰린 게 아쉽긴 하지만, 어쩔 수 없다. 이렇게라도 월드컵 출전권을 얻어 세계 최정상급 대회 출전을 통해 국제대회 경험을 쌓는 게 중요하다. 과연 차상현 감독이 이끄는 여자 대표팀은 월드컵 출전권을 따낼 수 있을까.