2022 카타르 월드컵 조별리그에서 한국대표팀 선수 대다수는 과거 보여줬던 것 이상으로 경기력을 펼쳐냈다. 다만, ‘에이스’ 손흥민(30·토트넘)만큼은 제 컨디션이 아니었고, 그 이유를 너무도 잘 알기에 그 누구도 이 부진에 대해 비판하지 않았다. 3일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 포르투갈과 조별리그 H조 3차전에서도 그는 경기 막바지까지 이렇다 할 모습을 보여주지 못했다. 하지만, 후반 추가시간 포르투갈 코너킥이 튕겨나온 순간, 손흥민은 중원에서 공을 잡아채 달려나갔다. 어떻게든 득점을 만들어 내야겠다는 생각뿐이었을 그 순간에 대해 포르투갈전이 끝난 후 손흥민은 이렇게 복기했다. “긴 거리를 뛰었다. 조금만 공간이 생기면 ‘슈팅을 때리고 와야겠다’는 생각으로 가득찼는데 그렇게 쉽게 공간을 안 주더라. 순식간에 서너명 선수가 압박을 하다 보니 저에겐 마스크 옆으로 보이는 게 황희찬(26·울버햄프턴) 선수였다. 패스를 주려 하니 길이 보이지 않았다. 생각하다 결국 보이는 길이 (수비수 다리 사이) 그 길 딱 하나였다.” 그렇게 손흥민의 패스가 황희찬에게 연결돼 ‘극장골’이 나오며 한국이 포르투갈을 잡는 대파란이 완성됐다. 손흥민은 이 결승골에 도움을 올리며 가장 중요한 순간에 에이스로서 역할을 제대로 해냈다. 에이스로 빛났던 마지막 장면 전까지는 벼랑 끝 승부에서 주장으로서 든든한 팀 중심이 됐다. 전반 5분 만에 선제골을 내준 뒤에는 선수들을 독려하며 팀이 무너지지 않도록 지탱했고, 김영권(32·울산)의 동점골이 나왔을 때는 가장 먼저 중앙선으로 뛰어가며 역전 의지를 보여줬다. 한국 승리가 결정된 뒤 하프라인에 모든 선수가 모여 동시간에 열린 우루과이-가나전이 종료되기를 초조하게 기다릴 때도 중심이 돼 줬다. 그리고 16강행이 결정된 뒤 마음껏 펑펑 울었다. 축구팬들이라면 여러 차례 봤을 ‘울보 손흥민’이었지만 이번엔 아쉬움이 아닌 기쁨의 눈물이었다. 이런 손흥민은 승리의 환호를 훌훌 털어내고 어느새 다음 경기를 바라본다. 6일 열리는 16강전에서 만날 팀은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질. 해외 베팅사이트 레드브룩스에서 공개한 배당률에서 한국의 승리 가능성이 2.08%에 불과할 정도로 한국 승리를 예상하는 사람은 거의 없다. 무엇보다 이번 경기에서는 1차전 출전 이후 발목 부상으로 전열에서 이탈했던 에이스 네이마르(30·파리 생제르맹)가 돌아온다. 브라질은 네이마르가 그라운드에서 특유의 드리블로 상대 수비를 휘저어주면 공격력이 배가되는 팀이다. 손흥민의 토트넘 동료로 국내 팬들에게 친숙한 히샤를리송(25)과 레알 마드리드의 신성 비니시우스 주니오르(22) 등 공격진도 네이마르가 나섰던 1차전에서 더 강력한 위력을 선보였다. 물론 이런 브라질도 파고들 틈이 없는 것은 아니다. 가장 집중해야 하는 곳이 측면 수비. 브라질은 양 풀백이 측면에서 중앙으로 이동하며 중원싸움에 가담해주는 전술적 특성 속 상대에게 크로스를 허용할 여지도 많은 팀이다. 실제로 1.5군급 선수들이 나선 카메룬과 조별리그 3차전에서도 후반 추가시간 오른쪽 측면에서 크로스를 내줘 실점하며 0-1로 패했다. 게다가 양 측면 풀백 주전 중 다니 아우베스(39·UNAM 푸마스)는 노장이라 전성기 대비 스피드와 몸싸움에 취약하고, 지난 6월 한국과 평가전에서 대활약했던 알렉스 산드루(31·유벤투스)는 현재 부상으로 제 컨디션이 아니다. 심지어 백업 측면공격수 알렉스 텔레스(30·세비야)도 앞선 카메룬전에서 부상으로 전열에서 이탈했다. 마침 포르투갈전 후반부터 컨디션이 살아나는 모습을 보인 손흥민, 후반 중반 투입돼 한국공격에 활로를 열고 결승골까지 터뜨린 황희찬 등 한국공격 주축 활동 무대가 측면이다. 이들 활약에 기존 선수단도 조별리그에서의 모습을 이어간다면 충분히 공략에 도전해볼 만하다. 공은 둥글고 국가대표팀에는 꺾이지 않는 마음이 있다.

축구 국가대표팀이 강호 포르투갈을 막판 2-1 역전골로 격파하며 12년 만에 월드컵 16강 진출 쾌거를 이루면서 대한민국이 하나가 됐다. ‘대한민국 16강 진출 확률 9%(ESPN)’라는 예측을 뛰어넘는 기적이 벌어진 지난 3일 자정부터 새벽까지 전국은 시민들의 응원 열기와 승리의 환호로 달아올랐다. 체감온도 영하 3.5도 한파에도 서울 광화문광장 대형 스크린 앞에는 ‘붉은악마’ 8000여명이 모여들었다. 경기 관람이 가능한 방방곡곡 호프집 역시 심야인데도 이례적인 응원 인파로 붐볐다. “골! 우와아아아!” 황희찬의 오른발 슈팅이 포르투갈 골망을 흔든 지난 3일 오전 1시47분, 서울 영등포구 한 술집도 우레와 같은 함성으로 뒤흔들렸다. 간절한 마음으로 추가 역전골을 기다리던 이들은 벌떡 자리에서 일어나 낯선 옆 테이블 응원객과 얼싸안았다. “우리가 포르투갈을 이기다니”, “우리 진짜 16강 가는 거야” 등 기쁨이 담긴 탄성이 곳곳에서 터져 나왔다. 대한민국 축구 역사상 세 번째 월드컵 16강 진출의 감동은 이후 주말 내내 전국을 뒤흔들었다. 4일 사회관계망서비스(SNS) 등에는 “아직 감동이 가시지 않아 하이라이트를 돌려 보고 있다”, “브라질과 16강전을 응원하기 위해 ‘본방 사수’하겠다” 같은 반응이 이어졌다. 경기장 현지 응원단이 직접 촬영한 영상 등이 유튜브 등에 올라오면서 조회수가 급증하고, 실시간 공유도 이어졌다. 직장인 이모(29)씨는 “주말 내내 흥분 상태다. 온라인 커뮤니티에서 스포츠 게시판만 ‘새로고침’ 하며 글들을 보고 있다”며 “선수들이 자랑스럽다”고 전했다. 외신도 격찬했다. AP통신은 “월드컵 92년 역사에서 가장 격정적으로 마무리된 조별리그 가운데 하나”라고 평가했다. 영국 BBC방송은 한국이 “나쁜 스타트를 극복하고 해피엔딩을 맞았다”며 한국 선수 투혼을 조명했다. 로이터통신은 “한국인 특유의 끈질긴 에너지로 유감없는 경기를 펼쳤다”고 평했다. 포르투갈 헤벨루 드소자 대통령조차 “우리는 한국보다 좋은 전력을 갖췄지만 오늘 경기에선 한국이 더 잘했다. 파울루 벤투 감독은 포르투갈의 축구를 잘 간파했다”고 인정했다. 윤석열 대통령은 파울루 벤투 감독, 주장 손흥민 선수를 전화 통화로 각각 격려했다. 정덕현 대중문화평론가는 “어렵다고 예상한 16강에 진출했는데 그 과정이 극적이었다. 스포츠의 묘미는 예상 밖의 결과가 나올 때에 있는데 10% 미만으로 예상됐던 확률을 뛰어넘은 결과가 주는 반전효과가 컸다”며 “이제까지는 ‘어떻게 하면 이길까’에 집중했는데, 이제는 하나하나 만들어가는 과정에 집중하고 한국 축구가 바뀌니 보는 관점도 달라지면서 국민도 결과에 상관없이 경기 자체를 즐기게 됐다”고 이번 월드컵 16강 진출이 갖는 의미를 평가했다.

2022 카타르월드컵 16강전에서 ‘세계 최강’ 브라질과 맞붙는 벤투호의 측면 수비수 김진수(30·전북)가 “힘든 경기가 되겠지만, 경기장 안에서 모든 걸 쏟는 경기를 할 것”이라며 최종 목표는 ‘승리’라고 강조했다. 김진수는 4일(한국시간) 카타르 알라이얀 월드컵 메인 미디어센터에서 열린 기자회견에서 “계속해서 세계 최고의 선수들과 경기하는 것에는 부담이 되지 않는다”며 “우리 팀에도 세계적인 좋은 선수가 많아 훈련할 때마다 적응해서 부담이 크진 않다”고 말했다. 이어 “브라질을 걱정하기보다 선수들이 남은 시간 얼마만큼 잘 회복해서 경기장에 나설 수 있을지가 걱정”이라며 “우리도 잘 준비해서 할 수 있다는 걸 보여줘야 한다”고 덧붙였다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 6일 오전 4시 카타르 도하의 974 스타디움에서 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질과 격돌한다. 김진수는 부상으로 2014년과 2018년 월드컵에 낙마했었던 터라 이번 첫 월드컵에 임하는 각오가 남다르다. 그는 “월드컵을 8년 기다렸다. 저에겐 한 경기 한 경기, 경기장에서 1분, 10분, 45분, 90분이 다 간절하다”며 “선수단 분위기도 상당히 좋다. 12년 만에 원정 16강에 올랐다. 우리가 원하는 축구로 16강에 갔다. 모두가 그걸 느끼고 있다”고 승리를 향한 우리 대표팀의 열망을 전했다.

2022 카타르 월드컵 16강전에서 세계 최강 브라질 축구 대표팀과 맞붙는 한국 축구대표팀의 파울루 벤투 감독은 “우리는 정말로 잃을 게 하나도 없다”며 자신감을 보였다. 벤투 감독은 브라질과 일전을 앞둔 4일 카타르 알라이얀의 대회 메인 미디어 센터(MMC)에서 열린 기자회견에서 “16강에 올랐다고 (우리) 선수들의 집중력이 떨어지지 않았다. 여전히 동기부여는 잘 돼 있다”며 이같이 말했다. 그는 16강 진출로 선수들의 집중력이 떨어졌을 가능성과 관련한 질문을 반반하면서 “이미 우리 선수들의 집중력은 입증됐다. (승리를 향한) 동기 부여는 충분히 돼 있다”며 “오히려 내가 선수들로부터 동기 부여를 받는 것 같다. 전혀 문제가 없다”고 거듭 강조헸다. 벤투 감독은 “승부를 가리기 위해 여러 경기를 치러야 한다면 브라질이 이기겠지만, 딱 한 경기를 치르는 토너먼트라면 우리가 이길 수도 있다”며 “우리는 정말로 잃을 게 하나도 없다”고 말했다. 종아리를 다친 주축 수비수 김민재(나폴리), 햄스트링(허벅지 뒤 근육)이 불편한 공격수 황희찬(울버햄프턴)의 몸 상태와 출전 여부에는 말을 아꼈다. 벤투 감독은 “아직 누가 주전으로 뛸지 결정하지 않았다. 추후 결정을 하게 될 것”이라고 말했다.

2022 카타르 월드컵 16강전에서 한국 축구 대표팀과 격돌할 브라질 대표팀 치치(61) 감독은 부상에서 회복 중인 간판 공격수 네이마르(파리 생제르맹)의 출전 여부를 마지막 공식 훈련 이후 결정하겠다고 밝혔다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위인 브라질은 이번 대회를 앞두고 우승 후보 ‘1순위’로 꼽힌 팀이다. 월드컵 역대 최다인 5차례 우승을 차지한 브라질은 2002 한·일월드컵 이후 20년 만에 정상 탈환을 노린다. 치치(61) 감독은 4일 오후(현지시간) 카타르 알라이얀의 메인 미디어센터(MMC)에서 한국전을 앞두고 열린 사전 기자회견에서 “네이마르는 오늘 오후 훈련에 참여할 것이고, 컨디션이 좋으면 내일 경기에 참여할 것이다”고 말했다. 치치 감독과 함께 회견에 나선 브라질 대표팀 주장 치아구 시우바(첼시)가 먼저 “(네이마르는) 출전할 것”이라고 언급한 것보다 신중한 모습이다. 네이마르는 A매치 122경기에서 75골을 터뜨린 간판 골잡이로, 지난 6월 한국과 평가전에서도 멀티골을 터뜨리며 브라질의 5-1 대승을 이끌었다. 하지만 이번 월드컵 조별리그 1차전에서 세르비아와 경기 도중 오른쪽 발목을 다친 이후 결장했다. 일단 16강 출전 가능성은 높다. 전날 비공개 훈련에서 슈팅과 드리블 연습을 정상적으로 소화했다. 치치 감독은 “지금은 한국전에만 집중하고 있다. 다음 라운드보다 지금 상대에 집중하고 있다”며 “(네이마르 출전 여부에 대해) 지금은 구체적 생각은 없고, 잘못된 정보를 제공하진 않을 것이다. 미리 말할 수 없는 건 말할 수 없다”고 말을 아꼈다. 이어 “오후 훈련에서 모든 상태가 좋으면 출전할 것이다. 나머지 10명의 선수도 누군지 모른다”고 덧붙였다. 브라질은 네이마르를 비롯해 선수들의 줄부상에 시달리고 있다. 조별리그에서만 5명이 다쳤고, 이들 중 알렉스 텔리스(세비야)와 가브리에우 제주스(아스널)는 남은대회 출전이 어려워졌다. 이를 두고 일각에선 치치 감독이 제수스의 통증을 알고도 카메룬과의 조별리그 최종전에 기용해 부상을 키웠다는 의혹까지 제가됐다. 치치 감독은 “거짓말, 악담이 돌아다니는 걸 원치 않는다. 저희는 선수들을 위험에 처하도록 한 적이 없다. 이건 거짓말을 하는 사람이 있다는 것이다. 이들은 가짜뉴스를 확산하고 있다”고 반박했다. 이어 “아스널에도 훌륭한 의료진이 있고, 브라질 대표팀에도 마찬가지다. 이런 일이 일어나길 원한 사람은 없다. 제수스와 네이마르, 알렉스 텔레스 등과 대화를 했고, 코치진과도 충분히 대화를 나누고 결정했다. 물론 통증을 완전히 없앨 순 없지만 가능한 많은 선수가 뛰도록 하고 있다”고 말했다. 부상자가 많다는 지적에 대해 치치 감독은 “우리가 최고가 되려면 대가를 치러야 한다. 의료진이 승인해줘야 네이마르가 출전할 수 있다”며 “제가 투명하게 말하고 싶다. 최고의 선수를 베스트11로 쓰고 싶다. 감독으로서 저는 그걸 선호한다”고 강조했다. 한편, 세계 축구의 전설이자 브라질의 축구 영웅 펠레(82)는 암 투병 중에도 한국과 16강을 관전하겠다고 밝혔다. 지난해 9월 대장암 판정을 받은 펠레는 이후 입원과 퇴원을 반복하고 있는 것으로 전해졌다. 화학요법 치료를 중단한 펠레는 증상 완화 치료만 받았지만 최근 합병증 증세로 병원에 재입원한 것으로 알려졌다. 치치 감독은 “펠레는 제가 처음에 가슴속 깊은 곳에서 말하는 부분이다. 제 인생의 영웅이자 레전드”라며 존경심을 표한 뒤 “심장이 떨리고, 가슴이 아프다”고 안타까움을 내비쳤다. 한국과 브라질의 16강전은 한국시간으로 오는 6일 오전 4시 도하의 974 스타디움에서 열린다. 브라질과 역대 전적은 한국이 7전 1승6패로 열세다. 월드컵 무대에서 두 팀이 맞붙는 건 처음이다. 한국이 브라질을 넘으면 월드컵 역사상 최초로 원정 8강 고지에 오르게 된다.

만화 같은 이야기를 써가고 있는 일본이 크로아티아를 상대로 8강에 도전한다. 크로아티아는 일본이 조별예선에서 물리친 스페인과 독일보다 무게감이 떨어지는 게 사실이다. 하지만 크로아티아는 만만한 상대가 아니다. 산전수전 다 겪은 ‘천재 미드필더’ 루카 모드리치(37·레알 마드리드)가 지휘하는 중원은 일본이 가진 작은 틈새를 날카롭게 베어낼 수 있을 만큼 날이 서 있다. 일본과 크로아티아는 6일 0시(한국시간) 카타르 알와크라 알자누브 스타디움에서 16강전을 치른다. 일본은 사기가 하늘을 찌를 기세다. 독일, 스페인과 한 조에 속한 일본은 월드컵 개막 전까지 조별리그 탈락이 유력하다는 평가를 받았지만 우승 후보를 나란히 격파하며 조 1위로 본선 토너먼트에 올라섰기 때문이다. ‘축구는 90분간 뛰다 독일이 이기는 게임’이라는 말이 있을 정도로 강력했던 독일은 일본에 밀렸고, 결국 두 대회 연속 조별리그 탈락으로 체면을 구겼다. 일본은 이번 대회에서 스리백으로 수비에 치중한 뒤 후반에 빠른 선수를 투입해 역습을 노리는 전술을 들고나왔다. 그동안 짧은 패스로 공격을 전개했던 일본축구와 다른 실용적인 모습으로 대어를 낚았다. 크로아티아를 상대로도 같은 전략을 들고나올 가능성이 높다. 하지만 단점이 있다. 바로 낮은 볼 점유율로 스페인전 17.7%, 독일전 26.2%에 불과하다. 따라서 크로아티아를 상대로 중원을 내주긴 부담스럽다. 더구나 모드리치를 비롯해 마테오 코바시치(첼시), 마르셀로 브로조비치(인터 밀란) 등 크로아티아의 세계 최정상급 미드필더진은 일본의 수비 빈틈을 예리하게 찌를 만큼 날카롭다. 사실 크로아티아 역시 일본이 16강 상대라는 점을 내심 반기고 있다. 일본 기세가 무섭지만 스페인이나 독일보다 일본이 상대하기 수월해 보이는 게 사실이다.

카타르 월드컵 16강에 진출해 ‘기적의 드라마’를 쓴 지난 포르투갈과의 경기를 관중석에서 지켜봐야 했던 파울로 벤투 감독(53·사진 왼쪽)에게 다가가 ‘주먹 인사’를 나눈 외국인 여성(사진 오른쪽)이 온라인 공간에서 화제가 됐다. 알고 보니 이 여성은 벤투 감독의 딸이었다. 한국은 지난 3일(한국시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 조별 리그 H조 3차전 포르투갈을 상대로 2-1 역전승을 거뒀다. 이에 2010년 남아프리카공화국 대회 후 12년 만에 16강 진출에 성공했다. 벤투 감독은 지난달 28일 한국-가나 경기 종료 직후 심판에 항의하다 레드카드를 받아 이번 경기는 관중석에서 지켜봐야 했다. 이에 월드컵 중계 화면에는 벤투 감독이 관중석에 앉아 경기를 지켜보는 모습이 자주 비쳤고, 한 미모의 여성이 그에게 다가와 주먹으로 인사를 나누는 모습도 포착됐다. 해당 장면은 경기 후 인터넷 커뮤니티 등을 통해 퍼졌고, 이 여성이 벤투 감독의 딸이란 사실이 전해졌다. 벤투 감독은 소문난 ‘딸바보’이기도 하다. 벤투 감독의 딸은 고국인 포르투갈이 아닌 아버지가 감독으로 있는 한국팀을 대표하는 붉은악마 유니폼과 태극기까지 준비해 경기장을 찾아 더욱 눈길을 끌었다. 앞서 벤투 감독은 한 매체와의 인터뷰에서 “쉴 때 딸들과 시간을 보내는 걸 좋아한다. 내 인생에서 가장 아끼고 중요하게 생각하는 게 두 딸”이라며 “좋은 아버지가 되려고 노력해왔다. 둘 다 너무 잘 자라줘서 대견하다”고 말한 바 있다. 한국의 16강 진출로 인해 벤투 감독은 오는 6일 오전 4시 진행되는 브라질과의 경기를 벤치에서 지켜볼 수 있게 됐다. 주장 손흥민은 16강 진출 확정 직후 언론 인터뷰에서 “마지막 경기를 감독님이 벤치에서 지켜볼 수 있게 돼 너무 감사하다”고 말하기도 했다. 한편, 마르셀루 헤벨루 드소자(74) 포르투갈 대통령은 지난 2일(현지시간) 한국-포르투갈전이 끝난 직후 성명을 발표해 “나는 벤투를 좋아하지만 포르투갈이 이기는 편이 더 좋았을 것”이라면서도 “벤투 감독이 한국팀을 잘 이끈 점은 인정하지 않을 수 없다”고 벤투 감독을 극찬해 화제가 됐다.

마치 영화의 한 장면 같았던 한국 대표팀의 카타르 월드컵 16강 진출은 진한 감동과 더불어 각종 화제를 낳았다. 먼저 역대 최초 아시아 3개국의 16강 진출이란 새로운 기록을 세우며 더욱 강력해진 ‘아시아 파워’를 선보였다. 4일 국제축구연맹(FIFA)은 공식 인스타그램을 통해 “한국과 호주, 일본이 녹아웃 스테이지에 진출했다”면서 “월드컵 사상 아시아축구연맹(AFC) 소속 3개 팀이 16강에 오른 건 이번이 처음”이라고 밝혔다. 한국은 3일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 카타르 월드컵 H조 조별리그 3차전에서 포르투갈을 2-1로 격파하고 16강행 티켓을 따냈다. 앞서 호주는 D조 2위로 16년만에 16강에 올랐고, 일본은 스페인을 꺽고 ‘죽음의 조’로 불린 E조 1위를 달성했다. 종전 아시아 국가의 단일 월드컵 최다 16강 진출은 2개국이었다. 2002년 한일월드컵을 공동 개최한 한국과 일본이 나란히 16강에 올랐고, 2010년 남아프리카공화국 대회에서도 역시 한국과 일본이 16강 진출에 성공한 바 있다. ‘가나의 복수혈전’도 화제다. 한국팀 16강 진출의 조력자 중 하나는 다름아닌 같은 조의 가나였다. 가나는 3일 우루과이와의 H조 최종전에서 후반 추가시간까지 0-2로 끌려가 사실상 16강 진출 가능성이 사라졌지만, 조별리그 통과에 딱 1골이 더 필요했던 우루과이를 끝까지 물고 늘어졌다. 가나 수비수 대니얼 아마티는 경기 후 “경기 중 우루과이가 1골이 필요하다는 걸 알았다. 동료들에게 ‘우리가 16강에 갈 수 없다면, 우루과이도 못 가게 막자’고 이야기했다”고 털어놨다. 결과적으로 가나는 우루과이에 패해 16강 진출이 좌절됐지만, 우루과이의 발목을 잡으며 ‘수아레스 핸드볼 사건’에 대한 복수를 한 것을 위안으로 삼았다. 때는 12년 전인 2010년 남아공 월드컵 8강 우루과이 대 가나전. 우루과이 공격수 루이스 수아레스는 양 팀이 1-1로 맞선 연장전에서 가나 도미니카 아디이아의 헤더를 마치 골키퍼처럼 쳐냈다. 수아레스가 퇴장당한 가운데 가나의 아사모아 기안이 페널티킥을 실축했고, 결국 우루과이는 승부차기 끝에 4강에 올랐다. 한 가나 팬은 영국 스포츠매체 토크 스포츠와 영상 인터뷰에서 한껏 웃으며 “수아레스에게 하고 싶은 말이 있다. 제발 이제 은퇴하자. 가나도 16강에 못 갔지만, 우루과이를 떨어뜨려서 무척 기쁘다”면서 “(우루과이를 제친) 한국과 포르투갈을 응원하겠다”고 말했다. 한국전에서 저조한 경기력을 보인 포르투칼 ‘최고의 공격수’ 크리스티아누 호날두는 국내 축구팬 사이에서 ‘날강두’(날강도+호날두)에서 ‘한반두’(한반도+호날두)’, ‘한국팀 12번째 정규 멤버’로 재평가되며 각종 ‘밈’의 주인공으로 떠올랐다. 호날두는 2019년 유벤투스 소속 당시 K리그 올스타와 경기를 하기 위해 한국을 찾았으나 단 1분도 뛰지 않고 벤치에만 앉아있다 돌아갔다. 호날두의 경기를 보기 위해 비싼 티켓값을 지불하고 경기장을 찾은 국내 축구 팬은 실망감과 분노를 표출했다. 그날 이후 호날두는 국내에서 날강두란 별명으로 불려왔다. 그러나 호날두는 이번 경기에서 ‘등 어시스트’, ‘골문 앞 헤딩 수비’ 등의 맹활약을 펼치면서 한국팀의 16강 진출을 견인했다는 평가를 받고 있다. 한국이 1점 뒤지고 있던 전반 27분경, 이강인이 왼발로 찬 코너킥이 포르투갈 골문으로 향했다. 공이 떨어진 곳은 호날두의 등이었다. 호날두의 등을 타고 미끄러진 공을 김영권이 밀어 넣었고 이는 한국의 동점골로 이어졌다. 호날두는 이어 전반 42분 한국 골대 앞에 정확히 떨어진 공을 헤딩으로 멀리 걷어내기까지 했다. 하마터면 16강이 좌절될 뻔한 순간이었다. 호날두는 스스로도 어이가 없었던듯 동료를 바라보며 허탈한 웃음을 지어보였다.

‘축구 강호’ 포르투갈을 꺾고 월드컵 16강에 진출한 한국 축구가 또다시 ‘골리앗’과 사투를 벌인다. 첫 ‘원정대회 8강’이라는 새 역사를 쓰려는 벤투호가 격파해야 할 다음 적수는 ‘세계 최강’ 브라질. 한국 대표팀이 ‘꺾이지 않는 마음’을 가졌지만, 브라질이 초강력 상대인 건 분명하다. 브라질은 카타르 월드컵의 명실상부한 우승 후보다. 월드컵 트로피를 통산 최다인 5번이나 거머쥔 축구계 패권국가다. 올해로 22번째인 역대 월드컵에서 한 번도 빠짐 없이 본선에 올랐다. 카타르 월드컵에서도 이변 없이 조 1위를 차지했다. FIFA 랭킹도 현재 1위(한국 28위)다. 선수들도 ‘어벤져스급’이다. 최종명단에 든 26명 중 22명이 유럽 프로축구 빅리그인 잉글랜드, 스페인, 프랑스, 이탈리아에서 뛰고 있다. 몸값도 어마어마하다. 선수들의 시장 가치를 분석하는 축구 사이트 ‘트랜스퍼마르크트’에 따르면, 이번 대회에 참가한 브라질 선수 26명의 시장 가치, 즉 이적료 추정치 총액은 11억4000만유로(약 1조5600억원)다. 본선에 오른 32개국 중 잉글랜드(2억6000만유로)에 이어 2위다. 브라질에서 가장 ‘비싼’ 선수는 측면 공격수 비니시우스 주니오르(레알 마드리드)로 1억2000만 유로에 달한다. 한국 대표팀의 시장 가치 총액은 1억6448만유로(약 2260억원)다. 브라질의 7분의 1수준이다. 잉글랜드 프리미어리그 득점왕 손흥민(토트넘)이 7000만 유로로 가장 비싸고, 3500만 유로의 김민재(나폴리), 1200만 유로인 황희찬과 이강인(마요르카) 등 순이다. 브라질에는 손흥민보다 비싼 선수가 비니시우스 주니오르 외에도 호드리구(8000만유로), 네이마르(파리 생제르맹), 가브리에우 제주스(아스널), 안토니(멘체스터 유나이티드·7500만 유로) 등 차고 넘친다. 몸값으로만 따진다면 한국 대표팀은 흡사 세계 최강 ‘항모전단’급 전투력에 맞서야 하는 것이다. 그러나 벤투호는 시장가치가 6배 가까이 되는 포르투갈(9억3700만유로)도 무릎 꿇린 저력이 있다. 벤투호가 브라질도 넘어서면 한국 축구사에 새 페이지가 열린다.

“골! 우와아아아!” 황희찬의 오른발 슈팅이 포르투갈의 골망을 흔든 지난 3일 오전 1시47분, 서울 영등포구의 한 술집은 우레와 같은 함성으로 뒤흔들렸다. 일행들과 삼삼오오 앉아있던 시민들은 순식간에 자리에서 일어나 옆 테이블 사람들과 얼싸안았다. “우리가 포르투갈을 이긴다니”, “우리 진짜 16강 가는 거야?” 등 기쁨이 담긴 탄성이 곳곳에서 터져 나왔다. 그러나 환호는 잠시. “우루과이가 가나를 2점 차로 이기고 있어요!”라는 소리와 함께 TV 화면은 가나와 우루과이의 경기로 뒤바뀌었다. 우루과이가 가나를 3점 차로 이기면 16강 진출이 좌절되는 상황. 시민들은 어깨동무를 하고 “가나”를 연호하기 시작했다. 경기가 추가시간을 넘어 계속되자 “끝내라!” “(휘슬) 불어!” 고함이 터져 나왔다. 마침내 16강 진출이 확정된 순간 이들은 “대∼한민국!”을 외치며 다시 한 번 얼싸안고 방방 뛰었다. 한국 축구 대표팀의 2022 카타르 월드컵 마지막 조별예선 포르투갈전이 열린 3일 오전 서울 시내 곳곳은 시민들의 응원 열기로 달아올랐다. 이날 서울 광화문광장 대형 스크린 앞에는 체감온도 영하 3.5℃의 한파 속에도 ‘붉은악마’ 8000여명이 모여들었다. 전국을 떠들썩하게 한 국민들의 간절한 응원에 힘입어 한국 축구 대표팀은 2-1 역전승을 거두며 극적으로 16강행 티켓을 거머쥐었다. 기적적인 16강 진출의 감동은 주말 내내 이어졌다. 4일 사회관계망서비스(SNS) 등에는 “아직 감동이 가시지 않아 하이라이트를 돌려 보고 있다”, “브라질과 16강전을 응원하기 위해 ‘본방 사수’하겠다” 같은 반응이 이어졌다. 유튜버 등 인플루언서들이 올린 관련 영상의 조회 수가 급증하고, 실시간 공유도 이어졌다. 직장인 이모(29)씨는 “주말 내내 흥분 상태다. 온라인 커뮤니티에서 스포츠 게시판만 새로고침하며 글들을 보고 있다”며 “선수들이 자랑스럽다”고 전했다. 정덕현 대중문화평론가는 “어렵다고 예상한 16강에 진출했는데 그 과정이 극적이었다. 스포츠의 묘미는 예상 밖의 결과가 나올 때에 있는데 10% 미만으로 예상됐던 확률을 뛰어넘은 결과가 주는 반전효과가 컸다”며 “이제까지는 ‘어떻게 하면 이길까’에 집중했는데, 이제는 하나하나 만들어가는 과정에 집중하고 한국 축구가 바뀌니 보는 관점도 달라지면서 국민도 결과에 상관없이 경기 자체를 즐기게 됐다”고 이번 월드컵 16강 진출이 갖는 의미를 평가했다. 외신들도 일제히 찬사를 보냈다. AP통신은 “한국이 타이 브레이커(다득점에 우위를 주는 규정)로 우루과이를 조 3위(탈락)로 밀어낸 것은 월드컵 92년 역사에서 가장 격정적으로 마무리된 조별리그 가운데 하나”라고 평가했다. AFP통신도 경기 종료 후 한국 선수들이 경기장 한복판에서 우루과이와 가나의 경기를 휴대폰으로 지켜보며 16강 진출 확정을 기다리는 초조한 모습을 역사적 명승부의 상징으로 자세히 소개했다. 영국 BBC방송은 한국이 “나쁜 스타트를 극복하고 해피엔딩을 맞았다”며 극적인 역전승을 낚아낸 한국 선수들의 투혼을 주목했다. 한국은 포르투갈과의 경기 시작 5분 만에 골을 내줬지만 1-1로 따라붙은 뒤 후반 추가시간에 손흥민과 황희찬의 80ｍ 전력질주 벼락골로 2-1 역전승을 거뒀다. BBC는 “경기 종료 후 우루과이와 가나의 경기가 끝난 뒤 한국팀은 ‘진짜 파티’를 시작할 수 있었다”고 했다. 그러면서 한국이 경기장 한쪽에서 기쁨의 눈물을 쏟을 때 16강이 좌절된 우루과이는 침통함을 감추지 못했다고 상반된 분위기를 전하기도 했다. 외신들은 글로벌 축구팬들에게 숨 막히는 명승부를 선사한 한국 선수들의 표정과 저력도 소개했다. AFP통신은 “손흥민이 ‘행복의 눈물’을 흘렸다”며 손흥민이 최상의 경기력을 보여주진 못했지만 “멋진 도움을 기록했다”고 강조했다. 로이터통신 역시 “손흥민은 이번 월드컵에서 아직 골을 기록하진 못했지만 신경 쓰지 않을 것”이라며 “그의 팀인 한국이 가장 극적인 방식으로 16강에 진출했기 때문”이라고 했다. 이어 “손흥민은 한국이 4강에 올랐던 2002년 월드컵 정신을 소환했다”며 “한국인 특유의 끈질긴 에너지로 유감없는 경기를 펼쳤다”고 평했다. 윤석열 대통령도 12년 만에 월드컵 16강 진출에 성공한 축구 대표팀을 격려했다. 이재명 대통령실 부대변인은 서면 브리핑을 통해 윤 대통령이 파울루 벤투 감독, 주장 손흥민과 전화 통화를 했다고 전했다. 윤 대통령은 지난 3일 먼저 벤투 감독에게 “우리 팀이 마지막까지 최선을 다하는 모습이 정말 감동적이었다”며 “선수들 인터뷰를 보니 감독님에 대한 존경심이 대단하다는 것을 알 수 있었고, 감독님의 리더십이 선수들을 단결시켜 이런 좋은 결과를 이끌어낸 것이 아닌가 생각한다”고 말했다. 벤투 감독은 “대한민국 국민이 우리를 자랑스럽게 생각해주셔서 영광이고, 대통령께서 이렇게 연락을 주셔서 감사하다”고 화답했다. 윤 대통령은 주장 손흥민과도 별도로 통화하고 “얼굴은 괜찮은가. 손흥민 선수가 혹시라도 더 다치면 어떡하나 조마조마했다”며 “손흥민 선수가 주장으로 동료들과 후배들을 잘 리드해서 경기를 보는데 뿌듯했다”고 격려했다. 손흥민은 “나라를 위해 한 몸 바치겠다는 생각으로 잘 준비하고 있다”고 답했다. 나란히 16강에 진출한 한국과 일본이 모두 승리를 거둬야 볼 수 있는 ‘8강 한일전’에 대한 기대도 커지고 있다. 기하라 세이지(木原誠二) 일본 관방부장관은 월드컵 8강에서 한국과 일본 대표팀이 맞붙기를 바란다고 4일 밝혔다. 기하라 부장관은 이날 일본 민영방송 후지TV의 한 프로그램에 출연해 한국과 일본이 16강전에서 강호를 꺾고 승리하는 것을 전제로 “‘베스트 4’를 걸고 싸우는 한일전을 보고 싶다”고 말했다. 만약 한국이 브라질을, 일본이 크로아티아를 상대로 모두 이기면 오는 10일 오전 0시 사상 최초의 월드컵 본선 한일전이 펼쳐진다.