원정 8강 새 역사에 도전하는 한국 축구 대표팀과 브라질 대표팀의 6일 오전 4시(한국시간) 16강 경기가 진행되는 곳은 컨테이너 박스로 제작된 974 경기장이다. 임시 경기장으로 지어진 이곳은 관중의 소리가 울려 퍼져 떠들썩한 분위기를 연출한다. 잔디의 상태도 좋지 않다는 평가가 많아 경기의 변수로 작용할 것으로 보인다. 2022 카타르월드컵이 치러지는 8개 경기장 중 974 경기장은 가장 이색적인 경기장으로 꼽힌다. 바닷가 인근에 지어진 이곳은 카타르의 국제전화 국가번호 974에 맞춰 974개의 컨테이너 박스로 만들어졌다. 카타르는 다소 기온이 높은 편이지만 이곳은 에어컨 없이 해풍을 환기하면서 경기장의 온도를 조절하는 시스템을 갖췄다. 다른 경기장이 에어컨을 사용하는 것과 대조적이다. 이 경기장에서 경기를 가진 국가들은 큰 소음과 잔디 상태에 대한 아쉬움을 전하고 있다. 내부 시설부터 바닥까지 모두 컨테이너 철제로 돼 있다 보니 소리가 크게 울려 퍼지는데 관중들이 발을 구르면서 응원가를 부르면 다소 정신없는 분위기가 형성되기 때문이다. 브라질은 스위스와 조별경기를 이 경기장에서 치렀는데 브라질 관중의 열정적인 응원 소리는 경기장이 울릴 정도였다. 974 경기장은 에어컨이 없어 무더운 낮 시간을 피해 밤 경기만 진행되고 있다. 잔디 상태가 그다지 좋지 않다는 평가가 나온다. 이곳에서 조별리그를 한차례 치른 브라질과 달리 한국 대표팀은 974 경기장을 처음 만나게 된다. 한국 대표팀은 조별리그 세 경기를 에듀케이션시티 경기장에서만 진행했다. 조별리그 이후 3일 간의 짧은 휴식 기간이 주어진 한국 대표팀은 경기장 답사 대신 휴식을 택했다. 다만 코치진과 스태프가 경기장을 점검할 것으로 전해졌다. 낯선 경기장에 얼마나 빨리 적응할 수 있을 지가 승부의 변수로 작용할 것으로 보인다. 오후 10시(현지시간) 야간 경기가 이뤄지는 것도 변수다. 카타르는 월드컵이 끝난 뒤 974 경기장을 해체하고 컨테이너를 다른 나라에서 활용하겠다고 밝혔다. 카타르가 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 개최지로 선정되면서 이 경기장을 좀 더 활용할 것이라는 전망도 나오고 있다.

한국 축구 대표팀의 2022 카타르 월드컵 16강 진출을 이끈 파울루 벤투 감독에게도 오는 6일 오전 4시(한국시간) 열리는 브라질전은 의미가 남다르다. 벤투 감독에게 이번 경기는 선수 때는 물론 감독으로도 처음 치르는 월드컵 16강전이기 때문이다. 수비형 미드필더 출신인 벤투 감독은 1992년부터 2002년까지 포르투갈 국가대표로 A매치 35경기에 출전했다. 다만 포르투갈이 1986년 멕시코 월드컵 대회 이후 16년 만인 2002년 한일 월드컵 대회에서야 본선 무대를 밟으면서 ‘선수 벤투’는 33세에 처음으로 월드컵 경기를 뛸 수 있었다. 당시 포르투갈은 한국과 맞붙은 조별리그 3차전에서 박지성에게 결승 골을 내주고 0-1로 지면서 1승 2패, 조 3위로 16강 진출에 실패했다. 이렇게 선수로서의 월드컵은 끝이 났고, 한국전은 벤투 감독의 국가대표 은퇴 경기가 됐다. 2004년 선수 생활을 마무리한 벤투 감독이 다시 월드컵 무대를 밟은 것은 2014년 브라질 대회 때다. 2010년 9월 조국 포르투갈의 축구 대표팀 지휘봉을 잡은 벤투 감독은 이후 2012 유럽선수권대회(유로 2012) 4강 등의 성적을 거두면서 큰 기대를 받고 브라질 월드컵 본선 무대에 진출했다. 하지만 독일, 미국, 가나와 맞붙은 조별리그에서 1승 1무 1패에 그친 포르투갈은 미국에 골 득실에서 밀리며 3위로 내려앉아 16강 진출이 좌절됐다. 이로써 벤투 감독의 첫 월드컵 16강 진출은 한국 대표팀과 함께하게 됐다. 2018년 8월 한국 대표팀 사령탑에 오른 벤투 감독은 한국의 10회 연속 월드컵 본선 진출이란 기록을 세운 뒤 카타르에서 16강까지 올려놓았다. 한국이 월드컵 16강에 오른 것은 2010년 남아프리카공화국 대회 이후 12년 만으로, 4강 신화를 일군 2002년 한일 대회를 포함해 통산 세 번째 16강 진출이다. 자신의 축구 인생에서 첫 월드컵 16강 무대를 앞둔 벤투 감독은 8강 진출이라는 대기록을 쓰기 위해 브라질을 상대로 전의를 불태우고 있다. 벤투 감독은 지난 4일 카타르 알라이얀의 대회 메인 미디어 센터(MMC)에서 열린 기자회견에서 “승부를 가리기 위해 여러 경기를 치러야 한다면 브라질이 이기겠지만, 딱 한 경기를 치르는 토너먼트라면 우리가 이길 수도 있다”면서 “우리는 정말로 잃을 게 하나도 없다”고 강조했다.

한국 축구가 거함 브라질을 꺾고 20년 만에 ‘월드컵 연승’ 기록에 도전한다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 6일 오전 4시 카타르 도하 974 스타디움에서 최강 브라질을 상대로 2022 카타르 월드컵 16강전에 나선다. 쉽지는 않겠지만 이날 한국이 승리한다면 태극전사들이 '4강 신화'를 이룬 2002년 한일 대회 이후 20년 만에 월드컵 대회 연승이라는 뜻깊은 기록을 세우게 된다. 사상 첫 4강에 진출했던 2002년 대회 당시 한국은 포르투갈과의 조별리그 3차전에서 1-0으로 이긴 뒤 이탈리아와의 16강전에서 안정환의 골든 골에 힘입어 2-1로 승리했다. 스페인과의 8강전에서는 0-0으로 비긴 뒤 승부차기에서 이겨 4강 진출을 달성했다. FIFA는 한국의 '월드컵 최다 연승'을 '2연승'으로 기록했는데, 승부차기 승리는 공식기록에서는 무승부이기 때문이다. 한국은 한일 월드컵 4강전에서는 독일에 0-1, 3·4위전에서는 터키에 2-3으로 져 4위로 마쳤다. 이후 월드컵에서 한국이 연승을 거둔 적은 없다. 2006 독일 월드컵 땐 토고와의 조별리그 1차전에서 2-1로 승리했지만, 이후 프랑스와 1-1로 비기고 스위스에 0-2로 져 탈락했다. 2010년 남아프리카공화국 대회에선 조별리그 1차전에서 그리스를 2-0으로 꺾은 뒤 1무1패를 기록했고, 조 2위로 16강 진출엔 성공했으나 우루과이에 1-2로 져 8강엔 오르지 못했다. 2014 브라질 월드컵 때는 조별리그 3경기 무승(1무 2패)에 그쳤고, 2018 러시아대회 땐 조별리그 초반 2연패를 떠안은 뒤 마지막 경기에서 독일을 2-0으로 격파했다. 이번 대회에서도 초반 1무 1패에 그쳤으나 대표팀은 조별리그 최종전에서 포르투갈을 2-1로 꺾어 16강에 진출했고, 이번 브라질과의 경기에서 이기면 20년 만의 8강 진출과 함께 본선 무대 연승도 모처럼 나올 수 있다. 하지만 브라질도 '아시아 국가 상대 월드컵 연승'을 이어갈 태세다. 브라질은 역대 월드컵 본선에서 아시아 국가를 세 차례 만나 모두 이겼다. 2002 한일 대회 조별리그에서 중국에 4-0으로 완승했고, 2006 독일 대회 땐 일본에 4-1로 대승을 거둔 바 있다. 2010 남아공 대회 조별리그에서 북한을 만나 2-1로 승리했다. 이번 16강전에서 한국이 두 골 이상을 넣거나 승리한다면 모두 브라질 상대로는아시아 국가 최초의 기록이 된다. 한국과 브라질은 월드컵 본선 무대에서는 처음 만나며, A매치에선 7차례 맞붙어브라질이 6승 1패로 앞선다. 한국의 유일한 승리는 1999년 3월 친선경기에서 1-0으로 이긴 것이며, 최근 대결인 올해 6월2일 평가전(서울월드컵경기장)에서는 브라질이 5-1로 완승했다.

축구 국가대표팀이 강호 포르투갈을 막판 2-1 역전골로 격파하며 12년 만에 월드컵 16강 진출 쾌거를 이루면서 대한민국이 하나가 됐다. ‘대한민국 16강 진출 확률 9%(ESPN)’라는 예측을 뛰어넘는 기적이 벌어진 지난 3일 자정부터 새벽까지 전국은 시민들의 응원 열기와 승리의 환호로 달아올랐다. 체감온도 영하 3.5도 한파에도 서울 광화문광장 대형 스크린 앞에는 ‘붉은악마’ 8000여명이 모여들었다. 경기 관람이 가능한 방방곡곡 호프집 역시 심야인데도 이례적인 응원 인파로 붐볐다. “골! 우와아아아!” 황희찬의 오른발 슈팅이 포르투갈 골망을 흔든 지난 3일 오전 1시47분, 서울 영등포구 한 술집도 우레와 같은 함성으로 뒤흔들렸다. 간절한 마음으로 추가 역전골을 기다리던 이들은 벌떡 자리에서 일어나 낯선 옆 테이블 응원객과 얼싸안았다. “우리가 포르투갈을 이기다니”, “우리 진짜 16강 가는 거야” 등 기쁨이 담긴 탄성이 곳곳에서 터져 나왔다. 대한민국 축구 역사상 세 번째 월드컵 16강 진출의 감동은 이후 주말 내내 전국을 뒤흔들었다. 4일 사회관계망서비스(SNS) 등에는 “아직 감동이 가시지 않아 하이라이트를 돌려 보고 있다”, “브라질과 16강전을 응원하기 위해 ‘본방 사수’하겠다” 같은 반응이 이어졌다. 경기장 현지 응원단이 직접 촬영한 영상 등이 유튜브 등에 올라오면서 조회수가 급증하고, 실시간 공유도 이어졌다. 직장인 이모(29)씨는 “주말 내내 흥분 상태다. 온라인 커뮤니티에서 스포츠 게시판만 ‘새로고침’ 하며 글들을 보고 있다”며 “선수들이 자랑스럽다”고 전했다. 외신도 격찬했다. AP통신은 “월드컵 92년 역사에서 가장 격정적으로 마무리된 조별리그 가운데 하나”라고 평가했다. 영국 BBC방송은 한국이 “나쁜 스타트를 극복하고 해피엔딩을 맞았다”며 한국 선수 투혼을 조명했다. 로이터통신은 “한국인 특유의 끈질긴 에너지로 유감없는 경기를 펼쳤다”고 평했다. 포르투갈 헤벨루 드소자 대통령조차 “우리는 한국보다 좋은 전력을 갖췄지만 오늘 경기에선 한국이 더 잘했다. 파울루 벤투 감독은 포르투갈의 축구를 잘 간파했다”고 인정했다. 윤석열 대통령은 파울루 벤투 감독, 주장 손흥민 선수를 전화 통화로 각각 격려했다. 정덕현 대중문화평론가는 “어렵다고 예상한 16강에 진출했는데 그 과정이 극적이었다. 스포츠의 묘미는 예상 밖의 결과가 나올 때에 있는데 10% 미만으로 예상됐던 확률을 뛰어넘은 결과가 주는 반전효과가 컸다”며 “이제까지는 ‘어떻게 하면 이길까’에 집중했는데, 이제는 하나하나 만들어가는 과정에 집중하고 한국 축구가 바뀌니 보는 관점도 달라지면서 국민도 결과에 상관없이 경기 자체를 즐기게 됐다”고 이번 월드컵 16강 진출이 갖는 의미를 평가했다.

한국 대표팀의 카타르 월드컵 16강 진출은 감동과 더불어 각종 화제를 낳았다. 먼저 역대 최초 아시아 3개국의 16강 진출이란 새로운 기록을 세우며 강력해진 ‘아시아 파워’를 선보였다. 4일 국제축구연맹(FIFA)은 공식 인스타그램을 통해 “한국과 호주, 일본이 녹아웃 스테이지에 진출했다”면서 “월드컵 사상 아시아축구연맹(AFC) 소속 3개 팀이 16강에 오른 건 이번이 처음”이라고 밝혔다. 한국은 3일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 카타르 월드컵 H조 조별리그 3차전에서 포르투갈을 2-1로 격파하고 16강행 티켓을 따냈다. 호주는 D조 2위로 16년 만에 16강에 올랐고, 일본은 스페인을 꺾고 ‘죽음의 조’로 불린 E조 1위를 달성했다. 종전 아시아 국가의 단일 월드컵 최다 16강 기록은 한국과 일본의 2002년 한일월드컵, 2010년 남아프리카공화국 대회 공동 진출이다. 한국팀 16강 진출의 조력자 가나의 ‘복수혈전’도 화제다. 가나는 3일 우루과이와의 H조 최종전에서 후반 추가시간까지 0-2로 끌려가 사실상 16강 진출 가능성이 사라졌다. 그러나 조별리그 통과에 딱 1골이 더 필요했던 우루과이를 끝까지 물고 늘어지며 추가 득점을 온 몸으로 저지했다. 우루과이 공격수 루이스 수아레스가 2010년 남아공 월드컵 8강에서 가나 도미니카 아디이아의 헤더를 마치 골키퍼처럼 쳐냈던 ‘수아레스 핸드볼 사건’에 대한 복수다. 한 가나 팬은 영국 스포츠매체 인터뷰에서 “우루과이를 떨어뜨려서 무척 기쁘다”며 활짝 웃었다. 포르투갈의 크리스티아누 호날두는 ‘날강두’(날강도+호날두) 대신 ‘한반두’(한반도+호날두)’, ‘한국팀 12번째 정규 멤버’로 재평가됐다. 호날두는 2019년 유벤투스 소속 당시 K리그 올스타와 경기하려고 한국을 찾았으나 단 1분도 뛰지 않아 ‘노쇼’ 논란을 불러일으켰다. 그러나 이번 한국전에서 ‘등 어시스트’, ‘골문 앞 헤딩 수비’ 등 ‘맹활약’을 펼쳐 한국팀의 16강 진출을 도왔다.

몸 상태가 정상이 아니었다. 손발을 제대로 맞춰볼 시간도 없었다. 그래도 황희찬(울버햄프턴·사진)은 80m를 질주했고, 결승골을 터트리며 ‘알라이얀의 기적’을 만들어냈다. 황희찬은 이제 16강전을 바라본다. 상대는 세계 최강 브라질. 하지만 황희찬은 이긴다는 생각뿐이다. 그는 “즐기는 것이 아니라 잘하는 모습, 이기는 모습을 보여주고 싶다”며 전의를 불태웠다. 황희찬은 월드컵이 열리기 전부터 손흥민(토트넘)에게 집중된 공격을 분산시켜줄 자원으로 꼽혔다. 손흥민과 함께 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 뛰는 황희찬은 대표팀에서 스피드에서는 누구에게도 뒤지지 않는 선수로, 손흥민과 함께 역습 선봉에 설 것으로 기대됐다. 파울루 벤투 감독은 주 포지션이 왼쪽인 손흥민과 황희찬을 함께 쓰기 위해 손흥민을 원톱으로 올렸다. 그 정도로 황희찬에게 큰 신뢰를 보냈다. 하지만 황희찬은 11월 허벅지 뒤 근육인 햄스트링을 다쳤다. 회복까지는 오랜 시간이 걸릴 것으로 전망됐다. 지난해 12월16일 2021~2022 EPL 17라운드 브라이턴과 경기에서 전반 16분 햄스트링을 다쳤던 황희찬이 다시 복귀해 활약할 때까지 2개월이 걸렸던 만큼 벤투호 승선에 물음표가 붙었다. 그럼에도 벤투는 황희찬을 선택했다. 황희찬은 천천히 월드컵 무대를 준비했다. 전력질주하기 어려운 몸 상태였던 황희찬은 도하 입성 이후에도 개인훈련에만 매진했다. 벤투 감독은 황희찬에게 회복할 시간을 줬다. 덕분에 황희찬은 천천히 몸 상태를 끌어올렸다. 우루과이와 1차전에서 결장한 황희찬은 지난달 25일부터 왕복 달리기와 슛, 볼터치 등 가벼운 훈련으로 몸을 풀었다. 동료들과 호흡을 맞춘 건 가나전이 불과 이틀 앞으로 다가온 지난달 26일부터. 그의 몸 상태는 여전히 완벽하지 않았다. 벤투 감독은 포르투갈과 일전을 앞둔 하루 전날에도 “황희찬이 훈련에 참여했지만 조별리그 마지막 경기에 출전할 수 있을지 확답하기 어렵다”고 밝힐 정도였다. 비겨도 탈락할 수 있는 절체절명의 순간. 황희찬은 후반 20분 교체로 투입돼 기적 같은 역전골을 만들어 대표팀을 16강으로 이끌었다. 황희찬은 어린 시절부터 주목받는 기대주였다. 축구선수치고 크지 않은 177㎝ 신장이지만 단단한 체구에서 나오는 폭발적인 스피드를 앞세워 한국축구를 이끌어갈 재목이라는 평가를 받았다. 만 19세 때 유럽 무대를 밟은 황희찬은 2021~2022시즌을 앞두고 EPL에 진출해 30경기에서 5골 1도움을 기록할 정도로 큰 선수가 됐고, 자신이 가진 기량을 월드컵무대에서 23분 만에 멋지게 증명해 냈다. 이제 황희찬은 6일 오전 4시(한국시간) 열리는 16강전에서 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위에 빛나는 브라질 골문을 정조준한다. 상대 수비수 알렉스 산드루(유벤투스)와 알렉스 텔레스(세비야)는 부상으로 16강 출전이 어렵다. 발목 인대를 다쳐 2, 3차전에 불참한 다닐루(유벤투스)가 돌아오지만 몸 상태가 100%는 아니다. 브라질 수비수가 정상이 아닌 만큼 분명 황희찬에게 기회가 찾아올 것으로 보인다.

한국이 16강에서 만나는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질은 카타르 월드컵의 명실상부한 우승 후보다. 월드컵 트로피를 통산 최다인 5차례나 거머쥐었다. 선수들의 몸값도 어마어마하다. 축구 선수의 시장 가치를 분석하는 사이트 ‘트랜스퍼마르크트’에 따르면 브라질 선수 26명의 시장 가치, 즉 이적료 추정치 총액은 11억4000만유로(약 1조5600억원)다. 본선에 오른 32개국 중 잉글랜드(12억6000만유로)에 이은 2위다. 브라질에서 가장 ‘비싼’ 선수는 측면 공격수 비니시우스 주니오르(레알 마드리드·사진)로 1억2000만유로에 달한다. FIFA 랭킹 28위 한국 대표팀의 시장 가치 총액은 브라질의 7분의 1 수준인 1억6448만유로(약 2260억원)다. 손흥민(토트넘)이 7000만유로로 가장 높고 김민재(나폴리·3500만유로), 황희찬과 이강인(마요르카·이상 1200만유로) 순이다. 브라질에는 손흥민보다 몸값이 비싼 선수가 주니오르 외에도 호드리구(8000만유로), 네이마르(파리 생제르맹·7500만유로) 등 차고 넘친다. 몸값만 놓고 봐도 ‘골리앗’과 ‘다윗’의 대결인 셈이다. 한국 대표팀은 조별리그 내내 경기를 펼친 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움을 떠나 에어컨이 없는 스타디움 974에서 16강전을 펼친다. 도하에 위치한 이 경기장은 컨테이너 974개로 지은 특이한 경기장이다. 친환경 월드컵의 상징으로 대회가 종료된 후 경기장은 철거된다. 벤투호는 이번에도 상·하의와 양말 모두 붉은색으로 구성된 홈 유니폼을 착용한다. 주심은 우루과이전 주심이기도 했던 클레망 튀르팽 심판이다. 당시 그는 조규성(전북)과 판정에 항의한 파울루 벤투 감독에게 각각 옐로카드를 줬다.

대부분 불가능을 말했다. 하지만 한국 축구가 카타르 땅에서 강호 포르투갈을 꺾고 2022 카타르 월드컵 16강에 오르는 기적을 만들었다. 이제 그 기세를 몰아 세계 최강 브라질을 상대로 치르는 16강전에서 또 한번 대이변을 꿈꾼다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 3일 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 H조 조별예선 3차전에서 2-1로 극적인 역전승을 거뒀다. 전반 5분 만에 포르투갈에 선제골을 내줬지만 한국은 전반 27분 김영권(32·울산)의 동점골로 분위기를 바꿨다. 그리고 후반 추가시간 1분에 손흥민(30·토트넘)이 80m 가까이 그라운드를 질주한 뒤 상대 수비수 발 사이로 내준 절묘한 패스를 받은 황희찬(26·울버햄프턴)의 결승골로 대반전을 만들었다. 한국은 1승1무1패(승점 4)로 우루과이와 골득실까지 동률을 이뤘지만 다득점에서 앞서 포르투갈(2승1패, 승점 6)에 이어 조 2위로 16강에 올랐다. 조별예선 최종전에서 우루과이가 가나를 2-0으로 잡아준 것도 한국의 16강 진출을 도왔다. 이로써 한국은 2010 남아프리카공화국 월드컵 이후 12년 만이자 역대 두 번째 원정 16강 진출이라는 역사를 썼다. 안방에서 열렸던 2002 한·일 월드컵까지 합치면 통산 세 번째 16강행이다. 벤투호가 감격적인 16강 진출에 성공했지만 8강에 오르기 위해서는 더 높은 산을 넘어야 한다. 한국은 6일 오전 4시(한국시간) 카타르 도하 974 스타디움에서 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위인 브라질을 상대로 16강전을 치른다. 브라질은 네이마르(30·파리 생제르맹) 등 세계적인 스타들이 즐비한 이번 대회 가장 강력한 우승 후보다. 상대전적에서도 1승6패로 한국이 절대 열세다. 하지만 한국은 11%에 불과했던 미국 데이터업체 그레이스노트의 전망에도 기적을 일궜듯 브라질을 상대로도 파란을 일으키지 말라는 법은 없다. 그레이스노트는 한국이 브라질을 꺾을 확률을 23%로 전망해 16강 진출 확률보다 높기 때문이다. 무엇보다 브라질도 긴장할 만큼 한국의 기세가 매섭다. 치치 브라질 감독은 “이번 대회에서 한국은 포르투갈, 사우디아라비아는 아르헨티나, 튀니지는 프랑스, 카메룬은 우리를 꺾었다”면서 “이 같은 결과는 많은 것을 말해준다. 다음 경기에선 조심하라는 뜻”이라며 한국을 경계했다.

아르헨티나 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)는 역사상 최고의 축구 선수 중 하나로 꼽힌다. 하지만 그는 2006 독일 대회부터 월드컵 무대에 나섰지만 아직 우승컵을 들어 올리지 못했다. 그래서 2022 카타르 월드컵은 메시가 꿈을 완성할 5번째이자 마지막 기회다. 메시의 월드컵 ‘라스트 댄스’가 8강까지 연장됐다. 메시는 4일 카타르 알라이얀의 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 호주와 카타르 월드컵 16강전에서 전반 35분 니콜라스 오타멘디(벤피카)가 뒤로 내준 공을 받아 골 지역 정면에서 왼발 땅볼 슈팅으로 선제골을 넣으며 아르헨티나의 2-1 승리에 앞장섰다. 아르헨티나는 후반 12분 훌리안 알바레스(맨체스터 시티)의 추가골을 터뜨린 뒤 후반 32분 자책골로 한 점을 따라붙은 호주의 추격을 따돌렸다. 메시는 프로와 A매치를 합쳐 자신의 1000번째 출전 경기였던 이번 호주전에서야 지긋지긋했던 징크스를 깼다. 바로 월드컵 ‘토너먼트 무득점’이라는 사슬을 끊은 것이다. 메시의 이날 득점은 자신의 소속팀과 대표팀 기록을 통틀어 789번째 골이었지만 월드컵 토너먼트에서는 처음 터뜨린 골이었다. 메시는 2006년 독일 대회에서 조별리그에서만 1골을 넣었고, 2010년 남아프리카공화국 대회에서는 1골도 못 넣었다. 두 대회 모두 아르헨티나는 8강에서 탈락했다. 팀이 준우승한 2014년 브라질 대회에서는 메시가 4골을 넣었지만, 모든 득점이 조별리그에서 나왔다. 16강 탈락한 2018년 러시아 대회에서도 메시는 조별리그에서만 1골을 넣는 데 그쳤다. 메시가 월드컵 우승 트로피와 인연을 맺지 못한 이유가 이렇게 중요한 토너먼트 경기에서 부진한 탓이라는 말이 나올 정도였다. 그러나 이번에 월드컵 토너먼트에서도 골맛을 보면서 월드컵 챔피언을 향한 메시의 도전은 더욱 힘을 받게 됐다. 메시는 이날 통산 23경기를 소화해 이 부문에서 로타어 마테우스(25경기), 미로슬라프 클로제(24경기·이상 독일)에 이어 파울로 말디니(이탈리아)와 공동 3위로 올라섰다. 이번 대회 3번째 골을 터뜨려 월드컵 통산 득점도 9골로 늘어나 아르헨티나의 축구 전설 디에고 마라도나(8골)의 기록을 넘어섰다. 아르헨티나 월드컵 통산 득점에서도 메시는 가브리엘 바티스투타(10골)에 이어 2위가 됐다. 이제 메시의 월드컵 우승 트로피를 향한 진군은 계속된다. 다음 댄스 파트너는 16강전에서 미국을 3-1로 제압한 네덜란드다. 네덜란드는 1골 2도움을 기록한 덴젤 뒴프리스(인터 밀란)와 결승골을 넣은 데일리 블린트(아약스) 등 양쪽 윙백의 활약을 앞세워 8강에 올랐다.

치열했던 2022 카타르 월드컵 조별리그가 끝났다. 32개국 중 절반이 탈락했고, 이들 국가 팬들도 차례로 카타르를 떠났다. 대신, 남아 있는 팬들 사이에 작은 축하파티가 곳곳에서 벌어진다. 지하철을 타자 아르헨티나, 잉글랜드, 미국 팬들이 어우러져 서로 칭찬하며 왁자지껄하게 즐기고 있었다. 어느새 월드컵이라는 공통분모가 생긴 팬들은 지하철에서 우연히 만났음에도 하나가 돼 대화를 나눌 수 있게 됐다. 그런데 자연스럽게 우리 자리도 생겼다. 어느 나라에서 왔느냐고 묻기에 ‘코리아’라고 대답했더니 엄지손가락을 치켜세우며 좋은 경기였다고 모두가 말을 해준다. 월드컵 16강이라는 특별한 무대에 나선 한국의 팬들이 크게 늘었다는 사실을 새삼 실감하는 순간이다. 이런 칭찬이 단순한 ‘립서비스’는 아닐 것이다. 1차전 우루과이, 2차전 가나를 상대로 비록 결과는 좋지 않았지만 주도하는 능동적인 축구를 펼쳐냈고, 포르투갈전에서는 결과까지 잡아냈다. 경기 시작 5분 만에 선제골을 내줬지만 경기장 관중석 어디에서도 실망감을 느낄 수 없었다. 오히려 반드시 기회가 올 것이라는 믿음이 가득했고, 김영권의 동점골 이후에는 이 믿음이 더 커졌다. 황희찬의 극적인 결승골이 터진 뒤에는 오랫동안 경기장에 환호성이 끊이지 않았다. 강렬한 경기였고, 이 강렬함은 제삼국 축구팬들에게도 그대로 전달된 듯했다. 앞선 조별리그가 끝난 뒤에도 거리에서 “좋은 경기였다”고 말해주는 팬들을 통해 한국축구의 스타일이 이들에게 깊은 인상을 주었다는 사실을 여러 차례 느낄 수 있었다. 여기에 이제는 16강 진출이라는 성과까지 만들어내며 팬들 사이에서도 한국이 당당히 인정받을 수 있게 됐다. 대회 초반 방탄소년단(BTS)을 비롯한 ‘K컬처’ 덕분에 으쓱해졌던 어깨가 ‘K풋볼’로 한층 더 올라간다. 이제는 패하면 곧바로 짐을 싸야 하는 토너먼트에 돌입했기에 카타르에 얼마나 더 머물지 알 수 없는 일이다. 게다가 16강 상대는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질이다. 물론 승리하면 너무나 좋겠지만 결과는 중요하지 않다. 이미 한국축구는 강렬함으로 충분히 인정받았고, 덕분에 팬들도 세계 축구팬들 사이에서 자부심을 느낄 수 있게 됐기 때문이다. 그러니 브라질전은 결과를 떠나 ‘K풋볼’의 강렬함을 계속 이어가는 경기가 되길 바란다. 카타르에서 축제를 한껏 즐기고 있는 축구팬으로서의 바람이다.