“식재 시기가 늦어서 잘 자라지 않는 걸까요?” 초여름 무더위가 기승을 부린 6월 10일, 전남 무안군 해제면 두릅밭에서 장동균 지점장은 안타까운 질문을 던졌다. 두 군데 두릅밭 가운데 한 곳이 문제다. 마을 앞 두릅밭은 잎이 무성해 수확을 앞두고 있지만, 다른 한 곳은 새싹 수준을 겨우 벗어난 생육 상태를 보이고 있어서다. 같은 종근을 심었지만 왜 이렇게 다른 성장 속도를 보이는지 장 지점장은 답답했다. 올해 봄 처음으로 두릅을 심은 장 지점장은 자식처럼 키우고 있는 두릅이 잘 자라고 있는지, 제대로 키우고 있는지가 늘 불안했다. 하지만 마땅히 물어볼 곳이 없었다. 두릅 성장에 어떤 문제라도 생기면 속만 태우기 일쑤였다. 이런 두릅재배의 궁금증을 풀어주기 위해 전국을 순회하는 ‘두릅 박사’가 있다. 대한연합영농조합법인 이춘복 대표다. 2019년 11월 전남 보성으로 귀농한 그는 우리나라 기후와 토양에 맞는 두릅을 발굴했다. 마을의 고목이 된 두릅나무에서 우리나라 고유의 품종을 발견하고 복원했다. 이 대표는 직접 복원한 품종을 봄과 여름, 가을에 수확한 후 서울 가락동 도매시장에 판매하고 수익성을 확인했다. 복원한 신품종 이름은 ‘이형두릅’이다. 1년에 봄과 여름·가을에 연이어 두번 수확한다는 의미에서 그가 붙인 이름이다. 국내 고유의 품종 발굴은 대부분 일본 품종을 재배하는 두릅 시장에 획기적인 일이다. 이형두릅의 재배방법과 수확, 판매 등의 검증을 거친 후 묘목과 종근 분양을 시작했다. 이형 두릅은 재배방법이 쉬운데다 곧바로 수익을 낼 수 있다는 장점때문에 귀농인들에게 인기 작목으로 떠올랐다. 이 대표가 SNS(소셜네트워크서비스)에 이형두릅의 품종 발굴과정과 재배방법을 소개하면서 선풍적인 인기를 끌었다. SNS를 통해 알게된 귀농인들이 자신의 농장으로 직접 찾아오면서 보성이 두릅의 메카로 자리잡았다. “전화 문의가 많아 보성에서 두번이나 재배방법을 소개하는 설명회를 가졌어요” 그가 개최한 두릅재배 설명회에는 전국에서 500명 이상이 몰렸다. SNS와 보성 설명회에 참가한 전국의 귀농인들은 이형두릅을 심기 시작했다. 강원도 철원에서 제주도까지 2∼3년 사이에 이형두릅이 전국적으로 보급된 것이다. 이 대표는 2023년 4월 두릅재배 농가의 영농조합인 대한연합영농조합법인을 설립했다. “전국을 네트워크로 연결해 관리하는 시스템이 필요했어요” 그는 영농조합을 농협과 비슷한 조직으로 꾸렸다. 영농조합도 전국에 지점장과 지역장, 조합원을 두고 있다. 지점장은 지자체별로 1∼2명을 선임했다. 지점장의 두릅밭이 그 지역에서 이형두릅을 재배하고자 하는 귀농인과 농민들의 샘플 농가 역할을 하는 것이다. 이 대표는 억대 부농이다. 귀농 후 우연찮게 만난 두릅으로 매년 3억원 이상의 매출을 올리고 있다. 자신처럼 귀농인들이 두릅으로 부농의 꿈을 이룰 수 있게 돕는 것이 그의 목표다. 이 대표는 지난달부터 이형두릅을 키우는 귀농인들의 재배 현장을 찾아가 지도하는 야심찬 프로젝트를 추진하고 있다. “전국의 기후와 토양이 달라 전화로 답을 주는 것은 한계가 있어요” 그는 지난달부터 현장에서 답을 찾고 맞춤형 지도를 하는 전국 투어를 시작했다. 이 대표의 권유로 이형두릅을 심은 귀농인들을 모두 만나는 것은 한계가 있다. 때문에 전국의 지점장을 중심으로 영농 지도에 나섰다. 현장 반응은 초여름 무더위만큼이나 뜨겁다. 6월 15일 방문한 충북 음성 허옥회 지점장은 배수로를 얼마나 깊이 파야하는지 궁금했다. 경사지인 두릅밭이 마사토라 장마에 흙이 쓸려나갈 것을 염려해 부직포를 씌었는데, 그게 맞는지도 알아보고 싶었다. 이같은 허 지점장의 의문은 이 대표의 현장지도로 말끔히 해소됐다. “고랑의 깊이를 깊게 파 평지의 단점을 보완했네요” 이 대표는 두릅밭의 지형을 보고 허 지점장이 적절하게 대응했다는 평가를 했다. 허 지점장 밭의 부직포에 대해, 일반 두릅밭에서는 자칫 두릅이 싫어하는 습기가 찰 수 있어 조심해야 한다고 이 대표는 지적했다. 6월 13일 찾은 경기 파주 유병욱 지점장의 두릅밭도 80%이상 싹이 나고 자라 큰 문제가 없는 것으로 이 대표는 평가했다. 유 지점장은 이형두릅과 가시없는 민두릅의 차이가 무엇인지 물었다. 이 대표는 “파주 인근에서 이형두릅 재배를 희망할 경우 유 지점장의 밭을 견학하면 좋을 것 같다”고 했다. 이 대표의 단기 목표는 이형두릅으로 김치를 담궈 국민식탁에 올리는 것이다. 그는 2년 전부터 여름두릅으로 다양한 김치를 담그면서 젊은세대인 MZ세대(1980년대∼2000년대 초 출생한 밀레니엄 세대)의 입맛까지 사로잡는 레시피를 개발했다. 이미 전남지역 김치공장과 MOU(양해각서)를 맺고 올 하반기에 본격적인 생산체제를 갖추게 된다. “김치를 담글 두릅 물량이 부족해요” 이 대표가 가장 걱정하는 것은 두릅 수확량의 부족이다. 두릅김치공장이 제대로 운영되려면 적어도 두릅의 재배면적이 400만평은 돼야 한다. 하지만 현재 조합원들의 전국 두릅면적은 20만평에 불과하다. 두릅김치공장의 원활한 운영을 위해서는 조합원들의 두릅 수확량을 늘리는 방법밖에 없다. 때문에 이 대표는 전국의 두릅밭을 둘러보고 현지 여건에서 두릅 수확량을 최대한 늘리는 재배 방법을 지도하고 있다. 이 대표의 전국 투어에서 귀농인들이 제기한 가장 큰 애로점은 수확한 두릅을 서울 가락동 경매시장까지 보내는 유통 문제였다. 소규모로 농사를 짓는 귀농인들은 두릅을 수확해도 가락동 경매시장으로 배달하고 경매장에 올리는 방법이 없다는 것이다. 이 대표는 지난해부터 이같은 문제를 해결하는 방법을 놓고 가락동 경매시장과 협의한 끝에 최근 해결책을 마련했다. “한 상자라도 우체국 택배로 가락경매시장에 보내면 됩니다” 그는 우체국 택배로 소량이라도 두릅을 조합이 지정한 청과상회에 보내면, 이를 받은 청과상회에서 경매를 할 수 있도록 상하차를 하는 시스템을 갖췄다고 설명했다. 현재는 가락동 시장에서 경매를 하기위해서는 수확한 두릅을 농산물 집하장에 가져오면 화물차가 가락동 경매시장으로 실고 간다. 이후 농민이 경매를 할 수 있게 상하차를 하는 불편을 겪었다. 이제 이런 불편을 덜게됐다. 지난 한달간 이른 폭염에도 불구하고 전국 50여개의 지점장을 만나 그 지역의 두릅 재배현황을 살펴보고 문제점을 해결하는 이 대표의 전국투어 소득은 컸다. “다음에는 권역별로 나눠 조합원과 만나는 시간을 가져 볼 계획입니다” 그의 또다른 전국 투어가 기대된다.

경남 창원의 한 방위산업체에 30년간 다니던 그는 2011년 퇴직했다. 퇴직을 앞두고 그는 귀농할 곳을 알아보고 다녔다. 그가 귀농터로 잡은 곳은 창원에서 자동차로 한 시간 거리인 경북 의령군 칠곡면이다. 연고가 없는 낯선 곳이다. 24일 찾은 이 곳은 산세가 있고 채 10가구가 살지않는 조용한 마을이었다. 부인과 함께 제2의 보금자리를 잡았다. 브라운파머스 김동재(70) 대표의 귀농은 이렇게 시작됐다. 김대표의 귀농은 남달랐다. 그는 귀농에 자신 있었다. 직장에 다니면서 30년간 취미로 모은 수석이 3만점이 넘었기때문이다. 수석 전시장을 활용하면 노후 걱정이 없을 것으로 판단했다. 그래서 귀농 후 제일 먼저 구입한 축사를 헐고 도로를 내고 수석을 전시하는 전시장을 만들었다. “귀농요? 수석 한점씩 팔면 넉넉하게 살 줄 알았어요” 하지만 이런 김대표의 기대는 수포로 돌아갔다. 귀농 후 수석 인기가 시들해진 것이다. 그동안 애써 모은 수석이 애물단지가 된 셈이다. 수석 전시장은 결국 폐쇄되고 수석들은 마당 가장자리로 밀려났다. 귀농한지 2년이 지나니 통장 잔고가 보였다. “다른 길을 찾아야 했어요” 때마침 TV를 보던중 미래산업으로 식용곤충이 뜨겠다는 확신을 갖게됐다. 2012년 중국과 필리핀 등 동남아를 돌면서 새로운 먹거리를 찾았다. 전국의 식용곤충 선진지도 견학했다. 그가 찾은 먹거리는 ‘밀웜’이었다. 도마뱀과 이구아나의 먹이로 국내에서는 2016년 고소애라는 식품으로 등재됐다. 국내에서도 식용곤충 바람이 불었다. 2014년 곤충이 식품으로 등재된다는 식약처의 예고가 뜨면서다. 2년의 유예기간을 거쳐 2016년 3월부터 곤충이 먹는 식품으로 등재됐다. 귀농귀촌인들은 너도나도 식용곤충 사업에 뛰어들었다. 김대표도 그중 한명이었다. “밀웜이 간특효약으로 알려지면서 1㎏에 150만원까지 갔어요” 그동안 전국의 100여가구에 불과하던 곤충재배 농가는 식품등재 이후 2년만에 3000가구로 늘었다. 김대표는 꾸준히 식용곤충을 연구했다. 굼벵이를 친환경으로 사육해 바로 식용이 가능한 제품을 만들었다. 그는 곤충박사로 이름을 날리면서 식용곤충 1세대의 자리를 굳혔다. 한국곤충산업협회 이사와 경남지회장을 지낼 정도로 식용곤충의 전문가가 됐다. “2014년 참고소애로 회사를 차렸어요” 농업기술센터의 도움으로 고소애와 친환경 현미를 원료로 누룽지를 개발한 것이다. 참고소애는 고영양 단백질의 곤충스낵 제품이다. 간식용으로 인기를 끌면서 제조방법을 배우려는 귀농인과 이를 맛보려는 손님들로 북적거렸다. 하지만 이런 붐도 오래가지 못했다. 식용곤충이 혐오식품으로 낙인찍히면서 방문객들이 급감했다. 당시 귀뚜라미 식용제품으로 300억원대 사기극이 언론에 나오면서 그야말로 곤충산업은 나락으로 떨어졌다. 그에게 희망이 생긴 것은 2019년 코로나19 시기다. 굼벵이를 원료로 항노화 제품 개발사업에 뛰어들었다. 굼벵이의 명칭도 꽃벵이로 바뀌었다. 농업기술센터에서 5000만원을 지원받고 자본 1억5000만원을 들여 굼벵이 누룽지라는 신상품을 개발했다. “내가 먼저 먹어보면서 시험과 연구를 계속 했어요” 김대표는 혈압과 통풍, 결석으로 건강이 매우 좋지않다. 그래서 그는 굼벵이 식품을 개발하면서 자신이 먹어보고 효과를 입증하는 ‘셀프 마루타’ 역할을 했다. 유기농 친환경으로 재배한 굼벵이를 원료로 한 굼벵이환과 누룽지 상품은 입소문이 나면서 불티나게 팔렸다. 누룽지는 식감이 좋은데다 다이어트 상품으로 알려지면서 효자상품으로 자리를 잡았다. 굼벵이에 하은초라는 원료를 섞어만든 굼벵이환도 인기를 끌었다. 어느 정도 자리를 잡은 김대표는 식용곤충체험장을 만들었다. “어릴때부터 친환경으로 재배하는 굼벵이 성장 과정을 보면 혐오식품이라는 말은 안 나오겠죠?” 그는 주로 초등학생을 대상으로 굼베이의 재배과정을 체험하게 하는 체험장을 운영하고 있다. 한해 3500여명의 초등학생이 굼벵이 체험 을 했다. 김대표는 곤충식품의 멘티 역할을 하고 있다. 곤충 재배를 하려는 초보 귀농인들에게 꼼꼼하게 재배 방법을 알려주고 있다. 김대표는 귀농하기 위해서는 수입없이 3년을 생활할 정도의 자금이 필요하다고 조언했다. “어떤 농사를 지어도 바로 내년에 풍족할 만한 수확을 내는 작물은 없어요” 그는 귀농의 삶의 질을 높이려면 철저한 준비가 필요하다고 했다. 퇴직 후 귀농하면 적어도 65세 정도가 돼야 일정한 농사수입이 가능하다는 것이다. 때문에 얼마나 준비를 잘하느냐에 따라서 귀농 후 수입 없는 기간을 줄일 수 있다는 게 김 대표의 조언이다.

그의 도시생활은 스트레스의 연속이었다. 사람간의 관계를 맺는 것도 쉽지 않았다. 그렇다고 미래도 밝지 않았다. 도시에서의 결혼 생활과 육아에 자신이 없었다. 박재민(43) 경남 함안농부협동조합 이사장이 32살에 귀농한 이유다. 박 이사장은 청년농부다. 귀농한 후 지난 10년간 결혼하고 아이까지 낳았다. 흙과 함께 청년시절을 보냈다. 8일 만난 김 이사장은 인터뷰 내내 웃고 밝은 모습이었다. 시골생활 만족하느냐는 질문에 “여긴 공기가 다르다”며 맑은 하늘을 가리켰다. 그랬다. 주변을 보니 신록이 우거진 숲과 하늘은 구름 한점없이 파랬다. 자동차로 한 시간만 나가면 나오는 도시와는 크게 달랐다. 귀농하기전 박 이사장은 요리사였다. 박 이사장은 고교를 졸업하고 요리를 배우기 위해 일본으로 유학을 갔다. 3년 과정의 조리전문학교에서 일본 요리를 공부했다. “일본에서 취업하고 살 생각으로 유학을 갔어요” 그는 목표를 이루기 위해 뭐든지 열심히 했다. 연수를 하던 일본의 한 호텔은 박 이사장의 근면·성실함을 눈여겨 봤다. 호텔에서는 그를 요리사로 채용하고 싶어 취업 비자 발급 절차를 밟았다. 하지만 그는 일본에서 취업의 목표를 이루지 못했다. 일본이 자국민 일자리 보호를 위해 요리와 미용, 애완견 분야에서는 외국인 취업을 법으로 막고 있어서다. 결국 그는 2008년 일본 생활을 접고 한국으로 돌아왔다. 경남 창원 한 레스토랑의 일본 요리사로 취직했다. 이 레스토랑의 서울 본사에서 1년간 근무하던 그는 총괄쉐프와 함께 국내 굴지 외식업체로 자리를 옮겼다. 근무지는 VIP의전팀 요리 담당이었다. “너무 힘들었어요. 사람간의 스트레스로 하루하루가 긴장의 연속이었어요” 박 이사장은 당시 업무 압박감으로 병이 날 정도였다고 했다. 그는 자신이 조리한 요리를 먹은 VIP의 한 마디에 온 신경이 쓰였다고 당시의 중압감을 떠올렸다. “이렇게 살아서는 안되겠다는 생각이 들었어요” 그가 귀농을 결심하게 된 이유다. 결혼하고 아이를 낳아도 가족이 같이 보내는 시간이 없을 것 같았다. 그래서 그는 50대에 하려된 귀농을 앞당기기로 했다. 귀농하기 위해 2012년 10월 퇴사를 했다. 32살에 청년 농부가 되기로 결심한 것이다. 원래 귀농하려는 곳은 경남 함양이었다. 결혼을 약속한 예비 신부의 고향인 전북과 자신의 고향 창원의 중간지점이 함양이기 때문이다. 함양은 산세가 너무 심해 그 옆인 함안으로 귀농지를 바꿨다. 퇴사 후 곧바로 함양으로 내려와 농사를 지었다. 퇴사하고 바로 내려오니 그 마을사람들이 양파를 파종했다. 박 이사장도 밭 600평에 양파를 심었다. 농사의 ‘농’자도 모른채 동네 사람들을 따라서 한 양파 농사의 결과는 뻔했다. 종자값도 건지지 못했다. 박 이사장은 귀농 후 결혼했다. 식구가 늘었지만 마땅한 수입이 없어 퇴직금 통장은 날마다 줄어들었다. “참깨 농사에 손을 댔어요” 그는 농지를 임대해 참깨를 심었다. 참깨는 매년 가격이 일정한데다 수입산 가격도 오르면서 가격 폭락을 염려하지 않아도 된다는 판단이었다. 그의 예상은 적중했다. 5년 가량 참깨 농사로 생계 유지가 가능했다. 박 이사장은 귀농인에게는 그 흔한 동네사람과 갈등을 겪지 않았다. 귀농 후 아이가 태어나는 바람에 마을사람들의 관심을 한몸에 받았기때문이다. 이 마을에서 23년 만에 아기 울음소리가 나왔다. “동네분들이 날마다 아기를 본단고 뭘 싸들고 왔어요” 박 이사장은 이후 아이 둘을 더 낳았다. 동네 사람들은 마을에 경사났다며 박 이사장에게 거리를 두지 않고 이웃으로 받아들였다. 아이들 덕분이었다. 박 이사장의 귀농 터닝 포인트는 2017년 협동조합 설립이다. 그는 양파 농사를 망친 이후 농업기술센터를 다녔다. 그 곳에서 귀농인 교육생 5명을 만났다. 이들과 농장을 서로 방문하고 토론하면서 “뭔가 하자”는 의기투합이 됐다. 그 결실이 협동조합 설립이었다. 수익을 내자는 게 아니었다. 지역 먹거리 공동체를 한번 살려보자는 취지가 강했다. 그래서 처음엔 조합원 5명이 각자 짓는 먹거리를 체험농장에서 판매했다. 한 공간에서 블루베리와 메론, 단감, 절임배추 등을 판매하고 체험하는 공간을 운영했다. 그러다가 지난해 농업진흥청 공모사업에 농산물 가공공장이 선정됐다. “곡물로 다양한 제품을 만드는 공장을 만들었어요” 가공공장에서는 곡물로 튀밥 등 다양한 곡물 가공식품을 생산하고 있다. 소문이 나면서 올해는 제법 수익을 내고 있다. 협동조합의 또 하나 축은 함안승마장위탁사업이다. 승마장은 체험과 숙박시설을 갖추고 있다. 이날도 어린이들을 대상으로 한 제과와 제빵 체험 학습이 한창이었다. 이 곳에서 박 이사장 부부는 다시 요리에 손을 댔다. 베이커리와 승마 체험을 묶음으로 하는 상품이 인기다. 제빵과 승마 체험을 함께 할 수 있어서다. 협동조합은 어느새 강소기업의 모양을 갖췄다. 조합원은 12명으로 늘어났고, 정규직 직원만 4명이다. “조합의 일이 늘어나면서 직원들이 필요했어요” 박 이사장은 조합원 각자 생업이 있어서 조합일만 꾸려가는 직원이 필요했다고 한다. 협동조합의 공동 브랜드는 ‘별별농부’다. 다양한 의미가 담겨있다. 별의 별을 일을 다한다는 뜻과 별을 보고 출근해 별을 보고 퇴근한다는 일벌레 등의 의미가 내포돼 있다. 협동조합의 목표는 수익을 창출하는 귀농인들의 보금자리 역할을 하는 것이다. 또 성공한 귀농인 모델이 되는 것이다. 그는 이같은 목표 달성을 위해 예비 귀농인들의 가이드를 하고 있다. 귀농을 문의하는 그들에게 그는 솔직한 경험담을 들려주고 있다. 박 이사장은 예비 귀농인들에게 무작정 귀농하지 말라고 당부했다. “잘 되겠지하는 마음으로 무턱대고 귀농하면 반드시 실패해요” 그는 적어도 귀농하기전 1년간 귀농해서 무슨 작물을 재배할 것인지 꼼꼼하게 준비하라고 주문했다. 재배할 작물이 선정되면, 그 작물의 주산지에서 직접 재배하고 배우는 경험이 필요하다고 권했다. 그는 또 청년농부의 전망은 밝다고 했다. “청년이 농촌에 살면 도시보다 기회가 더 많아요” 농촌의 고령화로 임대를 할 수 있는 농지가 많고 지자체의 지원 정책도 다양하다는 것이다. 농촌은 청년농부가 둥지를 틀 수 있는 블루오션이라는 의미다.

18세 청년은 쇠를 달구는 대장간이 싫었다. 항상 손과 얼굴에 시커먼 쇳가루를 묻히고 다니는 게 창피했다. 풀무에서 나오는 뜨거운 불도 견디기 힘들었다. 그래서 아버지 몰래 봇짐을 싸서 도시로 훌쩍 떠났다. 도시에서 그는 건설업을 했다. 32년간 건설업으로 잔뼈가 굵었지만 점점 작은 일에도 힘에 부쳤다. 환갑을 앞두고 그는 강원 영월의 처가로 귀농을 했다. 3월 29일 만난 충북 단양 ‘쉼터 대장간’의 대장장이 최은식(63) 대표의 얘기다. 최 대표는 5년 전 황토방과 공방을 하는 아내의 고향으로 내려왔다. 그는 마땅히 할 일이 없었다. 어린시절 그토록 싫어했던 대장간이 문득 떠올랐다. “단양에 500평의 땅을 샀어요” 2019년 2월, 그는 이 곳에 대장간을 준비했다. 어린시절 아버지로부터 배운 대장간을 운영하기 위해서다. 그는 도시로 떠날 때까지 아버지에게 대장간 기술을 전수받았다. 무엇이든지 엄하게 가르치는 아버지한테 쇠성질을 모두 익면서 장인의 실력을 갖췄다. 오랜 숙련을 통해 담금질로 쇠의 강도나 성질을 조절할 줄 아는 대장장이가 된 것이다. 빈 땅에 대장간을 짓고 풀무 외에 모루·정·메·집게·대갈마치·숫돌 등 기본적인 장비를 갖췄다. 1년간 준비를 거쳐 2020년 3월 대장간 문을 열었다. 처음엔 마을사람들의 농기구를 수리하거나 주문 제작을 했다. 동네 대장간이었다. 시골 장터에서나 볼 수 있는 대장간이 신기했던지 인근 동네 사람들까지 모여들었다. 최 대표의 대장간은 금세 소문이 나기 시작했다. 어린시절 대장장이 기술은 어디 가지않았다. 대장장이 손을 놓은지 오래됐지만 옛실력이 녹슬지는 않았다. 그렇게 싫었던 대장간이 노후 삶의 활력소가 될 줄은 꿈에도 몰랐다. “주로 농사에 필요한 농기구를 옛날 방식으로 만들죠” 최 대표는 자부심이 대단했다. 그가 만든 농기구는 시중에서 파는 것보다 단단하고 강하다. 자신이 만든 농기구는 대장간 옆에 마련된 판매장에 그대로 진열된다. 30여평 공간에 진열된 판매장에는 기본적인 농사 도구부터 특수용 낫, 정글용 칼 등 20여가지의 농기구가 놓여있었다. 뿐만 아니다. 도마와 목탁 등 목공예품도 가지런히 진열돼 있었다. 그는 아이디어 상품을 만든다. 농민들이 효율적으로 농기구를 쓸 수 있도록 디자인을 한다. 그가 만든 양날 곡갱이는 농민들에게 인기상품이다. 한쪽면은 넓어 흙을 고르는데 편리하고 다른쪽은 날카로워 구멍을 내거나 찍어내는데 편리하다. 이런 특수 농기구는 여기서만 판매한다. 가격은 좀 비싼 편이다. 낫 한자루에 7만원에 판매하다. 시중에서 파는 가격보다 2배 이상 비싸다. 그럴만한 이유가 있다. 최 대표의 낫 한자루면 시중에서 파는 낫을 3자루 이상 사용하는 기간보다 더 오래쓴다. 그 만큼 품질이 뛰어나다는 얘기다. 이런 점 때문에 최 대표 물건을 한번이라도 구입한 사람들은 단골손님이 된다. 그는 대장간을 소개하는 블로그를 운영하고 있다. 또 2년 전 EBS의 한 프로그램에 최 대표 대장간이 소개되면서 전국에서 주문이 들어오고 있다. 이 프로그램에서는 옛날 방식으로 대장간 운영을 고집하는 최 대표의 대장장이 삶이 고스란히 소개됐다. 전국에서 직접 최 대표 대장간을 방문하는 이들도 늘고 있다. 몇 시간씩 기다리는 손님들에게 미안한 그는 찜찔방을 직접 만들었다. 3평 크기의 찜찔방은 대장간에서 주문을 의뢰하고 대기하면서 쉬는 공간이다. 찜찔방은 어느새 동네 사랑방이 됐다. 손재주가 있는 최 대표는 대장간을 운영하면서 자연스럽게 농기구의 손잡이를 만들면서 나무에 관심을 갖게됐다. 나무의 성질을 이해하면서 도마와 목탁, 그릇 등 생활에 도움이 되는 목공예까지 손을 댔다. “목탁을 한번 만들었더니, 주문이 계속 들어와요” 어느 스님의 부탁을 받고 만든 목탁이 소문나면서 주문이 끊이지 않고 있다고 했다. 얼마나 벌까? 최 대표는 한달 평균 400만∼500만원의 수입을 올리고 있다. 하루에 200만원어치의 물건을 팔 때도 있다. 귀농 후 뜻하지 않는 벌이다. “먹고 사는데, 전혀 지장이 없어요” 그는 이 정도 수입으로 행복한 노후 귀농생활을 하고 있다고 자랑했다. 최 대표는 특이한 귀농인이다. 귀농해서 그가 가진 재주를 유감없이 발휘하고 있는 것이다. 그는 예비귀농인들에게 자신의 특기를 활용하라고 권했다. “나만의 재주가 있다면 귀농해도 걱정없어요” 귀농하기 전 자신의 재주가 무엇인지 알고 이를 마을사람들에게 베풀면 안정적인 정착에 도움이 된다고 했다.

“농사의 ‘농’자도 모르고 귀농했어요.” 충북 제천에 사는 한광오(57) 박달재 하늘꿈 농원 대표는 3월29일 7년 전 귀농센터에서 감자를 심었던 때를 회상하면서 미소를 지어보였다. 한 대표의 귀농 계기는 우연찮게 본 방송이었다. 그는 “귀농인을 소개하는 KBS ‘인간극장’ 프로그램을 보고 귀농해야겠다”고 결심했다. 이 프로그램을 본 한 대표는 자연에서 사는 귀농인의 삶이 자신이 살아가야 할 미래 모습으로 그려졌기때문이다. 한 대표는 당시 청소 용역 일을 했다. 날마다 사람을 데리고 다니면서 청소시키는 일이 쉽지 않았다. 그에겐 인부를 부리는 게 힘든 일이었다. 7년간 그에게 맞지않는 옷을 입고 다닌 것이다. 탈출구가 필요했다. 우연한 기회에 방송에서 그 탈출구를 찾은 셈이다. “여보, 나 귀농해야겠어요” 아내에게 말했는데 뜻밖의 대답이 나왔다. 아내는 한 대표의 귀농결심을 반겼다. 한 대표는 도시에서 나고 자라 농촌과 농삿일을 전혀 몰랐다. 한 대표 부부는 이 때부터 인터넷으로 전국의 귀농센터와 귀농학교를 뒤졌다. 충북 제천시 체류형창업지원센터가 눈에 확 들어왔다. 2017년 3월부터 8개월간 한 대표는 센터의 숙소에 입소해 귀농교육을 받았다. 생애 첫 농부의 길이 시작된 것이다. “센터에서 처음으로 고구마와 감자를 심어봤어요” 그는 싹이 나고 물만 주면 크는 작물들이 신기했다. 센터에서 농부가 되는 과정을 배웠다. 그는 뭐든지 열심히 했다. 그 결과 뜻하지 않았던 행운이 뒤따랐다. 교육평가 결과 센터 입소생 30명 가운데 1등을 차지했다. 부상으로 농자재 등을 살 수 있는 1000만원의 보조금을 받았다. 센터 교육을 모두 마친 한 대표는 화훼농가로 유명한 백운면 한 마을을 골라 정착했다. 비닐하우스 3동이 있는 750평 규모의 밭을 임대했다. 임대료는 연간 쌀 10가마다. 우선 보조금으로 비닐하우스를 수리하고 금잔화 등을 심었다. 우선 아내와 가족은 인천에 두고 혼자 귀농해 농사를 지었다. 하지만 만족할 만한 결실을 거두지 못했다. 우연히 들른 옆집 비닐하우스에서 ‘행운’을 잡았다. 바로 네덜란드 작약이다. 70대 할아버지는 비닐하우스에서 재배한 작약꽃을 매주 3차례 출하했다. 할아버지가 잠깐 나간 사이 그는 비닐하우스에서 우연히 통장을 봤다. 매주 3차례 50만∼80만원이 입금된 내역을 확인했다. 눈이 번쩍 뜨였다. 할아버지는 작약 재배방법을 쉽사리 알려주지 않았다. “날마다 막걸리를 사들고 할아버지 비닐하우스로 출근했어요” 그는 할아버지를 조르는 외에 다른 방법이 없었다고 했다. 이런 날이 6개월쯤 되자 할아버지는 “그럼 한법 배워 볼껴”라고 마음의 문을 열었다. 한 대표는 뿌리작약 5000개를 분양받아 작약 농사를 짓기 시작했다. 2019년 4월 첫 수확의 열매를 맺었다. “탐스런 꽃을 보고 너무 기뻤어요” 한 대표는 작약 꽃을 매주 3차례 마을 집하장으로 오는 aT(농수산물유통공사) 차량에 출하했다. 첫 해 그는 200평 비닐하우스 한동에서 700만원의 순이익을 냈다. 지금은 3500만원으로 순이익이 늘었다. 그는 작물 다양화를 시도하고 있다. 작약 농사는 꽃 수확이 끝나는 5월이면 대충 마무리된다. 이후 한 대표는 샤인머스켓과 참깨, 고구마, 감자 등의 농사를 짓는다. 이날 한 대표는 비가림 시설이 된 샤인메스켓 농장에서 동해를 입었는지 나무를 감싸고 있는 짚과 비닐을 벗겨내는 작업을 했다. 그는 봄 농사철이 시작되는 이 때가 가장 바쁘다. 이날은 농장을 이어받기로 약속한 딸과 딸의 지인도 농장으로 내려와 농삿일을 거들었다. 한 대표의 딸은 “아버지의 뒤를 이어보고 싶어요”라며 후계농의 당찬 포부를 내보였다. 한 대표가 지은 농산물 판매는 아내 몫이다. 인천에 살고 있는 아내는 유기농으로 재배한 남편의 농산물의 강점을 살려 지인과 인터넷으로 판매하고 있다. 한 대표가 생산한 농산물이 신뢰를 쌓아가면서 소득도 매년 오르고 있다. 아내는 “남편이 생산한 농산물의 신뢰가 생기면서 매출도 늘고 있다”고 했다. “인력이 필요하면 ‘도시농부’를 써요” 제천시는 도시사람을 모집해 일손이 필요한 농촌에 보내는 도시농부를 운영하고 있다. 제천의 농부는 누구나 4시간에 6만원의 품삯을 주고 언제든지 필요한 만큼의 도시농부를 구할 수 있다. 한 대표는 1150평의 농사를 나홀로 짓고 있다. 언제든지 인력을 쓸 수 있는 도시농부가 있기에 가능하다고 했다. 한 대표는 귀농생활에 크게 만족하고 있다. “잠이 잘오고 잡념이 없어요” 그는 하루 종일 흙을 만지다 집에오면 아무 생각없이 잠에 든다고 했다. 또 사람관계에 신경을 안 쓰니 스트레스도 받지 않아 항상 몸이 가볍다고 했다. 귀농의 장점은 또 있다. 영농 일정과 하루 농삿일을 스스로 결정할 수 있다는 점이다. 도시 회사생활에서는 꿈도 꿀 수 없는 일이다. 한 대표는 예비귀농인들에게 인사를 잘하라고 조언했다. 귀농생활의 성공여부는 원주민들과의 원만한 관계에 달려있다. 낯선 사람이 시골에 내려와 동네사람을 보고 가장 먼저 할 수 있는 게 인사다. 한 대표는 귀농성공 조건으로 귀농하기전 철저한 귀농교육을 꼽았다. 귀농 후에 어떤 것을 하면 늦다는 것이다. 귀농 후 농사를 지어야 하는데, 사전에 어떤 작물을 재배할 지 등을 미리 알아보는 게 귀농의 첫 단추다. “요즘 귀농교육하는 곳이 많아요. 반드시 귀농 전에 들러야 돼요” 한 대표는 사전 귀농교육의 중요성을 강조했다.

호두 300그루가 심은지 1년만에 다 죽었다. 6000평 임야에 3그루만 겨우 살았다. 죽은 나무를 뽑아보니 잔뿌리가 하나도 없었다. 서울 양재동에서 종묘상 추천으로 왕호두 묘목을 구입한 게 화근이었다. “묘목이 아니라 뿌리가 거의 없는 몽둥이를 산 것이죠” 3월 29일 만난 충북 제천시 귀농인 강학도 웰빙호두 대표는 20년 전 얘기를 꺼내면서 눈시울을 붉혔다. 강 대표는 묘목상에서 골라준 호두나무를 아무런 검증없이 심었다. 왕호두 나무를 소개한 책자에 나온 ‘4∼5년 후에 수확이 가능하다’는 말을 100%신뢰했다. 그렇게 희망을 안고 심은 호두나무는 싹이 하나도 나지 않는 참담한 결과를 가져왔다. 강 대표는 40대 중반에 50세가 되면 귀농하겠다는 결심을 했다. 그는 1989년 제1회 공인중개사 시험에 합격한 후 건설회사의 분양팀에서 일했다. 사람을 상대하는 아파트 분양은 쉬은 일이 아니었다. 10년간 분양 업무를 하고 스스로 직장을 그만뒀다. “회사를 다니면서 귀농할 터를 잡았죠” 그는 귀농 보금자리로 현재 호두가 자라는 수산면 임야를 골랐다. 강 대표는 2004년 동네 야산을 구입해 호두를 심기위해 벌목을 했다. 밤낮으로 나무를 베고 땅을 고르는 개간을 하니 쓸모없게 보이던 야산은 기름진 옥토로 변했다. 개간을 혼자하다가 다리를 다치기도 했다. 그는 귀농 작물로 호두나무를 선택했다. 이유는 간단했다. 강 대표는 평소에 자루 채 사서 즐겨먹는 호두 마니아다. 호두를 좋아해서 호두를 심은 것이다. 귀농한 이듬해인 2005년 봄, 호두를 심었지만 실패했다. 죽은 호두나무의 보상도 받지못했다. 묘목에 문제가 있었는지, 재배와 관리 잘못인지 판단을 할 수 없어서다. 귀농한지 1년만에 묘목값 1800만원만 고스란히 날렸다. “전국을 돌아다녔어요” 처음 심은 호두 300그루가 모두 죽고나자 그는 정신이 번쩍 들었다. 호두 주산지인 경북 김천과 안동, 전북 무주 등 호두 농가를 찾아 다니면서 공부를 했다. 산비탈이 좋은지, 평지가 좋은지, 물은 어떻게 주는지 꼼꼼하게 살펴보고 기록으로 남겼다. 그는 전북 순창에서 일본 품종인 ‘신령’을 보고 유레카를 외쳤다. 가래나무에 접목하는 신령은 알이 굵고 먹기에 편해 소비자 기호에 딱 맞았다. 재배도 그리 어렵지 않았다. 호두나무는 재래종이 채 20%가 되지 않는다. 대부분 수입품종이다. 이유가 있다. 재래종은 굵기가 작아 판매가격이 수입산에 비해 훨씬 싸다. 수입품종은 나무 생존 기간도 50년으로 길다. 수확기간이 그만큼 길다는 뜻이다. 2007년 신령 호두나무 200주를 10m간격으로 심었다. 처음 심은 나무와 달리 무럭무럭 자랐다. 호두는 물을 싫어한다. 때문에 장마철이나 비가 많이 오면 물이 고이지 않도록 배수로 확보에 신경을 써야한다. 심은지 7년만에 첫 수확을 했다. 그동안 먹었던 호두 맛과는 달리 너무 고소했다. 소비자들의 반응도 좋았다. 해를 거듭할 수록 호두 농사에 자신감이 생겼다. 2014년 그는 인근의 2농장에 호두나무 200주를 추가로 심었다. 2농장에서도 얼마전부터 본격적인 수확을 하고 있다. 강 대표는 귀농 후 처음 식재해 다 죽고 겨우 살아난 호두나무 3그루를 그대로 두고 있다. 크기와 모양은 다른 호두나무와 다르지 않다. 하지만 정작 중요한 열매를 맺지않는다. 그는 호도 농사를 지으려면 예비농부들에게 이 나무의 역사를 설명하고 호두 품종의 중요성을 일깨워 주고 있다. 강 대표는 호두나무 한그루에서 연간 20㎏을 수확한다. 연간 8t의 수확으로 벌어들이는 수입은 8000만원가량이다. 호두알로 기름을 짜는 호두기름도 인기다. 주로 지인에게 주지만 판매도 한다. 최근 이상기후로 호두 농사도 봄 냉해 피해를 입는다. 수확시기에 계속된 장마도 수확량을 떨어뜨리는 원인이 된다. 그는 호두농사를 지으려는 예비귀농인에게 거듭 당부했다. 품종 선택이 가장 중요하다는 점을 강조했다. “키가 작은 왜송종이 있어요” 그는 농삿일을 편하게 하기위해 왜송종을 심지만 결실을 보기가 쉽지않다고 했다. 호두나무 품종은 이미 수확이 입증된 것을 심어야 실패하지 않는다는 것이다. 강 대표는 퇴직을 앞둔 공직자들에게 호두나무 농사 짓는 것을 적극 권장하고 있다. “공직자 모임이 있는데, 거기서 호두나무를 심으라고 해요” 2년생 호두나무를 심으면 7년정도 지나면 본격적인 수확을 할 수 있다. 때문에 그는 장기 계획을 갖고 호두농사를 지어야 한다고 했다. 호두 농사의 장점으로 그는 일손이 많이 들지 않는다는 점을 꼽았다. “1만 3000평에 400주의 호두농사를 짓는데 수확기에만 4∼5명이 있으면 충분해요” 수확기에 인근 동네사람의 지원을 받으면 어렵지않게 수확을 한다고 했다. 그는 호두농사를 지으면서 산림 전문가가 됐다. 산림후계자에 이어 독림가에 등록됐다. 독림가는 영림계획을 작성해 모범적인 산림경영과 사회적으로 신망이 두터운 사람 중에서 산림청장·도지사·시장·군수로부터 인정서를 받은 사람을 말한다. 강 대표는 지혜로운 귀농생활에 대해 조언했다. 그는 농촌마을에 살게되면 절대 이웃에게 “도와주겠다”는 말을 하지 말라고 당부했다. 귀농하면 농삿일에 익숙하지 않아 하루만 일해도 다음날 일어나지 못한다. 그는 “도와준다는 말을 했다가 약속을 지키지 못하는 경우를 여러번 봤다”며 “그럴 경우 동네사람으로부터 신뢰를 잃기 십상이다”고 했다. 일손을 도와주겠다는 말 대신에 막걸리를 들고 들판에 가는 게 더 낫다고 그는 조언했다. “막걸리나 사탕 등으로 이웃에게 정을 표시하면 금세 정이 들어요” 예비농부들이 귀담아 들을 충고다.

“1년간 실패하고 얻은 값진 결과물입니다.” 농업회사법인 (주)시나브로 김창신 대표는 22일 비닐하우스에서 쑥쑥 자라고 있는 두릅 순을 보면서 울컥했다. 그동안 고생했던 순간들이 주마등처럼 스쳐 지나간 모양이다. 90평 규모의 비닐하우스 2동에는 200개씩 두릅 가지가 들어있는 플라스틱 상자가 길다랗게 줄지어 놓여있다. 가로와 세로 1m크기의 2단으로 쌓여있는 플라스틱 상자에는 순이 올라온 두릅 가지들로 가득했다. 활짝 핀 순에서 이제 막 피기 시작한 순까지 그 종류는 다양했다. 바닥에는 물을 수시로 주었는지 물기가 촉촉하게 남아있다. 요즘은 날마다 올라온 순을 따는 수확철이다. 수확기 두릅 촉성재배를 하는 비닐하우스의 모습이다. 촉성재배의 수확시기는 일반 노지 재배보다 한달 정도 빠르다. 김 대표의 촉성재배 방법은 노지에서 동면을 한 두릅의 가지를 50∼60cm정도로 잘라 하우스에서 30일 정도 속성으로 기르는 것이다. 두릅의 원목을 가늘고 굵게 잘라 순을 기르는 일반적인 촉성재배 방식과는 사뭇 달랐다. 김 대표는 2015년 고향인 전남 장성으로 귀농했다. 농산물 유통 관련회사에서 13년간 근무하다가 자신의 계획에 맞춰 고향으로 내려왔다. “농촌에 살아도 충분히 수익창출이 가능할 것 같았어요” 그는 농산물 유통경험을 살려 고향에서 수익을 내는 농사를 지어보고 싶었다. 그런 계획에 따라 귀농 후 처음엔 고추 농사를 지었다. 하지만 여간 힘든 일이 아니었다. 농번기때 인력 구하기가 하늘의 별따기이었다. “노동집약적인 고추농사는 장기간 할 수 없다는 판단을 했어요” 그래서 과감히 접었다. 김 대표는 귀농인에게 알맞은 작물 공부를 했다. 여기저기 귀농선배를 찾아다녔다. 두릅이 눈에 들어왔다. “수확철에만 인력이 있으면 될 것 같았어요” 그가 두릅을 선택한 이유다. 농촌 고령화로 수확철만 되면 인력 구하기 전쟁을 벌였더 쓰라린 경험이 두릅선택에 큰 도움이 됐다. 그래서 가족끼리 할 수 있는 작목이 무엇인지 고민했다. 그는 3000평의 땅에 2만주의 두릅을 심었다. 노지 재배는 기대만큼의 수확을 올리지 못했다. 다시 공부를 시작했다. 전국을 다니면서 두릅 재배 방법을 배우기 시작했다. 5년 전 그는 경기도 가평에서 두릅을 촉성으로 재배하는 농가를 방문했다. 이 농가는 두릅의 가지를 잘라 비닐하우스에서 인위적으로 수확시기를 조절하는 재배를 하고 있었다. “두릅 가격은 수확시기에 따라 결정돼요” 김 대표는 지난 수년간 경험에서 3월초에 수확하는 두릅의 가격이 가장 높다는 것을 알았다. 1㎏당 6만∼8만원에 도매시장에서 거래됐다. 하지만 노지에서는 값비싼 이 시기에 수확이 불가능하다. 제주도와 일부 남부지방에서 막 수확이 시작되는 시기다. 답은 촉성재배에 있었다. 장성에서 노지 두릅 수확은 4월 중순이 넘어야 시작돼 4월 말경에 본격적으로 수확이 이뤄진다. 하지만 가격이 2만원 안팎으로 촉성재배에 비해 상당히 낮다. “밤낮으로 연구를 했어요” 김 대표는 1년 정도 시험재배를 했다. 두릅 가지만 가지고 순을 틔우는 방법이 그리 쉽지않았다. 온도와 물, 목대 간격 등 여러가지가 맞아야 두릅 순이 나오고 잘 자랐다. “처음엔 물을 고일 정도로 흠뻑 주었는데 뿌리가 다 썩었어요” 물이 고여있는 두릅의 뿌리는 금세 썩었다. 그래서 물을 흩뿌려주는 방법으로 바꿨다. 물이 고이지 않게 흐르면서 가지에만 적시는 방법도 시도해봤다. 물뿐만 아니다. 비닐하우스 온도도 두릅 순 성장에 영향을 미쳤다. 영상 10도 이상이면 두릅 순이 동해피해를 입지않는다는 것도 깨달았다. 다양한 방법으로 1년간 두릅과 씨름을 했다. 김 대표만의 노하우를 터득했다. 하지만 두릅 촉성재배에 필요한 대목을 구하기가 쉽지않았다. 김 대표는 자신의 밭에서 자라는 두릅을 잘라 목대로 사용했다. 그래도 턱없이 부족했다. 결국 상당수 목대는 중국에서 수입해 사용했다. “촉성 재배 소득은 노지의 2∼3배에 달해요” 촉성재배의 가장 큰 장점은 가격이 높다는 것이다. 김 대표는 90평짜리 두 동의 비닐하우스에서 3t가량 수확한다. ㎏당 서울 가락동도매시장에서 4만∼5만원에 거래되는 것을 감안하면 매출은 1억3000만원이 넘는다. 촉성재배 기간은 40일 정도다. 40일만에 이처럼 큰 소득을 올리는데는 촉성재배로 수확시기를 조절할 수 있기때문이다. “매년 가락동 도매시장의 두릅 가격을 봐요” 김 대표는 두릅 가격의 추이를 보면서 언제 촉성재배를 시작할지를 결정한다. 매년 3월 중순에 두릅 가격이 가장 높게 형성된다. 이 수확시기에 맞춰 김 대표는 촉성재배에 들어간다. 올해도 적중했다. 5년간 두릅 촉성재배의 경험과 노하우가 힘을 발휘한 셈이다. 김 대표의 고민은 촉성재배에 사용하는 대목이다. 대량으로 필요해 국내에서 조달하기가 어렵기때문이다. 중국에서 수입하고 있지만 이마저도 지속될지 불투명한 상황이다. “중국 자체에서도 두릅 소비가 많아 대목을 언제까지 수출을 할 수 있을지 모르겠어요” 때문에 그는 장성내에서 대목을 공급받을 수 있는 길을 찾고 있다. 장성군에서 국내산 두릅을 많이 심어 촉성 재배의 대목으로 활용하는 방안을 찾고 있다. 김 대표는 귀농 작물 다양화를 위해 두릅 외에도 표고버섯를 재배하고 있다. “표고버섯도 소득작목으로 좋아요” 김 대표는 농사도 소득의 다양화가 필요하다고 했다. 김 대표는 귀농을 망설이는 예비귀농인들에게 귀농을 적극 추천했다. “농촌에 오면 소득을 올릴만한 작목이 많아요” 그는 농촌에 조금만 관심을 가지면 도시보다 더 많을 소득을 올릴 수 있다고 자신했다. “뭐든지 귀농하기 전에 예비로 살아보는 지혜가 필요해요” 그도 여러 귀농인처럼 똑같은 조언을 했다. 귀농하기 전에 사전에 충분한 준비가 필요하다는 것이다. “적어도 귀농하면 어떤 작물을 재배할 것인지 정도는 준비해야 해요”

비가 보슬보슬 내린 지난 5일, 전남 보성군농업기술센터에는 전국에서 두릅농사를 짓는 농부들이 하나둘씩 모여들었다. 제주도에서 비행기를 타고, 경기 파주에서 기차를 타고, 경남 사천에서 승용차를 타고 농부들은 보성으로 왔다. 국내에서 두릅농사를 선도하는 대한연합영농조합법인(연합법인)의 선진 농법을 배우기 위해서다. 이날은 연합법인이 ‘두릅 재배기술의 전부를 말한다’라는 주제로 그동안 경험한 두릅 재배기술을 무료로 교육하는 날이다. 이날 오후 2시가 되자 농업기술센터 대강당에는 농부들로 꽉 찼다. 상당수가 퇴직 후 귀농한 예비 농민들이었다. 주최측은 300명 넘게 모였다고 했다. 단일 작목의 영농법을 배우기 위해 전국에서 이렇게 많이 모이기는 처음이라고 주최측은 밝혔다. 이날 강의 전에 김철우 보성군수와 임용민 보성군의회 의장 등이 참석해 환영의 인사를 했다. 강사로는 연합법인 이춘복 회장이 맡았다. 이 회장은 5년 전 보성군 득량면에 귀농해 유투브 등 다양한 매체를 통해 두릅 재배의 노하우를 전수해 꽤 이름난 농부다. 이 회장은 두릅으로 연 3억원 이상을 매출을 올리는 등 두릅 농가의 부러움을 사고 있다. “지금이 파종기죠, 뿌리삽을 할 때 종근이 시들어 있어요, 그래야 심으면 시든 뿌리가 물을 흡수하면서 활착이 잘 됩니다.” 이 회장은 뿌리삽 번식에 대해 자세하게 설명했다. 뿌리식물인 두릅은 묘목과 종근(뿌리) 식재 방법으로 재배를 한다. 이 회장은 묘목보다는 종근 방법이 더 효과적이라고 했다. 초겨울 봄철 종근 채취할 때는 1∼2년생 뿌리를 이른 봄 두릅나무순이 물이 오르기전 파내야 한다고 당부했다. 수확 후 자르는 나무 전지에 대해, 이 회장은 밑동을 자르는 바닥치를 권장했다. 그는 “바닥에서 20∼30㎝ 위에서 절단하는 경우가 많은데, 이럴 경우 3∼5년 후에는 나무가 고사할 위험이 크다”고 했다. 3,4월 두릅 수확 후 두릅 나무를 바닥에서 완전히 잘라줘야 다음해 뿌리에서 새로운 줄기가 올라온다고 했다. 두릅 재배 농가 상당수는 눈을 3∼4개 살려놓고 전지를 하고 있는데, 이는 올바른 방법이 아니라는 게 이 회장의 설명이다. “제값을 받으려면 포장을 잘해야 해요” 이날 이 회장은 수확후 포장에 대해 상세한 설명을 했다. 500g, 1㎏단위로 포장할 때 핵심은 두릅의 밑동크기를 같게 해야한다는 것이다. 서울 가락동 도매시장에서 경매인들은 박스내 한 두개의 작은 두릅이 섞여있으면 속박기의 오해를 하게 된다는 점을이 회장은 강조했다. 또 운송 과정에서 중량이 감소할 우려가 있기때문에 g를 조금 초과해 담을 필요가 있다고 했다. 이날 가락동 도매시장 신승원 팀장도 이 회장의 주장을 뒷받침했다. 그는 “g이 덜 나가거나 굵은 두릅속에 작은 한개가 들어있으면 절대로 제값을 받지 못한다”고 했다. 신팀장은 제 값을 받기위해 어떻게 포장을 해야 되는지 다양한 노하우를 소개했다. 이날 두릅재배교육의 핵심은 촉성재배이었다. “일본에서 촉성재배법을 배워 농장에서 실험을 하고 있어요” 이 회장은 자신의 농원 둥지농지의 50평 규모의 하우스에서 촉성재배를 시범적으로 재배하고 있다. 이날 찾은 촉성재배 시범단지에는 10여가지의 두릅의 품종이 대목굵기와 온도, 물의 양이 다른 시범포에서 재배되고 있었다. 각기 대목에서 자라는 두릅순의 크기와 색깔 등이 확연히 달라보였다. 촉성재배 대목은 가을 낙엽이 진 후 한달 이상 영하의 날씨를 겪고 난 줄기를 50∼70㎝로 잘라 사용하면 된다. 또 대목은 50개씩 다발로 묶어 온실 구석에 쌓아놔야 한다. 습도는 85%이상 유지돼 한다. 이 회장의 촉성재배 목표는 저렴한 설치비로 누구나 할 수 있는 표준 모델을 만드는 것이다. 그는 “촉성재배를 스마트 팜에 한다면 비용이 많이 들어 수익을 낼 수 없다”며 “비닐 온실에서 적은 비용으로 쉽게 할 수 있는 샘플을 찾아내는 게 시범단지의 단기 목표”라고 했다. 이 회장은 가락동 도매시장의 시세를 반드시 확인해야 한다고 주문했다. 이날도 그는 올해 1,2월 두달간 촉성재배의 경매 결과를 보여주고 경락금액의 추이를 설명했다. 두릅재배 농가는 시세를 수시로 확인해 나름의 제 값 받는 노하우를 쌓아야 한다고 강조했다. 이날 강의 후 퇴직하고 두릅 농사에 뛰어든 예비농민의 질문이 이어졌다. 이 회장이 내놓은 품종은 1년에 4월과 6월 두번 수확하는 ‘이형 두릅’에 대한 질문이 많았다. 이형두릅의 경우 6월에 수확하는 여름두릅의 수매를 어떻게 하느냐는 질문에 이 회장은 “두릅김치를 담글 준비가 돼 있다”며 “조합원들이 생산량은 책임지고 전량수매를 한다”고 약속했다. 그는 두릅김치 공장을 운영하려면 여름 두릅 면적이 100만평 이상이 돼야 한다고 했다. 영농조합 가입에 대해 그는 “공동 출하와 판매 등을 위해 반드시 필요한 조직”이라며 “누구나 가입이 가능하다”고 말했다.

2016년 가을, 그는 전남 영광군 군남면 고향 마을에 둥지를 틀었다. 시골에 살던 그는 군 전역 후 도시 생활을 선택했다. 더 잘 살아보겠다는 굳은 각오를 다지면서 서울로 떠났다. 상경해 건설업을 하면서 제법 돈도 벌었다. 정치를 바꿔보겠다는 생각에 정당인 생활도 조금 했다. 하지만 나이가 들면서 고향 산천이 그리워졌다. 환갑을 넘기면서 고향으로 귀농을 해야겠다는 마음을 굳혔다. 34년만에 다시 찾은 고향마을이다. 전남 영광군 귀농귀촌인협회 김이환(72) 회장의 귀농별곡이다. “제가 선택한 것 중 가장 잘한 게 귀농입니다” 김 회장은 지난달 28일 귀농 소감을 묻는 기자에게 함박웃음으로 대신했다. 고향에 농지를 구입하고 집을 새로 지었다. 산속에 있는 집은 한가롭고 여유로워 보였다. 넓은 들판과 작은 연못도 그의 집 주변에 자리했다. 귀농과 귀촌의 중간지대인 자연인의 삶을 살고 있는 듯했다. 김 회장은 귀농할 때부터 농사를 지었다. “자연환경을 고려해 더덕과 도라지 등 특용작물을 심었어요” 그는 또 영광 특산물인 송편에 들어가는 동부(돈부)콩을 재배했다. 국산 동부가 비싸 송편에는 러시아산 수입산을 쓰고 있다. 송편 동부의 국산화를 위해 싼 값에 제공하는 게 재배 목적이었다. 하지만 특용작물과 동부 재배는 쉽지않았다. “고사리 한근이 6만원데, 이 한근을 만들기위해서 몇 뭉치의 고사리를 따고 삶고 해야 해요” 특용작물은 노동력과 품이 너무 많이 들어 귀농인에게 적절한 작물이 아니라고 그는 판단했다. 인구의 고령화와 인구 감소로 농촌 마을 어디에서도 인력을 구하지 못하는 게 현실이다. 그렇다고 외국인 계절 근로자를 확보하는 것도 쉽지않다. 어떤 작물이 귀농인에게 적합할까? 그는 이런 고민을 하기 시작했다. 많은 노동력을 들이지 않으면서도 적절한 수익을 내는 작물을 찾으러 다녔다. 전국의 농업기술센터와 소문난 귀농인들을 찾아다니면서 귀농인에게 적합한 작물이 무엇인지 고민했다. 그 답은 전북 순창에서 나왔다. “두릅이 눈에 딱 들어왔어요” 김 회장이 순창에서 두릅 농사를 짓는 귀농인을 만나 무릎을 쳤다. 재배하기가 쉽고 봄철 한달 정도만 일하면 되는 게 두릅 농사였다. 다른 작물처럼 기후와 강수량도 크게 걱정할 필요가 없다. 더욱이 판로 걱정을 하지 않아도 된다. 서울 가락동 도매시장에서 두릅은 늘 공급이 달리기때문이다. 두릅 농사를 더 알아봤다. 전남 보성에서 두릅박사 이춘복씨를 이 무렵 만났다. 이씨는 두릅 선구자였다. 이씨가 개발한 ‘이형두릅’이라는 품종을 심어보기로 했다. 2021년 봄, 그는 이형두릅을 심었다. 800평 밭에 7200주를 심었다. 자연이 키워준 두릅은 다음해 4월 파릇파릇한 두릅순이 올라왔다. 신기했다. 잡초를 베고 제거하는 게 가장 힘든 일이었다. 김 회장은 첫 수확때 두릅을 무료로 나눠줬다. “고향사람과 공무원들에게 밭에서 필요한 만큼 두릅을 따가라고 했어요” 그는 수확의 기쁨을 지역민과 나누고 싶었다. 두릅 농사에 재미를 붙인 김 회장은 두릅농사를 2300평으로 늘렸다. 지난해 봄 그는 지역민과 지인들에게 나눠주고도 1000만원정도의 수익을 올렸다. 두릅을 소득작목으로 확신한 그는 영광군 두릅작목반을 조직했다. 작목반에는 귀농인을 중심으로 12명이 가입했다. 김 회장은 두릅 작목반을 영농조합법인으로 업그레이드 할 생각이다. “단순 생산에 그치지 않고 판로 개척과 유통에도 신경을 써야합니다” 두릅의 원활한 유통을 위해서는 집하장 설치가 필요하다. 개별 농가가 유통과 판로 시스템을 갖추는데는 한계가 있기때문이다. 그는 영광군이 생산된 두릅을 싣고 서울 가락동 시장까지 운송하고 판매하는 일을 맡아달라고 요구했다. “지역 소득작물인데, 농민들에게만 맡겨놓으면 안됩니다” 김 회장은 유통과 판매 시스템을 확보해 달라고 영광군에 수차례 건의했다. 귀농인뿐만 아니라 농민들의 소득안정 차원에서도 유통시스템을 행정이 뒷받침해달라는 것이다. 김 회장의 작은 꿈은 후배 귀농인들의 시행착오를 줄여주는 것이다. “귀농하면 그냥 놀 수는 없잖아요. 무슨 작물이든 심고 길러야죠” 귀농인들이 기본적인 소득을 낼 때 안정적으로 정착하는 경우를 그는 여러번 봤다. 예비 귀농인들이 어떻게 하면 잘 정착할 수 있는지 멘토가 되고 싶은 게 그의 바람이다. 김 회장은 예비 귀농인과 초보 귀농인들에게 한 가지를 당부했다. “귀농해 사는 지역과 지역민의 문화에 젖어야 해요” 원주민과 물과 기름처럼 분리될 경우 귀농인은 실패의 맛을 본다. 영농철이면 여느 농촌이나 퇴비와 거름 등의 시골냄새가 난다. 하지만 이걸 문제 삼거나 농사철 병충해 방제에 민원을 제기하는 귀농인이 더러 있다는 것이다. 김 회장은 “아무리 고향에 귀농하더라도 원주민과 원만하게 지낼 자신이 없다면 귀농을 포기하라”고 조언했다.

겨울철 농한기인데도 그는 농번기때보다 더 바빴다. 대형 비닐하우스 농장 한켠에 마련된 9평 남짓의 컨테이너 사무실은 전국에서 견학 온 농민과 예비귀농인들로 붐볐다. 젊은 청년부터 퇴직한 이들까지 연령층도 다양했다. 마을 입구에는 차량이 즐비하게 늘어서 이 마을은 인구소멸과는 거리가 멀어보였다. 그는 사무실을 찾는 이들을 마다하지 않고 깍듯하게 맞아줬다. 상담과 문의 내용도 영농부터 귀농방법까지 다양했지만 그의 답변은 막힘이 없었다. 14일 전남 보성군 득량면 신전마을 전국두릅연구소 컨테이너 사무실에서 만난 이춘복 한국두릅연구소 대표가 그 주인공이다. 보성군귀농귀촌협의회 회장을 지낸 이 대표는 대한연합영농조합 대표와 둥지농원 대표도 맡고 있다. 그는 귀농인의 추천 작물로 주저없이 두릅을 꼽았다. “두릅은 재배하기가 쉽습니다.” 이 대표가 귀농인에게 두릅을 추천한 이유다. 두릅은 심어놓으면 저절로 자란다고 덧붙였다. 다른 작물처럼 영농기술이 필요하지않다는 게 이 대표의 설명이다. 그가 이런 두릅을 만난 것은 2019년 11월 우연한 기회에서다. 대체의학을 연구하던 그는 노후에 자연에서 살기를 원했다. 그는 지인의 소개로 밭( 2000평)을 구입해 놓은 신전마을로 자연스럽게 귀농했다. 밭에는 두릅나무가 심어져 있었다. 이 마을 사람들은 오랫동안 소득작물로 두릅을 재배해왔다. 이듬해 3월이 되자, 마을 사람들은 두릅을 수확했다. 이 대표도 귀농 후 첫 수확에 나섰다. 마을에서 수확한 두릅은 대부분 서울 가락동 시장에서 경매로 팔려나갔다. 그런데 희한한 일이 벌어졌다. 가락동 경매시장에서 이 대표의 두릅은 마을사람보다 2∼3배 높게 팔렸다. “농사꾼이 아닌 소비자 입장에서 포장을 했어요” 답은 포장에 있었다. 그는 수확한 두릅을 균일하고 보기좋게 포장을 했다. 크기가 다른 두릅을 넣어 정해진 무게만 채우던 기존 방식에서 벗어난 것이다. 마을사람들도 이 대표의 포장 방식을 따르면서 두릅가격은 이전보다 훨씬 더 받게됐다. 그는 포장의 혁신으로 가격을 이전보다 2배 이상 받게되면서 주목을 받았다. 이런 소문은 금세 보성군으로 퍼져나갔다. 그는 귀농 2년만인 2021년 보성군두릅작목반을 조직했다. 70여명이 작목반에 가입했다. 두릅의 재배와 판매, 유통의 정보를 서로 나누면서 소득향상으로 이어졌다. 2022년 귀농 3년만에 보성귀농귀촌협의회 회장으로 선출됐다. “기후 위기가 심각해요” 이 대표는 두릅을 재배하면서 매년 심각해지는 기후변화를 겪었다. 지난해 봄 불어닥친 추위로 냉해를 입어 두릅 생산량이 뚝 떨어졌다. 생산량은 예년보다 절반밖에 되지않았다. 그는 수확철에 갑작스런 기후변화로 1년 농사를 망치는 일이 앞으로 자주 일어날 수 있다고 판단했다. 이 대표는 기후변화 대응차원에서 품종 발굴에 나섰다. 발품을 팔아 전국을 돌아다녔다. 하지만 답은 가까운데 있었다. 마을 한켠에서 수십년간 자란 고목나무 같은 두릅나무를 발견했다. 이 두릅나무로 연구를 거듭한 끝에 품종을 개량한 게 ‘이형두릅’이다. 이형두릅은 이 대표가 지은 이름이다. 1년에 수확을 두번 한다는 의미에서 이형이라는 이름을 붙였다. “한 나무에서 봄철과 여름철 두번에 걸쳐 수확이 가능해요” 이 대표는 지역에 따라 심는 시기는 조금씩 다르지만 전남에서는 2월쯤 뿌리로 두릅을 심는다. 이 두릅은 그해 6월쯤에 첫번째 수확을 한다. 다음해 4월쯤 또 한 번 수확을 한다. 첫번째 수확한 여름철 두릅은 가지가 길어 봄철 두릅처럼 데쳐 먹기가 불편하다. 그래서 이 대표는 김치를 담궈봤다. 주변 반응이 좋았다. 아삭거리는 식감에 향내도 나지 않아 남녀노소 누구나 먹기에 안성맞춤이었다. 몇몇 김치공장에 두릅김치 시제품을 선 보이고 시식회를 가졌다. 두릅김치를 담궈 판매하면 대박 예감이 난다는 반응이었다. 김치 두릅으로 농산물의 6차 가공산업의 첫 발을 내디딘 것이다. 여름철 두릅은 생산량이 적다. 때문에 두릅김치를 담글만한 물량을 확보하는 게 관건이다. “심기만 하면 책임집니다” 그는 이형두릅 전도사로 나섰다. 이날도 30대 예비 귀농부부에게 이형두릅의 장점을 설명하면서 판로는 걱정하지 말라고 연신 강조했다. 이 대표는 두릅김치로 올해 국회가 주관하는 제11회 대한민국지식경영포럼에서 대상(농업분야 신지식 신기술상)을 받았다. 두릅철이 아닌 여름에 판매하는 두릅의 가격도 괜찮은 편이다. “여름철 두릅은 경매 시장에서 아직은 낯설어요” 지난해 가락동 경매시장에서 여름철 두릅은 ㎏당 1만2000∼1만6000원에 거래됐다. 이 회장이 여름철이라는 두릅의 새로운 시장을 개척한 것이다. 귀농인 이 대표의 연간 매출은 얼마나 될까? 두릅 재배 면적은 1만평이다. 이 가운데 6000평은 임대해서 두릅농사를 짓고 있다. 한해 매출은 두릅 판매와 부대 수입 등을 포함해 3억원대에 달한다. “두릅 농사는 평균 평당 1만원가량으로 보면 됩니다” 이 회장은 어느 농작물 수입보다 두릅이 2배 이상 많다고 자신했다. 이 대표는 두릅을 귀농인뿐만 아니라 고령화되고 있는 농촌의 소득작물이라고 평가했다. “이 마을에서 82세된 할머니 혼자 1200평의 두릅 농사를 짓고 있어요” 그는 작물 특성상 어르신들도 두릅농사를 지을 수 있다고 했다. 거름을 주고 예초기 작업, 수확할 때만 자녀들의 도움이 필요하다. 두릅 농사의 영농 일수는 다른 작목에 비해 많지않다. “수확철에는 매우 바쁩니다” 봄철 수확철에는 하루에도 몇번씩 두릅 순을 따야 해 눈코뜰새가 없다. 수확기 한 두 달을 빼면 두릅은 농한기에 접어든다. 초보 귀농인들이 재배하기에 알맞은 작물이라는 것이다. 이 대표가 권하는 초보 귀농인들의 두릅재배 면적은 1000평 정도다. 이 정도 규모면 초기 자본으로 1500만원이 든다. 이 대표도 여느 귀농인처럼 얘기한다. “절대로 귀농할 때부터 주택 짓지 말고 대신 동네 사람과 친하게 지내라”고.