27일 찾은 전남 화순군 도곡면 스마트팜 농장. 하우스에 들어가보니 사람 키보다 훨씬 큰 커피 나무가 열대우림처럼 빼곡하게 자라고 있었다. 파릇파릇한 잎 사이로 잘 익은 빨간색 커피 열매가 주렁주렁 달려있다. 커피 나무는 꽃이 막 피기 시작한 것부터 파란 열매까지 그 모습이 다양했다. 커피 주산지인 남미의 어느 나라에 온 것처럼 커피 나무의 줄은 끝이 보이지 않았다. 마이크로맥스 영농조합법인 차상화 대표가 20년간 일군 커피 농장이다. 차 대표의 커피 농장은 1만 9800㎡(6000평)로 여기서 자라는 커피 나무는 6만 그루다. 에티오피아가 원산지인 아라비카종이다. 국내 최대 규모의 커피 농장이다. 전남지역 커피 생산량의 절반을 이 농장에서 생산하고 있다. “새벽에 피어 오르는 물안개에 반했어요” 2005년 전남 나주로 출장 온 차 대표는 나주 남평의 드들강을 보고 ‘귀농’을 결정했다. 당시 환경관련 회사를 창업한 차 대표는 서울에 있던 본사를 그날 바로 나주로 옮겼다. 차 대표는 1991년 울산에서 대학을 졸업한 후 서울에서 폐기물 자원화와 수질·공기정화를 주 업무로 하는 환경관련 회사를 차렸다. 시골생활을 좋아했던 차 대표는 나주 들녘의 자연에 반해 아무런 연고도 없는 곳으로 삶의 터를 옮긴 것이다. “서울생활이 힘들었어요” 당시 차 대표는 빌딩과 매연, 자동차에 염증을 느끼던 때였다. 나주로 본사를 옮긴 차 대표는 디자인과 환경을 접목한 환경디자인 사업을 계속했다. 미생물을 이용한 자연순환농법도 본격적인 연구를 했다. “커피 공부는 대학때 취미였어요” 차 대표는 1990년 커피숍을 운영하면서 원두속에서 우연히 껍질이 있는 그린빈을 발견했다. 그린빈을 심어봤다. 생각지도 않았는데 커피 나무의 싹이 올라왔다. 이 때부터 커피 나무 재배에 관심을 갖기 시작했다. “국내 어디에서도 커피 재배법을 알 수가 없었어요” 그는 원서를 보면서 커피 나무 재배법을 익혔다. 커피 나무 재배에서 열매 수확, 원두 제조 방법 등을 독학으로 배웠다. “커피 나무가 아열대 작물인 것은 모르시죠?” 차 대표는 대뜸 인터뷰 도중에 기자에게 물었다. 커피 나무는 열대작물이 아니란다. 우리나라에서도 겨울만 잘 넘기면 커피 재배가 가능한 기후조건이다. “지금과 같은 가을날씨가 가장 좋은 커피 재배 기후예요” 커피나무는 섭씨 26℃가 넘으면 광합성 작용을 못한다. 때문에 서늘한 날씨가 최적의 기후다. 차 대표는 처음에 10그루로 커피 나무 농사를 시작했다. 어느새 그의 농장에는 6만그루까지 늘어났다. 그는 3.3㎡에 10그루를 심는 밀식재배를 한다. 대개 커피 나무 한 그루당 차지하는 면적은 3.3㎡ 정도다. 하지만 그는 성장억제를 하면서 단위면적당 생산량을 높이기위해 이같은 밀식재배를 한다. 시설하우스의 비용을 줄이는데 밀식재배가 효과적이다. 그의 초기 커피 나무 재배의 관심사는 품질이었다. “국내에서 재배한 커피 나무의 문제는 성장보다는 품질였어요” 커피 나무는 수확량보다는 프리미엄 등급을 받는 품질이 중요하다. 스페셜과 프리미엄급 정도는 돼야 고급 커피로 제 값을 받을 수 있기때문이다. 에티오피아산 커피 기준으로 프리미엄급 커피 생두 가격은 1㎏당 400만∼500만원에 거래된다. 에티오피아 커피 나무를 재배하는 차 대표는 2015년 ‘기후모사’를 했다. 에티오피아 기상국의 기후데이터를 활용해 국내에서 에티오피아와 똑같은 조건으로 커피를 재배하는 것이다. 기후모사를 하면서 그는 다양한 기후 조건에서 커피 재배를 실험했다. 어떤 온도와 습도에서 맛과 향이 달라지는지 데이터를 축적했다. 차 대표는 방대한 데이터를 축적하면서 가장 맛있는 커피 기후 조건을 찾아냈다. 그의 기후모사 실험은 성공적이었다. 커피 주산지 국가에서 차 대표의 ‘최적 조건’ 데이터가 무엇인지 문의가 잇따랐다. 차 대표는 다른 나라에 커피 기후모사를 수출하고 있다. 차 대표는 자연순환농법으로 커피를 재배하고 있다. 커피 재배 과정에서 나온 나뭇잎과 줄기, 가축분뇨, 호기성 미생물을 섞어 만든 퇴비를 사용한다. 그는 토양과 수질관련 특허만 20여개를 보유하고 있다. 맛있는 커피를 만드는 또다른 핵심은 프로세싱(가공)이다. 수확한 열매(커피체리)는 세척과 미생물 투입, 발효 과정 등을 거친다. 이 과정을 거쳐 나온 게 생두다. 로스팅하기 전인 발효 과정에서 커피의 향과 맛이 결정된다. 커피 주산지 나라들이 기후변화로 토착 미생물이 변화하고 있다. 때문에 차 대표가 보관하고 있는 토종 미생물이 진가를 발휘하고 있다. 차 대표 농장에서 생산하는 커피는 매년 10t가량이다. 10억원의 수익을 올리고 있다. 하지만 수요에 크게 미치지 못하고 있다. 그는 두베이와 두베이 아리랑, 두베이 지화자 등 3개의 커피 브랜드를 갖고 있다. 광주와 전남지역에서 이 브랜드를 운영하는 커피숍에 그의 농장에서 생산한 생두를 납품하기도 벅차다. 차 대표는 이같은 문제 해결을 위해 전남 50여 농가에 위탁 생산을 하고 있다. “농가에서 수확한 커피체리를 그대로 받아와서 프로세싱을 하죠” 농가에서 프로세싱을 하기는 쉽지않다. 때문에 그는 자신의 회사에서 고급의 맛과 향을 내는 프로세싱을 하고 있다. 그는 귀농인에게 커피 나무 재배를 권한다. 커피 나무는 심은지 3년차부터 열매를 맺는다. 커피 묘목을 살 때 이런 점을 고려해야 한다고 조언했다. 커피 나무 재배는 그리 어렵지 않다. 6600㎡(2000평) 비닐하우스에 2만 2000그루의 커피 나무를 심을 수 있다. 한 그루당 수확량은 6㎏으로 매년 132t를 수확이 가능하다. 커피 나무는 버릴 게 없다. 가지치기로 나온 가지는 개껌을 만드는 재료로 활용된다. 개껌 한 개당 1만원 이상으로 거래된다. 커피 나무 잎은 항산화 물질과 화장품 등 주 원료로 쓰인다. “초기 자본이 좀 들어요” 바로 수확하기 위해서는 7년생 커피 나무를 심어야 한다. 커피 나무 7년생 한 그루 가격은 10만원가량이다. 시설비를 지원받더라도 묘목값이 만만찮게 든다. 차 대표는 귀농인에게 “한 우물을 파야 된다”고 조언했다.

25일 전남 함평군 엄다면에서 만난 귀농인 김민주(59) ‘김일병 농장’ 대표(함평군 귀농어귀촌협의회 회장)은 ‘돈되는 작목’을 귀농인들이 재배해야 한다고 입을 뗐다. 김 회장은 돈되는 작목이 무엇인지 훤히 꿰뚫고 있었다. 그는 돈되는 작목으로 하이드렌티아와 샤프란, 삼백초 등 흔하게 들어보지 못한 작물을 소개했다. “향신료인 샤프란의 경우 금보다 더 비씨요” 김 회장은 주변에 금보다 비싼 고소득 작목이 얼마든지 있다고 했다. 이란이 주산지로 향신료와 약용으로 사용되는 샤프란의 분말 0.1g에 2500원에 거래되고 있다. “고추와 양파 등 관행 작목은 귀농인들이 재배하기엔 적합하지 않아요” 김 회장은 귀농인에게 권하지 않는 작물로 누구나 하는 작목을 꼽았다. 이런 작목은 노동 집약적인데다 대규모로 해야 수익이 된다고 했다. 그는 귀농인의 추천 작물로 소량 다품종이 가능한 작목을 예로 들었다. 그가 강력하게 추천한 작목은 하이드렌티아다. 하이드렌티아는 네달란드가 원산지인 수국의 한 종류다. 하이드렌티아는 꽃보다는 잎이 활용도가 높다. 잎을 하루 말린 후 차로 마실 수 있다. 하이드렌티아는 설탕보다 400∼1000배의 당도가 있지만 마셔도 몸에 흡수되지 않는 장점이 있다. “하이드렌티아 차는 아무리 많이 마셔도 당뇨 걱정이 없어요” 하이드렌티아 차는 다이어트와 살빼기, 피부 미백에 아주 좋은 효과가 있다. 요즘 하이드렌드티아 차가 각광을 받는 이유다. 하이드렌티아 재배의 장점은 고가에 판매가 가능하다는 점이다. “하이드렌티아는 시장에서 없어서 못 팔 정도예요” 그는 화분에 담아 파는 하이드렌티아는 항상 수요가 넘친다고 했다. 아파트에서 화분에 키우면서 잎을 따 차로 바로 마실 수 있다. 때문에 수요가 공급을 따라가지 못하면서 화분 한개의 가격은 3만∼4만원을 유지하고 있다. 이처럼 수요가 공급을 따라가지 못한데는 하이드렌티아 재배가 아직은 대중적이지 않기때문이다. 하이드렌티아의 보급 경로는 주로 삽목이다. “하이드렌티아의 줄기로 삽목해 번식하고 있어요” 김 회장은 하이드렌티아 보급 대중화를 위해 자신의 노하우를 쌓아가고 있다. 김 회장은 우연한 기회에 함평으로 귀농했다. “경기도에 사는 지인이 현재 귀농한 마을 주민였어요” 2013년 그는 지인이 고향으로 이사간다면서 함께 가보자는 제안을 받았다. 전남 완도가 고향인 그는 고교 졸업 후 경기도에 둥지를 틀었다. 이 곳에서 영업과 강연 등을 하며 25년간 도시에서 생활했다. 김 회장은 이같은 지인의 제안에 바람도 쐴겸 낯선 함평을 따라갔다. 고향에 온 것처럼 평온하고 아늑했다. 얼마 후 이사간 지인으로부터 연락이 왔다. 마을의 집이 매물로 나왔는데, 구입하면 좋겠다는 말에 곧바로 매입했다. “집과 집에 딸린 대지 990㎡(300평)도 함께 구입했어요” 이 때까지도 그는 귀농할 것이라고는 생각도 못했다. 당시 경기도에서 광주로 내려와 살던 그는 틈만 나면 함평의 집에 갔다. 광주에서는 50분 거리로 멀지 않았다. 자주오니 마을과 정이 들었다. 2년 후 그는 추가로 밭을 매입하면서 이 마을로 귀농했다. 귀농 다음해인 2016년 그는 함평군 보조사업자로 선정되는 행운을 얻었다. 당시 함평군에서는 대추 보급이라는 정책사업을 폈다. 대추 농사를 지으면 묘목 지원은 물론 배관 등 70%의 시설비를 지원했다. 이 때 그는 2310㎡(700평)에 대추 180주를 심었다. 김 회장은 귀농인이 소량 다품종을 해야 수익을 창출할 수 있다고 본다. 그래서 대추나무 옆에 샤인머스켓과 무화과 등을 심었다. 김 회장은 농산물 판로 걱정을 하지 않는다. “함평군에서 주최하는 나비와 국향축제 기간에 다 팔아요” 그는 함평군에서 열리는 축제 기간에 대추와 샤인머스켓 등 그동안 수확한 농산물을 대부분 판매한다. 김 회장은 친환경으로 농작물을 재배한다. 이날 찾은 그의 밭에는 표고버섯을 재배한 배지가 뿌려져 있었다. 그는 농약을 전혀 사용하지 않는다. 때문에 그가 생산한 대추는 당도가 높아 500g당 1만∼1만 5000에 판매된다. 일반 대추의 2배가 되는 가격이다. 그가 판매하는 배추의 당도는 33브릭스로 일반 대추 20브릭스보다 거의 2배 가깝다. 그도 귀농 초기에 마을 원주민과 갈등을 겪었다. “아무일도 아닌데 괜히 시비를 걸어요” 김 회장은 마을 한 주민이 함평군에서 지원을 받아 설치한 자신의 비닐 하우스 시설이 실은 마을 사업으로 배정받았는데 이를 가로챈 것이라며 억지를 부려 난감했다고 털어놨다. “일부 마을 주민이 길 가다가도 쓰레기만 보이면 왜 안치우냐고 핀잔을 줬어요” 이같은 텃새는 귀농초기에 겪는 하나의 과정으로 보면 된다고 했다. 이 과정이 지나면 마을사람과 자연스럽게 이웃사촌으로 지내게 된다. 김 회장은 초보 귀농인들에게 귀농 전에 반드시 귀농의 집이나 귀농학교에서 재배 작물을 길러보라고 권했다. “무턱대고 귀농초기에 집을 짓거나 땅을 사서는 안 돼요” 그는 준비되지 않는 귀농은 실패할 확률이 높다고 조언했다. 그의 귀농 목표는 귀농인들에게 고소득 작물을 발굴해 재배하도록 하는 것이다. “여기저기 다니면서 고소득 작물을 눈여겨 보죠” 김 회장은 회장으로 전국의 귀농인 농가를 찾을 때가 많다. 이럴 때면 어떤 작물이 고소득인지 유심히 살펴본다. “귀농의 성공여부는 고소득 작물을 선정하느냐에 달려있어요” 김 회장은 지난해 1월 함평군 귀농어귀촌협의회장에 선출했다. “귀농인이 고소득을 창출해 안정적으로 정착할 수 있도록 돕는게 저의 역할이죠” 그의 귀농생활은 또다른 귀농인의 소득창출에 있다.

폭염이 내리쬐던 8월 6일, 전남 영암의 ‘(주)영암 유기농 호두 농장’에서 대학생 농사꾼 임창욱(25) 대표를 만났다.호두 농장은 임야 19만8000㎡(6만평)이다. 농장 입구에서 하늘과 맞닿아 있는 산을 좌우로 둘러봤지만 한눈에 들어오지 않을 정도로 꽤 넓었다. 이날 임 대표는 차로 임도를 다니면서 호두 나무에 대해 자세하게 설명을 해줬다. “호두는 물을 싫어해요” 호두 나무의 특성을 한마디로 정리해줬다. 그래서 호두 나무는 물빠짐이 좋은 비탈진 산에 심는다고 했다. 호두 나무가 왜 밭이 아닌 산에 많은지 그 이유를 알 수 있었다. 그러면서 그는 최근 비가 쉬지않고 내리는 바람에 올해 작황이 너무 좋지않다고 고개를 저었다. 주변의 상당수 호두 나무는 1주일째 햇볕없이 계속 내린 비때문인지 잎이 시들거나 말라죽어 가고 있었다. 스물다섯살의 대학생 농부, 그의 첫 인상은 호두 나무에 진심이었다. 앳돼 보이는 얼굴이지만 구리빛 톤의 피부에서 농부의 모습이 묻어났다. 임 대표는 서울 토박이다. 서울에서 나고 자라 군대까지 마쳤다. 전역 후 임 대표는 전남대 원예학과에 입학했다. 농부가 되기위해 농대에 진학한 것이다. 군 제대 후 잠깐씩 여러가지 일을 해봤지만 성취감이나 만족감을 얻지 못했다. “미래 전망 있는 것을 찾아다녔어요” 임 대표는 기후변화와 전쟁 등으로 농작물 수확과 가격이 널뛰기 하는 것을 보고 농사가 미래에 유망한 직업일 수 있다는 생각을 했다. 공무원 출신인 아버지도 농부가 되는 것을 적극 권장했다. 임 대표는 3년 전 대학 입학과 동시에 유기농 호두 농장의 농부가 됐다. 나홀로 귀농한 셈이다. 그는 농부가 되기에 좋은 조건을 가지고 있다. 아버지가 13년 전에 고향인 영암에 임야를 사고 10여년 전부터 호두 나무를 심어왔기때문이다. 19만8000㎡ 임야에 2000주의 호두 나무가 자리고 있다. 그는 자연스럽게 아버지 호두 농장을 물려받았다. 평일에는 대학이 있는 광주에서 살고 주말과 휴일에는 영암의 호두 농장에서 지낸다. 벌써 3년째 대학생과 농부의 ‘이중생활’을 하고 있다. 대학생 농부의 가장 어려운 점이 뭐냐는 질문에 그는 주위의 시선을 꼽았다. “젊은 청년이 왜 농사를 짓느냐” “무슨 이유로 이런 시골까지 내려왔느냐”와 같은 주변의 부정적인 시선이 가장 부담스러웠다는 것이다. 시간이 지나고 마을사람과 교류가 잦으면서 이런 시선은 엷어지고 있다. 임 대표는 지금의 대학생과 농부의 이중생활에 만족하는 편이다. “학교 공부와 농사를 함께 하려면 얼마나 바쁜지 몰라요” 아무래도 농사철이 되면 학교보다는 농장에 머무는 시간이 더 많다. 그가 공부에 중점을 두는 것은 당연히 호두 나무 재배법이다. 영어 원서는 물론 농업 잡지 등을 보면서 호두 나무의 가장 좋은 재배방법을 찾고 있다. 국내 호두 농사 정보가 없는 것도 그가 헤쳐나가야 할 과제다. 호두 주산지는 미국 캘리포니아다. 국내 대규모 호두 농장은 채 10곳이 되지 않는다. 호두 농가 대부분은 수년간 지어본 경험으로 농사를 짓고 있다. “호두 나무 재배법을 아는 전문기관이 없어요” 그는 호두 농사를 지으면서 어디에 물어볼 곳이 없다는 게 가장 난처하다고 했다. 임 대표의 단기 목표는 전국 호두 농가의 네트워크화다. 다른 작목처럼 호두 농가들의 연합체를 만드는 것이다. 호두 농사의 정보를 서로 공유하고 효과적인 재배 방법 등을 세우기 위해서다. 호두 나무 수확은 어떤지 물어봤다. 임 대표는 그런대로 괜찮다고 했다. 호두 열매는 3가지 종류로 나뉜다. 파란색의 겉껍질 채 있는 게 청피 호두다. 청피 호두에서 겉껍질을 벗겨내면 나오는 딱딱한 둥근 모양의 알이 알호두다. 알호두를 깨뜨리면 사람 뇌처럼 생긴 모양의 내용물이 나오는데, 그게 피호두다. 임 대표가 지난해 수확한 호두는 청피로 20t이다. 청피 호두는 ㎏당 3만∼4만원에 거래된다. 한해 수입은 6000만∼8000만원이다. 호두 수확량은 매년 늘어날 전망이다. 호두 나무는 3년생 묘목을 심고 5년 정도 지나야 열매를 맺기 시작한다. 임 대표의 호도 나무는 매년 심고 있어 시간이 지날 수록 열매 맺는 나무가 늘어난다. 100년까지 사는 호도 나무는 대개 20년이 돼야 성년으로 본다. 60년까지는 수확이 가능하다. 임 대표는 판로 걱정을 하지 않는다. 지난해 수확한 호두는 바로 판매해 재고가 없다. 주로 지인과 SNS(소셜네트워크서비스)가 판매 통로다. 한번 구입한 고객이 또 사거나 주변에 소개해 주면서 고객이 계속 늘어나고 있다는 것이다. 호두 농사는 수확철이 가장 바쁘다. 사람이 호두를 직접 따야해 일손이 많이 필요하다. “수확철에는 대학의 친구들이 도와줘요” 수확철 그의 우군은 대학 친구들이다. 일손이 필요할 때마다 친구들이 내 일처럼 달려와 일손을 보탠다. 청피로 수확한 호두는 기계로 껍질을 벗겨내는 게 첫 작업이다. 알호두를 세척해 건조한 후 두 달가량 숙성을 시킨다. 이 과정을 거쳐야 판매가 가능하다. 임 대표는 수익 극대화를 위해 알호두가 아닌 피호두를 판매할 생각이다. 피호두가 알호두보다 판매가격이 2배가량 더 높기때문이다. 하지만 알호두를 피호두로 만드는 과정 모두가 수작업이다. 임 대표는 이 과정을 기계화할 생각이다. 그는 전국의 알호두를 모두 사들여 기계화로 피호두를 만드는 방안을 연구중이다. 품질 개량, 임 대표가 지금 가장 공을 들이는 작업이다. 호두 나무에 퇴비량과 맛의 상관 관계를 시험하고 있다. 농장 한켠에 호두 나무 시범블럭을 만들어 퇴비량과 성장 속도, 단맛·쓴맛 정도 등을 데이터로 축적하고 있다. 호두 농사꾼인 임 대표는 정작 호두를 먹지 못한다. 호두 알레르기가 있어서다. 하지만 그는 국내에서 호두 선도농가가 되는 게 목표다. “다른 사람이 내가 생산한 호두를 먹고 있는 것을 보면 너무 뿌듯해요” 그가 귀농한 이유인지도 모른다.

결혼 2년만에 그는 귀농의 길을 선택했다. 이유는 간단했다. 간호사인 아내가 3교대 근무하는 게 너무 안쓰러워서다. 가장인 자신이 가정의 울타리가 되고 싶었다. 그는 먼저 전남 무안으로 귀농해 자리를 잡은 매형의 곁으로 갔다. 농바름(농업은 바름을 실천하는 것) 영농조합 정창안 이사의 귀농 스토리다. 광주에서 사회복지사로 근무하던 정 이사는 2015년 매형(농바름 강행원 대표)의 권유로 무안군 현경면 고구마 밭으로 내려왔다. 3년동안 그는 고구마 농사를 짓는 봄과 가을철 4∼5개월간 광주와 무안을 출퇴근하면서 귀농준비를 했다. “새벽 4시에 고구마밭으로 출근해 밤 10시가 넘어서야 퇴근했어요” 정 이사는 이 기간이 인생에서 가장 힘들었다고 했다. 2년 후인 2017년 12월 정 이사는 아내와 아이들 모두가 무안에 둥지를 틀었다. 온 가정이 귀농한 것이다. 정 이사 귀농의 첫발은 그리 힘들지 않았다. “매형이 귀농 7년차에 제가 귀농했어요” 매형이 고구마 농사로 어느 정도 자리를 잡아 귀농 시행착오는 거의 없었다. 빠르게 정착한 정 이사는 매형과 협업을 하고 있다. 고구마 농사와 관련된 ‘사람관리’는 매형이, 행정 업무는 정 이사가 각각 맡는 등 업무를 나눴다. 정 이사는 유기농으로 고구마 농사를 짓고 있다. “농약과 화학비료를 쓰지않고 고구마 농사를 짓는 것은 매우 힘들어요” 그는 농사에 철학이 없으면 유기농을 하기는 불가능하다고 했다. 매형과 함께 다양한 방법을 시도한 끝에 유기농 고구마 농사의 노하우를 터득했다. “유기농의 첫걸음은 비닐을 씌우는 멀칭에 있어요” 유기농사는 풀과의 전쟁이라 해도 과언이 아니다. 제초제를 사용하지 않으니 조금만 소홀하면 풀속에 고구마 줄기와 잎이 파묻혀 버리기 일쑤다. 비닐 멀칭과 김매기를 제 때에 해줘야 유기농이 가능하다. 유기농으로 고구마를 재배하면 수확량도 뚝 떨어진다. 3.3㎡당 유기농 고구마 수확량은 6∼8㎏으로 일반농 10∼12㎏보다 훨씬 적다. 정 이사가 매형과 함께 짓는 고구마 농사는 39만6000㎡에 달한다. 여기에 6만6000㎡에 무와 배추, 고추 등 다른 농작물도 재배한다. 고구마 농사는 순 심기와 수확철에 노동력이 집중적으로 필요하다. “이 시기에는 정말 눈코 뜰새가 없어요” 그나마 부족한 노동력은 외국인 계절근로자를 활용해 해결하고 있다. 정 이사는 귀농을 시작하는 예비귀농인을 대상으로 그동안의 노하우를 전수하는 ‘농사 인큐베이팅’을 운영해 주목을 받고 있다. 예비귀농인 한 두 가정을 선정해 직접 고구마 농사를 짓게 하는 것이다. 이들에게 매월 200만원의 생활자금을 제공한다. 지금까지 이 인큐베이팅을 거쳐 40명가량이 안정적으로 정착했다. 무안군이 인큐베이팅을 통해 인구가 늘자 큰 관심을 보이고 있다. 정 이사는 고구마 육묘 개발에도 나서고 있다. 고구마는 순을 잘라 땅에 심는 작물이다. 이 과정에서 바이러스가 쌓여 변형을 일으키면서 퇴화한다. 이런 퇴화를 막는 방법은 고구마 모종의 생장점을 잘라내 조직배양하고 이것을 다시 심으면 된다. “바이러스는 토양에서 생겨요” 정 이사는 때문에 2∼3년에 한번씩 조직배양으로 새로운 모종을 만들어 내고 있다. 농바름은 목포대와 공동으로 이런 연구를 하고 있다. 정 이사의 조합에서 수확하는 고구마는 연간 700∼800t에 달한다. “이제 판로 걱정은 하지않아요” 정 이사는 20여개에 달하는 온라인 채널을 통해 수확량의 절반가량을 판매하고 있다. 정 이사는 이 가운데 3곳을 직접 운영하고 있다. 또 유기농 고구마라 자연드림과 한살림 등 국내 유기농 농산물을 판매하는 생협에서 30%정도를 소화한다. 나머지는 가공업체에서 소비한다. 고구마 농사에서 가장 중요한 것은 저장이다. “고구마는 온도와 습도에 민감해요” 처음에는 저장을 잘못해 애써 키운 고구마를 버리는 경우가 많았다. 하지만 최근 3∼4년 전부터 저장 노하우를 터득해 로스율이 5%대로 떨어졌다. 조합 사무실의 바로 옆에는 330㎡규모의 저장고가 있었다. 정 이사의 안내로 들어가 보니 저장고는 썰렁할 정도로 냉기가 가득했다. 반지하인 저장고는 다름아닌 황토 토굴이었다. “저장고의 핵심은 공기순환이죠” 정 이사는 저장고 안의 공기를 어떻게 순환하느냐에 따라 온도와 습도가 달라진고 했다. 이 저장 비법을 얻는데 무려 10년 이상 시행착오를 겪었다. 정 이사는 주문한 날 바로 배송하는 당일 출하 원칙을 고수하고 있다. 소비자에게 싱싱한 고구마 맛을 전달하기 위해서다. 이날도 외국인 직원 5∼6명이 주문서를 보면서 고구마를 상자에 담고 택배 보내는 업무에 여념이 없었다. 저장고 옆에는 택배로 보내는 종이상자가 수북히 쌓여있었다. 8월초 올해도 고구마 수확이 한창이다. 정 이사는 판매 수익금은 땅을 사는데 쓴다. “농사에서 남는 것은 땅이죠” 정 이사는 마을에 밭이 매물로 나오면 빚을 내서라도 구입한다. 고구마 농사로 번 돈을 정직한 땅에 투자하고 있는 것이다. 하지만 갈수록 매물이 나오지 않으면서 매매가격이 올라 걱정이다. 이렇게 구입한 땅이 4만6000㎡에 달한다. 정 이사는 농촌에 희망이 있다고 했다. 이런 희망을 이루기 위해서는 농업의 규모화와 매뉴얼화를 할 때 가능성이 있다고 강조했다. 농자재부터 육묘장, 자재, 수확, 판매까지 모두 관리해주는 매뉴얼 농업을 만드는 게 그의 과제다. “귀농인들은 조금 늦더라도 마을사람과 신뢰를 쌓는 게 가장 중요해요” 그는 귀농인들의 정착 지름길로 마을사람과의 자연스런 소통을 꼽았다.

2017년 여름, 그는 11년의 호주 이민생활을 마치고 처가인 전남 신안군 압해도로 돌아왔다. 그의 주머니는 텅 비어있었다. 호주에서 한 때 잘 나갔지만 무역업에 손을 댔다가 큰 손해를 봤다. 이민생활을 접은 그는 한국의 농촌에서 귀농의 둥지를 틀고 인생 2막의 길을 선택했다. 귀농 6년차인 농업법인 ‘천사농부’ 한선웅(44) 대표의 귀농 스토리다. 귀국 후 농사정보를 얻기위해 그는 인터넷에 귀를 기울였다. “세상에 이런 비밀이 다 있구나” 한 대표는 검색을 하다가 청년창업농 모집에 눈이 번쩍 뜨였다. 곧바로 지원해 청년창업농 1기생에 선정됐다. 전남대 창업보육센터에서 딸기재배 교육을 받았다. 그가 재배작목으로 딸기를 선택한데는 누구나 즐겨먹는 과일였기때문이다. 딸기는 판로걱정을 하지 않아도 될 것 같은 생각이 들었다. 창업보육은 이론 3개월과 현장실습 6개월, 경영실습 1년 등 모두 1년 9개월 과정이었다. 실습을 마친 그는 전남 나주에서 2640㎡(800평)을 임대해 딸기농사를 처음으로 지어봤다. 수입이 꽤 괜찮았다. 이론과 실습을 모두 경험한 한 대표는 2020년 6월, 1억2000만원을 융자받아 3300㎡(1000평) 규모의 비닐하우스 4개동을 설치했다. 자금이 모자라 딸기 재배에 필요한 최소한의 비용만 들었다. 설치비용을 아끼기 위해 그는 하루종일 현장에 매달려야 했다. 비닐 하우스를 완성하는 데 1년 이상이 걸렸다. 2021년 8월 비닐하우스에 첫 딸기 모종을 심었다. 비닐 하우스에 식재한 2만 3000주의 딸기는 잘 자랐다. 그해 12월 첫 수확을 했다. 하지만 매출은 기대 이하였다. 하루 판매 수입은 100만∼200만원에 그쳤다. 다음해 4월까지 수확한 딸기 총매출은 9000만원으로 기대(1억5000만원)에 크게 못미쳤다. 딸기 수입은 3.3㎡당 18만원가량이다. 모종값과 인건비, 기름값을 제외하니 순이익은 3000만원에 불과했다. 10개월가량 아내와 함께 매달린 딸기농사의 성적표는 실망 수준이었다. 한 대표는 딸기 농사가 왜 잘 안 됐는지 되돌아봤다. 답은 간단했다. 인건비를 아끼기위해 부부 2명이 3300㎡(1000평)의 딸기 농사를 짓는 건 무리였다는 것이다. 딸기 농사는 잎따기와 꽃솎아주기, 수확, 선별, 포장, 출하를 매일 동시에 해야한다. “둘이 어떻게 이런 일을 다 할 수 있겠어요” 그는 반문했다. 단계마다 일손 부족으로 시기를 놓치니 수확량이 크게 줄어든 것이다. 딸기농사에 획기적인 변화가 필요했다. 그는 외국인 노동자와 1년간 근로 계약을 했다. 딸기 농장에 한 명의 노동력이 더 투입된 것이다. “제 때 제 때 일손이 들어가니 모든 게 달라졌어요” 그는 올해 딸기의 매출이 거의 2배로 늘었다고 했다. 한 대표는 딸기농장 한켠에 어린이들의 체험학습장으로 꾸몄다. 딸쿵(딸기사랑심쿵)이다. 반응은 의외였다. 인근 도시인 목포의 유치원과 어린이집에서 지리적으로 가까운 딸쿵의 체험장을 찾은 것이다. 그의 딸기농장 한 가운데는 유모차와 휠체어가 다닐 수 있는 통로가 있다. 딸기 한 베드를 포기하고 보행약자들을 위해 마련한 길이다. 한 대표의 귀농 계기는 좀 특이하다. 그는 2004년 임용고시에 두 번째 떨어진 후 학생비자로 호주로 떠났다. 호주에서 어느 정도 자리를 잡은 2006년, 그는 결혼했다. 결혼 후 아내와 함께 호주로 이민을 갔다. “외국 생활은 막막했어요” 그는 아내와 함께 건설현장과 청소, 타일 작업 등 막노동으로 생계를 이어갔다. 이같은 그의 노력은 배신하지 않았다. 5∼6년이 지나자 이민생활의 터전을 잡았다. 하지만 무역업에 손을 댄 것이 화근이었다. 무역업이 제대로 풀리지 않으면서 이민생활을 접어야 했다. “이 때는 처음 호주 올 때보다 더 막막했어요” 그의 머리속엔 처가인 압해도가 떠올랐다. 한 대표는 올해 처음으로 자의반 타의반으로 비닐하우스 2개동에 3400주의 메론을 심었다. 지역농업경영인회에서 올해 완공되는 압해도 로컬푸드에 다양한 농작물을 진열할 목적으로 한 대표에게 메론 재배를 요청했기때문이다. “누군가는 해야 될이죠” 그는 일손 부족으로 메론 줄기가 타고 올라갈 수 있는 줄을 다는 시기를 놓쳐 안타까워 했다. 이날도 나홀로 줄을 다는 작업을 했지만 좀처럼 작업량은 줄어들지 않았다. 한 대표는 1년내내 수확이 가능하도록 작물의 다양화를 추진하고 있다. 작물의 다양화가 그의 귀농 목표다. 지난해부터 처가의 배농사를 다시 시작했다. “2018년인가 배농사를 해봤는데 수익이 너무 적었어요” 6600㎡(2000평)에서 배 수확이 5000만원에 그쳐 곧바로 배농사를 접었다. 배농사 실패는 상처 등 조그마한 하자가 있어 상품으로 나가지 못하는 배를 처리하지 못한 게 원인이었다. 배 수확은 나쁘지 않았지만 판매보다는 처리하지 못하고 버리는 배가 더 많았다. 그는 이 문제를 푸는데 집중했다. “하품의 배를 받아주는 거래처를 찾았어요” 그는 배 농사만 잘 지으면 하품도 받아주는 판로를 확보한 것이다. 그는 올해 배농사를 3만3000㎡(1만평)으로 늘렸다. 고령의 배농사 주인들이 더 이상 지을 수 없다며 한 대표에게 임대를 줬기때문이다. “올해는 수정이 잘 됐어요” 전남 나주 등 배주산지의 배들이 수정시기에 한파로 열매가 많이 열리지 않았다. 때문에 그는 올해 배 가격이 좋을 것으로 기대하고 있다. 그는 밭농사까지 작물을 넓혔다. 13만2000㎡(4만평)의 밭에 철 따라 귀리와 보리, 밀, 콩, 녹두 등을 재배하고 있다. 밭작물 농사는 의외로 쉬운 편이다. 씨앗을 뿌리면 자연에서 자라 수확을 할 수 있기때문이다. 하지만 올해는 계속된 장마로 아직까지 녹두는 씨앗조차 뿌리지 못하고 있다. “날씨 등 자연이 허락하지 않으면 수확량을 기대하기 어려워요” 그는 기후변화가 밭작물 농사를 좌우한다고 보고 있다. 그는 아직까지 빚을 다 갚지는 못했다. 하지만 농사는 무한한 가능성이 있다고 희망의 불씨를 이어가고 있다. 한 대표는 예비귀농인에게 농사는 경험자를 이길 수 없다는 뼈있는 한 마디를 했다. 귀농인이 작물 재배법을 아무리 이론으로 많이 알아도 실전에서 잔뼈가 굵은 농부를 당해낼 수 없다는 것이다. “귀농했다면 처음에는 무조건 배워야 해요” 한 대표는 귀농후 나홀로 지내서는 아무것도 이뤄낼 수 없다고 충고했다. 아직까지 농촌은 공동체 의식이 강해 마을 사람들과 잘 어울려야 농사정보 등을 받을 수 있는 시스템이라는 것이다.

전남 화순군 사평면 사평중학교에서 자동차로 폭 2m의 산길을 20분 정도 달리자 밤꽃 냄새가 진동했다. 온 산에 핀 하얀 색의 밤꽃이 눈에 확 들어왔다. 외딴 주택에 이르자 가로수처럼 신작로 양 옆에 심어진 보리수 나무의 빨간색 열매가 주렁주렁 매달려 있었다. 들녘보다는 이제 농장에서 농번기가 한창인 6월 16일 찾은 귀농 5년차 검산농장 이영기 대표는 보리수 열매 수확 후 뒷정리가 한창이었다. “올해는 가뭄이 들어 보리수 수확량이 예년보다 줄었어요” 이 대표는 이상 기후로 지난해보다 못한 수확량에도 불구하고 얼굴에는 미소와 웃음이 가득했다. 이날 이 대표는 보리수 열매를 따러 온 지인 3명의 바구니에 듬뿍 담아줬다. 시골 인심은 넉넉했다. 이 대표는 쉰이 넘어서야, 나고 자란 고향으로 돌아왔다. 이 대표는 5년 전, 홀로 계신 어머니의 건강을 보살피고 농장 운영을 위해 자연스럽게 귀농의 길을 걷게 됐다. 이 대표가 운영하는 농장은 4만2900㎡(1만3000평)으로 아버지한테 물려 받았다. “형제중에 누군가 농장을 운영해야 했어요” 아들 3명중 두 명이 타지와 외국에서 살아 농장은 고향 인근인 광주에 사는 이 대표의 몫이 된 것이다. 귀농 전 이 대표는 부인과 함께 광주에서 꽃집과 분재원을 운영했다. 이 대표는 직장생활도 해봤지만 얽매이는 것 같아 오래 있지는 못했다. “시골에서 자라 꽃과 나무 이런 것을 기르는데는 자신 있었어요” 흙을 만지고 나무를 가꾸는 일은 이 대표의 적성에 맞았다. 하지만 아버지가 10년 전 병석에 누우면서 그는 고향의 농장과 꽃가게의 두가지 일을 해야했다. “두 가지 일을 하다보니 능률이 안 올라요” 이 대표는 둘 중에 하나에 집중하기로 결정했다. 홀로 계신 어머니를 돌보고 아버지의 농장을 물려받는 1석 2조의 일이 귀농이었다. 그는 화순군에서 운영하는 귀농귀촌학교에 입학해 농사짓는 법을 새로 배웠다. 고향으로 귀농한 그는 원주민과의 텃세나 갈등은 없었다. 하지만 일은 항상 산더미처럼 쌓여있었다. 아버지가 50년간 일궈온 농장에는 밤과 보리수 등 과수만 있는 게 아니었다. 자연산 둥굴레와 약용 칡, 송담, 토복령 등 돈이 되는 약용작물이 산 곳곳에서 자라고 있었다. 때문에 이 대표는 쉬는 날이 없을 정도로 바쁘다. 농사는 풀과의 싸움이라고 해도 과언이 아니다. 자고나면 쑥쑥 자라는 풀을 베줘야 한다. 그렇지 않으면 농작물의 수확을 기대할 수가 없다. 이 맘때쯤 보리수 수확이 끝나면 밤 나무 주변의 풀을 베는 예초기 작업을 해야 한다. 가을에는 밤 수확하느라 눈코뜰새가 없다. 또 철따라 약용작물 수확도 해야 한다. 바쁜 농사철에는 귀농학교 동기들과의 품앗이가 큰 도움이 된다. “귀농학교를 같이 다닌 동기생 5명이 품앗이를 해요” 서로 잘하는 분야가 달라 인건비 절감에 품앗이 만큼 좋은 방법은 없다. 이 대표는 나무 이식과 전정 등 분재와 관련된 품앗이로 귀농인들 사이에서 인기다. 그는 고향으로 귀농한데다 아버지 농장을 물려받아 귀농인에게 지원하는 자금을 신청하지 않았다. 그런 때문인지 빚이 거의 없다. 농사를 짓어 빚을 갚아하는 압박감도 없다. “도시에서 회사 다니는 것보다 수입은 더 많아요” 이 대표는 귀농의 삶에 만족하고 있다. 얽매이지 않고 자유롭게 농장을 운영하는 게 그의 귀농 철학이다. 그는 인터뷰 내내 웃음기가 가득한 표정과 여유를 보였다. 이 대표가 일반 귀농인과 다른 점은 수확물의 철저한 품질 관리다. 수확시기가 되면 그는 직접 열매를 따서 먹어본다. “까다로운 제 입맛을 통과하지 못하면 수확을 하지 않아요” 이 대표는 자신을 만족시키지 못한 과일이나 열매가 소비자 입맛을 어떻게 사로 잡을 수 있겠느냐고 반문했다. 이런 까다로운 자신만의 품질관리로 얻어진 게 밤 관리다. 그는 9월이면 본격적으로 수확한 밤을 바로 출하하지 않는다. “한달 가량 저온창고에 보관하면 숙성이 돼요” 이 대표는 이 숙성의 과정을 거치면 밤의 맛이 달라진다고 했다. 이 대표가 또 관심을 두는 것은 포장이다. 같은 상품이라도 어떻게 포장하느냐에 따라 소비자의 발길을 멈출 수 있다는 것이다. 포장에 돈이 더 들더라도 그는 그 비용을 아끼지 않는다. 이 대표는 농산물 판로 걱정을 하지 않는다. 품질과 포장, 두 마리 토끼를 잡은 덕분이다. 그는 화순읍 축협 하나로 마트와 안양산 수만리의 무인 판매대 등 군내 로컬푸드 2곳을 통해 매년 농산물 수확량을 모두 판매하고 있다. “한번 구입한 고객이 다시 주문하는 경우가 많아요” 이 대표의 고객은 유난히 단골손님이 많다. 지난해 로컬푸드 한 매장에서 1㎏짜리 밤 수백 상자가 1주일만에 팔렸다. “알고보니 고객이 고객을 소개하고 한 손님이 여러 상자를 구입해 가면서 금세 상품이 동났어요” 그는 고객의 신뢰를 얻으면 농산물 판매는 시간 문제라고 단언했다. 이 대표는 귀농인에게 한 가지를 당부했다. 귀농할 때는 원대한 꿈을 버리라는 것이다. 주변 귀농귀촌인을 보면, 귀농인 100명중 5명만 정착하고 나머지는 포기하고 돌아가는 것 같다고 했다. “시골 일이 그리 쉬운 일이 아니예요” 이 대표는 농촌 일을 모르고 무작정 귀농할 경우 100% 실패한다고 충고했다. 철저한 준비없이 귀농해 부농이 되려고 한다면 귀농을 다시 한번 생각하라고 거듭 당부했다.

2015년 여름 어느날, 전남 나주의 대표 음식 ‘나주 곰탐’이 그의 인생을 송두리째 바꿔놓았다. 당시 전북 전주에 살던 남우진씨는 지인들과 곰탕을 먹으러 나주에 왔다. 곰탕 집들은 관아와 향교, 고택 등 천년 목사고을의 역사와 문화를 간직한 옛 도심에 자리하고 있다. 남씨는 식사 후 산책 삼아 예사롭지 않는 한옥과 고택 등을 둘러봤다. 그의 발걸음은 나주 향교 부근에서 멈췄다. 독특한 맵씨의 한옥과 고택 등 풍광이 마음에 들었다. 전주에서 기업 컨설팅을 하던 남씨의 마음은 흔들렸다. 이 곳에 ‘문화귀촌’의 둥지를 틀고 싶었다. 45세의 나이에 귀촌의 기회를 잡은 것이다. 그는 그해 가을에 마음에 든 한옥 3채를 샀다. “전주에 살아서 그런지 한옥과 고택의 가치를 바로 알 수 있었어요” 남씨는 인생 후반부를 한옥과 함께 이 곳에서 보내기로 결심했다. 남씨는 곧바로 나주로 이사했다. 남씨는 이 때부터 아내 기애자씨와 함께 2년간 한옥 문화공간을 꾸몄다. 한옥은, 이들이 한번도 해보지 않는 낯선 일이었다. 결코 쉬운 일은 아니었다. “원형 보존의 원칙을 세웠어요” 남씨 부부는 훼손된 부분은 복원하고 필요한 게 있으면 증축하는 방법으로 문화공간의 밑그림을 그려나갔다. 한옥의 변형을 최대한 하지 않으려 애를 썼다. 외부는 그대로 두고 내부만 리모델링해 옛스런 정취를 고스란히 남겨뒀다. 문화재보호 구역으로 지정돼 한옥을 함부로 손댈 수도 없었다. 2017년 가을, 남씨 부부는 2년간 폐가를 보수하고 정비해 복합문화공간 ‘3917마중’을 탄생시켰다. 남씨 부부는 3917마중의 공동대표가 됐다. 3917마중은 1939년 나주근대문화를 2017년에 마중하다는 뜻이다. 3917이라는 숫자는 의미가 담겨있다. 39는 1939년을 의미한다. 1939년 일제 강점기 당시 건축가 박영민씨가 이 일대에 실험적인 한옥마을을 조성한 데서 37이라는 숫자를 땄다. 17은 남씨 부부가 오픈한 해(2017년)를 기념해 붙여진 숫자다. 3917마중 오픈까지, 남 대표 부부는 마을 주민들의 텃세와 투기꾼이라는 오해에 시달려야 했다. “처음 한옥을 구입했을 때 투기꾼이 마을에 왔다”는 말에 남 대표 부부는 밤잠을 설치기 일쑤였다. 남 대표 부부는 마을사람들로부터 투기꾼이라는 딱지를 달고 다녔다. 쇠퇴하고 쓰러져가는 옛 도심의 한옥을 구입한 게 마을사람들 눈에는 투기꾼으로 보인 것이다. “읍성이 위치한 이 마을은 상당히 폐쇄적이죠” 남 대표는 3년간 벙어리처럼 아무런 대꾸를 하지 않고 묵묵히 문화공간을 조성해 나갔다. 3917마중이 문을 열면서 이런 오해는 점차 풀리기 시작했다. 옛 도심에 3917마중이 외지인을 불러들이고 생기를 불어넣는 활력소 역할을 했다. 남 대표 부부는 3917마중 주변의 한옥을 추가로 매입했다. 사람이 살지않고 비어있는 폐가의 한옥을 구입한 것이다. 어느 새 한옥은 7채로 늘어났다. 한옥 문화공간 규모도 3800평으로 확장됐다. 한옥에 숙박과 체험객이 늘어나면서 복합문화공간으로 자리를 잡아갔다. 3917마중에서는 나주배로 즐기는 다양한 체험과 한옥 스테이를 할 수 있다. 고택은 ‘경계인’, ‘알고 있지만’ 등 영화와 드라마 촬영지로 뜨면서 찾는 이들이 많다. 마중 의상실에서는 한복을 입고 3917마중은 물론 나주읍성을 누비면서 사진을 찍고 SNS에 올리거나 인화도 가능하다. 지난해 이런 복합문화공간을 즐기려는 관광객 50만명이 다녀갔다. 카페에는 나주배로 만든 베이커리와 식음료가 다양하게 갖춰져 있다. 나주배 스콘과 나주배 파르떼, 나주배 양갱이 등 나주배로 만들지 못한 것이 없을 정도로 종류가 다양했다. 손님들은 처음 맛보는 나주배의 맛에 푹 빠져들었다. 나주배를 활용한 다양한 식음료 제품은 기 대표의 손 끝에서 나왔다. 성장촉진제를 사용하지않은 친환경나주배로 배 본연의 맛을 높이기위해 칼로 다지고 즙을 낸 배 음료와 배 청이 그의 대표적인 시그니처다. 나주배로 만든 배 모양의 양갱이도 인기 상품이다. 로컬 크리에이터의 비즈니스 모델을 창조하고 있다. 3917마중은 시간이 지나면서 옛 도심에 활기를 불어넣는 도시재생의 깃발을 올렸다. “체험과 숙박의 문화공간에 사람들이 몰려들었어요” 기 공동대표는 옛도심에 문화를 덧입히니 관광객들이 북적거렸다며 이게 도시재생이 아니겠느냐고 웃음을 지어보였다. 남 대표 부부는 문화귀촌을 한 지 8년째를 맞았지만 여전히 풀지 못한 숙제가 있다. 바로 수익구조다. 복합문화공간을 조성하고 유지하는 데 드는 관리비가 만만치 않다. 3917마중을 관리하는 직원만 8명이다. 코로나19 이전에는 15명의 직원을 뒀다. 남 대표 부부는 3917마중을 오픈한 이후 이 곳을 하루도 떠난 적이 없다. 풀 한포기와 돌멩이 하나도 남 대표 부부의 손길이 닿지 않은 게 없다. 남 대표 부부는 민간의 도시재생 노력에 행정의 적극적인 지원을 요구했다. 3917마중은 전남도가 지정한 민간정원 16호다. 또 최근에는 전남도의 유니크 베뉴에 선정됐다. 유니크 베뉴는 지역특색을 잘 반영하고 매력이 있는 회의 장소를 말한다. 지난해에는 기대표가 만든 나주배 양갱이가 나주시 관광기념품 대상을 수상했다. 또 중소기업벤처부가 선정한 호남권 최고의 로컬크리에이터 기업에 선정됐다. 이처럼 3917마중이 다양한 타이틀을 따고 복합문화공간으로 인기를 모으고 있지만 홍보부족으로 제 가치를 발휘하지 못하고 있다. 나주에 내노라하는 복합문화공간으로 자리를 잡기위해서는 시와 행정의 뒷받침이 절실하다는 게 남 대표 부부의 판단이다. 남 대표 부부의 마지막 목표는 민간 주도의 도시재생 모델을 만드는 것이다. 역사와 문화 공간에 민간의 창의성을 더해 이를 융복합하면 민간 주도의 도시재생 사업이 가능하다는 게 남 대표의 판단이다. 도시재생은 자연스럽게 지역소멸을 막는 도구역할을 하게된다. 그는 3917마중의 주변을 보면 폐가와 어르신들이 많아 마을 소멸의 시점이 머지않았다고 본다. “도시재생 모델 구축은 여러 분야의 협력이 필요해요” 남 대표는 3917마중 주변에 자신과 같은 다양한 재능을 가진 귀촌인이 함께 한다면 도시재생은 훨씬 빨라질 것이라고 했다. 남 대표 부부는 예비귀농귀촌인에게 도시에서 하던 일을 귀농귀촌해서도 계속 할 것을 권유했다. 귀농귀촌을 생각하는 대부분은 시골에서 농사를 짓지만 몇년을 버티지 못하는 경우가 많다. 평생 농사를 지은 농민도 수확의 기쁨을 맛보지 못할 때가 있다. 하물며 도시에서 살다가 내려온 초보 귀농귀촌 농사꾼이 어떻게 성공할 수 있겠느냐고 남 대표는 반문했다. 귀농귀촌해도 도시에서 잘하는 일을 계속 이어갈 수 있는 분야가 많다고 그는 조언했다. ‘귀농귀촌=농사’ 이런 등식은 기 대표는 예비 귀농귀촌인에게 절대 빚을 내지 마라고 당부했다. 그는 “초기에 빚으로 시작하면 빚을 갚을 수 있는 기회가 많지 않다”며 “최근처럼 고금리가 되면 빚 걱정에 귀농귀촌의 본래 목적이 퇴색된다”고 했다.

그는 늦깍이 귀농인이다. 나이 50을 훌쩍 넘기고서야 부모가 사는 고향으로 돌아왔다. 그는 시골에서 농사짓는 지금이 인생에서 가장 행복한 시간이라며 활짝 웃는다. 3년 전 귀농한 전북 고창 ‘수농장’ 김광수 대표의 얘기다. 5일 찾은 김 대표의 수박 농장은 끝이 보이지 않았다. 660㎡(200평) 규모의 비닐하우스가 흙이 보이지 않을 정도로 연달아 이어졌다. 사방을 둘러봐도 하얀 비닐하우스 뿐이다. 비닐하우스가 41개동이나 된다. 수박의 고장 고창에서도 흔치 않는 대규모 농장이다. 김 대표가 귀농 3년만에 일군 작은 결실이다. 김 대표는 2020년 가을무렵 귀농해 곧바로 수박 농사에 뛰어들었다. 2019년부터 귀농을 결심하고 고향의 친구와 지인들을 만나 농사 정보를 얻었다. “비닐 하우스 8동이 나왔어요” 수박농사를 짓던 동네 지인이 다른 일이 많아 내놓은 것이다. 김 대표는 거의 무상으로 넘겨받았다. 처음으로 수박농사를 지었지만 귀농 첫해 수확은 괜찮았다. 수박농사만으로 2000만원의 순수익을 올렸다. 김 대표는 귀농 전에 도시에서 다양한 일을 해봤다. 자동차 판매를 비롯해 보험, 전기, 부동산 중개업 등 영업 분야에서 안 해본 일이 없을 정도다. 자본이 없는 김 대표는 몸으로 하는 일을 주로 했다. 하지만 벌이는 좋지않았다. 30년을 일했지만 한번도 목돈을 쥐어보지 못했다. 이런 도시 생활에 지쳤다. 부모가 있는 고향으로 귀농을 결심한 계기다. “어릴 때 아버지 밑에서 자연스럽게 수박 농사를 배웠죠” 김 대표는 특별히 수박 농사를 배우지 않았지만 자신 있었다. 귀농 후 2년간 6번의 수박 농사를 지었지만 한번도 실패하지 않았다. 매년 5000만원의 순수입을 올렸다. 수박 농사는 1년 3번 짓는다. 2월에 심고 6월에 수확하는 게 첫번째 농사다. 수확을 마친 후 곧바로 심으면 8월쯤 두번째 수확을 하게 된다. 여름이라 재배 기간이 짧다. 8월에 심은 수박은 11월에 마지막 수확을 한다. 마지막 수확한 수박은 주로 업소용 과일 안주로 사용된다. 김 대표는 올해 수박 농사를 크게 늘렸다. 때마침 농사를 짓는 8동 인근에 34동의 비닐하우스가 매물로 나왔다. “수박 농사에 자신이 생겼어요. 한번 크게 농사를 짓고 싶었어요” 김 대표는 3억원을 주고 지상물인 비닐하우스를 인수했다. 농어촌 공사 소유의 비닐하우스 부지는 3년간 임대했다. 이 과정에서 김 대표는 귀농 후 아무런 지원을 받지 못했다고 호소했다. 그는 시설 인수 대금으로 귀농창업자금 3억원을 신청했지만 거절당했다. 비닐 하우스 부지 임대 기간이 15년이 돼야 자금 지원이 가능하다는 것이다. 그는 “농어촌공사는 최대 3년간 임대계약서를 쓰는데, 어떻게 15년으로 할 수 있겠느냐”고 분통을 터트렸다. 농사를 짓고 있는지 여부가 중요한 게 아니냐는 게 김 대표의 주장이다. 고창군은 창업자금 상환 기간을 고려해 일정기간의 임대차 계약 기간이 필요하다는 입장이다. 고창군 관계자는 “창업자금 상환 기간은 5년 거치, 10년 분할상환을 해야한다”며 “때문에 김 대표의 경우 임대차 계약기간이 최소 15년이 필요하다”고 했다. 대규모 수박 농사를 짓게 된 김 대표는 눈코 뜰새 없이 바쁘다. 매일 오전 6시 이전에 농장에 나오지만 퇴근 시간은 따로없다. 해가 지거나 일이 끝나야 퇴근하기 때문이다. “모종을 심고 나면 할 일이 많죠. 수박 한주 한주 곁순 따주는 게 품이 제일 많이 가요” 김 대표는 본격적인 농사가 시작되면 하루에 16명의 외국인 인부를 쓴다. 하루 인건비로 12만원씩을 준다. 돈이 궁할 때 인건비를 주는 게 가장 힘들다고 토로한다. 귀농한 김 대표는 베트남 신부를 맞이했다. “결혼을 하고 나니 안정된 생활을 하는 거 같아요” 김 대표는 수박 농사만큼이나 가정에도 충실하다. 다문화 주부인 아내가 고창읍내 다문화센터에서 문화와 언어를 배울 수 있게 배려하고 있다. 수박 농사를 짓는데 동네 친구 8명이 큰 도움을 주고 있다. “모르면 친구들에게 수시로 물어보죠. 살아있는 교과서예요” 김 대표는 다행히도 아직까지 수박 병충해를 입지 않았다. 그는 항상 불상사에 대비해 농업기술센터와 지인들 농장에 들러 병충해 방제와 최신 재배법을 배우고 있다. 늦깍이 귀농의 염려에 대해, 김 대표는 “아직 건강해 별 문제가 되지 않는다”고 손사래를 쳤다. 그는 귀농의 조건으로 나이가 아니라 건강이라고 잘라 말했다. “건강하고 농사에 열정만 있으면 귀농 조건으로 충분해요” 김 대표는 우리 농촌은 아직 미래와 희망이 있다고 강조했다. 그는 도시에서 살 때 느끼지 못했던 포근함과 희망을 귀농에서 찾고 있다는 것이다.

“우와∼∼.” 아이들은 탄성을 질렀다. 엄마, 아빠와 함께 눈 앞에서 탐스럽게 익은 딸기를 따서 먹는 체험장에 온 아이들은 마치 신세계를 보는 듯 마냥 즐거워했다. 딸기 열매는 아이들의 키 높이에 매달려 있어서 손으로 따는 데 전혀 불편함이 없었다. 아이가 직접 딸기를 딸 수 있도록 손을 잡아주는 엄마들도 눈에 띄었다. 파란 열매부터 빨강게 익은 딸기까지 종류도 다양했다. 스마트 팜 시설하우스라 환경도 쾌적했다. 딸기를 따면서 뛰어다녀도 될 정도로 공간도 넓었다. 아이들에겐 딸기 놀이터나 다름없었다. 4월15일 찾은 전북 군산 스마트팜 딸기농장 ‘딸기로움’에는 유치원생과 초등학생들로 북적거렸다. ‘딸기로움’은 젊은 귀농인이 운영하는 농장이다. 주말농장 체험은 예약으로 하루 3회 운영된다. 매월 400∼500명이 체험 농장을 다녀간다. ‘딸기로움’ 강정구 대표의 귀농 이유는 간단했다. “가족과 함께 살고 싶어서 회사를 그만 뒀어요” 그는 전북 군산에서 OCI 태양광 폴리실리콘을 제조하는 회사에 다녔다. 근무 10년째인 2018년 11월, 그는 갑작스럽게 경북 포항으로 발령을 받았다. 나홀로 포항생활을 했지만 가족의 품이 그리웠다. 그는 2020년 5월 퇴직하고 가족이 있는 군산으로 돌아왔다. 강 대표가 귀농을 선택한 또다른 이유는 농업의 밝은 미래다. “직장생활은 항상 인원 감축과 조기 퇴직이라는 불안 요소가 있어요” 그는 농업의 경우 정년이 없는데다 퇴직이라는 불안감에 시달리지 않아도 된다는 장점을 본 것이다. 귀농 작물로 그는 딸기를 선택했다. 딸기는 겨울에 수확해 경쟁할 작물이 별로 없다는 점이 크게 작용했다. 또 수익률이 50%로 다른 작물에 비해 꽤 높은 편이다. 딸기는 1000원어치를 팔면 절반인 500원을 버는 고소득 작물이다. 딸기는 ‘국민식품’으로 누구나 좋아해 판로 걱정이 없다는 게 그의 판단이다. 강 대표는 스마트팜 딸기 농장을 희망했다. 우선 시험삼아 해보고 싶었다. 때마침 군산시가 스마트팜 연동형 사업 임차인을 모집해 원서를 냈다. 그는 5대 1의 높은 경쟁률을 뚫고 운좋게 임차인에 선정됐다. 2020년 9월 그는 1617㎡(490평)에 3년동안 스마트 팜을 임차할 수 있었다. 임대료는 연간 30만원으로 저렴했다. 강 대표는 2년간 임차한 스마트팜에서 딸기 재배에 대한 여러가지 시험을 해봤다. 시험재배로 자신감을 얻은 강 대표는 지난해 9월 30일 스마트 팜 농장을 차렸다. 코로나19 기간이라 국제적인 물류 이동 제한으로 스마트팜 농장 건설 비용은 애초 생각한 것보다 2배가량 올랐다. 3696㎡(1120평)의 스마트팜 농장을 짓는데 10억원이 들었다. “비용이 너무 많이 들어서 주저했어요” 강 대표는 처음엔 스마트 팜 건립을 두고 고민에 빠졌다. 하지만 쇠불도 당금에 뺀다는 말처럼 여지를 두지 않았다. 강 대표의 고민은 여기서 그치지 않았다. “군산은 간척지가 많아 논밭에 소금기가 있는 물이 나와요” 딸기 농사에 이런 물을 사용하면 다 말라죽는다. 그렇다고 상수도 물을 써도 안된다. 맑은 지하수를 뽑아 쓸 수 있는 땅을 사는 게 필요했다. 다행히 계획대로 지하수가 나오는 지금의 땅을 매입했다. 맑은 지하수 사용이 가능한 부지에 8개동의 스마트 팜 농장을 완공했다. 스마트팜 농장에 딸기만 2만800주를 심었다. 초보 귀농인에게 딸기 농사는 쉽지않았다. 스마트 팜 시설하우스의 온도는 15도, 습도는 65%이상을 유지해야 한다. 여기에 햇볕의 양인 광량을 잘 조절하는 게 필요하다. 딸기는 다른 작물과 달리 아직 재배 데이터가 구축돼 있지 않다. 때문에 시시각각 변하는 상황에 맞게 대처해야 한다. “그 때 그 때 상황을 보고 양액 등을 조절해줘야 해요” 스마트 팜이지만 작물을 위한 적정 환경 조절은 농부의 몫이다. 처음엔 이런 상황에 적절히 대처하지 못해 어려움을 겪었다. 딸기 재배의 성패는 적화와 적과에 달려있다. 딸기는 과일의 크기를 고려해 꽃을 따내는 적화와 한개의 꽃대에 2∼3개만 남겨놓는 적과 작업을 한다. 적과에 실패할 경우 딸기가 익어도 신맛이 강하고 당도가 낮기때문이다. 강 대표의 딸기 당도인 브릭스는 14까지 올라간다. 열대과일 수준이다. 통상정인 9∼10브릭스보다 훨씬 높다. 딸기 재배의 노하우가 차츰 생겼다. 강 대표는 판매와 체험이 가능한 스마트 팜을 구상했다. 판매는 딸기 재배만큼이나 어려웠다. “SNS를 운영하면서 꾸준히 홍보한 게 판매에 큰 도움이 됐어요” 그는 귀농 후 곧바로 SNS를 시작했다. 딸기 재배와 일상생활 등을 게시글로 올리면서 관심을 불러모았다. 작물 관련 교육 내용과 직접 재배하는 모습을 올리면서 소비자들의 신뢰를 얻었다. 곧바로 매출로 이어졌다. 또 다른 매출 창구는 로컬푸드와 지역의 마트다. 강 대표는 카페 등 판로 다양화에 심혈을 기울이고 있다. 스마트 팜 8개동 가운데 2개동은 체험장으로 꾸몄다. 체험장은 어린이를 동반한 가족들이 편히 쉴 수 있는 공간으로 만들었다. 놀이공간과 캠핑용 텐트를 설치해 가족단위 휴식이 가능하도록 했다. 이날도 아이들은 모래 놀이를 하면서 놀고 부모들은 그 옆에 마련된 천막에서 차 한잔을 마시는 여유를 부렸다. 스마트 팜 농장에서 방금 따온 딸기를 온 가족이 둘러앉아 먹는 모습이 평화롭게 보였다. 강 대표의 목표는 WPA(현장교수)가 되는 것이다. 청년 농업인에게 현장에서 그동안 얻은 자신의 노하우를 가르치는 게 그의 꿈이다. 또 딸기를 원료로 6차 가공산업으로 활성화해 잘사는 농부가 되는 것이다. 그는 예비귀농인에게 작물 선택이 중요하다고 당부했다. 시류에 휩쓸리지 말고 귀농에 앞서 반드시 작물을 재배해 보고 적성에 맞는지 여부를 판단해 달라고 했다.

나성룡 전남 광양귀농어귀촌협회장은 귀농 후 ‘억울한 빚더미’에 앉았다. 귀농 3년째인 2019년, 그는 약용 작목인 하수오 농사를 짓기로 했다. 흰머리를 검게하고 탈모에 효과가 있다는 입소문을 타고 꾸준한 수요가 있는데다 가격도 비싼 편이라 고소득을 기대해 볼만 했다. 약초 재배 교육을 받은 나 회장은 농협에서 귀농자금 1억6000만원을 빌려 하수오 종자를 샀다. 광양 진산면의 논 3960㎡(1200평)을 임대해 하수오를 심었다. 하수오는 뿌리당 500원으로 비싼 편이다. 하수오는 구멍 하나에 3∼4개를 심지만 생육시기에 튼실한 한 뿌리만 남겨놓고 모두 솎아줘야 한다. 나 회장은 자식 키우듯이 2년간 하수오 재배에 온 정성을 들였다. 2021년 여름 하수오 뿌리는 50cm 크기로 자랐다. 두 달만 더 자라면 수확의 기쁨을 맛볼 수 있었다. 계약 재배를 해 판로 걱정도 없었다. 계약재배 납품 가격은 ㎏당 1만3500원으로 수확만 하면 큰 돈을 만질 수 있었다. 하지만 나 회장의 부푼 꿈은, 그해 여름 물난리로 물거품이 돼 버렸다. 여름철 계속된 장마로 하수오를 심은 논에 배수가 되지 않으면서 뿌리가 모두 썩어버렸다. “인재예요” 그는 논에 물이 빠지지 않는 것은 논 옆에 들어선 코레일의 신역사 때문이라고 진단했다. “신역사가 완공된 이후 논의 배수로가 사라졌어요. 게다가 역사 처마에서 흘러내리는 물이 논으로 떨어졌어요” 나 회장은 논의 배수로가 있었다면 물난리를 겪지 않았을 것이라며 눈시울을 붉혔다. 엎친데 덮친격으로 하수오는 재해보험에 가입할 수 없는 농작물이다. 당연히 보험금을 한푼도 받지 못했다. 나 회장은 물난리로 하수오를 한 개도 건지지 못하면서 빚더미에 나앉았다. 하수오 종묘값 1억6000만원과 2년간 재배에 들어간 6000만원을 합해 모두 2억2000만원의 빚을 지게됐다. “억울해요. 너무 억울해요” 나 회장은 국민권익위원회와 국민신문고에 억울함을 호소했지만 “해당 기관은 관여할 수 없다”는 답변만 들었다. 그는 억울하게 2억원대의 빚을 졌지만 그 누구의 도움을 받을 수 없었다. 억울하지만 하소연할 곳이 없어서 가슴앓이가를 하다가 건강도 잃을 뻔했다. 나 회장은 억울한 빚을 받아들이기로 체념했다. 그는 매월 30만∼40만원에 달하는 귀농자금 대출 이자를 갚아야 한다. 귀농 첫해에 구입한 1320㎡(400평) 임야에 심은 매실과 고사리 농사에 전념하고 있다. 4월 7일 광양 진천의 고사리 밭에서 본 나 회장은 농부였다. 그는 허리를 숙여 고사리를 찾아 꺾은 후 허리춤에 찬 포대에 차곡차곡 넣었다. 그는 풀속에서 자라는 고사리를 잘도 찾아냈다. 수확한 고사리를 삶아 건조까지 해야 판매를 할 수 있다. 고사리 농사를 지어도 한해 수입은 400만원 정도에 불과하다. 산에 능이버섯 채취도 한다. 능이버섯은 ㎏당 15만원으로 쏠쏠한 소득원이다. 한푼이라도 벌기위해 동네 일손돕기도 발벗고 나서고 있다. 나 회장은 광양 백운산에 반해서 귀농했다. 인천에서 직장에 다니던 그는 2010년 백운산 등산을 했다. “부모의 품처럼 포근했어요” 백운산 품에 살겠다며 광양으로 둥지를 옮겼다. 그렇다고 당장 귀농은 하지 않았다. 광양의 한 대기업에서 건설노동자로 6년간 일을 했다. “노조 일을 했는데, 블랙리스트에 오르면서 일자리를 잃게 됐어요” 그는 자의반 타의반으로 회사를 그만두고 귀농의 길을 걷게 된 것이다. 그는 귀농해 정부와 지자체의 불합리한 귀농제도 개선에 앞장섰다. 정부는 4950㎡(1500)∼6600㎡(2000평)의 농사를 짓는 소농인에게 직불금을 주고 있다. 하지만 귀농인은 이 대상에서 제외돼 있다. “귀농인의 성패는 귀농 후 3년간에 달려있어요” 나 회장은 귀농 초기가 가장 지원이 절실한 시기라고 했다. 대부분 소농으로 귀농한 귀농인들이 소농 직불금을 받을 수 있도록 그는 백방으로 뛰고 있다. 이런 노력 덕분인지 귀농 5년차인 2021년, 160명의 회원이 가입한 광양귀농어귀촌협회 회장에 선임됐다. 임기 2년의 직선제로 바뀐 지난해 그는 회장에 출마해 당선됐다. 나 회장은 억울한 빚을 지면서 얻은 교훈이 있다. 귀농인이 뭉쳐야 한다는 것이다. 나 회장은 협회의 여러 동아리를 만들고 이를 활성화하는 데 초점을 두고 있다. “관심있는 작물 동아리를 꾸려 농업법인을 만들고, 이를 통해 자립할 수 있는 기반을 다지는 게 목표예요” 나 회장은 협회에서 자금을 지원해 동아리 활동을 적극 지원하고 있다. 그는 동아리 활동의 체험장으로 하수오를 재배했던 논을 내놓았다. 올해는 선도 동아리를 선정해 지원의 선택과 집중할 방침이다. 나 회장은 주말에 예비귀농인들의 가이드 역할을 하고 있다. 이날도 그는 예비 귀농인 4명과 함께 고사리와 두릅 수확 체험을 했다. 선도 귀농인을 찾아 이들에게 작물 재배 방법을 알려주고 자신에게 적합한 작물이 어떤 것인지 짧은 시간이지만 체험할 수 있게 도와준 것이다. 나 회장은 정부와 지자체에 쓴 소리를 했다. “논과 밭의 가격이 3.3㎡(평당) 30만원이 넘어요. 귀농자금 3억원으로 3300㎡(1000평)을 사면 남는 돈이 없어요” 그는 귀농인에게 가장 필요한 것은 땅이라고 했다. 정부와 지자체가 농사지을 수 있는 땅을 귀농인에게 싼 값에 임대해 달라고 주문했다.