오는 26일부터 실외에서 마스크 착용 의무가 전면 해제된다. 50인 이상이 모이는 야외 집회에 참석할 때나 공연, 스포츠 경기를 관람할 때도 마스크를 쓰지 않아도 된다. 한덕수 국무총리는 23일 정부서울청사에서 주재한 코로나19 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의 모두발언에서 "코로나19 재유행의 고비를 확연히 넘어서고 있다"며 이런 방침을 밝혔다. 한 총리는 "일률적인 거리두기가 없어도 한결같이 방역에 힘을 모아주고 계신 국민께 감사드린다"며 "정부는 방역 상황과 국민 불편 등을 감안해 위험성이 낮은 방역규제는 전문가 의견수렴을 거쳐 하나씩 해제해 나가겠다"고 덧붙였다. 다만 실내 마스크 착용 의무는 당분간 유지된다. 한 총리는 "독감 환자 증가와 겨울철 코로나19 재유행 가능성 등을 고려한 조치"라고 설명했다. 한 총리는 국민 1만명을 대상으로 한 코로나19 항체양성률 조사에서 "백신접종과 자연감염을 통해 약 97%가 항체를 보유한 것으로 나타났다"고 밝혔다. 그는 "자연감염에 의한 항체양성률은 약 57%로, 같은 기간 확진자 누적 발생률 38%보다 약 19%포인트 높게 나타났다"며 "이는 20% 내외의 미확진 감염자가 존재한다는 의미"라고 설명했다. 한 총리는 "앞으로 항체 수준 변동에 대한 장기 추적조사를 하는 등 데이터를 지속적으로 축적해 대책 수립에 활용하겠다"고 말했다.

22일 오후 9시까지 전국에서 최소 2만8253명이 코로나19 확진 판정을 받았다. 방역 당국과 서울시 등 각 지방자치단체에 따르면 이날 0시부터 오후 9시까지 21시간 동안 전국 신규 확진자는 총 2만8253명으로 집계됐다. 이날 오후 6시 기준 2만3189명에서 3시간 동안 5064명(21.8%) 늘어난 수치다. 전날인 21일 3만1420명보다 3167명(10.1%), 1주 전 5만491명보다는 2만2238명(44.0%) 줄었다. 지역별로 경기 8134명, 서울 5625명, 인천 1758명 등 수도권에서 1만5517명(54.9%)이 확진 판정을 받았다. 비수도권에서는 확진자가 1만2736명(45.1%) 나왔다. 경남 1642명, 경북 1628명, 대구 1355명, 충남 1160명, 전북 999명, 충북 977명, 대전 954명, 강원 943명, 전남 874명, 광주 770명, 부산 699명, 울산 461명, 세종 256명, 제주 168명 등이다. 집계가 마감되는 자정까지 시간이 남은 만큼 23일 0시 기준으로 발표될 신규 확진자 수는 이보다 늘어날 전망이다. 앞서 이날 0시 기준 코로나19 신규 확진자는 3만3009명으로, 1주 전 대비 3만8462명(53.8%) 줄어 목요일 기준 11주 만에 최소치를 기록했다.

정부가 일부 남아 있는 실외 마스크 착용 의무를 완전히 해제하기로 했다. 사회적 거리두기 없이 코로나19 6차 유행이 안정화했고, 당분간 확진자 반등이 없을 것으로 전망돼서다. 22일 방역 당국에 따르면, 감염병 정책에 공식 자문역할을 하는 국가감염병위기대응자문위원회는 전날 회의에서 실외 마스크 의무는 전면 해제가 바람직하다는 의견을 당국에 전달했다. 정부는 23일 중앙재난안전대책본부 회의에서 논의해 공식 발표할 예정이다. 현재 남아 있는 실외 마스크 지침은 ‘50인 이상 실외 집회·공연 및 스포츠 경기에서 마스크 착용 의무’로, 전면 해제되면 마스크 쓰지 않고 콘서트를 관람하고, 야구경기 응원을 할 수 있게 된다. 마스크 지침 변경은 코로나19 유행이 낮은 치명률을 기록하며 안정적으로 관리되고 있다는 판단에 따른 것이다. 오미크론 세부계통 BA.5가 주도한 6차 유행은 지난 7월 초 시작해 8월3주(8월14∼20일) 일평균 12만7577명으로 정점을 찍은 뒤 감소하고 있다. 이날 0시 기준 신규 확진자는 3만3009명으로, 일주일 전보다 53.8% 줄었다. 사망자 정점은 지난 1일 112명이었고, 7·8월 치명률은 0.05%다. BA.1이 주도한 지난 3·4월 5차 유행과 비교하면 확진자 정점(3월3주 40만4577명)은 3분의 1, 사망자 정점(469명)과 치명률(0.10%)은 각각 4분의 1, 2분의 1 수준으로 낮다. 방역 당국은 단기적으로 유행 증가는 없을 것으로 예상했다. 백경란 질병관리청장은 “현재 확실히 유행 감소세가 유지되고 있고, 급격한 환자 증가세가 이른 시간 내 다시 발생하지는 않을 것”이라며 “전파율과 면역 회피 경향이 높은 신규 변이가 확산하지 않는다면 당분간 현 수준의 유행 규모가 유지될 것”이라고 말했다. 국가수리과학연구소 연구진도 수리모델링에서 현 상태가 유지되면 다음달 5일쯤 하루 확진자는 2만962∼3만7350명, 유행이 더 감소하면 1만265∼2만4029명 수준일 것으로 추산했다.

코로나19 재유행이 감소하면서 22일 신규 확진자 수는 3만명대로 떨어졌다. 중앙방역대책본부는 이날 0시 기준 코로나19 확진자가 3만3천9명 늘어 누적 2천453만5천940명이 됐다고 밝혔다. 이날 신규 확진자 수는 전날(4만1천286명)과 비교해 8천277명 적다. 1주일 전인 지난 15일(7만1천451명)보다 3만8천442명, 2주일 전인 지난 8일(7만2천620명)보다는 3만9천611명 줄었다. 목요일 발표 기준으로는 7월 7일(1만8천494명) 이후 11주 만에 최저 기록이다. 지난 16일부터 이날까지 1주간 하루 신규 확진자 수는 5만1천857명→4만3천443명→3만4천745명→1만9천390명→4만7천908명→4만1천286명→3만3천9명으로, 일평균 3만8천805명이다. 일평균 확진자도 이날 3만명대로 내려왔다. 신규 확진자 중 해외유입 사례는 255명으로 전날(326명)보다 71명 줄었다. 해외유입을 제외한 국내 지역감염 사례는 3만2천754명이다. 지역별 신규 확진자 수(해외유입 포함)는 경기 9천84명, 서울 6천154명, 인천 2천70명, 경남 1천983명, 대구 1천828명, 경북 1천752명, 부산 1천522명, 충남 1천363명, 충북 1천157명, 전북 1천82명, 전남 1천74명, 강원 1천17명, 대전 954명, 광주 898명, 울산 534명, 세종 251명, 제주 265명, 검역 21명이다. 이날 0시 기준 위중증 환자 수는 428명으로 전날보다 66명 감소했다. 위중증 환자 수는 8월 11일(418명) 이후 42일 만에 가장 적다. 전날 코로나19로 사망한 환자는 59명으로 직전일과 같았다. 신규 사망자 연령대는 80세 이상이 39명(66.1%), 70대 14명, 60대 4명, 50대 2명이었다. 누적 사망자는 2만8천9명, 누적 치명률은 0.11%다. 전날 오후 5시 기준 병상 가동률은 위중증 병상 25.2%(1천846개 중 466개 사용), 준중증 31.8%, 중등증 17.6%다. 이날 0시 기준 재택치료 중인 확진자는 22만217명으로 전날(24만126명)보다 1만9천90명 줄었다.

오미크론 변이에 대응할 수 있도록 개발된 코로나19 백신 접종이 다음달 11일 시작된다. 접종 차수와 관계없이 기초접종을 마친 고위험군이 우선 접종 대상이다. 21일 질병관리청이 발표한 ‘2022∼2023년 동절기 코로나19 추가접종 시행계획’에 따르면, 동절기 접종은 초기 코로나19 바이러스와 오미크론 변이 BA.1에 모두 대응하도록 개발된 모더나 2가 백신을 활용한다. 앞서 식품의약품안전처는 81만회분에 대해 출하를 승인했다. 모더나 2가 백신을 원하지 않는 경우 기존 화이자·모더나 백신이나 노바백스·스카이코비원 등을 선택할 수 있다. 추가접종 사전예약은 오는 27일 시작하고, 다음달 11일부터 예약자 접종과 잔여백신 당일접종을 진행한다. 2가 백신은 마지막 접종 또는 확진일로부터 4개월 이후 접종이 권고된다. 기초접종을 했다면 3·4차 등 최종 차수와 관계없이 맞을 수 있다. 4차 접종 후 4개월이 지났다면 5차 접종을 할 수 있는 셈이다. 요양병원·시설 입원·종사자와 면역저하자, 60세 이상 등 약 1300만명이 1순위 접종 대상이다. 2순위는 50대 및 기저질환자와 보건의료인, 입영장병 등 집단시설, 3순위는 18~49세 성인이다. 당일접종은 2·3순위도 가능하다. 질병청은 백신 수급 상황을 고려해 2·3순위 대상 공식 접종계획을 추후 수립하기로 했다. 아울러 BA.1용 화이자 2가 백신과 BA.4·5용 2가 백신 도입도 추진 중이다. 질병청은 모더나 2가 백신 접종으로 중증·사망 예방 효과 외 감염 예방도 기대할 수 있다고 설명했다. 이 백신 접종자의 중화능(바이러스를 무력화하는 능력)은 기존 백신 접종자와 비교해 초기 바이러스에 대해 1.22배, BA.1에 1.75배, BA.4·5에 1.69배 높게 나타났다. 이상반응은 증상 유형은 비슷하고, 발생은 더 낮았다. 2가 백신 접종 후 통증 발생 비율은 77%였는데, 기존 백신 2차 후엔 88%였다. 피로감과 두통도 2가 백신은 55%와 44%, 기존 백신 2차는 65%와 59%로 차이를 보였다.

국가감염병위기대응자문위원회가 마스크 착용 의무화 지침 완화와 관련한 논의에 착수했다. 정기석 국가감염병위기대응자문위원회 위원장은 21일 제6차 전체회의 모두발언에서 “이번 6차 유행은 사회적 거리두기 없이도 대응이 가능하다는 것을 보여주고 있다”며 “마스크 착용의 효과와 국내 유행 예측 및 해외 사례 등 고려해 마스크 의무 완화에 대한 논의가 필요하다”고 밝혔다. 앞서 실외 마스크 착용 의무는 해제됐지만 50인 이상 집회 및 공연, 스포츠 경기 등에서는 마스크 착용 의무가 유지되고 있다. 실내 마스크 착용 의무 역시 여전히 적용 중이다. 다만 24개월 미만의 영유아, 마스크 착용 시 호흡이 어려운 사람 등은 마스크 착용 의무 대상이 아니며 만 14세 미만은 과태료를 부과하지 않는다. 정 위원장은 “저연령층의 언어·사회성 발달 저하 우려로 마스크 착용 의무 연령 기준 상향 등의 요구가 제기되고 있다”고 말했다. 그러면서 “마스크 착용은 호흡기 감염병의 기본적인 방역 조치이자 국민 참여가 높은 만큼 예측 가능한 완화 방안 마련이 필요하다”고 했다. 정 위원장은 이날 오전 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’ 인터뷰에서는 50인 이상 행사 등에서 실외 마스크와 관련된 의무를 해제하는 것에 대해 “이제 6차 유행도 안정기에 접어들었고 경기장 등에 모이는 분들은 젊고 건강한 분들이 대다수”라며 “해제가 되면 감염은 있을 수 있겠지만 사회 전체를 위태롭게 할 정도로 대단한 유행이 돌지는 않을 것”이라고 말했다. 영유아의 실내 마스크 착용 의무를 완화해야 한다는 요구가 나오는 것과 관련한 질문에는 “5세 미만은 코로나19 백신을 못 맞아서 유행이 돌면 어린 연령층부터 돌 수밖에 없다. 나라가 나서서 먼저 다 벗으라고 권유하는 것이 지금 시점에서 적절하겠나”라며 “조금 천천히, 신중하게 결정하는 것이 옳지 않겠느냐는 것이 제 개인적인 생각”이라고 답했다.

코로나19 재유행 감소세가 이어지는 가운데 21일 오후 9시까지 전국에서 3만명대의 신규 확진자가 발생했다. 서울시 등 각 지방자치단체에 따르면 이날 0시부터 오후 9시까지 전국 17개 시도에서 코로나19 확진 판정을 받은 사람은 3만1천464명으로 집계됐다. 수요일 동시간대 중간집계에서 7월6일(1만7천507명) 이후 11주 사이 가장 적은 수치다. 전날 동시간대(3만9772명)보다 8천308명 적으며, 1주일과 2주일 전 같은 요일의 절반 이하 수준이다. 1주일 전인 지난 14일(6만9천515명)보다 3만8천51명, 2주일 전인 7일(6만9천992명)보다는 3만8천528명 각각 적다. 집계를 마감하는 자정까지 시간이 남은 만큼 22일 발표될 신규 확진자 수는 이보다 더 늘겠지만 3만명대를 유지할 것으로 보인다. 이날 오후 9시 기준 신규 확진자는 수도권에서 1만7천134명(54.5%) 비수도권에서 1만4천330명(45.5%) 나왔다. 지역별로는 경기 8천927명, 서울 6천154명, 인천 2천53명, 경남 1천983명, 경북 1천747명, 대구 1천597명, 충남 1천251명, 충북 1천156명, 전북 1천83명, 강원 1천17명, 대전 954명, 광주 890명, 전남 816명, 부산 799명, 울산 535명, 제주 251명, 세종 251명이다. 지난 15일부터 이날까지 1주간 하루 신규 확진자 수는 7만1천451명→5만1천862명→4만3천445명→3만4천750명→1만9천399명→4만7천917명→4만1천286명으로, 일평균 4만4천301명이다. 방역당국은 신규 확진자 수 감소세가 계속되자 실내외 마스크 규제 완화 등 추가적인 방역 완화책을 모색하고 있다. 감염병 관련 정책에 공식적인 자문 역할을 하는 국가감염병위기대응자문위원회는 이날 전체회의에서 마스크 착용 의무 완화와 관련한 논의에 착수했다.

수요일인 21일 오후 9시까지 최소 3만1420명이 코로나19에 확진됐다. 전국 17개 시·도에 따르면 이날 0시부터 오후 9시까지 집계된 신규 확진자 수는 3만1420명이다. 이날 오후 6시 2만6533명 이후 3시간여만에 4887명이 늘었다. 단 동시간대 기준으로 일주일 전 수요일인 14일 6만9429명보다 57.4%인 3만8009명 줄었고, 전날(3만8976명)보다도 7556명 감소했다. 수도권에서는 모두 1만7134명(54.5%)이 확진 판정을 받았다. 경기 8927명, 서울 6154명, 인천 2053명이다. 비수도권에서는 1만4286명(45.5%)이 확진됐다. 경남 1983명, 경북 1747명, 대구 1597명, 충남 1251명, 강원 1017명, 충북 1156명, 전북 1083명, 대전 954명, 광주 890명, 전남 816명, 부산 799명, 울산 535명, 세종 251명, 제주 207명 등이다. 집계를 마감하는 자정까지 시간이 남아있어 오는 22일 0시 기준으로 발표될 최종 확진자 수는 이보다 많을 전망이다. 한편 이날 신규 확진자 수는 4만1286명으로, 일주일 전 대비 56% 감소했다.

감염병 관련 정책에 공식적인 자문 역할을 하는 국가감염병위기대응자문위원회가 마스크 착용 의무 완화와 관련한 논의에 착수했다. 정기석 국가감염병위기대응자문위원회 위원장은 21일 제6차 전체회의 모두발언에서 "이번 6차 유행은 사회적 거리두기 없이도 대응이 가능하다는 것을 보여주고 있다"며 "마스크 착용의 효과와 국내 유행 예측 및 해외 사례 등 고려해 마스크 의무 완화에 대한 논의가 필요하다"고 말했다. 이날 회의에서는 코로나19 주간 유행 상황을 평가하고, 마스크 착용 의무 완화에 필요한 사항을 논의했다. 구체적으로는 현재 남아있는 50인 이상 집합 시 실외 마스크 착용 의무를 해제할지와 마스크 착용 의무 연령을 상향 조정하는 방안 등이 논의 테이블에 오른 것으로 보인다. 정 위원장은 "실외는 마스크 착용 의무를 완화했으나 50인 이상 집회 및 공연·스포츠 경기 등에서 마스크 착용 의무가 있는 상황"이라며 "현재 24개월 미만의 영유아와 마스크 착용 시 호흡이 어려운 사람 등은 마스크 착용 의무 대상이 아니고 만 14세 미만은 과태료 부과 대상이 아니지만, 저연령층의 언어·사회성 발달 저하 우려로 마스크 착용 의무 연령 기준 상향 등의 요구가 제기되고 있다"고 언급했다. 그는 "마스크 착용은 호흡기 감염병의 기본적인 방역 조치이자 국민 참여가 높은 만큼 예측 가능한 완화 방안 마련이 필요하다"고 강조했다. 앞서 정 위원장은 이날 오전 MBC 라디오 인터뷰에서는 50인 이상 행사 등에서 실외마스크와 관련된 의무를 해제하는 것에 대해 "이제 6차 유행도 안정기에 접어들었고 경기장 등에 모이는 분들은 젊고 건강한 분들이 대다수"라며 "해제가 되면 감염은 있을 수 있겠지만 사회 전체를 위태롭게 할 정도로 대단한 유행이 돌지는 않을 것"이라고 긍정적인 의견을 피력했다. 그러나 영유아의 실내 마스크 착용 의무를 먼저 완화하는 방안에 대해서는 "5세 미만은 코로나19 백신을 못 맞아서 유행이 돌면 어린 연령층부터 돌 수밖에 없다. 나라가 나서서 먼저 다 벗으라고 권유하는 것이 지금 시점에서 적절하겠나"라며 "조금 천천히, 신중하게 결정하는 것이 옳지 않겠느냐는 것이 제 개인적인 생각"이라고 말했다. 한편 이어지는 방역 완화 조치에도 코로나19 팬데믹(대유행) 종식 선언 등 명시적이고 상징적인 언급이 단기간 내에 나오지는 않을 것으로 보인다. 정 위원장은 이날 라디오 인터뷰에서 "(종식 선언을 하면) 정부 지원이 다 끊어지게 되고 어려운 계층에 있는 사람들이 백신을 맞거나 치료를 받기 어려워진다. 그렇게 선언하는 것은 특히 사회적 약자들을 위해 적절하지 않다고 본다"며 "우리나라는 아직 종식에 대해 가타부타하기는 조금 이르다"고 말했다. 그는 "코로나19 바이러스가 완전히 안정화된 것이 아니기 때문에 여기저기서 변이가 나오고 집단감염이 생길 수 있다"며 "종식을 선언하기보다는 '이제는 일상으로 그냥 돌아갑시다'하는 것이다. 이제는 할 수 없이 (바이러스와) 같이 갈 수밖에 없다"고 밝혔다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 3년차인 올해에 그동안 ‘유예’됐던 극단적 선택이 다시 증가하고 있다는 암울한 분석이 나왔다. 올 들어 사회적 거리두기가 해제되는 등 일상체계로 서서히 전환하고 있지만, 코로나19 기간 경제적·심리적 문제가 누적된 영향이다. 21일 생명보험사회공헌재단에 따르면 올해 1∼7월 자살시도자 응급의료비 지원 건수는 492명으로 집계됐다. 지난해 같은 기간(401명) 대비 91명 증가한 수치다. 지금 추세로는 연말이면 800여명에 이를 것으로 전망된다. 코로나19 첫해인 2020년 813명 수준에서 2021년 707명으로 하락한 바 있는데, 올해 다시 급증하고 있는 것이다. 응급의료비 지원 건수가 늘어남에 따라 지원액도 올 1∼7월 3억1000만원으로 전년 동기(2억5000만원) 대비 약 6000만원 증가했다. 이 같은 속도로는 연말 5억원에 근접할 것으로 보인다. 2020년(5억원) 수준을 웃돌고, 2021년 4억5000만원과 비교하면 크게 높아지는 셈이다. 생명보험재단의 응급의료비 지원 사업은 극단적 선택으로 응급실에 내원한 환자 중 기초생활수급권자(의료급여1·2종), 자살재시도자, 경제적 위기에 있는 내국인에게 응급의료비를 지원하고 자살 재시도를 막기 위해 사후관리 서비스까지 연결하는 사업이다. 이종서 생명보험재단 이사장은 “팬데믹 이후 일상 회복 시기를 지나고 있지만, 코로나19 기간 동안 누적된 소득 감소, 고립 등의 현실적인 문제로 인해 코로나19 이전보다 더 큰 물리적·심리적 어려움을 겪고 있는 이들이 많다”고 분석했다. 한때 코로나19로 자살률이 늘어날 수 있다는 우려가 나오기도 했지만, 코로나19가 처음 창궐했던 2020년의 우리나라 인구 10만명당 자살률은 25.7명으로 2019년(26.9명) 대비 1.2명 감소했다. 전문가들은 코로나19라는 국가적 재난상황에서 국민적 단합과 사회적 긴장으로 자살률이 일시적으로 감소한 뒤, 일정 기간이 지나면 증가할 수 있다고 내다봤는데 이 같은 전망이 현실화하고 있는 모습이다. 연령대별로 살펴보면 젊은 세대들의 타격이 큰 것으로 분석됐다. 올 1∼7월 응급의료비 지원자를 연령대별로 나눠보면 20대가 132명으로 가장 많았고, 10대(94명), 30대(72명) 순으로 많았다. 올 상반기 SOS생명의전화에 상담 요청한 비율도 20대가 36%로 가장 많고, 10대(15%), 30대(14.5%) 순이다. 생명보험재단 관계자는 “20·30대는 경제적 문제, 미래에 대한 고민, 대인관계 관련 상담이 많았고, 10대는 주로 교우관계 관련 고민이었다”고 설명했다. 최장숙 SOS생명의전화 상담원은 “코로나19 이후 경제적 어려움을 토로하는 사람들이 늘었다”면서 “최근에는 ‘빚투’ 실패로 가게를 문 닫게 된 자영업자가 자신이 죽어야 문제가 해결될 것 같다며 상담을 요청하기도 했다”고 말했다. 그는 “극단적 선택을 고민하는 사람들은 누군가 이야기를 들어주는 것만으로도 힘을 얻게 되니, 주변에 고민을 털어놓는 친구가 있다면 이야기를 경청해달라”며 “너무 힘들어하면 정신건강센터 상담을 안내해주는 것도 방법”이라고 조언했다.