일회용 마스크 원료인 폴리프로필렌(PP) 성분의 나노플라스틱이 폐 손상을 유발한다는 사실을 국내 연구진이 확인했다. 적절한 마스크 폐기 방안이 마련돼야 한다는 지적이 나온다. 25일 안전성평가연구소(KIT)에 따르면 KIT 인체유해인자 흡입독성연구단과 전북대 김범석 교수 연구팀은 PP 성분 나노플라스틱을 실험동물 기도에 서서히 떨어뜨려 폐로 물질이 전달되도록 했다. 관찰 결과 폐에서는 염증성 손상이 나타났다. 폐에서는 백혈구의 일종인 호중구 염증 반응도 발생했다. 호중구는 세균, 박테리아와 같은 외부 인자들이 침입했을 때 이를 막아내는 첫 번째 방어선 역할을 하는 세포로, 이 세포가 비정상적으로 증가하고 활성화되면 염증 반응이 일어날 수 있다. 연구진은 PP 나노플라스틱에 노출된 인간 폐암 상피세포주(A549)에서는 미토콘드리아 손상을 확인했다. 나노플라스틱은 플라스틱이 물리적 힘에 의해 나노미터(10억분의 1) 크기의 미세한 입자로 변한 것으로, 대기 중에 떠다니다 흡입을 통해 사람의 폐에 축적되거나 폐포까지 도달한다. 코로나19 이후 PP가 주원료로 사용된 마스크 사용이 일상화되면서 PP 나노플라스틱에 따른 환경오염과 인체 노출 가능성에 대한 우려가 커지고 있다. KIT 연구진은 “PP가 주원료인 일회용 마스크가 나노플라스틱이 되었을 때 인체 건강과 환경에 미치는 영향을 고려해 사용 후 폐기 및 관리 방안도 함께 고려되어야 할 것으로 보인다”고 밝혔다.

최근 1주간 코로나19에 걸린 확진자의 21.5%는 재감염 사례인 것으로 파악됐다. 기존 국내 우세종인 BA.5 대신 새로운 변이 바이러스인 BN.1이 유행하면서다. 26일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 이달 셋째 주(1.15∼1.21) 주간 신규 확진자는 20만8638명으로 전주 대비 30.6% 감소했다. 주간 일평균 확진자 수는 2만9805명이고, 감염재생산지수(감염자 한 명이 바이러스를 옮기는 환자 수) 역시 0.77로 3주 연속 1 미만을 유지했다. 코로나19 재감염 사례는 늘고 있다. 1월 둘째 주(1.8∼14) 주간 확진자 중 재감염 추정사례 비율은 21.48%다. 전주(1.1∼7)의 19.92%보다 1.56%포인트 상승했다. BN.1 변이 바이러스 점유율도 올라가고 있다. 지난 한 주간 BN.1 검출률은 46.3%로 전주(39.2%)보다 7.1%포인트 증가했다. 기존 우세종인 BA.5 변이의 주간 검출률은 22.0%였고 같은 세부계통인 BQ.1 검출률은 9.3%, BQ.1.1은 4.5% 등이었다. 방역 당국은 설 연휴 여파로 단기적으로 확진자가 다소 증가할 것으로 전망했다. 김성호 중앙재난안전대책본부(중대본) 제2총괄조정관(행정안전부 재난안전관리본부장)은 26일 중대본 회의에서 “설 연휴 동안의 대면 접촉 및 이동량 증가가 확진자 증가로 이어질 수 있는 상황”이라며 “국내외 요인에 따른 설 연휴 이후 재확산 가능성에 대해 면밀히 모니터링하고 검역·감시체계를 빈틈없이 운영하겠다”고 말했다. 당국은 코로나19의 국내외 위기 단계가 하향 조정되면 마지막 남은 방역 의무 조치인 7일 격리 조정을 검토한다는 방침이다.

코로나19 겨울 재유행 감소세가 이어지는 가운데 25일 신규 확진자 수는 1만9천 명대를 기록했다. 중앙방역대책본부는 이날 0시 기준 코로나19 확진자가 1만9천538명 늘어 누적 3천4만556명이 됐다고 밝혔다. 이날 신규 확진자 수는 연휴 마지막 날인 전날 진단 검사가 증가한 영향이 반영되며 전날(1만2천262명)보다 7천276명 늘었다. 그러나 1주일 전인 지난 18일(3만6천896명)보다 1만7천358명, 2주일 전인 지난 11일(5만4천329명)보다는 3만4천791명 각각 줄어 확연한 감소 추세를 나타냈다. 이날 신규 확진자 수는 수요일 발표 기준으로는 지난해 7월 6일(1만9천352명) 이후 29주 만에 가장 적다. 전날까지도 연휴가 이어진 것이 영향을 미쳤다. 지난 19일부터 이날까지 1주일간 하루 신규 확진자 수는 2만9천806명→2만7천408명→2만7천654명→1만6천624명→9천227명→1만2천262명→1만9천538명으로, 일평균 2만359명이다. 이날 신규 확진자 중 해외유입 사례는 29명으로 전날(31명)보다 2명 적다. 이 가운데 16명(55.2%)이 중국발 입국자다. 지역별 확진자 수(해외유입 포함)는 경기 5천194명, 서울 3천187명, 부산 1천379명, 경남 1천292명, 인천 1천210명, 대구 1천89명, 경북 946명, 충남 892명, 전남 671명, 전북 633명, 대전 618명, 충북 559명, 울산 494명, 광주 460명, 강원 439명, 제주 263명, 세종 204명, 검역 8명이다. 이날 0시 기준 재원 중인 위중증 환자 수는 482명으로 전날(468명)보다 14명 많다. 중환자 병상 가동률은 전날 오후 5시 기준으로 29.4%다. 전날 사망자는 25명으로, 직전일(10명)보다 15명 많다. 누적 사망자는 3만3천270명, 누적 치명률은 0.11%다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 3년 만에 정부가 실내 마스크 착용을 ‘의무’에서 ‘권고’로 전환한다. 오는 30일부터 실내 마스크 착용 의무 1단계 해제가 적용되면 대부분 실내 공간에서 마스크를 쓰지 않아도 된다. 2020년 10월 도입된 마스크 착용 의무화는 코로나19 확산세가 강해지면서 2021년 4월 실내 전체와 일부 실외까지 마스크 착용 의무가 확대됐다. 이후 지난해 9월 실외 마스크 착용이 권고로 전환됐고, 국내 유행이 안정화에 접어들었다는 판단에 따라 실내 마스크 의무화도 해제된다. 다만 의료기관, 대중교통 등 마스크 착용 의무가 남은 예외 장소도 있어 잘 숙지해야 한다. 24일 중앙방역대책본부의 설명 등을 토대로 실내 마스크 착용 의무 해제와 관련된 내용을 문답으로 정리했다. -실내 마스크 의무 해제 시점은. “30일 0시를 기해 의무가 권고로 바뀐다. 지방자치단체 행정명령(고시 또는 공고)을 통해 전환된다. -의무에서 권고로 전환된다는 것은 어떤 의미인가. “마스크 착용이 더는 법적 의무가 아니게 되며, 위반하더라도 과태료 부과 처분을 받지 않게 된다. 다만 ‘벗어라’라는 메시지가 아니라 ‘자율적으로 쓰라’는 것이다. 방역당국은 마스크의 보호 효과와 착용 필요성이 사라지는 것은 아니라며 착용을 계속 ‘권고’한다.” -어디서 벗을 수 있나. “기본적으로 실내 마스크 착용 의무가 권고로 전환되는 것이어서 예외로 명시된 일부 시설을 제외한 장소에선 모두 마스크 착용을 자율적으로 결정할 수 있다. 학교와 유치원, 어린이집, 노인복지관, 경로당, 대형마트, 백화점 등에서도 원할 경우 마스크를 쓰지 않아도 된다.” -마스크 착용 의무가 남는 장소는. “감역취약시설과 의료기관, 약국, 대중교통수단이다. 감염취약시설엔 요양병원과 장기요양기관, 정신건강증진시설, 장애인복지시설이 들어간다. 대중교통에는 노선버스, 철도, 도시철도, 여객선, 전세버스, 택시, 항공기 등이 포함된다. 유치원이나 학교 통학차량도 전세버스에 포함돼 마스크 착용 의무가 유지된다.” -지하철역이나 공항에선 마스크 써야 하나. “대중교통에 탑승 중인 경우에만 실내 마스크 착용 의무가 적용된다. 따라서 실내외 지하철역, 기차역, 공항 등의 장소는 마스크 착용 의무 장소가 아니다. 다만 승강장 등이 환기가 어려운 ‘3밀(밀폐·밀집·밀접)’ 실내 환경에 해당한다면 마스크 착용이 권고된다.” -대중교통 등에서 마스크를 쓰지 않은 경우엔 어떻게 되나. “지금까지와 마찬가지로 마스크 착용 방역지침 준수 명령 및 과태료 부과업무안내서, 지자체 행정명령에 따라 마스크 착용 의무를 이행하지 않을 경우 10만원 이하의 과태료를 부과받을 수 있다.” -의무 해제 이후에도 마스크 착용이 ‘강력 권고’되는 대상은. “방역당국은 코로나19 의심 증상이 있거나, 특히 코로나19 의심 증상이 있거나 의심 증상이 있는 사람과 접촉한 사람, 고위험군이나 고위험군 접촉자에 대해 마스크 착용을 강력히 권고한다. 확진자와 접촉한 사람도 접촉일부터 2주간 마스크를 착용하는 게 좋고, 최근 확진자와 접촉한 사람, 환기가 어려운 3밀 환경, 밀집 상황에서의 함성·합창·대화 등의 경우도 강력 권고 대상이다.” -실내 마스크 전면 해제는 언제쯤인가. “의료기관과 대중교통 등까지 포함한 2단계 의무 해제 시점은 아직 결정되지 않았다.”

“사상 초유의 그 위기 속에서 80여 일 만에 완전히 종식시킨 것은 이 행성의 일대 기적이었다.” 북한 조선중앙TV가 설 연휴인 23일 방영한 기록편집물 ‘조국청사에 특기할 해 2022년-건국 이래 대동란을 방역대승에로’의 일부다. 이 기록편집물(다큐멘터리)은 지난해 중순, 북한이 코로나19 발생을 인정하고 종식을 선언하기까지 약 석 달간의 극복기를 담았다. 주민들의 애국심을 고취하면서 방역전이 흐트러지지 않도록 독려하고 나선 것이다. ◆“사상 초유 위기 헤쳐나가” 이 프로그램은 “악성 비루스(바이러스)의 우리 경내에로의 침습이라는 위협적인 사태도 문제였지만 그보다 더 큰 문제는 나라의 방역기반과 보건 토대가 취약하고 2년나마 지속된 방역 위기로 하여 경제 형편이 매우 어려운 상태에서 사상 초유의 위기를 헤쳐나가야 하는 것”이었다며 “그야말로 건국 이래의 대동란이었다”고 밝혔다. 그러면서 “사상 초유의 그 위기 속에서 국가와 인민의 안녕을 지키고 뜻밖에 직면했던 가장 중대하고 위협적인 도전을 80여 일 만에 완전히 종식시킨 것은 우리 조국 역사에 일찍이 있어 보지 못한 격동적인 사변이었고 이 행성의 일대 기적이었다”고 선전했다. 북한은 지난해 5월 코로나19 발병 사실을 알리고 8월 코로나19 사태 종식을 선언했다. 프로그램에서는 전국 지역·단위별 봉쇄·격폐 조치와 확진자 격리 조치가 신속히 실시됐다거나 예비의약품을 긴급해제하고 모든 약국을 24시간 운영체제로 전환한 노력 등을 조명했다. 김일성종합대학 강좌장 교수가 등장해 코로나19 초기에 취한 국경 완전 봉쇄가 결정적인 선행 조치였다고 평가하는 장면도 나왔다. 방역 사업에 투입됐다 숨진 병사와 진료소 관계자 등을 추모하기도 했다. 북한이 22∼24일 설 연휴에 코로나19 타개 과정을 별도 프로그램으로 제작해 방영한 것은 전 주민이 국난 극복기를 통해 주민과 관료들의 사상 무장을 꾀하려는 의도로 풀이된다. 특히 북한은 스스로 ‘종식 선언’을 한 뒤에도 “절대로 탕개(긴장)을 늦춰선 안 된다”(노동신문), “비상 방역사업을 변함없는 국가사업의 제1순위로”(조선중앙통신)라는 메시지를 중단 없이 계속 내놓고 있다. 이는 코로나 19가 북한에도 중대한 위기였지만 한편으론 김정은 유일지배체제 확립에 요긴한 계기로 사용했던 정치적 의도와도 관련이 깊다는 분석이다. ◆컨트롤타워 나선 김정은 리더십 선전 북한은 중국 우한에서 코로나19 최초 발생 직후 신속하게 봉쇄정책을 취했다. 2020년 1월 9일 중국 우한시 당국이 코로나19 첫 확진자와 사망자를 발표하자, 단 13일만인 1월 22일 북한은 국경봉쇄를 필두로 신의주-단동 세관 폐쇄, 남북연락사무소 가동 중단, 철도 및 항공편 운항 중단 등 대외교류 차단에 나섰다. 사스(SARS) 발생 때 4개월간 사태를 관망한 것과 대조된다. 그러다 지난해 5월 12일, 김정은 국무위원장이 직접 북한 내 코로나19 발병 사실을 처음 알렸고 ‘최대 비상 방역체계’로 전환했다. ‘신규유열자’ 수가 39만여명까지 급증했다 이후 감소세를 거쳐 8월10일 코로나19 종식, 즉 ‘방역전 승리’를 선언했다. 최근 국가안보전략연구원이 펴낸 보고서 ‘코로나19 위기를 활용한 북한의 체제 강화 동향’에 따르면, 김정은의 당시 방역전 승리 선언은 “방역을 내세운 체제 안정을 위한 정치사상 강화, 심리전 성격을 내포”했다. 또 “방역전 승리 후에도 긴장의 끈을 놓지 말 것을 강조하며 지속적 긴장과 위기감을 조성해 기강확립을 독려”하고 있는 것으로 분석된다. 보고서는 북한에서도 역시 코로나19는 질병, 보건 문제를 넘어 국가경제 마비까지 나아갈 수 있는 ‘비전통 안보 이슈’로 확대됐다고 분석했다. 이에 위기감을 강조하면서 사회통제력을 강화했고, 김정은 유일지배체제를 공고화, 우상화했다. 2019년 미국과의 협상 결렬, 제재 완화 무소득, 경제난, 식량난이 악화되는 상황에서 정면돌파전을 선언하자마자 터진 코로나19는 김정은 체제 국정운영의 장애물이 될 위기였다. 그러나 김정은이 직접 방역전 컨트롤타워로 나서고 방역전을 명분으로 관료들에 대한 기강잡기, 주민 통제 강화의 정당성을 확보해나갔다. 보고서는 “김정은의 경제 및 외교 정책 실패를 희석시키고 손상된 리더십을 만회하는 등 유일지배체제를 강화하는 수단으로 활용된 측면이 있다”고 평가했다. 보고서는 “김정은의 코로나 정치는 통제와 차단 등 반인권적 폐쇄성을 강화시키고, 신 안보 위기 공동대응을 위한 남북 및 국제사회와의 협력을 어렵게 하는 요인으로 작용할 가능성이 있다”고 전망했다.

정부가 설 연휴를 앞두고 실내마스크 착용 의무 해제 시기를 밝혔다. 이달 30일부터 실내마스크 착용은 의무에서 권고로 전환된다. 국내팬데믹 상황이 안정적으로 관리되고 마스크 해제 기준이 충족된 데 따른 결정이다. 가장 큰 변수로 작용했던 중국 팬데믹 상황 또한 ‘정점을 지났다’는 평가가 나온다. ◆가장 큰 변수 중국…“정점은 지났다” 지난 20일 로이터에 따르면 전날 중국 보건위원회 관계자는 “중국의 발열 클리닉, 응급실에서의 코로나19 환자수가 정점을 지났다”고 밝혔다. 그는 “지난 17일 기준 병원에 입원 중인 중증 환자수가 5일에 비해 40% 이상 감소했다”고 설명했다. 이런 발언은 시진핑 중국 국가주석이 21일 시작된 춘제(중국의 설) 휴일 기간 농촌 지역 감염 급증에 대한 우려를 표명한 다음 나온 것이다. 18일 CCTV에 따르면 시 주석은 이날 대국민 메시지에서 “중국의 코로나19 상황은 여전히 어려운 시기이지만 끈기를 가지면 승리할 수 있다”면서 “시골 지역의 의료 시설은 상대적으로 취약해 예방이 어렵고 업무가 힘들다. 노인이 최우선 과제다”라고 밝혔다. 중국은 최근 지속해서 자국 팬데믹 상황이 정점을 지났다고 홍보해 왔다. 차이나데일리는 앞서 17일 중국 국민 보건위원회 자료를 인용해 “지난 목요일 본토의 발열 클리닉을 찾은 환자 수는 47만명이며 이는 12월 23일 정점의 6분의 1 수준에 불과하다”고 보도했다. 중국 보건 당국에 따르면 베이징, 상하이, 광저우 등 대부분 대도시에서 확진자 수가 12월 말 대비 크게 줄었다. 중국은 코로나19 관련 데이터를 투명하게 공개하지 않아 국제사회가 우려하는 상황이다. 하지만 지난해 12월 정점을 지났다는 주장은 해외 연구기관의 모델링 예측 결과와도 일치한다. 저명 학술지 네이처는 17일 인터넷 보도를 통해 “지난해 말 감염 건수 예비 분석과 도시 간 여행 데이터를 보면 중국의 대규모 발병은 12월 말 정점을 찍었을 것”이라고 전했다. 네이처는 “영국 사우스햄프턴 대학 전염병 모델 박사인 라이성제가 2022년 10월과 11월 변종 확산 정보와 전국 도시간 여행 데이터를 결합해 중국 여러 지역의 감염자 수를 시뮬레이션했다”면서 “중국 도시의 거의 절반이 12월 10∼31일 사이 정점을 찍었고, 45%는 1월 초에 정점을 찍을 것으로 예상됐다”고 밝혔다. 특히 이 결과는 중국 포털 바이두에서 ‘발열’ 혹은 ‘코로나19’를 검색해 추정한 정점 시점과 일치했으며, 특정 도시와 지방의 감염 보고서와도 맞아 떨어진다고 네이처는 덧붙였다. 호주 멜버른 도허티 연구소의 전염병 학자 조디 맥버논도 “변종의 전파 속도를 감안할 때 발병이 이미 정점에 도달했다고 보는 것이 합리적”이라며 “앞으로 몇 달 동안 계속 성장할 것이라는 예측은 말이 안된다”고 밝혔다. 중국발 한국 입국자 감염 현황도 이러한 주장을 뒷받침한다. 국가감염병위기대응자문위원장인 정기석 코로나19 특별대응단장은 16일 브리핑에서 “중국발 확진자 유입에 대한 우려가 있었으나, 단기 체류 입국자들의 코로나19 검사 양성률은 10% 안팎으로 안정적”이라고 밝힌 바 있다. 다만 재확산 가능성은 여전히 남아있다. 중국의 민족 대이동이 이뤄지는 이번 연휴 기간, 아직 정점을 지나지 않은 농촌 지역에서 코로나19가 대규모로 확산할 가능성이 있다. 또 이후에도 계절적 요인에 따라 몇 차례 재확산 시기가 도래할 수 있다. 차이나데일리에 따르면 상하이 전염병학자 장웬홍은 최근 “내년 5∼6월에 2차 재유행이 올 수 있다”면서 “다만 현재보다는 약한 수준이 될 것”이라고 전망했다. ◆실내마스크 벗는다…중국 영향도 제한적 오는 30일부터 실내 마스크 착용이 ‘의무’에서 ‘권고’로 완화된다. 다만 대중교통수단과 감염취약시설, 의료기관, 약국 등에서는 기존처럼 마스크를 반드시 써야 한다. 중앙방역대책본부는 20일 중앙재난안전대책본부 회의에서 결정된 실내마스크 착용 의무 조정 1단계 시행과 관련한 구체적인 사항을 안내했다. 방대본에 따르면 이번 1단계 조정 시행으로 이달 30일부터 실내 마스크 착용 의무는 착용 권고로 전환된다. 다만 요양병원·장기요양기관, 정신건강증진시설, 장애인복지시설 등 감염취약시설, 버스·철도·여객선·택시·항공기 등 대중교통수단에서는 마스크 의무 착용이 유지된다. 방역당국은 이외에도 감염 위험이 높은 5가지 상황에서는 마스크 착용을 강력히 권고한다고 밝혔다. 구체적으로는 △코로나19 의심 증상이 있거나, 코로나19 의심 증상이 있는 사람과 접촉하는 경우 △코로나19 고위험군이거나, 코로나19 고위험군과 접촉하는 경우 △최근 코로나19 확진자와 접촉했던 경우(접촉일로부터 2주간) △환기가 어려운 3밀(밀폐·밀집·밀접) 실내 환경에 있는 경우 △다수가 밀집한 상황에서 함성·합창·대화 등 비말 생성행위가 많은 경우가 이에 해당한다. 방역 당국은 아울러 마스크 착용의 중요성은 여전하다고 강조하면서 마스크 착용을 비롯한 손씻기, 환기 등 개인방역수칙을 지속적으로 실천해 생활화 해달라고 당부했다. 이번 실내 마스크 착용 의무 조정 결정은 조정 지표 4개 중 3개가 참고치를 달성함에 따라 국내 7차 유행이 정점을 지난 것으로 판단된 데 따른 것이다. 환자 발생은 3주째 감소하고 있고, 위중증·사망자자 수도 1월 2주차부터 감소하고 있다. 의료대응 역량 또한 4주 내 중환자 병상 가용 능력이 60%대를 지속하며 안정세를 유지하고 있는 상황이다. 유행에 영향을 미치는 신규변이와 해외상황에서도 단기간 확진자 급증을 가져올수 있는 상황은 확인되지 않았다. 특히 이달부터 시행된 중국발 입국자 검역 강화 조치 등의 대응에 따라 중국 상황 역시 국내 방역 상황에 미칠 영향은 제한적인 것으로 방역 당국은 판단하고 있다. 한덕수 총리는 이날 중대본 회의에서 “마스크 착용 의무 완화로 백신 접종의 중요성은 더 커졌다”며 “60세 이상 고위험군 분들과 감염 취약시설 거주 어르신들께서는 하루라도 빨리 접종 받으시길 강력히 권고드린다”고 말했다.

중국발 입국자에 대한 코로나19 검사에서 확진 판정을 받은 뒤 격리를 거부하고 도주했던 중국인이 처벌 없이 강제출국 조치된 것으로 확인됐다. 24일 중앙사고수습본부(중수본)에 따르면 지난 3일 인천공항을 통해 입국한 뒤 코로나19 양성 판정을 받았으나 호텔 이동 중 도주했던 중국인 A(41)씨가 지난 13일 추방됐다. A씨는 도주 이틀 만인 5일 서울에서 검거됐다. 당시 정부는 "법과 원칙에 따라 엄하게 처벌하도록 하겠다"고 밝혔으나 별다른 법적 처벌 없이 추방됐다. 중수본 관계자는 "A씨는 감염병 예방 및 관리에 대한 법률 위반 혐의로 경찰 조사를 받고 검찰로 송치됐으나 재판까지는 한 달 이상 걸린다"며 "구속 사유에 해당하지 않아 풀어줘야 하는 상황으로, 출입국외국인청이 별도 재판 없이 조치할 수 있는 강제 추방 처분을 먼저 한 것"이라고 설명했다. 격리 거부에 대한 처벌은 경찰 조사를 기초로 검찰이 기소 절차 등을 거쳐 부과할 예정이라고 중수본은 설명했다. 감염병관리법 위반 행위에는 1년 이하 징역 또는 1천만원 이하의 벌금이 부과된다. A씨는 이와 함께 1년간 입국 금지된 것으로 알려졌다. 앞서 A씨는 지난 3일 밤 인천공항 검사센터에서 실시한 PCR(유전자증폭) 검사에서 양성 판정을 받아 임시생활 시설인 호텔에 1주일간 격리될 예정이었으나 호텔에 도착한 방역 버스에서 내려 달아났다. 그는 호텔에서 300m가량 떨어진 대형마트까지 이동한 뒤 택시를 타고 곧장 서울로 이동, 중국에서 예약한 서울시 중구 한 호텔에 도착해 아내와 함께 묵으며 외출도 한 것으로 조사됐다. 경찰은 도주 이틀 만인 지난 5일 낮 12시 55분께 이 호텔 객실에 숨어있던 A씨를 검거했다. A씨는 검거 후 격리됐으며 격리가 해제된 이후인 지난 10일 경찰과 출입국·외국인청의 조사를 받았다.

국내 코로나19 첫 발생 3년여 만에 누적 확진자가 3천만 명을 넘어섰다. 중앙방역대책본부는 23일 0시 기준 코로나19 확진자가 9천227명 늘어 누적 3천만8천756명이 됐다고 밝혔다. 지난 2020년 1월 20일 국내에 첫 코로나19 확진자가 나온 이후 3년 3일 만이다. 이 기간에 우리 국민 5명 중 3명이 코로나19 확진을 받은 것이다. 공식 통계에 포함되지 않은 미확진 감염자까지 포함하면 5명 중 3.5명이 감염 이력이 있다는 것이 최근 질병관리청의 항체 양성률 조사에서 확인된 바 있다. 공식 확진자가 1천만 명을 넘어선 것은 지난 2022년 3월 22일로, 1호 확진자 발생 후 26개월이 지난 시점이었다. 그로부터 4개월여 후인 2022년 8월 2일에 2천만 명이 됐다. 2천만 명부터 3천만 명까지는 5개월 반가량이 걸렸다. 통계 사이트 월드오미터에 따르면 코로나19 유행 이후 확진자 3천만 명을 넘어선 것은 우리나라가 전 세계에서 일곱 번째다. 누적 사망자 수는 3만3천235명으로, 전 세계에 34번째다. 최근 7차 재유행이 주춤한 가운데 설 연휴 기간 이동이 늘고 오는 30일부터 실내 마스크 의무가 해제되면 일시적인 확진자 반등도 예상된다. 한편 이날 신규 확진자 수(9천227명)는 지난 10월 10일(8천973명) 이후 105일 만에 가장 적다. 전날(1만6천624명)보다 7천397명, 1주일 전인 지난 16일(1만4천130명)보다도 4천903명 줄며 감소세가 이어졌다. 일일 신규 확진자 수가 1만 명 아래로 내려온 것도 105일 만이다. 지난 17일부터 이날까지 1주일간 하루 신규 확진자 수는 4만184명→3만6천896명→2만9천806명→2만7천408명→2만7천654명→1만6천624명→9천227명으로, 일평균 2만6천828명이다. 이날 신규 확진자 중 해외유입 사례는 60명으로 전날(70명)보다 10명 줄었다. 이 중 29명(48.3%)이 중국발 입국자다. 22일 하루 인천국제공항으로 들어온 중국발 입국자 809명 중에는 단기체류 외국인 126명이 공항에서 검사를 받아 12명이 확진됐다. 양성률은 9.5%로 전날(2.2%)보다 늘었지만 10일째 한자릿 수를 유지했다. 중국발 입국자에 대한 유전자증폭(PCR) 전수 검사가 시작된 지난 2일 이후 단기체류 외국인의 누적 양성률은 11.6%(5천908명 중 694명 확진)다. 이날 지역별 확진자 수(해외유입 포함)는 경기 2천356명, 서울 1천439명, 경북 515명, 경남 664명, 대구 342명, 인천 543명, 충남 276명, 부산 581명, 전북 379명, 광주 292명, 전남 392명, 충북 319명, 대전 335명, 울산 210명, 강원 303명, 제주 209명, 세종 58명, 검역 14명이다. 재원 중인 위중증 환자 수는 450명으로 전날(460명)보다 10명 적다. 전날 사망자는 26명으로 직전일(24명)보다 2명 많다. 누적 치명률은 0.11%다.

중국 정부가 13일부터 19일 사이 병원 내 코로나19 관련 사망자가 약 1만3000명이라고 밝혔다고 로이터통신이 22일(현지시간) 보도했다. 중국 당국이 집계한 코로나19 사망자는 자택 등에서 숨진 사례는 제외한 수치다. 로이터는 중국 질병통제예방센터가 업데이트한 이 같은 사망자 수는 중국 당국의 데이터 투명성에 대한 의구심이 제기되는 와중에 나온 것으로 여전히 글로벌 기준보다 매우 낮은 수준을 유지하고 있다고 지적했다. 로이터는 일부 의사들이 사망 진단서에 코로나19를 사인으로 기재하지 않는다고도 했다. 그러면서 중국 많은 지방의 장례식장에서 시신용 가방부터 화장로까지 여러 장례 관련 용품에 대한 지출이 늘고 있다는 사실이 서류상으로 나타나고 있는데 이는 중국에서 코로나19의 치명적인 영향에 대한 몇 가지 징후 중 하나라고 지적했다. 앞서 중국 당국은 지난해 12월 8일부터 이달 12일까지 전국 의료기관이 누적 집계한 병원 내 코로나19 관련 사망자가 약 6만명이라고 밝혔다. 지난해 12월 8일은 중국 정부가 방역을 대대적으로 완화하는 10개항 조치를 발표한 다음 날이다. 세계보건기구(WHO)는 중국이 사망자 수를 여전히 투명하게 공개하지 않고 있다고 우려한다. 영국 보건 데이터 회사 에어피니티는 춘제(중국 설)를 맞아 인구 대이동이 이뤄지는 이번 주 중국의 코로나19 사망자가 하루 3만6000명에 달할 수 있다고 전망했다. 로이터는 수많은 노동자가 춘제를 맞아 귀향하면서 보건 전문가들이 중국의 시골에 사는 사람들에 대한 감염 확산을 우려하고 있다고 전했다. 일반적으로 중국의 시골 지역은 부유한 해안 지역과 비교하면 의료 자원이 열악한 편이다. 중국 관영 인민일보는 이달 7일부터 21일까지 약 1억1000만이 철도를 통해 이동한다고 보도했다. 이는 전년 대비 28% 증가한 수치다. 또 설날 전날 철도, 고속도로, 배편 등을 이용한 총 2623만건의 이동이 이뤄졌다고 중국 중앙(CC)TV가 집계했다. 이는 코로나19 세계적 대유행 이전의 절반 수준이지만 1년 전에 비해서는 50% 이상 증가한 이동량이다.

중국의 저명 감염병 전문가가 자국 인구의 80%가 코로나19에 감염됐기 때문에 가까운 장래에 대규모 감염이 발생할 가능성은 작다고 주장했다. 중국질병예방통제센터 우쭌여우 전염병학 수석 전문가는 21일 중국 소셜미디어 웨이보에 올린 글에서 "전국적으로 감염병이 절정을 지났고, 중소도시도 감염병 발생 하락 추세에 있다"며 이같이 적었다. 그는 "춘제(春節·설) 연휴에 많은 사람의 이동으로 감염병이 확산하고 일부 지역에서 감염자 수가 증가할 수 있다"면서도 "그러나 인구의 약 80%가 이미 감염됐기 때문에 2∼3개월 안에 전국적으로 비교적 큰 규모의 감염병이나 제2의 감염병 파동이 나타날 가능성은 매우 작다"고 말했다. 그는 지난해 12월 방역 조치 완화 직후 감염된 어린이나 청년들은 모두 건강을 회복했으나, 중년이나 노인 감염자들은 회복된 듯해도 기침·가래·체온상승 등의 증상이 지속될 것이라고 설명했다. 그러면서 "중년이나 노인은 완치된 것 같지만 신체 기능이 완전히 회복되지 않았다"며 "연휴 기간 장거리 여행이나 친척 방문 등을 권장하지 않는다"고 밝혔다. 또 "감염 경험 노인이 있는 가정에서는 노인의 몸 상태를 면밀히 관찰해야 하고, 노인이 감염되지 않은 가정에서는 불필요한 방문을 엄격히 통제해야 한다"고 조언했다. 앞서 베이징대 국가발전연구원 연구팀은 코로나19의 최근 전파 특성, 감염 후 증상, 인구와 지역 간 차이 등을 분석한 보고서에서 지난 11일 기준으로 전국의 코로나19 누적 감염률은 약 64%, 감염자 수는 약 9억 명으로 추산했다. 또 중국 당국은 '워드 코로나' 정책 이후 5주간 병원 내 코로나19 감염 관련 사망자가 5만9천938명이었다고 밝혔다.