“쉽지 않은 상황 속에서도 잘 버텨낸 것 같아 뿌듯합니다.” NC는 6일 “구단 9월 MVP로 투수 신영우와 야수 김휘집을 선정했다”고 밝혔다. NC는 매달 말 코칭스태프의 추천으로 MVP 후보를 정한다. 선수단과 현장 직원이 함께 투표에 참여해 최종 수상자를 선정하고 있다. 성적과 더불어 팀을 위해 헌신하고 보이지 않는 곳에서 노력하는 모습까지 투표에 반영한다. 선수단과 프런트가 하나 되는 원팀(One Team)의 가치를 다지고 있다. 투수 부문 MVP로 선정된 신영우는 9월 한 달간 15경기에 등판해 8⅓이닝 1패 1세이브 4홀드, 11탈삼진, 평균자책점 3.24를 기록했다. 특히 지난 6월13일 KT전부터 이어온 무실점 행진을 9월5일까지 17경기로 늘리며 안정적인 투구를 이어갔다. 지난달 25일 창원 한화전에서는 8-7 한 점 차 리드 상황에서 경기를 끝까지 책임졌다. 프로 데뷔 첫 세이브를 기록했다. 긴박한 승부처마다 마운드에 올라 실점을 최소화하는 위기관리 능력을 선보이며 불펜의 핵심 축으로 활약했다. 신영우는 “동료들이 직접 뽑아준 상이라 더욱 뜻깊고 기쁘다. 9월 한 달 동안 많은 경기에 등판하며 값진 경험을 쌓을 수 있었다. 아쉬움이 남는 순간들도 있었지만, 지나고 보니 쉽지 않은 상황 속에서도 잘 버텨낸 것 같아 뿌듯하다”며 “믿고 기회를 주신 코칭스태프와 동료들에게 감사하다. 이번 수상을 동기부여로 삼아 남은 경기에서도 팀이 좋은 결과를 낼 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다. 야수 부문 MVP로 선정된 김휘집은 9월 한 달간 팀이 치른 25경기에 모두 선발 출전해 타율 0.300(90타수 27안타), 3홈런 17타점 OPS(출루율+장타율) 0.866을 기록했다. 27안타 중 10개를 장타로 연결했다. 볼넷 10개와 몸에 맞는 볼 3개를 더해 13차례 출루하며 공격의 연결고리 역할을 했다. 9월에만 8차례 멀티히트 경기를 기록하며 꾸준한 타격감을 선보였다. 김휘집은 "정말 많은 일이 있었던 9월이었는데, 팬 여러분이 응원해 주신 덕분에 개인적으로는 좋은 성적으로 한 달을 마무리할 수 있었던 것 같다. 진심으로 감사드린다"며 "시즌이 얼마 남지 않은 만큼 남은 경기에서 팀이 유종의 미를 거둘 수 있도록 끝까지 잘 준비하겠다"고 전했다. MVP로 선정된 두 선수에게는 각각 시상금 100만원이 수여된다. 한편 C팀 9월 MVP는 투수 조민석(7경기 1승, 5탈삼진, 평균자책점 1.42)과 김태우(6경기 1승, 4탈삼진, 평균자책점 2.25), 야수 허윤(9경기 11타수 6안타, 1타점 3도루 타율 0.545)이 선정됐다.

단 3경기 만에 벼랑 끝에 몰렸다. 위기의 모레노호가 ‘모래알 조직력’이라는 오명을 딛고 반전을 써낼지 관심이 쏠린다. 로베르트 모레노(스페인) 임시 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 6일 오후 8시 경기도 용인미르스타디움에서 우즈베키스탄을 상대로 9∼10월 A매치 4연전의 마지막 경기를 치른다. 쏟아지는 우려를 지워야 한다. 대표팀은 지난달 24일 에콰도르와의 출범 첫 경기에서 3-0 완승을 거두며 기대를 키웠다. 하지만 이후 두 경기에서는 정반대의 모습을 보였다. 우루과이에 1-4로 완패했고, 베네수엘라와는 0-0으로 비겼다. 경기력에 대한 불안감이 커지고 있다. A매치 3경기를 종합하면, 공·수 양면에서 문제점이 드러났다. 포지션 간격이 벌어지면서 빌드업이 원활하게 이뤄지지 않았다. 선수들은 의미 없는 횡패스와 백패스를 반복했다. 자연스럽게 최전방 공격수들은 고립됐고 공격 전개도 답답하게 흘렀다. 감독의 전략에도 물음표가 붙는다. 위기 순간에 경기 흐름을 바꿀 만한 전술적 해법을 보여주지 못했다. 선수들 역시 적극성과 투지가 부족했다. 상대 압박에 맞서 과감하게 몸싸움을 벌이거나 돌파하기보다 패스를 돌리며 안전한 선택을 반복했다. 선수단의 ‘원팀’ 정신까지 의문부호가 붙었다. 김민재는 베네수엘라전을 마친 뒤 “다 같이 싸우는 느낌이 들지 않았다”고 토로했다. 오히려 대표팀 막내 김민수(레인저스)의 움직임이 눈에 띄었다. 과감한 돌파는 물론 상대 선수와 두려움 없이 부딪히며 공격에 활기를 불어넣었다. 경험이나 완성도 측면에서 보완할 부분은 있지만 적어도 지금 대표팀에 필요한 플레이가 무엇인지는 보여줬다. 답을 찾아야 한다. 모레노 감독은 상대에 맞는 전술적 해법을 제시해야 하고 선수들은 이를 그라운드에서 완성도 있게 구현해야 한다. 한 선수가 움직이면 주변 선수들이 연이어 움직이며 공간을 만들어야 한다. 개인이 아닌 팀 전체의 움직임을 통해 끈끈한 조직력까지 보여줘야 한다. 한국은 객관적인 전력에서 우즈베키스탄보다 한 수 위다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 32위로 우즈베키스탄(59위)보다 27계단이나 높다. 역대 전적에서도 한국이 11승4무1패로 크게 앞선다. 한국의 유일한 패배는 1994년 10월13일 히로시마 아시안게임 준결승(0-1 패)으로 32년 전이다. 방심해서는 안 된다. 우즈베키스탄 역시 2026 북중미 월드컵 본선 진출국이다. 최근 시리아(4-1 승)와 이란(3-1 승)과의 평가전에서 2연승을 거두며 분위기가 올라와 있다.

“위닝 멘털리티를 강조하고 싶습니다.” 남자프로배구 KB손해보험의 지휘봉을 잡은 이사나예 라미레스 감독은 선수들의 멘털을 강화하겠다고 전했다. 라미레스 신임 감독은 5일 평택시 평택남부예술회관에서 열린 KB손해보험 출정식에서 취재진을 만나 “여러 압박 속에서도 우리가 해낼 수 있는 퍼포먼스를 내야한다”며 “경기에서 져도 무너지지 않고 선수들이 힘을 얻는 게 중요하다”고 전했다. 그러면서 “결과에 대해 일희일비하지 않는 위닝 멘털리티를 가지고 더 잘할 수 있도록 강조하고 싶다”고 덧붙였다. 강력한 팀을 만들어야 한다. 라미레스 감독은 “KB손해보험이 반격 상황이나 반격 때 이뤄지는 하이볼 상황에서 조금 더 원활하게 진행하는 팀 그리고 강한 서브를 동반하는 시스템을 만들어가고 싶다”고 힘줘 말했다. 라미레스 감독은 V리그에 대한 이해도가 높다. 2026 아이치·나고야 아시안게임까지 남자 대표팀을 이끌었던 그는 계약 만료 후 곧바로 KB손보의 지휘봉을 잡았다. 그는 “대표팀 감독을 했기에 V리그 선수들을 잘 알고 있고 KB손해보험에서도 그 당시 호흡했던 선수들도 있다”며 “문화 차이에서 오는 부분을 이해할 수 있다는 점에서 좋을 것”이라고 미소 지었다. 대표팀 선수들도 기뻐했다. 라미레스 감독은 “내가 KB손해보험으로 가게된 걸 다 알고 있었다. 농담 식으로 ‘KB손해보험에서 보자’고 했다”며 “한국 사람들의 환대가 내게는 굉장히 값졌다”고 돌아봤다. 그럼에도 KB손해보험 지휘봉에 잡은 점에 대해선 “큰 도전이다. 도전을 받아들일 준비가 돼 있다. 좋은 결과를 바라보고 있다”고 눈빛을 반짝였다. KB손해보험은 최근 2시즌 연속 ‘봄 배구’에 나섰다. 하지만 챔피언결정전에는 닿지 못했다. 다가오는 새 시즌 호성적을 내기 위해서는 대한항공과 현대캐피탈, 두 양강을 넘어야 한다. 라미레스 감독은 “대한항공과 현대캐피탈전은 모든 경기를 결승전처럼 준비하겠다. 최대한 많이 승점을 따내고 싶다”며 “다른 팀들도 굉장히 발전하고 있다. 그렇기 때문에 굉장히 어렵고 흥미로운 시즌이 될 것 같다”고 내다봤다.

‘아, 티샷 하나가…’ 미국여자프로골프(LPGA) 투어 첫 우승으로 가는 길이 쉽지 않다. 윤이나는 5일 미국 하와이주 오아후섬 에바비치의 호아칼레이 컨트리클럽(파72)에서 막 내린 LPGA 투어 롯데 챔피언십(총상금 300만 달러)서 준우승을 차지했다. 최종 합계 18언더파 270타를 적어냈다. 지난 6월 메이저대회인 KPMG 여자 PGA 챔피언십에 이어 두 번째 준우승이다. 우승 트로피는 지노 티띠꾼(태국)이 차지했다. 최종 합계 21언더파 267타를 작성했다. 윤이나와는 불과 3타 차이였다. 티띠꾼은 이로써 시즌 4승째이자 통산 11승째를 쌓았다. 45만 달러(약 6억 원)의 우승 상금을 받았다. 올해 LPGA투어에서 4승을 거둔 이는 이번 대회에 출전하지 않은 세계랭킹 1위 넬리 코르다(미국)와 티띠꾼뿐이다. 기회가 있었기에 아쉬움은 더 크다. 윤이나는 이날 4라운드서 버디 7개와 보기 3개를 묶어 4타를 줄였다. 초반 기세는 좋았다. 10번 홀(파4)까지 5타를 줄이며 티띠꾼을 1타 차로 바짝 추격했다. 14번 홀(파4)에서 보기를 적어냈으나, 티띠꾼 역시 16번 홀(파4)에서 티샷을 물에 빠뜨린 끝에 더블보기를 범했다. 둘은 공동 선수다 됐다. 긴장감은 오래가지 않았다. 다음 홀인 17번 홀(파4)에서 윤이나의 치명적 실수가 나왔다. 티샷이 오른쪽으로 휘면서 워터 해저드에 빠진 것. 윤이나가 1벌타를 받아 보기를 기록하는 사이 티띠꾼은 버디 퍼트에 성공하며 앞서 나갔다. 우승이 멀어지는 순간이었다. 티끼꾼은 마지막 18번 홀(파5)에서도 버디를 추가하며 우승에 쐐기를 박았다. 윤이나는 지난해 LPGA 투어에 데뷔했다. 44번째 출전 대회서 첫 우승을 노렸으나 닿지 않았다. 그래도 올 시즌 17개 대회서 5차례 톱10에 진입하는 등 한 단계 성장한 모습을 선보였다. 최근 다소 부진했던 흐름을 뒤집었다는 부분에서도 긍정적이다. 윤이나는 KPMG 여자 PGA 챔피언십 이후 나선 5개 대회에서 두 차례 컷 탈락을 당한 바 있다. 속상한 마음이 없다면 거짓말일 터. 그럼에도 담담하게 경쟁자에게 박수를 보냈다. “정말 즐거웠다”고 운을 뗀 윤이나는 “티띠꾼이 정말 좋은 경기를 했다. 티띠꾼에게 많이 배웠다. 정말 좋은 선수이자 사람이다. 우승을 축하한다”고 말했다. 한층 성숙해진 면모가 엿보이는 대목이다. 윤이나는 “좋은 성적을 내고 싶지만, 스스로에 대한 기대를 낮추기로 했다. 매주 부담을 덜고 경기에 임하면서 지난해보다 훨씬 편안함을 느낀다”고 끄덕였다.

낯선 이름과 종목에서 전해진 메달 소식은 척박한 환경을 이겨낸 값진 성과다. 하지만 일회성 환호만으로는 다음 메달을 기대할 수 없다. 비인기 종목이 꾸준히 성장할 수 있는 지속적인 지원과 관심이 필요하다. 테크볼 이준석은 이번 대회 남자 단식 초대 챔피언에 등극했다. 불모지에서 이뤄낸 성과다. 대한테크볼협회는 아직 대한체육회 정가맹단체가 아니다. 진천 국가대표선수촌에 입촌하지 못했다. 식사와 훈련 지원도 없었다. 하지만 이준석은 묵묵히 구슬땀을 흘렸고 시상대 꼭대기에 섰다. 그는 “(테크볼) 실업팀이 없어서 아파트 관리실의 허락을 받아 공원에 테이블을 펴서 연습했다”며 “(금메달이) 내게 왔다는 것이 믿기지 않는다”고 소감을 밝혔다. 우즈베키스탄 전통 무술인 쿠라시에서도 한국 여자 선수들의 활약이 눈부셨다. 모수민과 김민영(이상 한국체대)은 각각 78㎏급과 87㎏ 초과급에 나서 은메달과 금메달을 목에 걸었다. 특히 한국 쿠라시는 AG 정식 종목이 된 이후 8년 만에 처음으로 금빛 낭보를 전했다. 김민영은 “예산이 부족해 선수들이 함께 제대로 훈련하지 못했고, 혼자 훈련하는 것도 어려웠다”며 “꼭 금메달을 따야 한다고 생각하기보다 열심히 해서 한 단계씩 올라가자고 마음먹었다”고 털어놨다. 모기업의 든든한 지원이 성적으로 증명된 좋은 선례가 있다. 한국 핸드볼이다. 최태원 SK그룹 회장이 2008년 말 대한핸드볼협회장에 취임한 이후 투자가 이어졌다. 전용경기장 건립부터 H리그 출범까지, 누적 투자액만 1700억원을 넘는다. 결과는 달콤했다. 여자 대표팀은 이번 AG서 우승 갈증을 풀었다. 양궁도 마찬가지다. 컴파운드 종목의 성장이 이를 증명한다. 정의선 현대자동차그룹 회장은 2005년부터 대한양궁협회를 이끌며 긴 동행을 이어오고 있다. 리커브에 비해 저변이 얕고 상대적 약세였던 컴파운드에 꾸준히 공을 들였다. 김종호(현대제철)는 한국 사상 첫 컴파운드 개인전 금메달을 땄다. 중학교 3학년 강연서도 생애 첫 AG서 동메달 2개를 품었다. 다행히 변화의 문은 조금씩 열리고 있다. 이번 대회로 가능성을 증명한 비인기 종목을 향해 제도적 지원의 손길이 내밀어지고 있다. 유승민 대한체육회장은 “종목의 규모나 인지도에 관계없이 국가대표 선수들이 보다 안정적인 환경에서 운동할 수 있도록 현장의 목소리를 더욱 세심하게 살피겠다”고 약속했다.

“깊은 감동을 안겼다.” 일본 나고야를 수놓은 별 중의 별, ‘펜싱 황제’ 오상욱(대전광역시청)이었다. 2026 아이치·나고야 AG 한국 선수단 최우수선수(MVP)로 선정됐다. 현지 취재단 투표에서 쟁쟁한 경쟁자들을 제치고 가장 많은 지지를 받았다. 대한체육회로부터 상금 3000만원을 받는다. 뛰어난 기량으로 국가 위상을 드높인 것은 물론, 깊은 울림까지 선사했다. 김택수 국가대표선수촌장은 “오상욱은 개인전과 단체전서 우승했다. 특히 단체전 결승에서 극적인 역전승을 이끌었다”고 설명했다. 또 한 번 아시아를 뒤흔들었다. 남자 사브르에 있어서만큼은 타의 추종을 불허한다. 11-13으로 지고 있어도(개인전), 41-44 벼랑 끝에 몰려도(결승전) 결코 흔들리지 않는다. 모두가 눈을 질끈 감아버린 그 순간, 오상욱은 기어이 내리 4점을 올리며 승리를 노래한다. 개인전(2연패)과 단체전(3연패)을 휩쓸며 AG 2회 연속 2관왕에 올랐다. 그제야 오상욱은 환한 미소를 지으며 “(대회가) 끝났다는 게 실감난다. 행복하다”면서 “(타이틀을) 지켜냈다는 데 의미가 크다”고 고개를 끄덕였다. 세계 최강이라는 수식어가 낯설지 않다. 2014년 고교생 최초로 한국 사브르 대표팀 태극마크를 달았다. 이후 각종 국제무대를 휩쓸며 자신의 이름 석 자를 세계에 알렸다. 큰 키(192㎝)와 긴 런지를 바탕으로 한 시원시원한 공격이 압권이다. 한국 펜싱 최초로 개인 그랜드슬램(올림픽, 세계선수권대회, AG, 아시아선수권 석권)을 달성했다. 이번 대회를 통해 개인 통산 5번째 AG 금메달을 목에 걸었다. 한국 선수 최다 금메달 기록을 보유하고 있는 선배 구본길(6개)과 한 개 차이다. 어깨가 무겁다. 오상욱이 처음 AG 무대를 밟은 건 2018 자카르타·팔렘방 대회였다. 당시 대표팀 막내였던 오상욱은 어느덧 맏형이 돼 후배들을 이끌었다. 개인 타이틀 방어뿐 아니라 후배들의 멘털과 경기력까지 챙겨야 했다. 벼랑 끝에서 후배들이 믿는 마지막 카드이기도 했다. 결승전서 역전을 허용하고 낙담하는 후배에게 오상욱은 “내가 해줄 테니 너무 신경 쓰지 마라”고 다독였다. 거짓말처럼 해결사 역할을 해낸 오상욱은 “금메달을 못 딴다는 생각은 해본 적 없다”고 포효했다. 마음고생이 없었다면 거짓말일 터. 잘해야 한다는 부담감 또한 컸을 듯하다. 2024 파리올림픽(2관왕) 이후 재충전의 시간을 갖기도 했다. 최상의 컨디션으로 AG를 준비하고자 했으나, 예상치 못한 부상이 찾아왔다. 지난해 발생한 허리 추간판탈출증(디스크)이다. 힘든 시간을 보내면서도 칼을 놓지 않았다. “지면 부상도 핑계”라며 이를 악물었다. 수술 대신 재활을 이어가며 한걸음씩 다시 나아갔다. 올 시즌 두 차례 월드컵, 아시아선수권을 제패한 뒤 AG에서도 가장 높은 곳에 올랐다.

메달 그 이상의 가치다. 부상으로 인한 고통 속에서도 태극전사들은 포기를 몰랐다. 동료를 위해 물살을 갈랐고, 끝까지 레이스를 완주했다. 2026 아이치·나고야 AG에서 우리가 ‘진짜’ 기억해야 할 순간이다. 김민석(수원시청)은 한국 레슬링의 유일한 메달리스트다. 지난달 30일 남자 그레코로만형 130㎏급에서 동메달을 따냈다. 2018 자카르타·팔렘방 대회와 2022 항저우 대회에 이어 3연속 시상대에 올랐다. 역경을 딛고 일어섰기에 더 뜻깊다. 지난해 훈련 중 가슴 근육이 완전히 파열돼 수술을 받으려 했지만, AG 출전을 위해 치료를 뒤로 미뤘다. 진통제를 삼키면서 버텨냈다. 김민석은 “부상을 안고서도 최선을 다했지만 이게 바로 현실이다. 하늘이 내게 동메달까지만 허락했다. 당장 욕이 나올 정도로 분하다”며 “대회가 끝났으니 후회는 하지 않겠다. 다음엔 더 잘 준비해서 이기겠다”고 다음을 기약했다. 유도 이준환(포항시청)도 주특기를 제대로 구사할 수 없는 몸 상태로 동메달을 목에 걸었다. 지난해 왼쪽 무릎 인대 파열로 긴 시간을 재활에 전념했고, 지난 6월에는 2026 울란바타르 그랜드슬램에서 오른쪽 무릎마저 다쳤다. 양쪽 무릎을 제대로 굽히기 어려워 자신의 전매특허인 업어치기를 시도하는 것조차 쉽지 않았다. 다양한 기술로 돌파구를 마련했다. 8강에서는 리궉윙(홍콩)을 상대로 띠잡아돌리기와 밭다리걸기로 승리했으며, 동메달 결정전에선 무릎대팔꺾기로 한판승을 거뒀다. 2022 항저우 대회 3관왕의 수영 김우민(강원특별자치도청) 역시 왼쪽 어깨 회전근개와 관절와순 부분 파열, 충돌증후군이라는 부상 속에서 개인전 출전은 모두 포기했지만, 단체전인 계영 400m 예선에 출전했다. 결승에 나설 주축 선수들의 체력 부담을 조금이라도 덜어주고 싶다는 본인의 의지에 따라 이뤄졌다. 육상 박민호(국군체육부대)의 투혼도 화제를 모았다. 발바닥이 찢어져 운동화가 피로 물든 상황에서도 42.195㎞를 끝까지 완주했다. 태극마크를 달고 나선 AG에서 부상에도 경기에 나선 이유는 저마다 달랐다. 누군가는 시상대를 위해, 누군가는 동료를 위해 몸을 던졌다. 스포츠는 메달로 기록되지만 팬들은 그 과정을 기억한다. 금메달보다 병역 혜택이 더 큰 화제가 된 이번 대회에서, 이들의 투혼은 결과를 넘어 국제종합대회의 진정한 가치를 보여준 장면으로 남았다.

신기록 행진이다. KBO리그가 2026시즌 정규리그 역대 최다 관중 신기록을 수립했다. 5일까지 치른 699경기서 1236만2000명의 관중이 야구장을 찾았다. 지난 시즌 작성한 단일 시즌 최다 관중 기록(1231만2519명)을 한 시즌 만에 경신했다. KBO리그는 출범 첫 시즌이었던 1982년 143만8768명의 관중으로 시작했다. 2024시즌 역대 최초로 1000만 관중을 달성한 데 이어 올 시즌까지 거침없이 질주했다. 2년 연속 1200만, 3년 연속 1000만 관중을 달성했다. 올 시즌엔 역대 최초로 10개 구단 중 8개 구단이 100만 관중을 돌파하기도 했다. 평균 관중은 1만7685명으로 지난해 동일 경기 수 대비 약 4% 증가했다. 전체 좌석 점유율은 85.2%를 기록 중이다. 매진 신기록도 코앞이다. 이날 잠실, 대구, 수원 경기가 꽉 찼다. 지난해 작성한 331경기 매진 경기 수까지 딱 1경기만을 남겨두고 있다. 이렇듯 KBO리그가 큰 사랑을 받을 수 있었던 이유는 무엇일까. ▲ 국제대회 호성적과 젊은 스타들의 활약, 리그 흥행 견인 시즌 개막을 앞두고 3월에 개최된 ‘2026 월드 베이스볼 클래식(WBC)’에서 17년 만에 극적인 8강 진출을 이루어냈다. 달궈진 야구 열기는 곧바로 이어진 KBO리그 개막 흥행으로 이어졌다. 9월 개최된 2026 아이치·나고야 아시안게임(AG)에서도 5개 대회 연속 금메달을 따냈다. 이렇듯 국제대회에서의 성과는 야구팬들의 자부심을 고취시키고 리그에 대한 관심도를 한층 끌어올리는 역할을 했다. 여기에 젊은 스타 선수들이 눈부신 활약으로 대중적 인기를 견인하면서, 신규 팬 유입과 함께 야구장 방문으로 이어지는 강력한 동인으로 작용했다. ▲ 온라인 영상 콘텐츠, 야구장 방문으로 이어져 한국야구위원회(KBO)는 2024년 유무선 중계권 계약을 체결하면서 팬들이 경기 장면을 활용한 온라인 영상 콘텐츠를 제작할 수 있도록 허용했다. 이번 조사에서 응답자의 87.0%는 경기 영상 2차 가공물을 시청한 경험이 있다고 답했다. 시청한 콘텐츠(복수응답)는 ‘하이라이트 편집본’(50.8%), ‘유머/흥미 영상’(34.2%), ‘팬 메이드 영상’(32.3%) 순이었다. 콘텐츠가 야구장 방문으로 이어지는 경우도 많았다. 본격적으로 야구장을 찾아 직접 관람하기 전부터 2차 가공물을 시청한 응답자 가운데 67.2%는 2차 가공물 시청이 야구장 방문에 영향을 미쳤다고 답했다. 눈여겨볼 지점은 20대(72.3%)와 여성(69.1%)에서 상대적으로 높았다는 점이다. 온라인 영상 콘텐츠가 젊은 층과 여성 팬의 야구장 유입에 기여한 것으로 나타났다. 온라인 영상 콘텐츠를 통해 KBO리그를 접하는 흐름은 공식 SNS 채널 지표에서도 확인된다. KBO 공식 유튜브 구독자는 9월 기준 약 50만명으로, 전년 동월 대비 약 8만 9천여명(21.6%) 증가했다. 올해 숏폼 콘텐츠 발행량도 전년 동기 대비 약 2.5배로 늘었다. 공식 인스타그램 팔로워 역시 약 74만여명으로 전년 동월 대비 약 14만여명(23.2%) 증가했다. 특히 전체 팔로워 중 18~34세가 71.4%를 차지해 젊은 층을 중심으로 이용자 기반을 형성했다. 나아가 국가대표팀의 모습을 가까이에서 전하는 콘텐츠도 팬들의 많은 관심이 조회수로 나타났다. 2026 WBC와 2026 AG 관련 편당 평균 조회 수는 채널 전체 평균 보다 각각 약 61.3%, 324.5% 높았다. KBO는 AI 기반 콘텐츠 제작을 도입해 경기 주요 장면을 실시간 숏폼으로 배포하는 등 콘텐츠 확대를 위한 다양한 노력을 기울이고 있다. 동시에 팬들이 직접 만든 야구 콘텐츠를 공식 인스타그램에서 소개하는 등 팬과의 디지털 접점을 넓혀 가고 있다. ▲ 주중 관중 증가, 평일에도 야구장 찾는 발걸음 이어져 지난 1일까지 올 시즌 KBO리그 주중(화~목, 공휴일 제외) 경기의 경기당 평균 관중은 1만 5953명으로, 지난해 1만5291명보다 4.3% 증가했다. 화요일(3.5%), 수요일(2.5%), 목요일(7.3%) 모두 평균 관중이 늘었으며, 그중 목요일의 증가폭이 가장 컸다. 주말에 집중됐던 야구장 나들이가 평일 저녁 여가로도 확산되며 리그 흥행을 뒷받침하고 있다. ▲ 공정성 제고 및 경기 시간 단축 제도, 관람 유도에 긍정적 영향 조사 응답자의 76.7%는 자동투구판정시스템(ABS), 피치클락, 체크스윙 비디오 판독 등 리그 운영 제도 변경과 안착이 경기 관람을 유도하는 데 긍정적인 영향을 미쳤다고 평가했다. 제도별로 리그 운영에 긍정적인 영향을 미쳤다는 응답은 체크스윙 비디오 판독(70.6%), ABS(70.4%), 비디오 판독 제도 개선 및 무선 인터컴 도입(70.0%), 피치클락(66.4%) 순으로 높았다. ▲ 다앙한 협업 상품 출시 KBO와 10개 구단은 식품, 패션, 코스메틱, 라이프스타일, 스포츠, 친환경 굿즈 등 다양한 분야의 브랜드와 협업하며 KBO 리그 IP의 활용 범위를 더욱 넓혀 나가고 있다. 기존의 유니폼, 의류, 잡화류 등의 상품군을 넘어 팬들이 일상생활에서도 활용할 수 있는 제품으로 확장하고 있다. 올해는 특히 CJ온스타일의 자체 PB 브랜드와 협업해 프래그런스, 홈리빙 제품 등을 중심으로 다양한 라인업을 구성했으며, 롯데빼빼로, 팔도비빔면 등 대중적 인지도가 높은 제품과의 협업도 진행했다. 이를 통해 전 연령대 팬들이 경기장 밖에서도 KBO 리그를 접하고, 응원 구단에 대한 팬심을 자연스럽게 표현할 수 있도록 했다. 크록스, 스타벅스, 케이스티파이 등 글로벌 브랜드와의 협업도 인상적이다. KBO리그 IP를 국내외 야구팬들에게 알릴 수 있는 기회였다. KBO는 앞으로도 다양한 브랜드와의 협업을 통해 팬들이 야구를 보다 가까이에서 즐길 수 있는 상품과 프로그램을 지속 선보일 계획이다. 10개 구단 또한 인기 애니메이션 캐릭터, 식음료, 패션 브랜드 등과 협업하며 각 구단의 개성과 팬덤 문화를 반영한 상품과 콘텐츠를 선보이고 있다. ▲ TV시청자 수 증가 KBO리그 팬 확장은 TV 시청률 증가에서도 확인할 수 있었다. 9월27일까지 올해 KBO리그 TV 평균 합산 시청률은 1.22%로 지난해 1.15% 대비 6.1% 상승했다. 경기당 평균 합산 시청자 수는 28만3408명으로 지난해 27만2957명 대비 3.83% 증가했다. ▲ 100만 관중부터 1,200만 관중까지 모두 역대 최소 경기 달성 예견된 대기록이다. 올 시즌 KBO리그는 3월28일 개막 이후 100만 단위 관중을 모두 역대 최소 경기로 달성했다. 4월10일 55경기 만에 100만 관중을 넘어서며 2025시즌(60경기)보다 5경기 앞섰고, 이후 200만(117경기), 300만(166경기), 400만(222경기), 500만(275경기), 600만(334경기), 700만(388경기) 관중을 차례로 역대 최소 경기로 넘어섰다. 전반기에만 424경기에서 763만3775명이 입장해 역대 전반기 최다 관중을 기록했다. 후반기에도 7월19일 443경기 만에 800만 관중, 8월11일 505경기 만에 900만 관중을 달성했으며, 8월26일에는 565경기 만에 1000만 관중을 넘었다. 2025시즌(587경기)보다 22경기 빠른 기록이다. 9월12일에는 626경기 만에 1100만 관중, 10월1일에는 684경기 만에 1200만 관중을 달성했다.

‘F학점’이라는 혹평은 괜히 나온 게 아니었다. 시작부터 끝까지 삐걱댔다. 선수들의 발이 돼야 할 셔틀은 제때 오지 않았고, 숙소와 식사 문제로 불만이 쏟아졌다. 파행 운영은 급기야 시상식까지 번졌다. ‘저비용 대회’를 내세운 2026 아이치·나고야 AG는 아껴서는 안 될 것까지 아낀 것 아니냐는 물음표를 남긴 채 막을 내렸다. 대회 초반부터 잡음이 끊이지 않았다. 분산 개최 속 셔틀버스 지연과 노쇼가 이어져 선수단의 애를 태웠다. 남자농구와 남자배구 대표팀은 훈련을 취소해야 했다. 귀국길도 마찬가지다. 남자농구 대표팀의 귀국버스는 지각했다. 여자 대표팀 역시 감감무소식인 셔틀에 아예 택시를 타고 공항으로 이동했다. 숙박 환경도 도마 위에 올랐다. 컨테이너 숙소를 비롯한 열악한 시설과 부실한 식사에 불만이 이어졌다. 선수들이 최상의 컨디션을 유지하기 어려운 환경이었다. 크루즈 숙소 상황도 별반 다르지 않았다. 역도 박혜정(고양시청)은 은메달을 딴 뒤 “일찍 자고 밥을 잘 챙겨 먹었다. 그런데도 4㎏ 정도 빠졌다”고 토로했다. 수많은 국제 대회를 경험했지만, 이번 대회처럼 부실한 식사는 처음이었다는 반응이다. 유승민 대한체육회장도 대회 초반 선수촌과 수송 등의 문제를 지적하며 대회 운영에 ‘F학점’을 매겼다. 시간이 지나면 나아질 것이라는 기대와 달리 크고 작은 사고는 마지막까지 이어졌다. 유 회장은 결산 기자회견에서 “대한체육회가 조직위원회에 가장 많은 항의 서한을 보낸 대회”라고 지적했다. 선수들이 가장 빛나야 할 시상식마저 예외는 아니었다. 한국 선수가 시상대에 올랐지만 엉뚱한 국가가 소개되는가 하면 태극기 게양 과정에서도 사고가 발생했다. 축구 시상식에서는 고의 게양 실수 논란까지 나왔다. 땀 흘려 이룬 성과를 축하받는 순간조차 매끄럽지 못했다. 메달과 상장에서도 절약의 흔적이 짙었다. 수영 계영에서는 예선 출전 선수에게 실물 메달을 지급하지 않았다. 김민섭(경북체육회)도 남자 계영 400ｍ와 800ｍ 예선에 출전해 각각 은메달과 동메달 획득에 힘을 보탰지만, 결선에 나서지 않았다는 이유로 실물 메달을 받지 못했다. 예선 출전자에게도 메달을 지급해온 국제종합대회의 관례와 다른 처사였다. 종이 상장 역시 직접 디지털 파일을 내려받아 출력하도록 했다. 조직위원회는 비용 절감을 이번 대회의 주요 기조로 삼았다. 막대한 개최 비용을 줄이고 지속 가능한 대회를 만들겠다는 취지였다. 문제는 무엇을 줄였느냐다. 낭비를 걷어내는 것과 대회만을 바라보고 달려온 선수들의 이동·숙식, 그리고 노력의 결실까지 줄이는 것은 전혀 다른 문제다. 반면교사로 삼아야 한다. 내년 국내서 2027 충청 유니버시아드대회가 열린다. 유 회장은 이번 대회의 시행착오를 거울 삼아 철저히 준비하겠다는 뜻을 밝혔다. 국제종합대회의 중심은 선수다. 비용은 줄일 수 있어도 선수에 대한 배려까지 줄여선 안 된다. 이번 대회 F학점은 다음 국제대회가 되풀이하지 말아야 할 값비싼 오답노트가 됐다. 아이치=최서진 기자 westjin@sportsworldi.com

과제가 명확하다. 믿었던 메달밭 양궁, 수영, 태권도 등의 효자 종목이 흔들렸다. 중장기적인 대책을 마련해야 한다는 지적이 나온다. 한국 양궁은 이번 대회 리커브와 컴파운드를 합쳐 9개의 메달(금 3·은 3·동 3)을 수확했다. 메달 수는 인도와 같았지만 금메달에서 희비가 엇갈렸다. 인도는 금 5·은 2·동 2로 한국을 제치고 양궁 종목 종합 1위에 올랐다. 특히 리커브의 부진이 뼈아팠다. 한국은 리커브에서 남자 단체전과 남자 개인전의 이우석(코오롱)이 금메달을 따냈지만 여자 선수들은 AG 사상 처음으로 금메달을 수확하지 못했다. 한국 선수단의 부진이라고 보긴 어렵다. 인도 등 신흥 강국들의 성장세가 무서웠다. 수영 역시 기대에 미치지 못했다. 한국 경영은 이번 대회에서 금메달 1개, 은메달 6개, 동메달 13개로 대회를 마쳤다. 항저우 AG에서 금메달 6개를 수확했던 것과 비교하면 금메달 수가 크게 떨어졌다. 남자 자유형 50ｍ 금메달, 자유형 100ｍ에서 은메달을 따낸 김영범(강원특별자치도청)이 차세대 간판으로 떠올랐으나, 중장거리에서 부진했다. 선수단 부상 관리도 도마 위에 올랐다. 태권도에서는 금메달 3개와 동메달 4개를 따냈다. 하지만 겨루기에서는 송다빈(여자 67㎏초과급)만 금메달을 목에 걸었다. 2024 파리 올림픽 금메달리스트 김유진(울산광역시체육회)이 8강에서 탈락한 것도 뼈아팠다. 김유진을 제외하면 대표팀 대부분이 첫 AG에 나선 만큼 세대교체 과정에서 경험 부족이라는 변수도 드러났다. 전통적인 투기 종목의 부진도 이어졌다. 유도는 금메달 1개에 그쳤고 레슬링은 동메달 1개로 대회를 마쳤다. 항저우 AG에서 57년 만에 노골드·노실버라는 충격적인 성적을 기록했던 레슬링은 이번 대회에서 명예 회복을 노렸지만 반등에 실패했다. 당연하게 여겼던 메달이 더 이상 보장되지 않는다. 세대교체에 따른 공백을 메우는 동시에 빠르게 성장하는 경쟁국의 추격에 대응할 수 있는 새로운 전략이 필요하다. 경쟁국들은 발 빠르게 움직이고 있다. 인도는 정부 주도의 엘리트 체육 육성을 강화하고 있다. 유망주 발굴부터 해외 전지훈련, 스포츠 과학 지원까지 국가 차원에서 투자를 확대하고 있다. 우즈베키스탄과 카자흐스탄 등도 국가 차원에서 스포츠단지와 경기장을 만들며 대회 유치에 공들이고 있다. 한국 역시 과거의 성공 방식에만 기대서는 안 된다. 유망주를 계속해서 발굴하면서 국가대표로 연결하는 시스템을 촘촘하게 만들어야 한다. 아울러 스포츠 과학과 전문 지도 체계를 강화해야 한다.