사실 내 산 밭에도 여름 내내 고라니가 불쑥불쑥 나타나 배추와 상추잎사귀를 몽땅몽땅 뜯고, 고구마 잎을 깡그리 거덜 냈다. 그런데 골칫덩어리인 고라니가 그렇게 저지레를 해도 야속하다는 마음이 안 든다. 지구생물들이 온통 지리멸렬하는데도 고라니는 기특하게도 꿋꿋이 살아 있구나 라고 생각하니 되레 귀엽고 사랑스럽다.고라니는 소목(目), 사슴과(科)의 포유동물로 발굽이 두 개인 발굽동물(유제류·有蹄類)이고, 한국과 중국이 원산지로 우리나라와 중국 동북부에서만 서식한다. 고라니는 몸길이 75~100㎝, 어깨높이 45~55㎝, 체중 9~14㎏으로 어깨는 좁고 목은 길며 다리가 긴 편으로, 토끼처럼 뒷다리가 앞다리보다 길어 껑충껑충 뛰어다닌다. 고라니는 크게 외치진 못하지만 그나마 울 땐 그 소리가 마치 개 짖는 소리, 휘파람 소리와 비슷하다. 매우 짧은 것을 빗대 ‘노루 꼬리만 하다’라고 하는데 고라니 꼬리도 못잖게 몽땅하다.고라니는 뿔이 없는 대신 위턱에 송곳니 즉 엄니(대아·大牙)가 삐죽 솟아 있는데, 수컷 엄니는 5~6㎝ 정도로 길쭉한 것이 뒤로 구부정하게 굽어 입술 아래로 내리뻗었지만 암컷 엄니는 0.5㎝밖에 안 돼 겉으로는 잘 보이지 않는다. 몸은 황갈색이며, 목과 허리 털이 좀 길다.고라니는 새벽과 해 질 녘에 활동하고, 갈대밭이나 산기슭·풀숲·습지에 주로 살며, 초식성으로 나뭇잎·물풀·나뭇가지·나무뿌리· 밭곡식을 닥치는 대로 뜯어 먹는다.고라니와 노루는 서로 닮아 사뭇 헷갈린다. 고라니는 몸집이 작고, 콧등에 하얀 띠가 있으며, 귀가 얼굴에 비해 크다. 특히 고라니는 암수 모두 뿔이 없지만 엄니가 있고, 노루는 수컷의 경우 뿔이 있는 대신 엄니가 없다.각자무치(角者無齒)라는 말이 있다. 사자나 호랑이는 강한 송곳니와 발톱은 갖췄으나 들이받는 뿔이 없다는 말이다. 인간 사회도 마찬가지다. 한 사람이 여러 가지 재주나 복을 다 가질 수는 없다. 신은 한 인간에게 모든 능력을 다 부여하지 않았다.권오길 강원대 명예교수·생물학

예전에는 주변에서 흔히 볼 수 있었지만 최근엔 그 수가 급격히 줄어 찾아보기 힘든 동물이 적지 않다. 그중 땅속에 굴을 파고 사는 독특한 형상의 포유동물 두더지도 점차 사라져 가는 야생동물 중 하나다.그러나 두더지는 ‘두더지 땅굴 파듯’이라 하여 일을 욕심스럽게 마구 해대는 모습을 비유하거나 ‘두더지는 나비가 못 되라는 법 있나’라고 하여 다른 사람이 상상하지 못하는 전혀 뜻밖의 상황이 일어날 수 있음을 빗대는 등 속담 소재로 자주 사용된다. 이밖에 도굴꾼을 낮잡아 ‘두더지꾼’이라 하기도 하고, 땅속 깊게 있는 전철역을 ‘두더지 역’이라 부르기도 한다. 또 두더지가 솟아오르듯 불쑥불쑥 튀어나오면 때려잡는 게임에도 등장하는 등 두더지는 우리 생활 속에서도 깊이 자리 잡고 있다.두더지는 식충목(食蟲目) 두더지과(科)로 주로 평지의 숲·밭·목장·정원 등 땅이 기름진 곳에 산다. 땅굴파기 선수인 두더지는 발바닥이 넓고 삽 모양으로 돼 있어 땅속에 길을 내기 안성맞춤이며, 털이 똑바로 서 있으므로 전진과 후퇴에 방해가 되지 않아 땅속 터널 생활에 편리하다. 두더지는 많은 시간을 컴컴한 땅굴에서 살다 보니 눈이 퇴화해 바늘구멍같이 작으나 후각이 발달돼 있고 소리에 민감하다.두더지는 여러 갈래로 땅굴을 파고 한번 만든 굴은 반영구적으로 사용하는데 굴에 방·휴식처·저장고를 마련하고 4∼6월 2∼4마리의 새끼를 낳는다. 지렁이를 비롯해 곤충 애벌레, 지네, 땅강아지, 거미, 달팽이 등을 잡아먹고 천적은 족제비·여우·오소리·올빼미·왜가리·백로·살모사 등이다. 서울 경동 한약재시장에 가보면 바싹 말린 두더지가 산더미처럼 쌓여 있는 것을 볼 수 있는데 양기부족, 신경통, 간질병에 효과가 좋다 한다.두더지는 해충을 잡아 이롭지만 지렁이를 사냥하느라 잔디나 밭을 뒤집어 들뜨게 해 곡식 뿌리를 상하게 하므로, 특히 요즘처럼 수확을 기대하고 땀 흘리는 농부에겐 큰 골칫거리이기도 하다. 권오길 강원대 명예교수·생물학

일엽지추(一葉知秋) 라는 말이 있다. 이는 나뭇잎 한 잎이 떨어지는 것을 보고 가을이 오고 있다는 것을 안다는 뜻으로 하찮은 조짐을 보고도 앞으로 일어날 일을 미뤄 짐작하게 된다. 그렇다. 우리는 가랑잎이 지는 것을 보고 가을이 깊어감을 안다. 그러면 가을에 왜 나뭇잎이 뚝뚝 떨어지는 것일까. 봄·여름에는 식물 생장 호르몬인 옥신 때문에 왕성했지만 기온이 떨어지면 옥신이 파괴되면서 나무 줄기와 잎자루 사이에 틈새가 생기고, 바로 이 틈새 탓에 비바람이 치면 낙엽이 떨어지게 된다. 또 초목의 잎 따위가 시들어 떨어지는 만추(晩秋)에 들면 활엽수·침엽수 가릴 것 없이 모두 낙엽이 떨어진다. 그러나 은행 같은 넓은 잎나무는 그해 봄에 난 잎이 떨어지지만 소나무 따위의 바늘잎나무는 2~3년 전의 잎이 떨어지고, 1~2년 것은 붙어있다. 특히, 가을 나무들은 자신의 생명을 오래도록 유지하기 위해 일부러 잎을 다 떨어뜨린다.모든 산이 울긋불긋, 가을을 잔뜩 머금은 예쁜 새옷으로 갈아 입었다. 이처럼 나무마다 서로 다른 빛깔의 옷을 입는 이유는 다양한 염료 때문이다.식물도 물질대사를 하기에 노폐물이 생기지만 사람처럼 콩팥 같은 배설기가 없는지라 세포 속 액포(液胞)라는 작은 주머니에 배설물을 모았다가 지는 잎에 실어 내 버린다. 이 주머니에는 당류·유기산·무기염류·비타민 등 숱한 유·무기물과 안토시아닌·카로틴·크산토필·타닌 같은 광합성 보조색소도 녹아 있다. 이들 보조색소가 봄·여름 내내 짙푸른 엽록소 그늘에 덮여 있다가 냉기에 초록빛 엽록소가 파괴되면서 드러난다. 그래서 카로틴은 감잎을 싯누렇게, 크산토필은 은행잎을 샛노랗게, 타닌은 참나무 잎사귀를 거무칙칙하게 물들인다.하지만 붉은 빛깔 단풍은 좀 다르다. 붉은 단풍은 광합성으로 붉은 색소인 안토시아닌이 만들어져 나타난다. 당분이 안토시안을 만나 잎을 맑고 밝게 염색하니 청명한 날이 많을수록 당이 더 많이 만들어져 색이 더욱 예쁜 것이다. 권오길 강원대 명예교수·생물학

23일은 서리가 내린다는 가을의 마지막 절기 상강(霜降)이었다. 밤낮의 기온차가 큰 이맘때면 산야가 온통 국화과식물 꽃으로 뒤덮이는데 그중 ‘돼지감자’라는 것이 있다.산비탈에 있는 필자의 텃밭 언저리에도 잎줄기와 꽃은 해바라기를 닮았고, 뿌리는 감자꼴인 돼지감자가 풀숲을 이루고 있다. 예로부터 감자보다는 질이 좀 떨어지고 주로 돼지 사료로 쓰여 돼지감자라고 불리게 됐다는데, 생뚱맞게도 하늘엔 번듯한 해바라기 꽃이 매달리고 땅속엔 감자덩이를 품었었기에 ‘뚱딴지’라고 부르기도 한다.돼지감자는 국화과(科), 해바라기속(屬)에 드는 여러해살이풀로 북아메리카가 원산지이며 곧추선 줄기가 1.5~3m에 달한다. 원줄기와 곁가지 끝자락에 달린 샛노란 꼬마해바라기 꽃은 머리모양으로 크기가 작을 뿐 해바라기 꽃 그 자체다. 뿌리엔 감자처럼 생긴 덩이줄기가 여럿 달렸는데 모양이 울퉁불퉁하고 색깔은 백색·갈색·적색·자주색으로 마치 생강과도 같다.돼지감자는 북미 인디언이 식용야채로 재배했고, 오늘날엔 사료·생물연료로 쓰려고 세계 각지에서 재배하고 있다. 우리나라에는 가축사료용으로 들여와 묵정밭이나 밭가에 키운 재배종으로 전국 산야에 퍼져 자생한다.돼지감자는 번식력이 너무 좋아 말썽꾸러기 취급을 받기도 했으나 천연 인슐린으로 불리는 이눌린이 많이 든 것이 알려지면서 지금은 약용식물로서 후한 대접을 받기에 이르렀다.돼지감자는 이눌린 성분이 많아 혈당을 낮추고, 체지방 분해와 체내의 중성지방농도를 줄여주는 효과가 있어 다이어트에 효과적이다. 나도 혈당수치가 정상보다 좀 높은지라 노는 땅에 돼지감자를 한가득 심은 것이다.돼지감자, 즉 뚱딴지란 상황이나 이치에 맞지 않는 엉뚱한 행동이나 말을 하는 사람을 가리킬 때 쓴다. 그렇지만 결코 어떤 사람을 뚱딴지 같다고 비꼴 일이 아니다. 이렇든 저렇든 좀 괴짜거나 남다른 뚱단지 같은 사람이 이 세상을 바꿔 오지 않았던가?권오길 강원대 명예교수·생물학

연어는 송어·산천어 등과 함께 연어과에 속하는데 민물에서 태어난 뒤 바다로 나가 일생의 거의 모두를 보내고 자기가 태어난 강으로 되돌아와 산란(産卵)한 후 생을 마감한다.매년 그러하듯이 연어의 알과 정자를 인공수정 시킨 뒤 5∼6 개월 사이 5∼6㎝대로 자란 어린 연어를 이듬해 봄에 강에다 놓아 보낸다. 방류된 새끼연어는 민물과 바닷물이 섞이는 곳에서 얼마간 머물다가 오호츠크해, 베링해, 알래스카만까지 2만여㎞의 긴 여정을 끝내고 부근 바다에서 3∼4년간 자란 후 자기가 본래 태어난 강으로 되돌아온다. 연어는 다 자라면(몸길이 60㎝, 체중 4.4~10kg) 몸속의 생물시계가 모천회귀(母川回歸) 본능을 작동시킨다. 또 철새처럼 먼 바다에서는 뇌 속에 저장된 자기장지도(磁氣場地圖)를 쓰다가 강 어귀에 와서는 강물 냄새를 기억하는 후각기억을 동원한다는 것이다. 참으로 신통하다.연어는 강 중·상류의 모래자갈이 깔린 곳에 산란을 한다. 암컷이 꼬리를 세차게 흔들어 지름 1m, 깊이 30㎝ 안팎의 접시모양의 옴팍한 산란장을 파 한 마리가 4000여 개의 알을 낳으면 수컷이 벼락같이 정자를 뿌려 수정시킨다. 이후 알낳기를 마친 암컷은 모래자갈로 수정란을 잘 덮어준다. 이렇게 알 낳기와 정자 뿌림을 끝낸 어미, 아비는 한살이를 마감하게 된다.흔히 ‘고기도 큰물에서 노는 놈이 크다’라고 하는데, 이 말은 사람도 좋은 환경에서 잘 배워야 훌륭한 사람이 될 수 있다는 말이다. 연어가 바다로 나가는 이유는 그곳에 새우, 오징어, 잔물고기 같은 먹잇감이 풍부한 탓이다. 노르웨이와 칠레는 대표적인 연어 양식 국가이다. 연어의 오메가-3 지방산은 심장병, 뇌졸중 등 혈관 질환 예방에 좋다고 한다. 우리나라도 고성 앞바다 외해가두리 양식장에서 연어 양식에 성공해 출하되고 있는데, 여기에 그치지 말고 국산 연어의 대량생산이 이뤄지길 기대해 본다. 권오길 강원대 명예교수·생물학

가을, 꽃이 형형색색으로 자태를 뽐내고 있다. 그러자 이 아름다운 꽃의 유혹에 벌과 나비가 날아들고 있다.나비는 절지동물(節肢動物)로 머리에 한 쌍의 더듬이와 두 개의 겹눈이 있으며, 가슴에 두 쌍의 날개가 있고, 긴 대롱꼴 입으로 꽃물을 빤다. 그러면서 나비는 알→애벌레→번데기→어른벌레가 한살이로 갖춘탈바꿈(완전변태)을 한다. 나비는 비늘에서 반사하는 자외선을 보고 짝꿍을 찾는데, 삭정이 늙다리 수놈들은 비늘이 낡고 닳아빠져 자외선 반사가 흐릿하기에 암놈들이 본체만체한다. ‘꽃이 시들면 오던 나비도 안 온다’ 했던가.옛 사람들이 오래전부터 화려하고 현란한 색상과 무늬를 뽐내는 나비 비늘(인분)에서 물감을 뽑아보려 했다 하는데 과연 성공했을까. 꽃잎을 따서 손가락으로 으깨보면 색소가 묻어나지만, 쓱 문지른 나비 날개에서는 무색의 가루만 묻어난다. 어찌하여 그 영롱한 비늘빛깔이 감쪽같이 사라졌을까.꽃잎은 색소(물씨)가 빛을 내지만 나비 비늘은 색소 없이 빛을 내는 구조색이다. 즉 나비 비늘은 대단히 작은 나노미터(10억분의 1m) 크기의 나노구조를 한 광결정체가 색을 낸다. 다시 말하면 손가락에 묻은 나비 비늘이 무색인 것은 나노구조가 어그러져 본래의 빛깔이 사라졌기 때문이다. 하여 꽃잎이 아리따운 것이 햇빛의 상호작용에 의한 색소 때문이라면 곱상한 나비 날갯죽지는 광구조에 따른 구조색 탓이다. 진주조개·딱정벌레들의 찬란한 빛깔도 화학색소가 아닌 나노구조색 때문이다.과학이론 중에 에드워드 로렌츠가 창안한 ‘나비효과’ 라는 것이 있다. ‘나비효과’란 나비의 날갯짓처럼 작은 변화가 폭풍우와 같은 커다란 변화를 유발할 수 있다는 것을 일컫는 말로, 사소한 일이 결과적으로 큰 결말을 낼 수 있으니 대수롭지 않고 미미한 것이라도 얕보지 말라는 것이다. 이밖에 흔히 못마땅해서 눈알을 굴려 보고도 못 본 체하는 눈짓을 ‘나비눈’이라 하고, 갓난아이가 두 팔을 머리 위로 벌리고 자는 잠을 ‘나비잠’이라 한다. 참 멋진 일상의 ‘나비’ 비유 아닌가.권오길 강원대 명예교수·생물학

고구마는 한해살이 넝쿨식물로 메꽃과에 속하고, 중남미가 원산으로 온대에서는 일년생이지만 열대에서는 겨울에도 뿌리가 월동을 한다. 고구마 잎몸(엽신)은 심장 꼴로 얕게 갈라지고, 잎자루(엽병)는 통통한 것이 길며, 꽃은 나팔꽃처럼 통꽃이다. 흔히 고구마꽃은 100년에 한번 핀다고 해 상서롭게 여기지만 최근에는 이상기온 영향과 꽃이 피도록 한 개화성 품종도 있기에 드물지 않게 꽃을 피운다.필자는 올해도 고구마줄기 한 단을 사 비닐 덮은 밭둑에 줄줄이 심었다. 긴 나무막대기로 비스듬히 찔러 구멍을 내고, 고구마줄기를 밀어 넣어 꼭꼭 눌러주면 된다. 고구마를 캐 보면 굵은 원뿌리가 사방 뻗었을 뿐만 아니라 고구마 덩이에도 잔뿌리가 잔뜩 나 있다. 고구마와 감자를 비교해 보면, 고구마는 뿌리가 변한 것이지만 감자는 고구마와 달리 감자 덩이에 하얗고 굵다란 줄기 하나가 길게 달렸을 뿐 덩이에는 잔뿌리가 전혀 없으니 줄기가 변한 것이다. 즉 고구마는 ‘덩이뿌리(괴근)’이고, 감자는 ‘덩이줄기(괴경)’이다.고구마 덩이는 여려서 겉껍질이 벗겨지거나 잎줄기가 다치면 희뿌연 즙이 나오는데 이는 녹말(전분)이다. 고구마는 녹말이 주성분으로 길거리 군것질거리는 물론 당면과 소주의 원료와 얇게 썰어 전(煎)의 재료로 쓰인다. 고구마 덩이의 자주색 껍질은 활성산소 제거에 도움을 주는 항산화제인 안토시아닌이며, 누르스름한 속살은 야맹증과 안구 건조증에 좋은 비타민A가 되는 베타카로틴이다. 흔히 ‘고구마줄기’(덩굴)를 먹는다고 하는데, 줄기는 매우 질기므로 사실 ‘잎자루’를 먹는 것이다. 잎은 잎몸과 잎자루로 돼 있으므로 잎몸은 따버리고 잎자루를 데친 뒤 겉껍질을 벗겨 갖은 양념을 넣어 묻혀 먹기도 한다.가을곡식은 찬이슬에 영근다고 했던가. 고구마가 몸집을 불리느라 밭두렁이 쩍쩍 갈라지기 시작하고 있다. 하여 고구마 캐는 재미에 빠져 보는 것은 어떨까.권오길 강원대 명예교수·생물학

“귀뚜라미가 또르르 우는 달밤에 멀리 떠나간 동무가 그리워져요….”라고 한 동시 작가 김영일의 ‘귀뚜라미 우는 밤’ 노래 생각이 난다.귀뚜라미 우는 소리가 청아하다. 여름이 매미 철이라면 가을은 귀뚜라미의 절기다. 매미가 대낮에 울어 젖힌다면 귀뚜라미는 낮에도 울지만 야밤에 노래 부르기를 더 즐긴다. 귀뚜라미도 수놈이 우는데, 다른 수컷을 쫓아내는 울음소리는 거칠고 시끄럽지만 암컷을 부르는 사랑노래는 아주 나근나근 살갑다. 가을 끝자락에 짝짓기한 암놈은 길고 뾰족한 산란관(産卵管)을 땅바닥이나 식물줄기에 꽂아 산란하고, 알 상태로 월동하며 이듬해 봄에 부화한 유충은 6~12번 탈피해 성충이 된다.귀뚜라미는 귀뚜라밋과에 속하는 곤충으로 잡식성이라 오이, 당근, 가지 같은 식물성 먹이와 멸치 따위의 동물성 먹이를 좋아한다. 아프리카나 지중해 원산인 ‘쌍별귀뚜라미’(two-spotted cricket)는 앞날개 앞자락에 크고 노란 점이 둘 있다. 쌍별귀뚜라미는 수입 종으로 갈색거저리의 유충(밀웜·mealworm)처럼 식용은 물론 애완동물의 먹잇감으로 많이 키운다. 또 중국인들의 귀뚜라미싸움놀이는 유명하다.그러면 귀뚜라미는 어떻게 소리를 낼까. 귀뚜라미 소리는 마찰음으로 역시 수놈만 소리를 낸다. 수컷의 오른쪽 앞날개 밑면에는 까칠까칠한 줄처럼 생긴 거친 날개 맥(시맥)이 있고, 왼쪽 앞날개 윗면에는 발톱처럼 생긴 단단한 돌기가 있어서 오른쪽 날개를 왼쪽 날개 위에 올려놓고 쓱쓱 문질러 귀뚤귀뚤하고 소리를 낸다. 한마디로 머리빗 살을 손톱으로 긁을 때 따르륵 소리를 내는 것과 같은 원리다. 흔히 ‘아낙네의 다듬이 소리, 아이들 글 읽는 소리, 갓난아이 우는 소리’를 삼희성(三喜聲)이라 한다. 예부터 한 집안이 번창하기 위해선 이 세 가지 소리가 끊이지 않아야 한다고 했다. 그런데 정녕 이 세 가지 소리를 들을 수 없게 될 줄이야 누가 알았겠는가. 특히 이 가을에 아이들의 글 읽는 소리가 그립다. 권오길 강원대 명예교수·생물학

장맛비가 흠씬 내린 뒤 길섶의 후미진 곳을 보면 각양각색의 버섯이 올망졸망 수두룩하게 난다. 요즘도 산책길 가 여기저기엔 늦은 버섯이 솟는다. 발을 멈추고 쪼그리고 앉아 눈여겨 들여다보면 예쁜 맵시에 놀랄 따름이다. 정녕 ‘숲의 요정’이란 말이 딱 들어맞는다.‘두엄의 버섯 같다’라는 말은 생겨난 지 얼마 안 돼 소리 소문 없이 이내 시들어 버리는 모양을 일컫는다. 한날한시에 떼지어 올라왔다가 어느새 홀연히 시들고 만다. 모름지기 버섯은 오래 머물지 않고 한나절 살다가 어이없이 사라져 버리기에 더욱 아름답고 소중하게 보이는 것이리라.버섯은 해마다 났던 자리에 난다. 버섯의 갓(모자)을 보면 연기처럼 희뿌옇게 공중에 흩날리는 것이 있으니 이는 홀씨(포자)다. 버섯홀씨는 어둡고 눅눅한 곳에서 싹을 틔워 가느다란 팡이실(균사)을 뻗는데 이들 균사가 일정한 모양으로 덩어리를 지우니 그게 버섯(자실체)이다.버섯의 생김새는 다종다양하지만 보통은 위에 둥그런 갓이 있고, 그 아래에 자루, 자루 아래에 대주머니가 있으며, 여물어 펴진 갓 밑에는 부챗살 닮은 짜개진 주름이 줄줄이 있고 그곳에 홀씨가 듬뿍 들었다.우리가 먹는 버섯은 식물이 아닌 균류로, 곰팡이나 효모와 같은 무리다. 버섯에는 아미노산, 비타민B· D, 무기염류, 식이섬유가 풍부하다. 그리고 ‘산이 준 선물’이라 부르는 능이·표고·송이 등 식용버섯 말고도 약으로 쓰이는 영지·상황·동충하초가 있고, 옛날 궁중에서 사약으로 쓴 화경버섯은 독버섯이다. 서양에서는 떡갈나무 숲의 땅속에 생기는 트러플(truffle)이라 부르는 서양송로(松露)를 으뜸으로 친다.무엇보다 버섯은 세균과 더불어 생태계에서 분해자의 몫을 톡톡이 한다. 배설물이나 주검(사체) 따위를 썩히는 것은 세균이고, 고사한 나무둥치와 삭정이를 삭이는 것은 버섯이 도맡아 한다. 하여 버섯을 ‘숲의 청소부’라 일컫는다. 행여 지구상에 세균과 버섯이 없었다면 어쩔 뻔했나?권오길 강원대 명예교수·생물학

잠자리는 잠자릿과(科)의 곤충으로 애벌레(유충)는 물에 살고, 어른벌레(성충)는 공중을 날며 육식한다. 나비가 그렇듯이 곤충은 유충과 성충이 먹이(food)와 삶터(space)를 두고 벌이는 종내경쟁(種內競爭)을 피해갈 수 있는 생존방식을 가진다.귀티 풍기는 잠자리를 청령이라고도 부른다. 잠자리는 방울만 한 눈이 붙은 머리를 요리저리 흔들어 적을 살피고 먹잇감을 노린다. 잠자리의 날개는 투명하고 청결하기 짝이 없는 얇은 막이라 매우 해맑고 가벼워 속이 비칠 만큼 얄따란 고운 모시를 ‘잠자리 날개 같다’하고, 맵시있게 차려입은 여자의 모습을 ‘잠자리 나는 듯’이라고 한다.잠자리는 전 세계적으로 5000여종으로 알려져 있는데, 우리나라에는 100여종이 있다. 잠자리 유충은 ‘학배기’라 부른다. 학배기는 올챙이나 작은 물고기를 잡아먹으며 허물을 벗는다.가을이 왔다 싶으면 불현듯 잠자리 두 마리가 한 줄로 달라붙어 휘젓고 다닌다. 수컷잠자리가 배 끝의 집게로 암컷의 목덜미를 꽉 틀어잡고는 하늘을 씽씽 날아다닌다. 하여 둘 중 앞의 것이 수컷, 뒤의 것이 암컷임을 짐작할 수 있다. 이런 낢을 흔히 ‘결혼(혼인)비행’이라고 하는데 실은 짝짓기가 아니라 교미를 위해 상대를 어루만지는 일종의 전희행위이다. 잠자리의 짝짓기는 수놈에게 목덜미를 잡힌 암컷이 여섯 다리로 수놈을 세차게 부둥켜안고 배를 휘어 생식기를 수컷교접기에 갖다대 수놈이 붙여 준 정자덩어리를 받아 이뤄진다.왕잠자리나 실잠자리는 배 끝자락에 있는 날카로운 산란관을 창포 같은 부드러운 식물줄기에 찔러 알을 낳는다. 하지만 거의 다른 잠자리는 물가를 맴돌다가 갑자기 곤두박질쳐 물 위에 꼬리 끝(산란관)을 댔다 뗐다 하고 잔물결을 일으키며 산란한다. 요즘 우리 눈에 띄는 것은 ‘된장잠자리’이다. 마당이나 자동차 차창에 이리저리 어른거리는 그놈들 말이다. 밤낮없던 매미 울음소리가 사그라들고 각종 잠자리가 하늘에 난무한 것을 보니 가을이 왔나 보다.권오길 강원대 명예교수·생물학