이산가족들은 정부의 공식 상봉행사에 참가하기가 복권 당첨만큼이나 어렵자 민간단체를 통한 제3국 상봉에 마지막 희망을 걸고 있다. 이산가족교류주선단체를 통한 상봉은 비교적 돈이 많이 들지만 극소수만 공식상봉 혜택을 누리는 현 상황에서는 이산가족들의 아픔을 달래는 유일한 수단이다.1990년부터 2005년 7월까지 정부가 집계한 민간차원의 생사확인 건수는 3513건, 서신교환 9803건, 제3국 상봉 1484건, 방북 상봉 25건에 이른다. 정부차원 교류는 이보다 더 오래전인 1985년부터 20년 동안 진행됐지만 생사확인은 3506건, 상봉 2067건으로 민간 차원과 크게 차이가 없고 서신교환은 679건에 불과하다. 정부에 보고되지 않는 경우를 감안하면 민간 차원의 제3국 이산 상봉은 더 많을 것으로 추정된다. 현재 통일부의 승인을 받은 민간 이산가족교류주선단체는 남북이산가족협의회(대표 심구섭) 등 14곳. 이 승인 단체 외에도 탈북자, 재중 동포(조선족)들이 이산가족 주선사업을 하고 있다. 이들을 통해 매년 100건 이상의 이산 상봉이 이뤄지는 것으로 정부는 파악하고 있다.이산가족 교류주선단체인 겨레하나되기운동본부의 송낙환 대표는 “정부차원의 전면적인 이산가족교류가 이뤄지기 전까지는 정부가 민간차원의 이산가족 상봉단체들을 적극 지원해야 한다”며 “민간 단체에 경비를 지원해 이산가족의 금전적인 부담을 덜어주는 것도 한 해법”이라고 말했다.

독일은 분단 시절에 나이 많은 이산가족부터 교류를 시작해 화해와 협력의 길을 앞당겼다. 1990년에 통일이 된 독일은 이미 60년대부터 고령 이산가족의 만남을 허용했다. 60년대 초부터 서독 주민은 연 1회 4주간 동독 친지 방문, 동베를린 1일 체류, 동독박람회 참관 등 동독 방문이 허용됐다. 60년대 말까지 이 제도를 통해 연간 9만여명의 서독주민이 동독을 여행했다. 동독은 64년부터는 연금 수혜자(남자 65세 이상, 여자 60세 이상)인 이산가족들의 서독 친척 방문을 연 1회 4주 동안 허용했다. 고령자를 우선시하는 이 합리적인 이산가족 교류는 대상자가 대부분 60세 이상 노인들이었기 때문에 ‘연금자 방문’으로 불렸다. 서독과 동독은 1972년 교통조약 등을 체결하면서 양국 60세 이상 이산가족들의 여행을 제도적으로 보장했다.

남북한에 이산가족은 얼마나 될까. 통상 ‘1000만 이산가족’이라고 하지만, 분단 반세기가 넘도록 정확한 이산가족 통계가 없는 것이 우리의 현실이다. 그렇다면 1000만 이산가족은 어떤 근거로 산출됐나. 광복 이후 6·25전쟁 이전까지의 월남자 약 350만명과 전쟁 당시 월남자 약 100만명, 납북자 8만5000명, 실종자 30만명을 합치면 약 500만명이 된다. 북쪽에도 같은 방식을 적용해 남북한을 합하면 ‘1000만 이산가족’이 된다는 것이다. 이산1세대는 이산가족 중 6·25 휴전일인 1953년 7월 27일 이전에 북한 지역에서 월남한 자와 남한 지역에서 월북한 자의 당시 가족을 말한다. 2000년 기준으로 법원 행정처의 호적 발췌 자료에 따르면 이북 출신 1세대는 62만6000명이다. 반면 같은 해 통계청의 인구주택 총조사의 이북 출생자는 35만5000명이다.

1차 이산가족 상봉을 했던 남쪽 가족들은 단 한 차례 상봉 후 북쪽 가족들의 생사를 확인조차 하지 못하고 있다. 만일 남쪽 가족들이 이산가족 상봉 때 알게 된 북쪽 가족들의 주소로 편지를 보낸다면 어떻게 될까. ‘수취인불명’을 이유로 반송된다. 북한은 현재 ‘서신왕래 금지 국가’로 분류돼 국내에서 편지를 보내는 것이 불가능하다. 우정사업본부 국제사업과 이욱 계장은 “정부는 1954년에 북한을 체신부 고시를 통해 ‘서신왕래 금지 국가’로 분류했고, 그 후 정정고시는 없었다”며 “정부 문서고에 당시 고시 내용이 그대로 보관돼 있다”고 말했다. 남북 관계가 화해와 협력의 시대로 접어들었다고 하지만, 남북 간에는 가장 기본적 통신수단인 서신왕래 금지조차 풀리지 않고 있는 것이다. 이 때문에 북쪽 가족의 소식을 알기를 원하는 남쪽 가족은 인편이나 제3국을 우회해 편지를 주고받는다. 황해도가 고향인 여모(85·경기평택신장동)씨는 2001년 미국에 살고 있는 딸을 통해 북한의 고종사촌에게 편지를 보냈다. 여씨는 “북한에 편지를 보내고 나서 얼마 후 미국에 있는 딸을 거쳐 답장을 받았다”며 “또 딸을 통해 고종사촌에게 600달러를 송금하기도 했다”고 말했다. 평북이 고향인 김모(73·서울강서구화곡동)씨는 “캐나다에 살고 있는 딸을 매개로 북한에 사는 매제와 편지를 주고받고 있다”며 “돈과 약을 보내준 적도 있다”고 밝혔다. 주한 미대사관 관계자는 “북한은 만국우편연합(UPU)에 가입돼 있기 때문에 원칙적으로 미국에서 우편물을 자유롭게 보낼 수 있다”며 “전화 통화 역시 가능하다”고 말했다. 하지만 국내에서는 편지뿐 아니라 전화 통화도 불가능하다. 현재 남북 간에 설치된 통신회선은 남북 정부 간 핫라인뿐이고, 금강산이나 개성공단 등의 경협용 회선도 일본을 거쳐 연결된다. 간혹 남쪽 가족들이 중국 휴대전화를 활용해 북한 가족과 비밀 통화를 하는 경우가 있다. 이 방식은 한국·중국·북한 내 브로커가 서로 연계해야 가능하다. 이 통화는 민간단체를 통한 이산가족의 제3국 상봉 때 미리 신원이나 가족 여부를 확인하기 위해 이용된다. 예를 들면 남쪽 가족이 북쪽 가족과 통화를 원하면 중국 내 브로커들은 현지에서 통화 가능한 휴대전화를 구입해 북한 내 브로커에게 전달한다. 그러면 북한 가족은 브로커와 함께 휴대전화 통화권인 중국 접경지역까지 나와 한국에서 전화가 오기를 기다린다. 그다음 브로커들끼리 미리 정한 통화시각에 남쪽 가족이 전화를 걸어 중국 국제통화를 하듯이 북쪽 가족과 통화를 한다.