2026 북중미 월드컵 본선에 28년 만에 복귀한 노르웨이가 간판 공격수 엘링 홀란을 앞세워 첫 승 사냥에 나선다. 15일(현지시간) 로이터통신에 따르면 스톨레 솔바켄 노르웨이 축구대표팀 감독은 미국 매사추세츠주 폭스버러에서 열린 기자회견에서 “홀란이 큰 영향을 미치길 바란다”며 “기회를 만들어주면 그는 골을 넣는 선수”라고 말했다. 노르웨이는 한국시간으로 16일 미국 매사추세츠주 폭스버러에서 이라크와 월드컵 조별리그 첫 경기를 치른다. 노르웨이가 월드컵 본선 무대를 밟는 것은 1998 프랑스 월드컵 이후 28년 만이다. 솔바켄 감독은 홀란의 몸 상태에 대해 긍정적으로 평가했다. 그는 “맨체스터 시티와 대표팀이 시즌 막판 출전 시간을 조절해준 덕분에 홀란이 최상의 컨디션을 되찾았다”고 설명했다. 홀란은 유럽 예선에서 8경기 16골을 터뜨리며 노르웨이 본선 진출을 이끌었다. 이는 유럽 예선 전체 최다 득점 기록이다. 주장 마르틴 외데고르에 대한 신뢰도 드러냈다. 외데고르는 부상으로 상당 기간 결장했지만 유럽 예선 최다 도움을 기록했다. 솔바켄 감독은 “외데고르가 없는 동안 주변 선수들이 더 많은 책임감을 갖고 성장했다”며 “팀 전체가 자신감을 얻는 계기가 됐다”고 말했다. 다만 공격수 요르겐 스트란드 라르센은 발열 증세로 정상 컨디션이 아닌 것으로 알려졌다. 솔바켄 감독은 이라크에 대해서 “조직력이 뛰어나고 수비 간격이 촘촘한 팀”이라며 “특히 크로스 상황에서 위협적”이라고 평가했다. 또 이라크를 이끄는 그레이엄 아널드 감독에 대해 “이런 유형의 대회 경험이 풍부한 지도자”라며 “2022 카타르 월드컵에서 호주를 16강으로 이끈 성공 경험을 갖고 있다”고 말했다. 이라크는 미국과 이스라엘의 대이란 군사 충돌 여파에 따른 이동 차질 속에서도 본선 진출에 성공했다. 21경기에 걸친 긴 예선을 통과한 이라크는 이번 대회 첫 경기에서 28년 만에 월드컵 무대에 선 노르웨이가 맞붙는다.

[과달라하라=남정훈 기자]작다고 얕보지 마라. 공은 둥글다. 인구 52만명의 아프리카 대서양의 작은 섬나라 카보베르데가 기적을 썼다. 프랑스와 더불어 우승 후보 0순위로 꼽히던 ‘무적함대’ 스페인과 득점없이 비기며 월드컵 사상 첫 승점을 쌓았다. 그야말로 2026 북중미 월드컵 최대 이변이다. 카보베르데는 16일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 조별리그 H조 1차전에서 스페인과 0-0으로 비겼다. 아무리 공은 둥글다지만, 스페인과 카보베르데의 승부는 사실상 결정되어 있는 것이나 마찬가지다. FIFA 랭킹 2위로 2010 남아공 이후 16년 만에 월드컵 우승에 재도전하는 스페인은 리오넬 메시의 FC바르셀로나 등번호 10번을 물려받은 ‘신성’ 라민 야말을 비롯해 선수단 전체가 최고 수준의 스타들이 즐비한 팀이다. 반면 카보베르데는 무명 선수들로만 전열이 채워진 전형적인 ‘약팀’이다. 이번 북중미부터 월드컵이 48개국 체제로 확대되지 않았다면 본선행 티켓조차 거머쥐지 못했을 가능성이 크다. 아프리카 대륙 서쪽 대서양에 있는 15개의 섬으로 이뤄진 군도 국가인 카보베르데는 500여년간 포르투갈의 식민 지배를 받다 1975년에야 독립했다. 1986년 FIFA에 가입한 뒤 2002년 한일 대회부터 월드컵 예선에 꾸준히 도전해 왔고, 이번 아프리카 예선 D조에서 아프리카 전통의 강호인 카메룬을 제치고 조 1위(7승 2무 1패)로 사상 첫 본선행 티켓을 품에 안았다. 카보베르데의 FIFA 랭킹은 67위로, 이번 대회에 나서는 48개국 중 가나(73위), 퀴라소(82위), 아이티(83위), 뉴질랜드(85위) 정도만을 아래에 두고 있다. 유럽 빅리그에서 뛰는 선수가 단 한 명도 없는 생소한 팀이 스페인을 상대로 무실점 무승부를 지켜낼 것이라 예상한 이는 드물었다. 어느 나라와 맞붙어도 ‘티키타카’로 대표되는 세밀한 패스 게임으로 점유율과 주도권을 잡는 스페인을 상대로 카보베르데는 일방적으로 밀렸지만, 끈끈한 조직력과 육탄 방어로 스페인의 공격을 막아냈다. 이날 스페인은 무려 804개의 패스를 시도해 745개를 성공(성공률 약 93％)시켰다. 카보베르데의 총 패스 시도는 304개로 500개나 적었다. 이는 사실상 스페인이 카보베르데를 가둬놓고 두들겨 팼다는 얘기다. 스페인은 페널티 박스 안팎을 가리지 않고 27차례의 슈팅을 쏟아부었고 측면에서 40개의 크로스를 시도했다. 하지만 수비벽을 촘촘하게 세운 카보베르데에 막혀 유효 슈팅은 7개에 그쳤고, 크로스가 동료에게 정확히 연결된 것도 단 6차례에 불과했다. 특히, 90분 내내 이어진 스페인의 슈팅 중 6개가 카보베르데 수비수들의 몸에 가로막혔다. 스페인의 맹폭은 단 6번의 슈팅(유효 슈팅 1개)으로 맞선 카보베르데의 끈끈한 수비 조직력과 40세 수문장의 투혼 앞에서 결국 무위로 돌아갔다. 결국 0-0 무승부를 알리는 경기 종료 휘슬이 울리자, 스페인 선수들은 허탈한 표정으로 주저앉았다. 반면, 처음 오른 월드컵 무대에서 귀중한 승점 1을 따낸 카보베르데 선수들은 마치 우승이라도 한 듯 서로를 부둥켜안고 환호했다. 카보베르데의 역사적인 승점 1을 지켜낸 최후의 방패는 40세의 베테랑 수문장 보지냐였다. 불혹의 나이에 생애 첫 월드컵 무대를 밟은 그는 2012년 국가대표 유니폼을 입은 이래 총 88번의 A매치에 출전하며 카보베르데 역대 최다 출장 2위에 올라 있는 ‘영웅’이다. 보지냐는 나이가 무색하게 90분 내내 끈질긴 집중력을 발휘하며 스페인의 포격을 온몸으로 튕겨냈다. 사상 첫 승점 획득을 알리는 종료 휘슬이 울리자 보지냐는 그라운드에 무릎을 꿇은 채 뜨거운 눈물을 쏟아내며 월드컵 데뷔전의 벅찬 감동을 더했다.

마르크 뤼터 현 북대서양조약기구(NATO·나토) 사무총장은 카타르 월드컵이 한창이던 2022년 12월 당시만 해도 네덜란드 총리였다. 네덜란드와 미국의 16강전 경기가 네덜란드의 3-1 완승으로 끝난 뒤 뤼터가 조 바이든 당시 미국 대통령 보라는 듯 사회관계망서비스(SNS)에 이런 글을 올렸다. “미안해요 조, 풋볼이 이겼어요(Sorry Joe, football won).” 미국에선 축구를 풋볼 아닌 사커(soccer)로 부른다는 점에 착안해 네덜란드의 ‘풋볼’이 미국의 ‘사커’보다 한 수 위임을 강조한 것이다. 4년마다 돌아오는 월드컵 시즌이 되면 각국 정상들도 가만히 있지 않는다. 카타르 월드컵 8강전에서 프랑스와 잉글랜드가 맞붙었을 때 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과 리시 수낵 당시 영국 총리는 SNS를 통해 ‘둘 중 누가 4강에 진출하든 앞으로 그 나라를 응원하겠다’는 약속을 했다. 잉글랜드를 누른 프랑스는 결승전까지 올라가 아르헨티나와 마지막 시합을 앞뒀다. 우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합(EU) 집행위원장은 “유럽의 이름으로 프랑스를 응원한다”고 공개 선언했다. 반면 안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 당시 멕시코 대통령은 ‘축구의 신’ 디에고 마라도나(2020년 별세)를 언급하며 “나는 마라도나의 나라 편”이라고 밝혀 아르헨티나 지지를 선언했다. 역대 월드컵에서 1934년, 1938년, 1982년 그리고 2006년까지 4차례나 우승한 이탈리아는 세계적 축구 강국이다. 이제껏 5번 월드컵 트로피를 들어올린 ‘삼바 축구’ 브라질 바로 아래이고 ‘전차 군단’ 독일과 동률이다. 이런 이탈리아가 유럽 지역 예선 탈락 탓에 북중미 월드컵 본선 무대를 밟지 못한 것은 축구 팬들에게는 아쉬운 대목이다. 오죽하면 미국과의 전쟁으로 한때 월드컵 출전 여부가 불투명했던 이란 대신 이탈리아를 출전시키자는 아이디어까지 나왔겠는가. 월드컵 공동 개최국 미국의 도널드 트럼프 대통령도 이 같은 제안을 받은 것으로 알려져 있다. 하지만 당사자인 이탈리아가 “창피하다”고 손사래를 치며 없던 일이 됐다. 15일 프랑스 휴양 도시 에비앙에서 주요 7개국(G7) 정상회의가 개막했다. G7 회원국들 중 미국과 캐나다는 공동 개최국인 만큼 당연히 월드컵에 출전했다. 전통의 축구 강호인 독일·프랑스는 물론이고 일본도 함께하고 있다. ‘축구 종가’ 영국은 잉글랜드와 스코틀랜드 2개 팀을 참가시켰다. 오직 이탈리아만이 부러움 속에 외국 팀들 간의 시합을 지켜봐야 하는 처지다. G7 정상들이 휴식 시간에 월드컵을 주제로 대화를 나눌 때 조르자 멜로니 이탈리아 총리만 소외될 것 같아 안쓰럽다.

美 입국 막힌 소말리아 심판 급여 전액 받아 국제축구연맹(FIFA)이 2026 북중미 월드컵 참가를 위해 미국에 입국하려다 거부당한 소말리아 출신 오마르 아르탄 심판에게 월드컵경기 배정에 따른 급여 전액을 지급하기로 했다고 ESPN이 15일 보도했다. 2025년 아프리카 올해의 심판으로 선정된 아르탄은 ‘소말리아 출신 1호 월드컵 심판’이 될 예정이었으나 유효한 비자와 외교관 여권을 소지하고 있었음에도 지난 7일 미국 마이애미 국제공항으로 입국하려다 거부를 당했다. FIFA 역시 곧바로 아르탄을 북중미 월드컵 심판 명단에서 제외했다. 투헬 감독, ‘E등급’ 혹평한 심판과 불편한 재회 토마스 투헬 잉글랜드 축구대표팀 감독이 과거 자신이 ‘E등급’이라고 혹평했던 심판을 2026 북중미 월드컵 첫 경기에서 만난다. FIFA는 18일 오전 5시 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열릴 잉글랜드-크로아티아의 대회 조별리그 L조 1차전 주심에 프랑스 출신의 클레망 튀르팽 심판을 배정했다. 투헬 감독은 바이에른 뮌헨 사령탑이던 2023년 맨체스터 시티와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 8강 2차전 당시 항의하다가 튀르팽 주심에게 퇴장당한 뒤 “심판이 유감스럽게도 E등급이었다”고 불만을 노골적으로 드러냈다.

복수일까 재현일까. 2002년 5월31일 대한민국 서울월드컵경기장에서 열린 2002 한일 월드컵 개막전 프랑스와 세네갈의 경기는 앞선 1998 프랑스 월드컵 우승팀 프랑스의 절대 우세가 예상됐다. 하지만 프랑스의 간판 지네딘 지단이 부상으로 뛰지 못한 가운데 세네갈이 1-0으로 승리하며 이변의 주인공이 됐다. 이 대회에서 프랑스는 졸전을 이어가며 조별리그에서 탈락한 반면 세네갈은 8강까지 오르며 돌풍을 일으켰다. 24년 만에 프랑스와 세네갈이 다시 만난다. 17일 오전 4시 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열리는 2026 북중미 월드컵 I조 조별예선 1차전이 그 무대다. 프랑스는 당연히 24년 전의 복수를 꿈꾸고 있고 세네갈은 당연히 ‘어게인 2002’를 기대하고 있다. 그래도 역시 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 3위인 프랑스는 이번 대회 강력한 우승후보 중 하나로 꼽히는 강호로 랭킹 15위인 세네갈보다는 객관적인 전력 면에서 앞선다는 평가다. 프랑스에는 킬리안 음바페(레알 마드리드)를 비롯해 마이크 올리세(바이에른 뮌헨), 우스만 뎀벨레(파리 생제르맹), 앙투안 그리에즈만(아틀레티코 마드리드) 등 선수 면면만으로도 화려하다. 그렇다고 세네갈이 무시당할 전력도 아니다. 2002년 프랑스 격침 당시 결승골의 주인공이었던 파프 티아우 감독이 팀을 이끌며 사디오 마네(알 나스르)와 수비수 칼리두 쿨리발리(알 힐랄) 등 지금은 사우디아라비아리그에서 뛰지만 한때 유럽 무대를 주름잡았던 선수들이 즐비하다. 2025 아프리카 네이션스컵 결승에서 모로코를 상대로 연장 접전 끝에 승리했지만 경기 도중 선수들과 코치진이 판정 불만을 이유로 경기장을 빠져나갔다가 돌아온 것이 이유가 돼 우승을 박탈당하기도 했다. 하지만 아프리카를 대표하는 강팀이라는 점은 분명히 보여줬기에 이번 북중미 대회에서도 일을 낼 수 있으리라 기대하는 팬들이 적지 않다. 이번 대회 I조에는 프랑스, 세네갈 외에도 노르웨이와 이라크가 속해 있다. 이라크가 상대적으로 떨어지는 전력이지만 다른 세 팀은 맞대결 결과를 장담할 수 없다. 결국 프랑스와 세네갈의 조별리그 첫 경기가 I조 전체 판도에 미칠 영향도 적지 않다는 점에서도 많은 관심이 쏠릴 수밖에 없어 보인다.

‘역사적 대패’를 당했다. 하지만 딕 아드보카트 퀴라소 축구 대표팀 감독은 최초를 써낸 선수단의 분전을 독려했다. 퀴라소는 15일 미국 텍사스주 휴스턴스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 E조 첫 경기에서 독일과 만나 1-7로 크게 무너졌다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 9위인 독일은 카이 하베르츠(27·아스널)가 멀티골을 터뜨리고, 데니스 운다프가 1골2도움, 요주아 키미히가 2도움을 기록했다. 영국 BBC 방송은 “월드컵 데뷔전에서 6골 이상 차로 패한 팀은 1954년 한국이 헝가리에 0-9로 패한 이후 처음”이라고 소개했다. 대패했지만 퀴라소도 소득이 있었다. 퀴라소는 대패 속에서도 전반 21분 월드컵 본선 사상 첫 유효슈팅을 기록했고, 이를 득점까지 연결했다. 리바노 코메넨시아는 동료 위르헌 로카디아가 찬 공이 수비수를 맞고 흐르자, 이를 그대로 잡아 왼발 슈팅으로 연결해 퀴라소 축구 역사상 첫 월드컵 득점을 만들었다. 퀴라소는 월드컵 역사상 가장 작은 진출국이다. 인구가 약 15만6000명, 국토 면적도 444㎢에 불과하다. 본선 진출도 2011년 FIFA 가입 후 4수 끝에 성공했다. 네덜란드령인 퀴라소는 2015년 파트릭 클라위버르트, 2020년 거스 히딩크 등 네덜란드 거물급 지도자들을 사령탑으로 영입하며 본국 시스템 도입을 시도했다. 이어 2024년부턴 네덜란드 항공사 코렌돈이 스폰서로 대표팀 지원에 나섰다. 같은 해 부임한 아드보카트 감독도 퀴라소계 네덜란드 선수들 설득에 나섰다. 그 결과 퀴라소는 대표팀 엔트리를 네덜란드 유스 시스템에서 큰 퀴라소계 선수들로 꾸렸고, 지역 예선을 뚫고 첫 본선 진출까지 이뤄냈다. 아드보카트 감독은 결과보다 선수들의 분전에 박수를 보냈다. 그는 경기 후 “독일 대표팀 선수단 가치는 8억5000만유로(약 1조4850억원)에 달하고, 우리 팀은 2500만유로(약 437억원) 수준”이라며 “이런 팀을 상대로 이렇게 패배한 것은 절대 창피한 일이 아니다. 월드컵 본선 진출만으로도 이미 대단한 성과다. 우리가 할 일은 최선의 모습을 보여주는 것뿐이라는 점을 명심해야 한다”고 덧붙였다. 한편 퀴라소와 같은 조인 코트디부아르는 12년 만에 월드컵에 복귀한 첫 경기에서 에콰도르를 상대로 짜릿한 극장골을 넣고 1승을 수확했다. 코트디부아르는 전반엔 에콰도르에 파상공세를 당했으나 거칠게 수비하며 버텼고, 정규시간 종료 직전인 후반 45분 아마드 디알로가 빌프리트 싱고의 크로스를 받아 왼발 슈팅으로 극장골을 꽂았다. 코트디부아르는 앞서 세 차례 월드컵에 출전했지만 모두 조별리그에서 마무리했다. 이번 대회에선 1승에 선착해 첫 토너먼트 진출이 유력해졌다.

2026 북중미 월드컵에 출전한 13개국 축구협회가 월드컵 참가국 확대를 비판해 물의를 빚은 알렉산데르 체페린(사진) 유럽축구연맹(UEFA) 회장을 규탄하고 나섰다. 체페린 UEFA 회장은 최근 슬로베니아 매체와 인터뷰에서 “작은 나라도 월드컵에서 경험을 얻는 것은 중요하지만, 참가국을 48개로 확대하면서 전혀 흥미롭지 않은 경기가 나올 수 있다”고 밝혔다. 이에 13개국 축구협회는 15일 공동 성명을 내고 “체페린 회장의 발언을 정중하지만 단호하게 거부한다. 전 세계 축구 선수와 감독, 팬들의 열망을 충분히 인정하지 않은 매우 실망스러운 발언”이라고 날을 세웠다. 이번 성명에는 남아프리카공화국, 아이티, 모로코, 코트디부아르, 튀니지, 이집트, 세네갈, 알제리, 카보베르데, 콩고민주공화국, 우즈베키스탄, 가나가 참여했다. 이 가운데 카보베르데, 퀴라소, 우즈베키스탄은 이번 대회를 통해 월드컵 본선 무대를 처음 밟는 국가들이다. 13개국 축구협회는 “우리에게 중요하지 않은 월드컵 경기는 없다”며 “해당 발언은 선수와 감독, 팬들의 열정을 폄훼한 것”이라고 정면 반박했다. 이들은 특히 첫 출전국과 복귀국의 의미를 역설했다. 카보베르데, 퀴라소, 우즈베키스탄의 본선 진출은 각국 축구사에 남을 역사적 성과이자 여러 세대의 꿈이 실현된 결과이며, 콩고민주공화국과 아이티의 경우 오랜 공백을 깨고 세계무대로 복귀한 상징적 장면이라고 평가했다. 13개국 축구협회는 또 “모든 본선 진출 뒤에는 수년간의 노력과 투자가 있다”며 “국가대표팀은 축구를 자긍심과 희망, 단결의 원천으로 여기는 수많은 사람들의 결과물”이라며 “우리도 충분히 존중받을 자격이 있다”고 강조했다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 18위 일본이 ‘죽음의 조’에서 8위 네덜란드를 상대로 또 한번 저력을 증명했다. 경기 종료 직전 터진 극적인 동점골로 강호 네덜란드와 비긴 가운데 스웨덴의 대승까지 맞물리며 2026 북중미 월드컵 F조 판도는 시작부터 요동치고 있다. 일본은 15일 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 대회 F조 조별리그 1차전에서 네덜란드와 2-2로 비겼다. 후반 43분 가마다 다이치(크리스털 팰리스)의 극적인 동점골이 터지기 전까지 일본은 두 차례 리드를 허용하며 벼랑 끝에 몰렸지만 끝내 무너지지 않았다. 경기 초반 흐름은 완전히 네덜란드 쪽으로 기울었다. 코디 학포(리버풀)와 도니얼 말런(AS로마)을 앞세운 측면 공세가 거세게 이어졌고, 시작 3분 만에 말런의 강력한 슈팅이 골키퍼 선방에 막히는 등 일본 수비는 초반부터 크게 흔들렸다. 전반 내내 네덜란드는 코너킥과 세트피스를 중심으로 압박 수위를 높였다. 정확한 크로스가 계속 문전으로 향했고, 헤더 슈팅도 여러 차례 나왔지만 일본은 골키퍼 선방과 육탄 수비로 실점을 버텨냈다. 전반 동안 일본은 유효 슈팅 없이 끌려갔지만 수비로 위기를 견뎌냈다. 후반 시작과 동시에 균형이 깨졌다. 후반 5분 코너킥 상황에서 피르힐 판데이크(리버풀)가 선제 헤더골을 넣으며 네덜란드가 앞서갔다. 하지만 일본도 곧바로 반격했다. 후반 12분 구보 다케후사(레알 소시에다드)의 돌파로 왼쪽이 열린 뒤 나카무라 게이토(스트라스부르)가 페널티 아크 부근에서 오른발로 동점골을 만들었다. 흐름이 일본 쪽으로 넘어오는 듯했지만 네덜란드가 다시 앞서갔다. 후반 19분 흐라번베르흐(리버풀)의 패스를 받은 크리센시오 서머빌(웨스트햄 유나이티드)이 페널티지역 오른쪽에서 왼발로 낮게 깔아 찼고, 공은 골대를 맞고 그대로 골문 안으로 빨려 들어갔다. 이후 일본은 구보의 부상 교체라는 악재까지 겹쳤지만 끝까지 포기하지 않았다. 교체 투입된 선수들을 중심으로 세트피스 공세를 이어가며 동점 기회를 노렸다. 결국 경기 종료 직전 승부가 갈렸다. 경기 후반 막판 코너킥 혼전 상황에서 오가와 고키(네이메헌)의 헤더가 굴절됐고, 공이 가마다 다이치 몸에 맞고 골문으로 빨려 들어갔다. 일본 특유의 끈질긴 투지가 만든 극적인 순간이었다. 일본이 강호 네덜란드와 무승부로 승점 1점을 챙기면서 지금까지 아시아축구연맹(AFC) 소속 국가들의 이번 대회 무패 행진이 이어졌다. 이날 같은 조에서는 다크호스 스웨덴이 튀니지를 5-1로 완파하며 조 1위로 올라섰다. 전반 초반부터 경기 흐름을 장악한 스웨덴은 전반 7분 빅토르 요케레스(아스널)의 슈팅이 막힌 뒤 흐른 공을 야신 아야리(브라이튼)가 침착하게 마무리하며 선제골을 만들었다. 이어 전반 30분에는 알렉산더 이삭(리버풀)이 단독 돌파로 추가골을 넣으며 격차를 벌렸다. 튀니지는 전반 막판 한니발 메브리(번리)의 크로스를 오마르 레키크(마리보르)가 방향만 바꿔 만회골을 넣으며 추격했지만, 후반 들어 흐름을 뒤집지 못했다. 스웨덴은 후반 14분 요케레스와 후반 39분 마티아스 스반베리(볼프스부르크)의 추가골로 점수를 벌린 데 이어 경기 종료 직전 아야리의 중거리 쐐기골까지 더해 완승했다. 이날 생애 처음 출전한 월드컵 경기에서 2골을 넣은 아야리는 기쁨을 크게 드러내지 않았다. 8년 만에 월드컵 본선 무대를 밟은 스웨덴 동료들의 환호 속에서도 그는 무표정으로 양손만 가볍게 들어 올리는 것으로 세리머니를 대신했다. 아버지가 상대했던 튀니지 출신이기 때문이다. 어머니는 모로코 출신으로 스웨덴에서 태어난 아야리는 튀니지와 모로코 대표로도 뛸 수 있었지만 아버지의 권유로 스웨덴 대표팀을 선택했다.

한국 축구대표팀의 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전 상대인 멕시코는 남아프리카공화국과 1차전에서 2-0으로 승리했다. 다만 상대 퇴장으로 수적 우위였지만 압도적인 경기력을 보여주지 못했고 경기 막판에는 주전 센터백 세사르 몬테스까지 퇴장당했다. 하지만 전문가들은 멕시코가 남아공전에서 전력을 모두 쏟아부은 것은 아닌 만큼 남아공전만 보고 멕시코를 평가해서는 안 된다고 입을 모은다. 한준희 쿠팡플레이 해설위원은 15일 세계일보와 통화에서 “멕시코는 체코보다 전방 압박과 중원 장악, 위험지역의 연계 플레이가 좋은 팀”이라며 “특히 왼쪽 측면 수비수 헤수스 가야르도의 오버래핑이 위협적”이라고 평가했다. 한 위원은 “라울 히메네스는 대표팀 경기에서 특히 결정력을 발휘하는 유형”이라며 “브라이언 구티에레스와 루이스 차베스, 힐베르토 모라 등도 침투와 슈팅 능력을 갖추고 있다”고 설명했다. 현지 언론 등에 따르면 멕시코는 드론을 활용한 전술 훈련과 몸싸움 훈련을 실시하고, 2차전 장소인 과달라하라 스타디움과 같은 종류의 잔디가 깔린 훈련장에서 적응 훈련을 진행한 것으로 알려졌다. 하지만 한 위원은 이를 결정적인 변수로 보지 않았다. 그는 “잔디는 볼 컨트롤과 패스, 슈팅 등에 영향을 주기 때문에 적응할수록 유리한 것은 사실”이라면서 “한국도 이미 과달라하라에서 체코전을 치렀고 현지 적응도 충분히 한 상태”라고 말했다. 결국 환경이나 잔디보다 경기력 자체가 승부를 가를 것이라는 얘기다. 박문성 해설위원도 멕시코의 공격 패턴에도 주목했다. 박 위원은 “멕시코는 키노네스와 가야르도, 피달고가 위치한 왼쪽 측면을 중심으로 공격을 전개한다”며 “상대 수비가 왼쪽으로 쏠리면 반대편 알바라도에게 볼을 전환하는 패턴을 반복한다”고 설명했다. 그는 이어 “한국 입장에서 설영우가 버티는 오른쪽 수비 라인이 중요하다”며 “멕시코의 왼쪽 공격을 얼마나 효과적으로 차단하느냐가 승부의 관건”이라고 내다봤다. 몬테스의 결장도 변수다. 박 위원은 “후방 빌드업의 핵심인 몬테스가 빠진 만큼 한국이 전방 압박을 강화하면 멕시코의 공격 전개를 흔들 수 있다”고 전망했다.

2026 북중미 월드컵 조별리그 최대 ‘빅매치’로 꼽히는 한국과 멕시코의 맞대결을 앞두고 티켓 가격이 치솟고 있다. 15일(현지시간) 티켓 거래 플랫폼 ‘시트긱(SeatGeek)’에 따르면 18일 오후 7시(현지시간) 멕시코 과달라하라 에스타디오 아크론에서 열리는 한국과 멕시코의 월드컵 A조 2차전 티켓 최저가는 3687달러(약 557만원) 수준에 형성됐다. 일부 좌석은 1만달러에 웃도는 가격에 거래되는 것으로 알려졌다. 현지 언론 등에 따르면 남은 티켓도 200여장에 불과해 매진을 앞둔 상태다. 이번 경기는 조별리그 초반 최대 승부처로 꼽힌다. 한국은 1차전에서 체코를 2-1로 꺾었고, 멕시코도 남아프리카공화국을 2-0으로 제압하며 나란히 승점 3을 확보했다. 현재는 득실차에서 앞선 멕시코가 조 선두에 올라가 있지만 이번 대회는 승점 동률시 승자승 원칙을 우선 적용하는 만큼 양 팀 맞대결 결과가 조 1위 경쟁에 결정적인 영향을 미칠 것으로 보인다. 현지 팬들의 관심도 뜨겁다. 멕시코 스포츠 매체 마르카는 FIFA 공식 판매분이 대부분 소진돼 재판매 시장에서 티켓이 거래되고 있다고 전했다. 가격에서도 관심도를 확인할 수 있다. 같은 시트긱 기준 멕시코와 체코의 조별리그 3차전 티켓 최저가는 2651달러다. 한국전보다 1000달러 이상 낮게 형성돼 있다. 한국은 멕시코를 꺾을 경우 16강 진출 가능성을 크게 높일 수 있다. 반대로 패하면 조별리그 통과 경쟁에서 부담을 안게 된다. 개최국 멕시코와 한국의 맞대결이 사실상 A조 1위 향방을 가를 승부로 주목받는 이유다.