오제키 가오루씨는 일본의 50대 여성으로서 매년 한국을 두서너 차례 온다. 10년이 넘은 한국 여행이다. 그러나 그녀는 40대 초반까지만 해도 한국이 이웃나라인지조차 실감한 적이 없었다고 한다. 일본에서 ‘겨울연가’ 열풍이 불어 주변에서 한국 드라마 얘기를 꽃피울 때도 그녀는 애써 외면했다고 한다. 그녀는 일본의 드라마는 물론 연예뉴스조차도 관심이 없었기 때문이다.

그랬던 그녀가 한국에 대해 관심을 갖게 된 것은 남편과 한국 드라마 때문이었다. 영화를 좋아하는 남편이 한국 영화에 대해 자주 이야기했고, 그러던 중 남편이 구입해온 한국 드라마 DVD가 한국에 대한 인식을 완전히 바꾸는 계기가 됐다고 했다. 그녀는 한국 드라마를 보면서 온몸으로 전율을 느꼈다고 했다. 드라마를 몇 번이고 보고 또 보면서 때로는 웃고, 눈물을 흘리면서 마음에 남는 감동을 혼자 감당하기에는 너무나 벅찼다고 했다. 그래서 그녀는 자신이 좋아하는 배우의 사진이나 캐릭터를 구입하고, 배우의 팬클럽에도 가입해서 활동했고, 자신이 좋아한 드라마 촬영장소나 배우의 체취를 느낄 수 있는 현장을 찾아가는 한국 여행을 시작하게 된 것이다.

왕현철 KBS미디어 감사·전 도쿄특파원

그녀가 10년 넘게 줄곧 한국 여행을 하는 이유는 처음에는 물론 드라마 때문이었으나, 이제는 다른 이유가 생겼다고 했다. 그녀가 길을 물었을 때, 한국인들은 아는 길은 당연히 가르쳐 주지만 모르는 길까지도, 주변 사람에게 다시 물어서 목적지까지 안내를 하는 경우도 있다고 했다. 한국인들이 너무나 친절하다는 것이다. 또한 한국 음식점에서 반찬을 상에 놓을 때 소리가 나는 등 처음에는 당황했지만, 주문하지 않는 무료의 반찬이 나오고, 반찬을 더 달라고 해도 웃으면서 추가로 내놓는 모습에서 살가운 정을 느꼈다고 한다. 특히 한국인과 대화하면 금방 친해지고, 때로는 속마음도 솔직히 드러내는 모습에 친근함을 느낀다는 것이다. 이러한 것들은 그녀가 일본에서 여태까지 경험하지 못한 것이고, 또한 좀처럼 속내를 드러내지 않는 자국민들과 비교할 때, 한국인의 마음 씀씀이는 친절을 넘어 따스한 온기가 느껴진다는 것이다. 이제 오제키씨의 한국 여행은 드라마 촬영지를 뛰어넘어 자신의 감정적 치유나 인간적인 정을 느끼는 것으로 바뀌어 가고 있다. 오제키씨에게 한국인의 ‘친절’과 ‘정’은 주요한 관광자원인 셈이다.

얼마 전 퇴임한 오바마 대통령도 한국 사람이 깊은 애정을 표현하는 단어로 ‘정’을 이명박 대통령으로부터 배웠다고 하면서, 그 뒤로 한국말로 ‘정’을 여러 차례 언급해 친근감을 표시했다. 우리 한국인이 갖고 있는 보편적인 ‘정’이 때로는 관광 자원이 되고, 이웃으로 가깝게 끌어들일 수가 있는 것이다.

지난해 외국인이 일본을 방문한 숫자가 2400만 명을 넘었고, 그중에서 한국인이 처음으로 500만 명을 넘었다. 현재 한·일 관계가 그렇게 좋지 않는 상태에서 이렇게 많은 숫자가 일본에 간 것은 두 나라의 관계를 떠나 환율, 일본의 관광인프라, 음식, 문화, 친절 등 여행자를 만족시킬 수 있는 그 나름의 이유가 있을 것이다. 우리도 지난해 사상 최고치인 1700만 명의 외국인 관광객이 찾아왔다. 그러나 그 절반이 중국인 관광객이고, 일본에서 오는 여행자는 2012년 300만 명 시대를 연 후 그 뒤로 차츰 숫자가 줄어들어 200만 명 정도에 머물러 있다. 우리가 일본에 가는 여행자에 비해 일본에서 오는 숫자는 거의 절반 수준인 것이다. 어느 사이 역전된 셈이다.

문화는 그 사람이 향유하는 것에 따라 그 가치가 달라진다. 우리의 외형적인 관광인프라 구축도 중요하지만, 우리의 내면이 갖고 있는 좋은 품성도 관광자원과 이웃이 될 수 있도록 잘 살려야겠다.

왕현철 KBS미디어 감사·전 도쿄특파원