현지시간으로 지난달 27일부터 3월2일까지 스페인 바르셀로나에서 열린 세계 최대의 통신 전시회인 모바일월드콩그레스(MWC)에서 만난 많은 산업계 관계자들과 기자들의 평가다.
 |
| 엄형준 산업부 차장 |
5G는 속도가 20Gbps에 달하는 초고속 통신기술이다. 유선을 뛰어넘는 속도다. 5G가 구현되면 그간 유선으로만 가능했던 일이 무선으로 어디서나 가능하게 되는 것이다.
이러한 초고속 무선 통신은 완벽한 자율주행차 상용화를 위한 전제조건이기도 하다. 실제 AT&T, 텔레포니카 등 유력 통신사업자들이 올해 전시회에서 5G를 통한 자율주행의 개념을 제시했다. 국내 이동통신사들도 5G를 앞세웠고, 2019년까지는 상용화에 들어가거나 준비를 마치겠다는 구체적 계획도 밝혔다.
하지만 딱 거기까지다. 5G는 지난해나 올해나 아직 개념상으로만 존재하며, 어떤 세상이 펼쳐질지 예측하기 어렵다. 국제 표준도 정해지지 않았다.
통신 기기의 핵심은 올해도 스마트폰이다. 2007년 고 스티브 잡스가 아이폰을 발표한 이래로 모바일 세상은 스마트폰 세상이 됐다. 앞으로도 오랫동안 그럴 것이다. 올해 MWC의 핵심 전시관인 3관 대부분의 공간을 스마트폰이 차지했다. 시계형의 웨어러블 기기가 큰 폭으로 늘어났지만 참관객들의 관심은 스마트폰에 몰렸다.
그러나 ‘메인요리’인 스마트폰 역시 올해 이렇다할 변화는 찾기 힘들었다. 기업들은 기존의 스마트폰에서 더 이상의 혁신을 이끌어내지 못하고 있다. 중국 기업은 올해 전시회에서 전보다 더 뛰어난 품질의 스마트폰을 내놨지만, 동시에 소비자에게 더 많은 돈을 내라고 요구하고 있다.
지난해 이슈가 됐던 가상현실(VR)은 이번 전시회에서는 변방으로 밀려났고 인공지능(AI)은 전면에 등장하지 못했다. VR는 콘텐츠가 없고, AI는 더 높은 기술 수준을 요구하기 때문으로 보인다. AI 열풍이 일고 있지만 정작 핵심 기술은 구글, 아마존, IBM 등 거대 글로벌 ICT 기업이 독점하다시피 하고 있다.
올해 MWC를 보면 통신시장의 혁신은 멈춘 것처럼 보인다. 이슈 없는 MWC 행사장은 하루하루 지날수록 점점 한산해졌다.
통신시장에서 그나마 변화에 빠르게 대응하고 있는 건 한국 기업들이다. 이번 전시회에서 국내 통신기업은 일반 소매 시장에서의 AI 가능성을 제시했다. SK텔레콤은 AI 음성인식 기술을 활용한 스피커와 로봇을 선보였고, KT는 음성인식 셋톱박스를 선보였다. ‘세계 최초’ 타이틀을 달기 좋아하는 국내 통신기업들은 5G에서 다른 사업자들을 앞서기 위해 속도를 내고 있다.
LG전자가 올해 공개한 스마트폰 G6는 지난해 내놓은 모듈형 제품인 G5만큼 눈에 확 띄는 특징은 없지만, 화면 테두리를 최소화한 디자인으로 제품을 차별화했다. 삼성전자는 올해 MWC에서 새 스마트폰을 공개하지 않았음에도, 프레스 콘퍼런스 행사장은 관객으로 발 디딜 틈이 없었다. 삼성전자는 여전히 스마트폰 시장의 강자다.
한국 기업의 변화를 위한 노력이 큰 불길을 일으킬지는 알 수 없지만, 불씨를 피우지 않으면 불길이 일 가능성은 아예 사라져 버린다. 그런 면에서 AI는 아직 기술 업그레이드가 필요하지만, 우리 기업들의 시도 자체는 높이 살 만하다.
ICT 분야는 어떻게 변화할지 예측하기 어렵다. 수년 전 새로운 통신시장의 먹거리로 떠올랐던 사물인터넷(IoT)은 여전히 뚜렷한 사업 모델을 찾지 못하고 있다. 5G가 황금알을 낳는 거위라고 단언할 수도 없다. 단순한 네트워크의 고도화와 통신기술의 진화가 아닌, 소비자의 마음을 어떻게 사로잡을 수 있을지를 고민해야 통신시장에서 승리자가 될 수 있다.
내년 MWC는 올해보다 더 흥미없는 행사가 될 수도 있다. ICT 기업이 미래를 제시하지 못한다면, 통신 업계가 우려하는 것처럼 MWC에 참가하지 않는 실리콘밸리 기업들의 영향력이 앞으로 더욱 커지게 될 것이다.
엄형준 산업부 차장