해마다 봄이 오면 들려오는 반가운 소식이 있다. 이런저런 사정으로 젊은 시절 공부를 할 수 없었던 어르신들이 늦깎이 나이에 학교를 졸업했다는 이야기이다. 가난한 집안 형편 때문에 학업을 제대로 못하신 분도 계시고, 집안을 건사하느라 정작 자신의 배움길은 뒷전이었던 분도 계시다. 이제 여유가 생겨 그동안 하고 싶었던 공부를 마친 어르신들의 사연을 들을 때마다 가슴이 먹먹해진다. 사람은 평생 배워야 한다는 말이 있지만 100세시대인 요즘 많은 사람들이 무언가를 배우고 익히기 위해 노력하는 모습은 언제 보아도 푸근하다.

우리나라는 평생교육 강국이다. 가까운 주민센터나 도서관에는 다양한 학습 프로그램이 마련돼 있어 내가 원하는 시간, 좋아하는 과목에 참여할 수 있다. 도시마다 평생학습관도 있다. 교육부와 국가평생교육진흥원은 사람들이 평생교육을 통해 삶의 질을 높이도록 필요한 제도를 만들어 나가고 있다. 이만 하면 어느 정도 인프라는 갖추어졌다. 이제부터는 어떻게 하면 보다 시의적절한 교육 콘텐츠를 만들어 나갈 것인지 더 고민해야 한다고 필자는 생각한다.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학

예를 들어, 작년부터 4차 산업혁명이 화두다. 전문가들은 4차 산업혁명 시대에는 지금과 같이 학교를 마치고 직장에서 일하는 사회가 아니라 배우고 일하고 또 배우고 일하는 것을 반복하는 사회가 될 것이라고 한다. 여러 개의 직업을 지니며 살아가야 한다고도 말한다. 그렇다면 이제 평생교육의 중요한 목표 중의 하나는 미래에 자신의 직업을 찾기 위해 필요한 좀 더 전문적인 콘텐츠를 만들어 나가는 것이 돼야 하지 않을까.

나는 우선 두 가지 측면이 시급하다고 생각한다. 하나는 한국형 온라인 공개강좌인 케이무크(K-MOOC)이다. 2015년 출발한 케이무크는 선진국의 사례를 본받아 성공적으로 개발, 운영되고 있다고 한다. 강좌 수도 지난해 150개에서 올해는 300개로 늘린다니 고무적이기는 하다. 하지만 그래도 아직은 부족하다. 현재 개설돼 있는 강좌를 보면 학문 분야별로 개론적인 성격의 강좌가 많고 전문적인 수준의 강좌는 부족하다. 4차 산업혁명 시대에서 새로운 직업과 커리어를 준비하는 사람은 보다 수준이 높고 전문적인 내용의 강좌를 원할 것이다. 게다가 온라인 공개강좌는 인터넷을 통해 누구나 수강할 수 있다. 파급효과가 다른 어떤 교육수단보다 클 수밖에 없다. 변화에 추종하기보다 변화를 선도하려면 더욱 과감한 투자가 절실해 보인다.

다른 하나는 기존의 대학을 활용하는 것이다. 이미 교수들은 학부, 대학원에서 전공과 관련된 커리큘럼을 운영해 오면서 다양한 콘텐츠를 확보하고 있다. 대학 실험실에서는 학문의 기초연구는 물론 지역의 특화 산업과 연계해 기업이 필요로 하는 실험, 실습, 연구도 수행했다. 더욱 바람직한 것은 4차 산업혁명 시대에 걸맞은 콘텐츠를 확보하기 위해 대학에 새로운 투자를 많이 해야 하는 것도 아니다. 이미 산·학·관을 통해 수많은 프로젝트가 수행됐고 연구개발이 이루어졌다. 게다가 많은 대학이 낮에는 붐비지만 밤에는 한적하다. 공간의 여유도 있다. 물론 앞으로 대학이 보유하고 있는 지적 자산과 콘텐츠를 필요로 하는 사람들에게 효율적으로 연결해 주는 연결고리를 어떻게 만들고, 활성화시킬 것인가라는 과제는 남는다.

학령인구가 줄어들고 인터넷을 통한 강의가 보편화되는 시대에서 대학의 위기를 진단하는 이도 많다. 그러나 지금까지 대학이 축적한 역량과 지적 자산, 그리고 4차 산업혁명 시대에서 미래를 준비하는 사람들이 원하는 콘텐츠를 얻기 위해 결국 어디로 향해야 할 것인지를 생각한다면 대학이 평생교육의 중추적인 역할을 수행해 나가야 한다는 것을 알 수 있다.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학