우크라이나와 중동 전쟁이 지속되고 있는 상황에서 로이드 오스틴 미국 국방장관이 군통수권자인 조 바이든 대통령에게 입원 사실을 보고하지 않아 논란이 일고 있다. 이 같은 상황에서 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령이 오스틴 장관의 거취를 놓고 공방을 벌였다. 트럼프 전 대통령이 직무 유기를 이유로 오스틴 장관의 경질을 주장했지만, 바이든 대통령은 백악관 브리핑을 통해 이를 일축했다. 공화당의 유력 대선 주자인 트럼프 전 대통령은 8일(현지시각) 자신의 소셜미디어에서 “오스틴 국방부 장관은 부적절한 업무 행위와 직무 유기로 즉각 경질돼야 한다”고 말했다. 이어 “그는 일주일간 실종 상태였으며 그의 상관인 부패한 조 바이든을 포함해 누구도 그가 어디 있었는지 몰랐다”고 지적했다. 반면 백악관은 바이든 대통령이 오스틴 장관의 빠른 업무 복귀를 고대한다고 이날 밝혔다. 존 커비 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 이날 사우스캐롤라이나로 이동하는 비행기에서 진행한 브리핑을 통해 “대통령의 최우선 초점은 그의 건강과 회복”이라며 이같이 말했다. 그는 “오스틴 장관은 이미 권한 행사를 재개했다”며 “그는 정상적으로 하던 모든 업무를 병원에서 보고 있다”고 강조했다. 커비 조정관은 오스틴 장관의 입원 보고 누락으로 촉발된 투명성 논란에 관해 “우리는 과정과 절차를 살펴보고 있으며, 변화가 필요하다면 그렇게 할 것”이라고 설명했다. 이어 “각료가 입원하면, 그것이 지휘 계통에 통보되는 것에 대한 기대가 있다”고 말했다. 그는 오스틴 장관의 건강 상태를 묻는 말에 “개인적 건강 상태에 대해 구체적으로 들어가는 것은 부적절하다”면서 “그는 성명을 통해 회복 중이라고 말한 바 있다”고 설명했다. 카린 장-피에르 백악관 대변인은 “대통령은 오스틴 장관에 대한 신뢰를 갖고 있다”고 언급했다. 이날 팻 라이더 국방부 대변인은 기자들과의 만남에서 오스틴 장관도 사퇴 의사가 없다고 전했다. 오스틴 장관은 지난 1일 수술 합병증으로 입원해 병원에서 치료받고 있다. 오스틴 장관은 지난달 22일 수술을 받았는데, 1일에 통증이 나타나면서 월터 리드 군 의료센터로 이송됐다. AP통신 등은 팻 라이더 국방부 대변인이 이날 기자들과 만난 자리에서 “그는 당시 의식이 있었지만, 상당히 고통스러워했다”고 말했다고 보도했다. 문제는 오스틴 장관이 이 같은 사실을 대중과 바이든 대통령, 유사시에 자신의 직무를 대행할 국방부 부장관 등에게도 사흘간 알리지 않았다는 점이다. 백악관이 오스틴 장관에 의해 촉발된 논란을 서둘러 진화하려는 이유는 이번 일이 바이든 대통령의 리더십에 상처를 입히고, 재선 도전에 불리하게 작용하는 것을 조기 차단하기 위함으로 보인다.

알래스카 항공 보잉 737 맥스 9 사고로 승객의 아이폰이 5000m 상공에서 떨어졌음에도 파손되지 않은 사연이 화제가 되고 있다. 미국 현지 언론에 따르면 지난 7일(현지시간) 워싱턴 주 북서부에 거주하는 쇼너선 베이츠는 소셜미디어서비스(SNS)인 X(구 트위터)를 통해 “길가에서 아이폰을 발견했다”란 글과 함께 사진을 게재했다. 해당 아이폰은 비행기 모드 상태에서 배터리가 절반가량 충전돼있는 상태였다. 특히 화면에는 이메일로 전송된 비행기 수화물 영수증이 보였다. 영수증은 ‘알래스카 항공 수화물 영수증’이란 이름으로 ‘오리건주 포틀랜드에서 캘리포니아주 온타리오로 가는 비행기 수화물 비용으로 4일 70달러가 결제됐다’라는 문구를 담았다. 이에 대해 제니퍼 호멘디 국가교통안전위원회(NTSB) 의장은 “해당 아이폰은 보잉 737 맥스 9 비행기에서 추락한 것으로 추정되는 휴대전화 중 하나”라며 “알래스카 항공에 이를 인계해 주인에게 돌려줄 것”이라고 밝혔다. 앞서 지난 5일 알래스카 항공에서는 비행 도중 동체 일부인 도어 플러그가 탈락해 비상착륙하는 사고가 발생했다. 당시 포틀랜드 국제공항을 출발해 온타리오 국제공항으로 향하던 알래스카 항공의 AS1282편 보잉 737 맥스 항공기는 이륙 6분 후인 오전 5시 13분 동체 일부 탈락했다. 이에 비행기는 이륙 20여분 후인 오전 5시 27분 출발했던 포틀랜드 국제공항으로 회항해 비상 착륙했다. 당시 비행기는 승객 171명, 승무원 6명을 태우고 약 5000ｍ인 1만6000피트 상공을 날고 있었다. 다행히 이 사고로 사망 또는 중상자 등 인명피해가 발생하진 않았다. 하지만 비행 도중 생긴 기체의 구멍으로 기내 압력이 급격히 떨어지면서 휴대전화 및 곰 인형, 셔츠 등 승객들의 물품이 빨려 나갔다. 당국에 따르면 지금까지 사고 비행기에서 추락해 발견한 것으로 추정되는 휴대전화는 총 2대다. 다만 이번 아이폰의 경우 높은 고도에서 추락했음에도 어떻게 파손되지 않고 정상 작동할 수 있는 것인지에 대해서는 밝혀지지 않은 상태다. 한편 미국 연방항공청(FAA)은 승객 안전을 위해 보잉 737 맥스 9 기종 171대에 대한 운항을 전면 금지했다. 이에 따라 해당 기종을 보유한 타 국적 항공사들 또한 관련 점검을 이유로 여객기 운항 중단을 선언했다. 이로 인해 보잉 737 맥스 9를 개발한 항공기 제조사 보잉의 주가는 8일 장중 8%나 급락했다.

미국 40여개 주에서 눈폭풍과 강풍, 돌발 홍수 등 이상기후가 나타날 것으로 전망됐다. 8일(현지시간) ABC뉴스와 기상전문채널 등에 따르면 금주 미국 서부 태평양 연안의 워싱턴주에서부터 중부 대평원과 오대호 일원, 동북부 대서양 연안의 메사추세츠까지 40여 개 주가 눈보라, 강풍 등 악천후의 영향을 받을 것으로 예보됐다. 특히 이날 워싱턴주를 비롯해 오리건·아이다호·몬태나·콜로라도·캔자스·네브래스카 등 서부와 중부 대평원 지대에 '눈보라 경보'가 발령됐다. 콜로라도주 남동부에는 이날 강한 바람과 함께 46cm에 달하는 눈이 쌓이며 이번 겨울 최대 적설량 기록을 세울 것으로 보인다고 지역 일간지 덴버 가제트는 전했다. 지난 주말 72시간동안 로키산맥 지대에 60cm 이상의 눈이 쌓인 데 연이은 것이다. 기상 당국은 이번 눈이 뉴멕시코·콜로라도·네브래스카를 휩쓸고 갈 최대 시속 120km의 돌풍에 날리며 시야를 극도로 제한하고 이동을 불가능하게 할 수 있다면서 각별한 주의를 당부했다. 대평원 일부 지역에는 시간당 5cm씩 눈이 쏟아지는 폭설이 예보됐다. 이 눈구름은 동진해 8일 밤부터 9일 사이 미주리·아이오와 등 대평원 동부와 일리노이주 북동부 시카고, 위스콘신주 동부 밀워키·그린베이 등 오대호 연안에 15~30cm 이상의 눈을 뿌릴 전망이다. 아울러 텍사스에서부터 플로리다까지 이어지는 멕시코만 연안에는 토네이도 위협과 함께 80~130mm의 폭우가 내리며 돌발 홍수가 발생할 가능성이 예보됐다. 루이지애나주 뉴올리언스에서부터 플로리다주 펜사콜라까지가 주 피해권으로 예상되나 휴스턴에서도 토네이도가 발생할 가능성이 있다고 ABC방송은 전했다. 이 토네이도 위협은 오는 9일 사우스캐롤라이나와 노스캐롤라이나로 북상할 예정이다. 이어 10일에는 버지니아주에서부터 메인주에 이르는 북동부 지역에 50~80mm의 비가 내리며 앞서 지난 주말에 내린 폭설을 녹여 돌발 홍수를 유발할 가능성이 있다. 특히 워싱턴DC에서부터 필라델피아·뉴저지·코네티컷·매사추세츠 주로 이어지는 주간고속도로 95번(I-95) 인근 지역의 피해가 클 것으로 예상됐다.

미국 텍사스 주의 한 호텔에서 대규모 가스 폭발 사고가 발생해 21명이 다쳤다. 8일(현지시간) 현지 언론에 따르면 이날 오후 2시 43분경 텍사스 포트워스 소방 당국은 시내의 샌드맨 시그니처 호텔에서 폭발이 발생했다는 신고를 접수했다. 이날 폭발 사고로 총 21명이 다쳐 병원으로 이송됐다. 부상자 중 2명은 중상을 입었으며 1명은 상태가 위중한 것으로 전해진다. 사고 현장은 1층 전체가 내부 폭발에 의한 잔해로 뒤덮였으며 2층 또한 폭발로 창문이 부서지고 창틀이 떨어져 나갔다. 특히 1층 호텔 정문이 있는 전면부의 경우 피해가 가장 극심해 잔해가 호텔 앞 도로를 뒤엎을 정도였다. 피해자 증언에 따르면 호텔에 투숙하고 있던 한 이용객은 “폭발로 계단이 사라져 창문 밖으로 뛰어내려야 했다”라고 말했다. 다른 목격자는 “폭발 전 호텔에서 가스 냄새를 맡았다”라고 말했다. 포트워스 경찰은 소셜미디어서비스(SNS)인 X(구 트위터)를 통해 “현재 중대한 사고에 대응하고 있다. 시내 쪽을 피해달라”라며 “구조 및 조사 인력이 현장에 있다. 추가 정보가 확인대로 공유할 것”이라고 밝혔다. 샌드맨 시그니처 호텔은 포트워스 시내 중심부에 있는 건물로 1920년대 지어졌다. 크레이그 트로야섹 포트워스 소방서 담당관은 “일종의 가스 누출이 발생한 것 같다”라며 “가스가 (다른) 폭발로 인해 나와 터진 것인지, 아니면 이번 폭발을 일으킨 원인인지 자세히는 알 수 없다”라고 설명했다. 그러면서 “소방 당국은 아직 건물을 수색하고 있다”며 “모두를 구출하고자 노력하고 있다”라고 덧붙였다.

2024년 새해 첫날인 1일 건강 악화로 병원에 입원한 로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 벌써 나흘째 병상에서 업무를 보고 있다. 국방부는 ‘안보 공백은 전혀 없다’는 입장이고 백악관도 ‘오스틴 장관을 전적으로 신뢰한다’는 태도다. 다만 회복 중이라는 오스틴 장관의 퇴원 날짜는 여전히 오리무중이다. 미 국방부는 8일(현지시간) 패트릭 라이더 대변인(공군 소장) 명의로 성명을 내고 오스틴 장관의 현 상태를 전했다. 지난 1일 월터리드 육군병원에 입원한 오스틴 장관은 한때 병세가 심각해 중환자실 신세를 졌다. 그 기간 국방부의 ‘2인자’ 캐슬린 힉스 부(副)장관이 잠시 직무대행을 맡은 것으로 알려져 있다. 이후 상태가 나아져 지금은 일반 병실에서 회복 중이다. 입원 후 나흘이 지난 5일 밤늦게 업무에 복귀해 현재는 병상에서 국방부의 현안을 챙기고 있다. 국방부에 따르면 오스틴 장관은 이날 힉스 부장관, 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관과 차례로 통화했다. 앞서 오스틴 장관이 그의 입원 사실을 백악관에 제때 알리지 않는 바람에 조 바이든 대통령이 진노했다는 언론 보도가 이어졌다. 설리번 보좌관과의 통화에선 이 부분에 관한 논의가 있었을 것으로 보이나, 국방부는 구체적인 대화 내용은 공개하지 않았다. 오스틴 장관은 또 힉스 부장관, 찰스 브라운 합동참모의장과 더불어 에릭 쿠릴라 중부사령관으로부터 중동 지역의 작전 현황을 보고받았다. 현재 진행 중인 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스 간 전쟁, 홍해를 지나는 선박들에 대한 예멘 후티 반군의 공격 등 시급하고 중대한 현안이 모두 중부사령부 소관이다. 국방부가 병상에 있는 오스틴 장관의 활동 내역을 이처럼 상세히 공개한 것은 일각에서 우려하는 ‘안보 공백’은 전혀 없다는 점을 강조하기 위해서다. 오스틴 장관의 입원 사실이 뒤늦게 알려진 뒤 미 언론과 야당에선 요즘처럼 국제정세가 엄중한 때 국방장관이 자리를 비우면 안보 공백이 우려된다는 목소리가 터져나왔다. 일각에선 국방부에 대한 바이든 대통령의 지휘·감독 역량이 부족하다고 질타하기도 했다. 다만 오스틴 장관이 언제 국방부로 돌아갈 것인지는 불투명하다. 이날 국방부는 “오스틴 장관이 건강한 상태이고 잘 회복되고 있다”면서도 “장관의 퇴원 날짜는 현재로서는 특정할 수 없다”고 밝혔다. 바이든 대통령은 “(오스틴 장관이) 어서 쾌유해 펜타곤(국방부 청사)에 복귀하길 고대한다”고 말한 것으로 전해졌다.

로이드 오스틴 미국 국방장관의 ‘깜깜이 입원’ 논란이 일파만파 확산하고 있다. 조 바이든 대통령이 오스틴 장관을 신뢰한다는 입장을 밝히고 오스틴 장관은 ‘나에게 책임이 있다’고 고개를 숙였지만, 장관 공백 기간 동안 국방부 수뇌부조차 입원 사실을 몰랐던 사실 등이 드러나며 후폭풍이 거세지고 있다. 미 국방부는 일요일인 7일(현지시간) 팻 라이더 대변인 명의의 성명을 통해 “오스틴 장관은 여전히 군 의료센터에 입원해 있지만 좋은 컨디션을 회복하고 있다”면서 “5일 저녁 직무를 재개한 이후, 장관은 작전 상황을 보고받고 참모들에게 필요한 지침을 내리고 있다”고 진화에 나섰다. 라이더 대변인은 오스틴 장관이 전날 바이든 대통령과 통화한 사실을 거듭 확인하고, 캐슬린 힉스 부장관, 찰스 브라운 합참의장 및 고위급 참모들과 소통을 계속해왔다고도 덧붙였다. 하지만 AP통신은 이날 익명의 당국자를 인용해 국방부의 2인자인 힉스 부장관 역시 바이든 대통령과 백악관이 오스틴 장관의 입원을 통지받은 지난 4일에서야 입원 사실을 알았다고 보도했다. 미국령 푸에르토리코에서 휴가를 보내고 있던 힉스 부장관은 오스틴 장관이 1일 입원한 뒤 이튿날인 2일부터 장관 임무를 일부 대행했는데, 대행 사유도 몰랐던 셈이다. 더구나 힉스 부장관은 4일 오스틴 장관의 입원 사실을 통보받았지만 ‘장관이 5일 업무에 정상 복귀한다’는 소식에 즉각적인 휴가 종료 및 업무 복귀 결정을 하지 않았다고 통신은 전했다. 미 정치전문매체 폴리티코는 브라운 합참의장도 오스틴 장관 입원 사실을 3일에야 알았다고 보도했다. 미 의회는 국방부가 5일 오스틴 장관의 입원 사실을 공식적으로 밝히기 15분 전에 국방장관의 입원 사실을 보고받았다고도 덧붙였다. 오스틴 장관 사태로 미국 정부 업무의 기본 원칙인 ‘투명성’이 결여됐다는 지적과 함께 중동과 우크라이나 전쟁으로 안보 위기가 심화한 상황에서 대통령조차 국방장관의 공백을 몰랐다는 데 거센 비판이 이어지고 있다. 미 상원 군사위원회 공화당 간사인 로저 위커 상원의원은 이날 오스틴 장관의 입원을 비밀로 유지하기로 한 결정에 대해 “충격적인 법 위반”이라고 지적했다. 마이크 펜스 전 부통령도 CNN과의 인터뷰에서 오스틴 장관의 입원 사실을 뒤늦게 알린 것에 대해 “직무유기”라고 비판했다. 공화당에서는 이번 사건에 대한 철저한 조사와 함께 국방장관 징계와 해임을 요구하고 나섰다. 폴리티코는 백악관 내부에서도 대통령에게까지 입원 사실을 알리지 않은 것을 두고 격분하고, 황당해하고 있다고 전했다. 라이더 대변인은 이날 CNN과의 인터뷰에서 오스틴 장관의 사퇴 가능성에 대해 “사임할 계획이 없다”고 선을 그었다. 국방부 자체적으로 장관 공석에 대한 보고와 관련해 법적 위반 여부를 조사할 것이냐는 질문에는 “법적 보고 요건의 영향을 고려하고 있고, 필요한 경우 정보를 제공할 것”이라고 말했다. 국가 안보 공백에 대한 논란이 지속할 경우 바이든 대통령의 재선에도 악영향을 미칠 것이란 관측이 나온다. CNN은 바이든 대통령의 오스틴 장관에 대한 신뢰가 두텁다는 사실을 소개하면서 바이든 대통령의 장남으로 2015년 뇌암으로 사망한 보 바이든이 이라크전에 참전했을 당시 오스틴 장관과 정기적으로 성당 미사를 함께 보는 등 개인적인 친분이 있다고 보도했다.

미국 연방정부가 의회의 본 예산안 지출 상한선 합의로 셧다운(일시적 업무정지)되는 고비를 일단 넘겼다. 그러나 공화당 강경파의 압박 속 수많은 변수가 남아있어 완전한 위기 해소까지는 우려가 이어질 것으로 보인다. 7일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 공화당 소속 마이크 존슨 하원의장과 척 슈머 상원 민주당 원내대표는 이날 양당을 대표해 협상에 나서 2024회계연도(2023년 10월~2024년 9월)에 해당하는 12개 세출 예산법안의 상한액을 1조5900억달러로 설정했다. 8860억달러의 국방 부문 지출과 7040억달러 규모의 비국방 부문 지출을 합친 액수다. 국내 비국방 부문에 쓸 수 있는 690억달러의 부가 예산 합의에도 도달해 2024회계연도 연방정부 세출 예산안 총액은 약 1조6600억달러(약 2186조원)에 이르게 됐다. 미 민주, 공화 양당은 지출 규모와 용도를 둘러싼 이견 속에 2024회계연도가 시작된 지 3개월이 지나도록 본 예산안에 합의하지 못했다. 지난해 9월 정부 셧다운 위기 속 시한부 임시 예산안을 합의했고, 두 달 후인 11월 다시 한 번 임시 예산안을 합의해 파국을 미뤄왔다. 11월 마련한 2단계 임시예산안 중 보훈, 농업, 식량, 교통, 주택 등 관련 부처 예산안은 오는 20일, 국방부, 국무부 등 나머지 부처 예산안은 다음달 2일 각각 만료된다. 예산안 1단계 만기를 10여일 앞두고 여야가 본 예산안의 세출 규모에 합의한 것이다. 미국 상·하원의 세출위원회는 부문별 예산안의 구체적인 내용을 채우기 위한 협상에 착수하게 됐다. 하지만 우려를 완전히 털어내기 위해서는 많은 난관을 극복해야만 한다. 공화당 강경파들이 합의를 반대하고 있다. 공화당 내 강성 우파의원 모임인 ‘프리덤 코커스’는 의회가 지출 수준을 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 이전 수준으로 재설정하고 낙태 접근권 제한, 엄격한 이민 제한 등 보수적인 정책 수정안을 지출 법안에 첨부할 것을 촉구했다. NYT는 공화당 내 반대 속 2주 이내에 합의안이 확정되고 통과될 수 있을지 불투명하다고 평했다. 셧다운 위기를 완전히 털어내지 못할 경우 지난해 11월 정치적 양극화를 이유로 무디스로부터 국가신용등급 전망이 ‘안정적’에서 ‘부정적’으로 하향 조정됐던 미국에 부정적인 영향을 미칠 수도 있다.

비행 중 기체 일부가 뜯겨나가는 사고가 발생한 보잉 737 맥스(MAX)-9 항공기의 미국 내 운항이 7일(현지시간) 무기한 중단됐다. 미국 연방항공청(FAA)은 이날 성명을 통해 “해당 항공기 기종이 안전하다고 확신할 수 있을 때까지 지상에 있게 될 것”이라며 미국 항공사가 보유했거나 미국 영토 내에서 비행하는 맥스-9에 대한 전면 운항 금지를 지시했다. 앞서 내렸던 일시 운항중단 명령을 항공기의 안전성이 확인될 때까지 무기한 연장한 것이다. 인도네시아 교통부도 자국 항공사 라이온에어가 보유한 3기의 맥스-9 운항을 당분간 금지한다고 8일 발표했다. 한국에는 맥스-9를 보유하고 있는 항공사가 없다. 지난 5일 오후 5시7분 미국 오리건주 포틀랜드공항에서 이륙한 알래스카항공의 보잉 737 맥스-9는 이륙 약 6분 후 기체 창문과 비상구 벽이 고도 1만6000피트(4877m) 상공에서 통째로 뜯겨나갔다. 미국 국가교통안전위원회(NTSB)는 사고 원인을 밝혀낼 핵심 단서인 뜯겨나간 비상구 덮개를 포틀랜드의 한 가정집 뒷마당에서 발견했다고 8일 밝혔다. 또 다른 단서가 될 비행기 블랙박스 중 하나인 조종실 음성기록장치(CVR)에는 사고 당시 대화나 교신 내용이 지워져 남아있지 않은 것으로 조사됐다. CVR의 시스템상 과거 녹음은 일정한 시간이 지나면 지워지고 그 위에 새로운 음성이 기록된다. NTSB는 이번 사고 비행기가 직전 세 번의 운항에서 모두 기압 장치 이상을 알리는 경고등이 켜져 조종사들이 이를 항공사에 보고했었다고 전했다. 유럽의 에어버스와 함께 전 세계 항공기 시장의 90% 이상을 점유하고 있는 보잉이 이번 사고로 타격을 피할 수 없다는 전망이 나온다. 보잉은 코로나19 엔데믹(풍토병화)과 함께 급증한 항공기 수요에 맥스 시리즈를 주력 상품으로 내세워 왔는데, 맥스 시리즈에 대한 FAA 인증을 받기 힘들어질 수 있다는 것이다. 보잉의 주가는 8일 미국 증시 개장 전 거래에서 8% 넘게 폭락했다.

미국 우주기업 아스트로보틱이 개발한 무인 달 착륙선 ‘페레그린’(Peregrine)은 8일 오전 2시18분(이하 현지시간) 미국 플로리다 케이프커내버럴 우주기지에서 발사체 제조회사 유나이티드 론치의 로켓 ‘벌컨 센타우어’에 실려 발사됐다. 51년여 만에 달 표면 탐사를 목적으로 한 페레그린은 내달 23일 앞면에 있는 ‘폭풍의 바다’ 동북쪽 용암지대인 시누스 비스코시타티스(Sinus Viscositatis)에 착륙할 예정이다. 이에 성공하면 세계 최초의 민간 달 탐사선으로 기록된다. 앞서 미국은 1972년 12월 나사(NASA·항공우주국) ‘아폴로 17호’를 마지막으로 달 탐사를 중단한 바 있다.

로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 나흘간 몰래 병원에 입원한 사실이 알려지며 워싱턴 정가가 발칵 뒤집힌 가운데 백악관은 침묵을 이어가고 있어 그 이유가 관심을 끈다. 뒤늦게 이 사실을 안 조 바이든 대통령이 노발대발했다는 보도가 잇따랐으나, 정작 백악관은 ‘오스틴 장관을 지지한다’라는 입장이 확고하다. 7일(현지시간) 미국 ABC 뉴스는 한 행정부 관리의 말을 인용해 “바이든 대통령은 오스틴 장관을 전적으로 신뢰한다”고 보도했다. 이 관리는 “바이든 대통령은 오스틴 장관이 어서 쾌유해 펜타곤(국방부 청사)으로 돌아오길 고대한다”고도 했다고 ABC는 전했다. 오스틴 장관이 자신의 건강 상태를 백악관에 알리지 않은 채 월터리드 육군병원에 입원한 것은 새해 첫날인 1일이다. 그리고 나흘이 지난 5일에야 국방부는 보도자료를 통해 오스틴 장관의 입원 사실을 공개했다. 그날 밤늦게 오스틴 장관은 병원에 입원한 상태로 업무에 복귀했다. ABC에 따르면 이튿날인 6일 바이든 대통령은 오스틴 장관과 전화 통화를 했다. 이에 대해 백악관은 “대통령과 국방장관이 따뜻한 대화(warm conversation)를 나눴다”고 소개했다. 당시는 오스틴 장관의 입원이 백악관에 제때 보고되지 않았고 그래서 바이든 대통령이 노발대발했으며 백악관 보좌진도 분통을 터뜨렸다는 기사가 보도된 뒤였다. 현재 백악관은 바이든 대통령이 크게 화를 냈다든지 하는 식의 언론 보도에 대응을 삼가고 있다. 오스틴 장관의 행동에 문제가 있었는지 등에 대해서도 아무런 언급을 내놓지 않고 침묵을 유지하는 중이다. 이를 두고 자칫 바이든 행정부가 자중지란에 빠진 것 같은 인상을 줘 야당인 공화당이나 언론에 비판의 빌미를 제공하지 않으려는 의도란 풀이가 제기된다. 현재 미국은 러시아의 침략에 맞서 싸우는 우크라이나를 위한 국제사회의 지원 노력을 주도하고 있다. 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스 간의 전쟁 발발 이후로는 중동 지역의 정세를 관리하는 책임까지 덩달아 맡았다. 이처럼 미국이 2개의 전쟁에 깊숙이 개입해 있는 상황에서 현직 국방장관의 부재는 자칫 안보 위기로 이어질 수 있다. 백악관 입장에선 이 사안을 순전히 오스틴 장관 개인의 건강 문제로 치부해 관여하지 않는 것이 파장 확산을 막는 지름길이라고 판단했을 수 있다. 또 하나는 오스틴 장관이 70세의 고령이란 점이다. 미국이 2개의 전쟁에 깊숙이 개입하면서 오스틴 장관은 우크라이나 키이우에서부터 이스라엘 텔아비브까지 수시로 해외출장을 다니며 격무에 시달렸다. 그의 병원 입원은 이처럼 과로가 누적한 결과이기도 하다. 그런데 바이든 대통령은 그보다 11살이나 많은 81세다. 본인은 “대통령직 연임이 가능할 만큼 충분히 건강하다”고 주장하지만, 미국 역사상 80대 나이에 대통령직을 수행한 이는 바이든 대통령이 처음이고 유일하다. 백악관 입장에선 2024년 대선을 앞둔 상황에서 고위 공직자의 건강 문제가 사회적 이슈로 떠오르는 상황 자체가 부담스러운 만큼 말을 아끼는 게 더 유리하다고 판단했을 수 있다.