한국 테니스 간판으로 활약했던 정현(29·사진)이 오랜 부진을 털고 부활을 위한 기지개를 켰다. 세계랭킹이 1104위까지 떨어진 정현은 5일 인도네시아 발리에서 열린 국제테니스연맹(ITF) 암만 미네랄 대회(총상금 3만달러) 마지막 날 단식 결승에서 자일스 핫세(421위·영국)를 2-0(6-1 6-2)으로 물리치며 정상에 올랐다. 2019년 8월 남자프로테니스(ATP) 청두 인터내셔널 챌린저 우승 이후 5년5개월 만이다. 이 대회는 과거 ‘ITF 퓨처스’로 불렸다. 국제 테니스 대회 중 등급은 가장 낮지만 모처럼 정상에 서면서 정현 세계랭킹은 700위까지 상승할 것으로 기대된다. 2018년 호주오픈에서 한국 선수 최초로 메이저대회 단식 4강에 진출하며 세계랭킹 19위까지 올랐던 정현은 이후 부상이 이어지며 내리막을 걸었다.

스노보드 유망주 최가온(세화여고)이 2월 개막하는 하얼빈 동계아시안게임에 출전하지 않는다. 5일 대한스키협회에 따르면 최가온은 2월 7일 중국 하얼빈에서 개막하는 동계아시안게임에 출전하는 대신 부상 회복과 국제스키연맹(FIS) 월드컵에 전념하기로 했다. 스노보드 하프파이프 종목에서 2023년 12월 미국에서 열린 FIS 월드컵 정상에 오르며 '깜짝 스타'로 떠오른 최가온은 지난해 1월 스위스 월드컵 도중 허리를 다쳐 이후 대회에 출전하지 못하고 있다. 2008년생인 최가온은 지난해 1월 강원도에서 열린 청소년 동계올림픽에도 허리 부상으로 인해 불참했다. 최근 부상에서 회복한 최가온은 FIS 월드컵 복귀전을 준비하고 있다. 또 2026년 밀라노 코르티나담페초 동계 올림픽에서도 메달 후보로 기대를 모으는 선수다.

'대한민국 체육계 수장'을 뽑는 대한체육회장 선거 후보토론회에서 유승민 후보가 국가대표 선발 바꿔치기 등 각종 의혹에 대해 명확한 해명을 내놓지 못했다는 지적이 나온다. 4일 오후 경기도 고양시 빛마루 방송지원센터에서 열린 제42대 대한체육회장 선거 후보 토론회에는 이기흥 대한체육회 회장, 김용주 전 강원도체육회 사무총장, 유승민 전 대한탁구협회 회장, 강태선 서울시체육회 회장, 오주영 대한세팍타크로협회 회장, 강신욱 단국대 명예교수(이상 기호순) 등 후보자 6명이 참석해 2시간 동안 체육 정책에 관해 열띤 토론을 펼쳤다. 이날 유승민 후보는 강신욱 후보로부터 국가대표 선발 바꿔치기 의혹과 후원사 후원금 페이백 의혹 등에 대한 질문 공세를 받았다. 강 후보는 유 후보에 "탁구협회장 시절 후원금을 페이백했다는 의혹과 국가대표 선발 과정에서 선수를 바꿨다는 의혹이 SNS에 떠돈다"고 질문했다. 유 후보는 “내게 (선거에서) 질까봐 두려운 것 같다”며 미리 준비한 서류 봉투를 들어올리며 반박했다. 그는 “이게 다 (해당 의혹에 대해) 준비된 자료”라며 “탁구협회 재직 시절 100억원이 넘는 스폰서를 유치한 게 사실이다. 그런데 나 혼자가 아닌 탁구인이 염원을 담아 함께 노력했다. 근거없는 네거티브를 하실 줄 몰랐는데 난 충분히 답변할 준비가 돼 있다. 만약 근거가 없는 것이라면 강 후보도 도덕적 책임을 져야 할 것”이라고 했다. 하지만 유 후보는 국가대표 선수 바꿔치기 의혹에 대해서는 별다른 답변을 내놓지 못했다. 이날 강 후보도 유 후보의 답변과 관련해 "해명할 기회를 드린 건데, 네거티브로 받아들이니 유감"이라는 불쾌감을 드러냈다. 이번 토론회에서 3선에 도전하는 이기흥 후보와 나머지 5명의 후보가 이른바 '반(反)이기흥' 공동 전선을 형성할 것이라는 예상이 나왔지만, 정작 이기흥 후보에 대한 집중 공세는 없었다. 김용주 후보는 가장 먼저 이 후보에게 "공정성과 신뢰성을 말씀하셨는데, 지난 8년 동안 체육계가 겪은 난항에 대해 어떻게 평가하시냐"고 물었다. 이에 이 후보는 "선거 때마다 반복되는 의혹이다. 경찰과 검찰 조사를 다 받았고, 모두 사실이 아닌 것으로 결론 났다"고 반박했다. 그외 나머지 후보들은 이 후보의 체육 정책에 대한 질문을 던지며 '사법 리스크'에 대한 질문을 하지 않았다. 이날 후보들은 이외에도 체육계의 최대 화두인 공정성과 투명성 확보 방안에 대해 다양한 해법을 제시했다.

“국민생활체육을 담당하는 풀뿌리인 지방체육회의 책임만 있고 권한이 없는 구조를 방치한다면, 앞으로 지방체육회 기능이 상당히 왜곡되거나 축소될 가능성이 크다.” 제42대 대한체육회장 선거에 출마한 강신욱 후보는 2일 오전 서울 강남구 신사동에 마련한 선거캠프에서 세계일보와 만나 국민체육진흥법 제18조 개정 필요성을 내세우며 이같이 역설했다. 현행 조항은 ‘지방자치단체는 예산 범위 내에서 지방체육회의 운영비를 지원해야 한다’며 필요한 사항은 조례로 정할 수 있다고 규정한다. 상근직원 인건비나 관서운영 기본경비 그리고 사무시설의 임차료 등 지방체육회 운영에 필요한 비용이 포함되는데, 이를 ‘독소조항’으로 지적한 강 후보는 “17개 시도와 228개 시군구 체육회가 자치단체에서 받는 예산 규모는 (담당 지자체 예산의) 0.7%가 평균 수준”이라며 “지방체육회가 받는 고통은 이루 말할 수 없다”고 주장했다. 그는 ‘지자체 예산의 0.7% 이상을 지방체육회에 지원해야 한다’는 취지의 개정을 내세운다. 초·중·고등학교 운동선수들에게 학교라는 울타리가 주는 중요성을 부각하며 ‘최저 출석제’ 필요성을 부각한 강 후보는 ‘운동이냐, 공부냐’ 선택지가 기본인 교육 체계를 개선하고 운동선수 이력이 향후 진로에 보탬이 되게 하는 제도 당위성도 언급했다. 다른 후보인 이기흥 대한체육회장과 ‘국가대표 선수 바꿔치기’, ‘탁구협회 기부금 의혹’ 등이 제기된 유승민 전 대한탁구협회장을 겨냥하듯 “대한체육회장은 ‘도덕성’에 흠결이 없어야 한다”고도 했다. 문화체육관광부 산하 스포츠윤리센터가 조사 중인 관련 의혹에 유 전 회장 측은 행정적인 부분의 실수이며 관련 자료를 스포츠윤리센터에 제출했다는 입장이다. 강 후보는 “유 전 회장 관련 의혹이 사실이 아닐 것이라고 믿지만, 만약 그렇지 않다면 즉각 사퇴해야 할 것”이라고 강조했다. 다음은 강 후보와의 일문일답. ―4년 전 대한체육회장 선거에 출마했다가 2위에 머물렀는데, 다시 선거에 나온 이유는. “대한체육회장이 무보수고 봉사하는 격인데, 군림해서는 안 된다고 생각한다. 자기 권한을 오남용해서도 안 된다. 그런데 이전에 그런 사례를 몇 번 봤다. 이를 개선한다는 생각으로 선거에 나섰지만 결과가 잘 나오지 않았고, 체육계를 바로 세우려면 다시 노력하고 희생해야겠다는 생각을 많이 했다. 다른 이유는 없다.” ―박창범 후보를 제외한 다른 ‘반(反)이기흥’ 후보들과 단일화가 이뤄지지 못했다. 어떤 문제가 있었나. “이기기 위해서는 이길 수 있는 후보가 나서야 한다. 팬덤이나 소문을 경계하고 현장 목소리를 들을 필요가 있다. 단일화가 중요한 건 ‘이기흥 후보를 이겨 달라’는 체육인들의 강렬한 소망 때문이다. 나름대로 최선을 다했다. 하지만 본인이 앞서있다고 착각하고, 자신이 더 적합하다고 주장하는 다른 후보의 이야기를 솔직히 받아들이기 어려웠다. 내 주머니 털어 학생들 가르치고 선수들 키워 그들 앞길에 조금이라도 도움이 되도록 40년 동안 해왔다. 체육계로 돈 번 적 없고 사업도 해본 적 없다. 오로지 어려운 선수 그리고 단체를 위해 애쓴 사람에게 할 소리는 아니었다. 그런 이유로 단일화 이야기가 진행이 안 됐다.” ―현재 다자 대결 구도에서 이기흥 후보가 유리하다는 관측도 나오는데 어떻게 생각하나. “(가장 유력하다는 것은) 부인할 수 없다. 하지만 현장 정서는 예전과 많이 다르다. 언론이 그를 부정적으로 보도해서가 아닌 진실에 가까운 일들과 감춰져 있던 많은 일이 드러나면서 체육인들의 환상이 깨졌고, ‘아무리 잘했어도 3선은 아니지 않나’라는 정서도 많이 퍼졌다. 지난해 5월만 해도 ‘재선이면 어떻고 3선이면 어떠냐’는 종목 단체장 등이 많았지만, ‘두 번만 해야 한다’거나 ‘여러 번 하면 고인 물도 썩는다’는 얘기를 듣는다. 이 후보를 과소평가할 것은 아니지만 과대평가를 해서도 안 된다. 현실 그대로 보기를 권한다.” ―시선이 많이 바뀐 걸 현장에서 느끼나. “4년 전 선거에서 200여곳 시군구 체육회장을 만났고 이번에도 17개 시도를 포함해 68개 종목 단체장과 대부분 시군구 체육회장을 만났다. 세상이 바뀌고 있다는 느낌을 받았다. 수도권과 지방의 목소리는 확연히 다른데, 체육인 사이에서는 ‘샤이(shy)표’가 많아 여럿이 모일 때와 달리 단둘이 있을 때는 서로 깊은 이야기도 나눌 수 있다. 그럴 때 ‘지지해달라’고 얘기하기보다 그들의 어려움에 관한 말을 많이 들었고, 이를 종합해 정책으로 만들었다. 책상에 앉아서 ‘그럴 것’이라는 막연한 생각도, 개혁이나 인권에 관한 거대 담론도 아니다. 현장 목소리를 들으며 내가 얼마나 무지했는지를 깨닫는 좋은 기회였다. 변화를 향한 절박함과 절실함으로 나를 더 채찍질하고 있다.” ―경쟁자인 유승민 후보의 ‘국가대표 선수 바꿔치기’, ‘탁구협회 기부금’ 의혹 등을 스포츠윤리센터가 조사 중인 것으로 아는데 어떻게 상황을 보나. “이기흥 후보 출마에 다른 후보들이 반발했던 건 부정한 일에 대한 분노가 아니었나. 그런데 (들리는 이야기로는) 관행으로 덮어서는 안 될 경천동지할 문제들이더라. 있을 수도 없는 일이고 나쁜 관행이라고 본다. 인터넷 등에서 떠도는 얘기가 사실이 아닐 것으로 믿지만, 만일 그게 사실이라면 정확히 해명해야 한다. 법적인 문제는 차치하고 그런 의혹에 휘말린다는 건 도덕성에서 대단한 흠결이 된다고 생각한다. 정치적 수사로 두루뭉술하게 언급할 게 아니라, 명확하게 사실을 밝히고 그렇게 못 한다면 즉각 사퇴하는 게 맞다. 윤리센터도 선거 의식하지 말고 스포츠인들이 납득할 만한 조치를 신속히 내놔야 한다.” ―대한체육회장이 되면 제일 먼저 무엇을 바꾸고 싶나. “국민체육진흥법부터 바꿔야 한다. ‘지방자치단체는 예산 범위 내에서 지방체육회를 지원해야 한다’는 18조는 ‘독소조항’이다. 17개 시도나 228개 시군구 체육회가 자치단체에서 받는 예산은 해당 지자체 예산의 0.7% 정도가 평균이다. 지방체육회장들 고통은 말할 수 없다. 시군구 체육회 20% 정도는 힘든 상태다. 지방체육회는 국민 생활체육을 담당하는 현장의 기관이고 전문 체육을 육성하는 풀뿌리다. 그들의 책임만 있고 권한이 없는 구조를 계속 유지한다면, 지방체육회 기능을 상당히 왜곡하거나 축소할 가능성이 크다. ‘지방자치단체는 예산의 0.7% 이상을 지방체육회에 지원해야 한다’로 바꿔야 소속 직원이나 생활체육 지도자들의 처우도 개선할 수 있다. 3인 가족의 최저 생계비 월 287만원에도 못 미치는 220만~230만원을 받는 생활체육 지도자도 있다. 그러니 어떻게 지도자로서의 자긍심을 느낄 수 있겠나. 머리띠를 두르고서라도 국민체육진흥법을 고치는 게 제일 중요한데, 정작 지난 8년간 이기흥 대한체육회장은 아무것도 안 했다. 그때 조금이라도 달라졌다면 우리 같은 사람이 나서지도 않았다. 앞으로도 안 할 게 뻔하다.” ―정치가 체육에 영향을 주는 경우가 있는데 어떻게 생각하나. “스포츠와 정치는 ‘불가근(不可近)불가원(不可遠)’이다. 정치인이 스포츠를 이용해 영향력을 극대화하고 도움을 받으려는 문제는 스포츠가 존재하는 한 불가피할 거다. 기업인이나 정치인은 ‘결과’를 중시하는 환경에 살고 상대적으로 스포츠계는 ‘기초’나 ‘과정’을 중시한다. 기초나 과정이 망가진 작금의 체육계에 정치하는 사람이 온다면 지도자나 선수가 어떤 삶을 살든지 메달처럼 드러나는 게 화려하게 보이기를 바라는 일이 생길 거다. 체육을 망치는 몹시 나쁜 사례다. 차후 스텝을 염두에 두고 영향력을 행사하려 한다면 사람들은 그냥 넘어가지 않는다. 체육인이나 체육을 위한 결정이 아닌 신상을 위한 것이라는 것을 알게 된다는 얘기다. 이기흥 회장이 3선을 해야 할 이유가 아무것도 없다고 보는 이유다.” ―선수들의 기초학력 이야기를 하던데 관심을 갖는 이유와 추진 방향은 무엇인가. “학교나 전문 체육 현장의 문제를 많이 안다고 생각한다. 단국대 교수로 있을 때, 오전에는 운동을 하고 오후에는 공부하는 시스템을 만들었다. 운동선수의 불과 10%만이 자기가 원하는 길로 갈 수 있고, 나머지 90%는 탈락하는 상황에서 최소한의 소양을 길러주는 노력이라고 판단했다. 두 학기 평균 평점이 C+(플러스)를 넘지 못하면 대학스포츠협의회가 진행하는 ‘U리그’에도 나가지 못하게 했다. 이는 한 학기를 소홀히 했어도 다음 학기에 만회하면 U리그에 나갈 수 있다는 얘기다. 출석 점수와 리포트 점수 등을 종합해 성적을 매기지 않나. 난 원래 ‘최저 출석제’를 강조했다. 최소한 어느 정도는 강의실에 있어야 한다는 생각이다. 학교라는 울타리가 주는 교육적인 기능을 중시하는데, 그 안에서 만드는 교우 관계 등이 얼마나 중요한지 알기 때문에 ‘최저 출석제’를 강조해왔다.” ―대학에 진학하지 못하는 운동선수를 위한 제도가 따로 마련된 게 있나. “한국 사회에서는 한 번 떨어지면 기회가 없다. 대한체육회가 중요한 정책을 제안해야 하는 이유다. 정부나 국회를 설득해 이 나라가 똑바로 가게 해야 한다. 지금은 시장에만 맡기는 실정이다. 운동선수 이력이 입시에 반영되어야 하는 이유다. 미국, 중국, 일본, 영국 등 운동 환경이 조금이나마 더 좋은 나라는 학창시절의 운동 커리어가 대학입시에 아주 긍정적으로 반영된다. 운동선수 경력이 인생에서 마이너스가 되지 않는다면 적어도 그들의 앞날을 닦을 수 있게끔 해주는 게 우리의 역할이다. 우리가 다른 나라보다 못한 게 뭐가 있나. 왜 우리는 그런 제도를 만들지 않나. 대한체육회가 잘되자고 하는 이야기가 아니다. 국민이 건강하고 사회 구성원으로 진출하려면 신체 건강하고 정서가 안정된 존재로 성장해야 하는 건 말할 것도 없다. 우리보다 앞선 나라의 상황을 진지하게 바라보고 고민할 필요가 있다.” ―선거까지 열흘 남짓 남았는데 직전까지 단일화를 계속 시도할 건가. 남은 기간 초점을 어디에 둘 것인지. “국민과 체육인들에게 약속했듯이 마지막 순간까지 단일화를 위해서 애쓸 거다. 지금까지 노력해 왔던 거 이상으로 노력을 기울일 거고, 현장도 계속 누빌 계획이다. 현장에 답이 있고 현장에서 얼마나 많은 목소리가 절실하게 그리고 절박하게 나오는지를 충분히 느꼈다. 그들의 목소리를 더 경청하고 더 그들 곁으로 다가설 수 있도록 최선을 다할 생각이다.” ―다시 현장의 목소리를 들으러 나갈 것인가. “당연하다. 선거운동도 있지만 갈수록 새로운 이야기를 듣는다는 의미가 있다. 학부모들의 이야기는 학부모들을 통해서, 동호인의 이야기는 동호인을 통해 듣는 거다. 몰랐던 일을 알 수 있고 앞으로 어떠한 노력을 해야겠다는 생각을 하게 된다. 우리가 무심하게 지나가고 당연히 ‘잘 되고 있을 것’이라고 생각하는 문제들에 대해 얼마나 가슴 아픈 이야기를 하는지 아나. 그건 좋은 사회가 아니다. 아직 체육계에 있는 모든 분을 만난 건 아니지만 이야기를 듣겠다는 의지는 갈수록 강해진다. 이들의 어려움을 처음부터 100은 아니더라도 내가 10을 하면 다음 사람이 20을 하고, 또 그다음 사람이 30을 하는 식으로 시스템을 만들어 그 안에서 누구나 업그레이드돼야지, 회장이 누구냐에 따라서 요동치는 조직은 그냥 후진 조직에 불과할 뿐이다.”

1000만 관중 기록에 재도전하는 프로야구와 한 달 빨리 열리는 K리그, 그리고 전 세계 최고 축구팀을 가리는 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵까지. 2025년에는 올림픽 같은 메이저대회는 없지만 다채로운 이벤트가 기다리고 있다. 다음 달 7일부터 14일까지 중국 하얼빈에서 제9회 동계아시안게임이 개최된다. 2017년 삿포로 대회 이후 8년 만에 열리는 이번 대회에는 11개 종목 64개 금메달이 걸려 있다. 지난 대회에서 종합 2위에 오른 한국은 일본, 중국과 치열한 메달 경쟁을 벌일 것으로 예상된다. ‘홍명보 리스크’가 끝나지 않은 한국 축구대표팀은 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선을 마무리한다. 각 조 2위까지 월드컵 직행 티켓이 주어지는 상황에서 한국은 4승2무(승점 14)로 B조 1위에 올라 있다. 한국은 나란히 홈에서 열리는 오만(3월20일)과 요르단(3월25일)전에서 승리해 일찌감치 월드컵 진출을 확정하겠다는 각오다. 6월에는 미국에서 클럽 월드컵이 열린다. 기존 7개 팀이 참가했던 이 이벤트는 32개 구단이 참여하는 4년 주기 대회로 확대 개편됐다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 시티와 스페인 프리메라리그 레알 마드리드, 프랑스 리그1 파리 생제르맹(PSG) 등 세계 정상급 클럽은 물론 리오넬 메시가 뛰는 마이애미(미국), 박용우가 활약 중인 알 아인(UAE) 등도 출전한다. 한국에서는 K리그 3연패에 빛나는 울산 HD가 참전한다. 울산은 6월18일 가장 해볼 만한 상대로 평가받는 마멜로디(남아프리카공화국)를 만난 뒤 22일 플루미넨시(브라질), 26일 도르트문트(독일)를 상대한다. 이에 앞선 5월에는 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 일정이 마무리된다. 2024∼2025시즌 ACL에서는 울산이 부진한 가운데 광주FC는 4승1무1패(승점 13)로 요코하마(일본)에 이어 동부지역 2위에 올라 돌풍을 일으키고 있다. 르네상스 시대를 연 한국 수영은 7월 싱가포르에서 열리는 세계수영선수권대회에서 기량을 뽐낸다. 이 대회에서 한국 수영의 간판 황선우와 김우민(이상 강원도청) 활약이 기대된다. 9월에는 일본 도쿄에서 세계육상선수권대회가 개최된다. ‘스마일 점퍼’ 우상혁(용인시청)이 남자 높이뛰기에서 어떤 모습을 보일지 관심이다. 국민스포츠 프로야구는 3월22일 개막한다. 디펜딩 챔피언 KIA는 키움에서 특급 불펜 조상우로 전력을 강화했다. 2024시즌을 지배했던 김도영 역시 발전된 모습으로 KIA의 2연패를 노려보고 있다. 만년 하위권 한화는 신축 구장에서 새 시즌을 맞는다. 지난 시즌 홈 71경기 가운데 47경기에서 만원 관중을 채운 한화가 새 구장에서는 달라진 모습을 보여줄 수 있을지 관심이다. K리그는 평년보다 한 달 빠른 2월15일 개막한다. ACL과 클럽 월드컵 일정을 고려해 조정됐다. 울산은 4연패에 도전하고, 강등 문턱까지 갔던 전북 현대는 명가 재건에 도전한다.

2025년 새해 첫 달에는 한국 체육의 미래를 좌우할 주요 체육단체장 선거가 치러진다. ‘체육 대통령’이라 불리는 제42대 대한체육회장 선거가 14일에 열리며, 체육회 가맹 경기단체 중 최대 예산 규모를 쓰는 대한축구협회장 선거가 이에 앞서 8일에 먼저 열린다. 두 단체 모두 큰 논란 속에 연임을 노리는 기존 회장과 기득권 타파를 외치며 나선 후보들 간의 치열한 경쟁이 예고된다. 먼저 대한체육회장 선거에는 이기흥 회장이 3선에 도전하는 가운데 이에 대항하는 5명이 출사표를 냈다. 역대 가장 많은 6명이 출마했기 때문에 이 회장이 현직 프리미엄에다 표 분산 효과까지 업어 가장 유리하다는 평가다. 이 회장은 4명이 출마했던 4년 전 제41대 선거 때는 절반에 육박하는 46.4%의 높은 득표율로 당선됐다. ‘반 이기흥’의 기치를 세우고 출마한 ‘야권’ 후보는 김용주 전 강원도체육회 사무처장, 유승민 전 대한탁구협회장, 강태선 서울시체육회장, 오주영 전 대한세팍타크로협회장, 강신욱 단국대 명예교수 등이다. 이들의 관건은 단일화 여부다. 단일화가 성사된다면 이 회장의 3선을 막아낼 수 있을 것이라는 전망이 나온다. 그래서 선거 직전까지 단일화 불씨는 살아있을 것으로 보인다. 실제로 이미 단일화는 진행됐다. 지난달 25일 후보 등록 직전에는 박창범 전 대한우슈협회장이 강신욱 후보로 단일화하며 사퇴했고, 안상수 전 인천시장은 단일화를 촉구하며 출마를 포기했다. 지난달 30일 ‘이기흥 회장 비리 의혹 해명과 사퇴’를 요구하는 기자회견을 열었던 강태선 후보는 “단일화는 꼭 성사하겠다는 의지로 노력하고 있다”고 밝히기도 했다. 이 회장은 당선되더라도 회장 직무를 수행할 수 있을지가 불투명하다. 현재 문화체육관광부로부터 받은 직무 정지가 풀릴 가능성이 적다는 관측이다. 게다가 각종 혐의로 받고 있는 수사 결과에 따라선 문체부의 ‘해임’ 처분이라는 최악의 상황을 배제할 수 없다는 점이 표심에 부정적 요소로 작용할 전망이다. 2000억원에 이르는 예산을 주무르는 축구협회장의 경선 결과도 관심거리다. 4연임에 도전하는 정몽규 회장이 수성을 노리는 가운데 허정무 전 축구대표팀 감독과 신문선 명지대 기록정보과학전문대학원 스포츠기록분석학과 초빙교수가 대항마로 나섰다. 지난해 아시안컵 선수단 내분 사태, 홍명보 감독 선임 과정에서의 공정성 시비 등 각종 논란 속에서도 4선 도전에 나선 정 회장은 2026 북중미 월드컵 8강, 2026 아이치·나고야 아시안게임 금메달, 2027 아시안컵 우승, 2028 올림픽 메달 획득을 세부 목표로 제시했다. 정 회장이 현직 프리미엄으로 우세하다는 평가 속에 허정무 전 대표팀 감독은 ‘회장선거 금지 가처분 신청’을 법원에 내는 초강수를 던졌다. 선거가 온라인 방식 없이 오프라인 직접 투표로만 이뤄져 동계 전지훈련에 참가하는 프로축구 지도자·선수들이 선거에서 사실상 배제되는 데다 규정된 194명보다 21명이 적은 173명의 선거인단을 구성하는 등 선거 관리가 불합리하게 이뤄지고 있다는 게 가처분 신청을 낸 이유다. 가처분 신청이 인용된다면, 투표 일정이 미뤄지는 것은 물론이고 현 회장인 정몽규 후보가 우위에 있는 것으로 파악되는 선거 판세에도 적잖은 영향을 줄 것으로 보인다.

푸른 뱀의 해인 2025년 새해가 밝았다. 끊임없이 허물을 벗고 성장하는 뱀처럼 새해 만 24세가 되는 2001년생 뱀띠 스포츠 스타들은 2025년을 ‘도약의 해’로 맞을 준비를 마쳤다. 한국 축구 미래에서 현재로 발전 중인 이강인은 일취월장한 모습을 보여줄 것으로 기대된다. 이강인은 프랑스 리그1 명문 파리생제르맹(PSG) 2023∼2024 데뷔 시즌 5골을 넣으며 존재감을 나타냈고, 2024∼2025시즌엔 16경기에서 이미 6골로 팀 내 확고한 자리를 구축하고 있다. PSG는 드리블과 패싱은 물론 돌파력까지 갖춘 이강인을 ‘미래 핵심자원’으로 분류했다. 또 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 준비하고 있는 한국 축구 대표팀에서도 이강인은 중요한 역할을 하게 될 것으로 보인다. 지난 7월 스코틀랜드 명가 셀틱에서 벨기에 헹크로 팀을 옮긴 오현규도 본격적인 비상을 준비 중이다. 탄탄한 체격(186㎝·83㎏)을 자랑하는 오현규는 저돌적인 데다가 몸을 사리지 않는 플레이를 펼친다는 평가다. 오현규는 유럽무대에서 활약하며 성장했고 10월 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선에서 요르단과 이라크를 상대로 연속 골을 뽑아내며 대표팀 최전방 공격수 자리 경쟁에 불을 지폈다. 2022 카타르 월드컵 예비선수였던 오현규는 2026 북중미 월드컵에서는 백넘버가 달린 유니폼을 받고 싶다며 의지를 불태우고 있다. 프로야구에서는 부상으로 성장세가 주춤했던 두 뱀띠 투수에게 기대가 쏠린다. 2020년 나란히 1차 지명으로 각 팀에 입단한 KT 소형준과 LG 이민호가 그 주인공이다. 소형준은 데뷔 첫 시즌 신인왕을 받으며 큰 기대를 모았고 2023시즌 월드베이스볼클래식(WBC)에서 대표팀 유니폼을 입는 등 승승장구했다. 하지만 2023년 5월 수술로 공백기를 가졌고, 1년4개월의 재활을 거쳐 지난 9월이 돼서야 복귀했다. 지난 시즌 소형준은 6경기에 나서 8.1이닝 동안 평균자책점 3.24를 기록하며 회복했음을 알렸기에 2025년에 맹활약이 기대된다. LG가 자랑하는 좌완 이민호도 2025시즌을 고대하고 있다. 2020시즌 97.2이닝을 던진 뒤 매 시즌 투구 이닝을 늘려가던 이민호는 2022년 LG 역사상 최연소 10승 투수 반열에 올랐다. 영광은 길지 않았다. 2023시즌에는 팔꿈치 수술을 받았고, 사회복무요원으로 입대해 8월 복귀를 앞두고 있다. 젊은 선발에 목마른 LG로선 이민호 구위 회복이 간절한 상황이다. 프로농구에서는 2023∼2024시즌 신인왕 자리를 라이벌 구도를 형성했던 창원 LG 유기상과 울산 현대모비스 박무빈이 존재감을 내뿜고 있다. 2023∼2024시즌 42.4% 적중률로 리그 신인 역대 최다인 95개 3점슛을 터트린 유기상은 2024∼2025시즌 평균 9.4점으로 팀의 핵심자원으로 자리 잡았다. 박무빈 역시 올 시즌 네 차례나 15점 이상 득점 경기를 펼치며 폭발력을 자랑하고 있다. WKBL에서는 허예은(청주 KB)이 동갑 선수 중 가장 뛰어난 활약을 펼치고 있다. 박지수와 ‘콤비’로 활약하던 허예은은 어린 나이에도 팀의 중심에서 공수를 조율하는 역할을 맡아 김완수 청주 KB 감독을 미소 짓게 만든다. 프로배구에서도 2001년생 ‘뱀띠 스타 선수’들의 성장세가 가파르다. 남자부에선 대한항공의 ‘하마’ 정한용이 주요 ‘뱀띠 스타’다. 정한용은 2024∼2025시즌 들어 정지석·곽승석이 오래 지켜온 대한항공 왼쪽 측면을 비집고 들어가 주전 자리를 따내는 데 성공했다. 올 시즌 전반기에 269득점으로 허수봉(현대캐피탈, 319점)에 이어 토종 2위에 올랐다. 여자부에선 2019∼2020 신인 드래프트 전체 1, 2순위인 2001년생 동갑내기 정호영(정관장), 이다현(현대건설)이 리그를 대표하는 미들 블로커로 성장했다. 앞서거니 뒤서거니 자라나는 두 선수 중 2024∼2025시즌만 따지면 2순위 출신인 이다현의 압승이다. 이다현은 전반기 블로킹 1위(세트당 0.929개), 속공 1위(52.21%), 이동공격 1위(62.07%)에 오르며 현시점 최강 미들 블로커로 군림하고 있다. 한국 수영 김우민은 2024년 가능성을 여실히 보여줬다. 김우민은 2024 파리 올림픽 남자 자유형 400m에서 시상대에 올라서며 ‘띠동갑’ 박태환에 이어 12년 만에 메달을 안겼다. 김우민은 “다음 올림픽에서 은메달, 그다음 대회에서 금메달”을 목표로 제시한 만큼 올 한 해에도 궂은 땀을 흘릴 계획이다. 이 밖에도 e스포츠 리그오브레전드(LoL) ‘차세대 황제’로 꼽히는 ‘쵸비’ 정지훈과 남자 피겨 간판으로 자라난 차준환, 또 여자 양궁의 안산 등도 남다른 각오로 2025년을 맞게 된다.

2024년 한국 스포츠 역시 승리의 기쁨을 누리는 순간들이 넘쳐났다. 프로야구에선 KIA가 ‘한국시리즈(KS·7전4승제) 불패 신화’를 이어가며 통합우승을 차지했고, K리그1에서는 울산 HD가 3연패를 달성하며 왕조를 구축했다. 이 과정에서 프로야구와 프로축구는 역대 최다 관중 기록을 세우며 흥행몰이에 성공했다. 프로야구에서는 2024시즌 내내 막강한 모습을 보여줬던 KIA가 7년 만에 KS에 직행해 ‘라이벌’ 삼성을 4승1패로 꺾고 통합우승을 차지했다. 12차례 KS 무대를 밟은 KIA는 단 한 차례도 시리즈를 내주지 않았다는 전통을 이어가며 리그 최다인 12번째 트로피를 수집했다. 2024시즌 개막 전 KIA에는 물음표가 따라왔다. 스프링캠프를 앞두고 김종국 전 감독이 불미스러운 일에 휘말려 자리에서 물러나는 등 분위기가 어수선했다. KIA는 스프링캠프 기간 이범호(43) 2군 사령탑을 감독으로 임명하는 내부 승격인사를 단행해 2024시즌을 맞았다. 첫 1980년대 감독인 이 감독은 선배 진갑용 수석코치를 필두로 코치진을 꾸렸고 ‘격의 없는 소통’을 앞세워 선수단을 장악했다. 이 감독 체제에서 김도영(21)은 재능을 꽃피웠다. 김도영은 올 시즌 타율 0.347, 38홈런, 109타점, 40도루를 기록하며 리그 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 역대 최연소(20세 10개월 13일)이자 최소(111) 경기 만에 ‘30홈런 30도루’를 달성한 김도영은 명실상부한 프로야구 대표 스타로 떠올랐다. KIA 우승 등 다양한 이야기를 써내려간 올 시즌 프로야구 720경기에는 모두 1088만7705관중이 들어섰다. 기존 최다였던 2017시즌 840만688명을 넘어 한국 프로스포츠 역사상 처음으로 1000만 관중 시대를 열어 국민스포츠 입지를 공고히 했다. LG는 평균 1만9144명을 동원했고, 대구 삼성라이온스파크에는 평균 1만8452명이 찾았다. 한화는 비참한 성적에도 71차례 홈경기 중 47차례 매진사례를 기록했다. 흥행은 K리그에서도 이어졌다. 유료관중 집계를 시작한 2018년 이후 처음으로 300만 관중 돌파라는 쾌거를 이뤘다. 432경기(K리그1 198경기, K리그2 234경기)가 펼쳐진 K리그에서는 올 시즌 346만3384명 관중이 입장하면서 2년 연속 역대 최다 관중 기록을 썼다. 흥행 중심에는 FC서울이 있었다. 올 시즌 서울은 18차례 홈경기에서 50만1091관중을 동원했다. 평균으로 환산하면 2만7838명에 달한다. 서울은 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약하던 제시 린가드(33)를 영입하는 등 공격적인 투자로 효과를 봤다. 울산은 인구 110만명인 울산시에서 19차례 열린 홈경기를 통해 평균 1만8611관중을 유치했다. 비결은 역시 성적이다. 올 시즌 울산은 38경기에서 21승9무8패(승점 72)를 기록하며 통산 5번째 정상에 섰다. 울산도 시즌 중반 사령탑 이탈로 혼란스러운 시기를 겪었지만 김판곤(55) 감독이 합류해 팀을 빠르게 정비했다. 3연패를 최후방에서 지켜낸 골키퍼 조현우(33)는 2024시즌 MVP에 선정되는 기쁨을 누렸고, 울산은 베스트 11에 이명재(31)와 김기희(35), 고승범(30) 등 4명을 포함시켰다. 울산에 밀렸지만 강원FC는 2위에 오르며 역대 팀 최고 성적을 거뒀고, 고교생스타 양민혁(18)을 배출하는 데 성공했다. 가능성을 인정받은 양민혁은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘에 입단했다. 양민혁은 손흥민(33)과 한솥밥을 먹으며 EPL 데뷔를 위해 굵은 땀방울을 흘리고 있다. 양민혁뿐만 아니다. 2024년은 유독 10대 선수 약진이 돋보인 한 해였다. 사격 오예진(19)은 2024 파리 올림픽 10m 여자권총에서 대회 신기록과 함께 우승했다. 오예진은 이 올림픽에서 한국 여자 선수 중 가장 먼저 금메달을 목에 거는 기쁨을 누렸다. 10m 공기소총에서는 반효진(16)이 금빛 총성을 울렸다. 올림픽 타이기록과 함께 우승한 반효진은 한국 하계 올림픽 역사상 100번째이자 최연소(16세 10개월 18일) 금메달리스트가 됐다. 세계 최강을 자부하는 양궁에서는 남수현(19)이 여자 단체전 금메달과 개인전 은메달을 차지했다. 대회 전 ‘경험부족’으로 불안하다는 평가를 받았던 남수현은 이를 비웃기라도 하듯 모든 우려를 말끔하게 씻어내며 한국 양궁 미래를 밝혔다.

태권도 올림픽 메달리스트가 테니스 전 국가대표 선수를 폭행했다는 신고가 경찰에 접수됐으나 단순 해프닝으로 일단락될 것으로 보인다. 서울 강남경찰서는 지난 29일 "태권도 국가대표 출신 A씨를 전날 오후 11시께 서울 강남구 길거리에서 테니스 국가대표 출신 B씨를 폭행한 혐의로 입건 전 조사 중"이라고 밝혔다. 목격자 신고를 받고 출동한 경찰에 따르면 B씨는 병원으로 옮겨졌으나 특별히 다친 곳이 없어 자진 귀가했다. A씨 측은 30일 연합뉴스와 통화에서 "함께 송년 술자리를 갖고 나서 B씨를 귀가시키기 위해 대리운전 기사를 기다리던 중 서로 엉켜 넘어지는 일이 있었다"면서 "이를 목격한 행인이 폭행으로 오인해 신고한 것 같다"고 말했다. 경찰은 사건 주변 CCTV 등을 확보해 조사했으나 폭행이라고 할 만한 상황은 찾지 못한 것으로 알려졌다. A씨와 B씨는 서로 처벌불원서도 제출했다.

학교체육 등한시는 어제오늘의 일이 아니다. 입시 중심의 교육으로 인해 중·고교에서는 체육 활동은 형식화되는 경우가 많다. 초등학교 저학년은 통합교과로 인해 체육활동이 부족하고, 초등학교 고학년은 교사의 전문성 부족으로 체육 수업을 기피하는 문제도 발생하곤 한다. 청소년들의 전인적 성장발달을 위해선 체육활동은 필수적 요소지만, 여전히 체육교과의 비중은 미미한 실정이다. 아울러 낮은 출산율로 인한 학생 선수들의 감소는 곧 한국 엘리트 스포츠 경쟁력도 떨어뜨리는 요소로 지적된 지 오래다. 대한체육회의 ‘신나는 주말체육’ 프로그램은 이를 극복하기 위해 마련됐다. 주말에 학교 시설이나 민간 시설에서 전문 강사들이 학생들에게 운동을 가르치는 게 주요 골자다. 2014년부터 시작해 10년 넘게 지속해온 대한체육회의 학교체육 분야 대표사업이다. 모든 프로그램이 무료라 이를 통해 새로운 종목에 학생들이 지속해서 참여하도록 유도하는 초기 접근성이 좋은 사업으로도 꼽힌다. 학교에서는 좀처럼 배우기 힘든 승마나 클라이밍, 펜싱, 스키, 수영, K팝 댄스 등도 프로그램으로 있어 학부모 간의 신청 경쟁이 뜨겁다. 대한체육회 관계자는 “인기 강좌는 신청 1분 만에 마감되며 대기자도 많다”고 전했다. 여기에 강사들도 선수 출신이거나 지도 자격증을 가진 베테랑 전문가들이기 때문에 교육 수준도 높다. 경기도 안산의 한 학부모는 “2024 파리 올림픽 이후 펜싱을 직접 해보고 싶다는 초등학생 딸을 위해 ‘신나는 주말체육’을 접하게 됐다. 다행히 신청에 성공했는데, 딸아이가 펜싱을 배우는 토요일만 기다릴 정도로 재미있어 하더라. 그래서 진지하게 엘리트 선수를 시킬까 고민 중”이라고 말했다. 이처럼 학부모와 학생들의 만족도가 무척 높다. 지난해 신나는 주말체육 프로그램 인식 및 만족도 조사 결과, 종합 점수 93.1점, 효과성 조사 93.0점, 사업 확대 필요성 조사 94.9점을 받았다. 지난해 국민체육진흥기금 지원 53개 사업 성과평가 중 유일하게 3년 연속 우수 사업으로 선정되기도 했다. 수요를 충족 못 시킬 정도로 인기는 많은데, 예산은 점점 줄어드는 추세다. 생활체육분야 예산 감소로 인해 올해는 2023년에 비해 30% 정도 예산이 깎였다. 지난해엔 학교 안 2000개교, 학교 밖 1700개 프로그램, 예산이 199억6700만원이었는데, 올해는 학교 안 1400개교, 학교 밖 1105개 프로그램, 예산은 140억9000만원으로 줄었다. 게다가 내년부터는 사업 주체가 대한체육회에서 17개 광역지방자치단체로 변경된다. 광역지자체가 관내의 기초지자체나 시군구체육회, 교육청, 민간 등에게 참가 접수를 받아 이를 문화체육관광부에 신청해서 예산을 받아야 한다. 지난 10년간에 비해 절차나 구조가 복잡해졌다. 광역지자체나 기초지자체, 해당 공무원들이 학생들의 신체활동에 얼마나 관심을 갖고 적극적인 의지를 갖느냐에 따라 10년간 잘 진행되던 프로그램의 성패가 달렸다는 얘기다. 대한체육회 관계자는 “사업 주체 변경으로 인해 소외되는 지역이 발생할 경우 혼선이나 민원이 속출할 것으로 예상된다”고 우려했다.