8일 경남 양산시 에이원 컨트리클럽(파72)에서 개막하는 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 HJ중공업·동부건설 챔피언십(총상금 10억원)은 경기 방식이 독특하다. KLPGA 투어 대회 중 유일한 ‘변형 스테이블포드’ 방식 대회로, 일반 대회와 달리 알바트로스 8점, 이글 5점, 버디 2점, 파 0점을 준다. 또 보기는 –1점이며 더블보기 이상은 모두 –3점으로 처리된다. 따라서 보기를 하더라도 이글이나 버디로 만회할 수 있기 때문에 공격적인 플레이를 하는 선수가 유리하다. 이번 시즌 각종 개인 타이틀을 놓고 치열한 접전을 펼치는 스무 살 동갑내기 김민솔(두산건설)과 서교림(삼천리)이 이번에는 과감한 샷으로 맞대결을 펼친다. 두 선수 모두 공격적인 플레이를 펼치는 선수다. 이번 시즌 이글과 버디 개수가 이를 말한다. 시즌 3승을 기록 중인 김민솔은 이번 시즌 이글을 10개나 뽑아내 이글 개수 1위에 올라 있다. 버디 개수는 260개로, 라운드당 평균 버디 3.56개(4위), 버디율은 19.79%(4위)를 기록 중이다. 김민솔은 이처럼 공격적인 샷을 앞세워 지난해 이 대회에서 나흘 동안 모두 27개의 버디를 떨구며 우승을 차지했다. 김민솔은 지난해 우승 스코어 51점을 기록, 2021년 첫 대회 우승자 이정민(34·진아건설)이 세운 최다 점수 기록과 어깨를 나란히 했다. 김민솔은 지난 4일 열린 메이저 대회 하이트진로 챔피언십에서 매서운 샷감을 선보였다. 올해 미국여자프로골프(LPGA) 투어 메이저에서 2승을 거둔 유해란(25·다올금융그룹)과 샷 대결을 펼친 끝에 아쉬운 공동 2위를 차지했을 정도다. 또 시즌 상금 15억2997만원을 기록, KLPGA 투어 한 시즌 최다 상금 기록을 갈아치우며 서교림을 밀어내고 상금 레이스 1위로 올라섰다. 이번 대회는 우승 상금 1억8000만원이 걸려 있다. 김민솔이 우승하면 신인 최초 시즌 4승 기록을 세우며 서교림과 격차를 대폭 벌릴 수 있다. 김민솔은 “지난해와는 코스와 상황이 달라진 만큼 최대한 빠르게 코스에 적응해 유연하게 공략할 계획이다”라고 우승을 향한 각오를 드러냈다. 시즌 4승으로 다승과 대상 1위를 달리는 서교림은 이번 시즌 이글은 5개에 그쳤지만, 버디 개수는 280개로 1위다. 라운드당 평균 버디 개수는 3.64개(2위), 버디율은 20.20%(2위)로 김민솔에 앞선다. 서교림은 최근 2개 대회에서 15위, 20위를 기록하며 다소 주춤한 상황이라 이번 대회에서 압도적인 버디 능력을 앞세워 우승을 노릴 계획이다. 서교림은 “지난주에 아이언 샷의 거리감이 잘 맞지 않아 어려움을 겪었지만 기본적인 부분을 잘 점검했다”며 “버디와 이글을 많이 기록하는 것이 중요한 만큼 평소보다 훨씬 공격적으로 플레이하겠다”고 우승 욕심을 드러냈다.

1987년 봄, 전남 완도. 완도수산고 입학식이 끝나자 체육 교사가 학생들에게 물었다. “역도 해본 사람?” 까까머리 신입생 하나가 손을 번쩍 들고 뛰어나갔다. 중학교 때 역도부에서 바벨을 들었던 학생이었다. 교사는 아이들을 오른쪽, 왼쪽 두 줄로 세웠다. 그러고 나서 말했다. 이쪽은 역도부, 저쪽은 골프부. 그가 선 줄은 골프부였다. 기관장이 돼 배를 타겠다며 기계과에 들어온 학생은 골프라는 말을 그날 처음 들었다. 그는 속으로 이렇게 되물었다고 한다. “골프가 뭐시여?” 골프부 막내의 일은 공 줍기였다. 벗어날 방법은 하나. 그물망을 넘기는 것이었다. 그는 7번 아이언을 야구 방망이처럼 쥐고 휘둘렀다. 공은 망을 넘어 날아갔다. 그리고 15년 뒤, 미국 뉴올리언스에서 그는 미국프로골프(PGA) 투어 우승컵을 들어 올렸다. 최경주. 줄 한 번 잘 선 신입생은 한국 남자 골프의 ‘최초’가 됐다. 1999년 말 그는 한국 선수로는 처음으로 PGA 투어 카드를 땄다. 아내와 어린 아들의 손을 잡고 태평양을 건넜다. 미국에서 그를 아는 사람은 없었다. 그가 훗날 신문 연재에 털어놓은 투어 첫해 풍경은 이랬다. 대회장에서 용기를 내 먼저 인사를 건넸다. “하이, 아임 KJ 초이.” “후(Who)?” “프롬 차이나(From China)?” 영어도 서툴렀다. 그는 영어책을 펴는 대신 골프채를 한 번 더 휘둘렀다. 첫 시즌 상금 순위는 134위. 투어 카드를 잃었다. 자격시험을 다시 치러 겨우 미국 무대에 남았다. “그때 통과하지 못했으면 지금의 나는 없었어요.” 2002년 5월 6일 새벽. 한국의 아파트 창마다 불이 하나둘 켜졌다. 지구 반대편 뉴올리언스에서 그가 PGA 투어 첫 우승을 앞두고 있었다. 마지막 날 그는 2위 그룹을 멀찍이 따돌렸다. 4타 차 우승이었다. 상금은 81만 달러. 한 해 전 29개 대회를 뛰며 번 돈보다 많았다. 캐디백엔 태극기가 새겨져 있었다. PGA 투어에도 한국 사람이 있다는 걸 알리고 싶었다. 이 우승이 한국 골프에 어떤 의미냐는 질문에 그는 고국의 꿈나무들을 떠올렸다. “한국의 꿈나무들이 자신감을 갖고 미국 진출을 위해 더 노력할 거라고 믿습니다.” 그 믿음은 현실이 됐다. 양용은부터 임성재, 김시우, 김주형까지 그가 낸 길을 따라 PGA 투어 우승자가 나왔다. 그 뒤로도 그가 걷는 길마다 ‘한국인 최초’가 붙었다. 2011년 ‘제5의 메이저’로 불리는 플레이어스 챔피언십을 제패하며 PGA 투어 통산 8승을 채웠다. 50세를 넘긴 뒤에도 멈추지 않았다. 2021년 PGA 투어 챔피언스, 2024년 시니어 메이저 더 시니어 오픈에서도 한국 선수 최초 우승자가 됐다. 20년 넘게 PGA 투어를 뛰며 번 상금은 450억원이 넘는다. 수백억원을 번 골퍼의 시작은 빈손이었다. 부모는 미역 양식과 농사를 지었다. 골프 장비와 훈련비까지 댈 형편은 못 됐다. 빈자리는 고향 어른들이 채웠다. 골프부 연습은 읍내 골프연습장에서 했다. 연습장 사장은 동네 병원장과 함께 그를 차에 태워 광주 골프장까지 데려갔다. 진짜 잔디 위에서 공을 쳐 보게 하기 위해서였다. 밥을 사 주는 어른도, 잘한다며 용돈을 쥐여 주는 어른도 있었다. 어른들은 그에게 늘 같은 말을 했다. 잘되거든 너처럼 골프에 미친 아이들을 공짜로 가르쳐 주라고. 혼자 잘 먹고 잘 살지 말고 어려운 사람을 도우라고. 2008년 최경주는 재단을 세웠다. 형편이 어려운 골프 꿈나무들에게 훈련비와 장비를 지원하고 미국 동계훈련과 주니어 대회 출전 기회를 준다. 재단을 거쳐 간 선수는 130명이 넘는다. 박민지, 이가영, 김민규, 이재경, 정찬민 등도 프로 무대에서 활약하고 있다. 지난 2일 경기 여주 페럼클럽. 최경주의 이름을 건 대회가 열린 날이었다. 연습 그린. 인사 온 후배를 그가 위아래로 훑어봤다. “몸이 좋아졌더라. 또 열심히 해야제.” 다음 후배가 오고, 또 다음 후배가 왔다. 그는 한 명도 그냥 보내지 않았다. 티샷을 하러 가던 길에는 앳된 진행요원에게 먼저 손을 내밀었다. 예상치 못한 악수에 진행요원의 얼굴에 얼떨떨한 표정이 스쳤다. 대회 내내 그는 골프공에 하나씩 사인해 스태프들에게 나눠 줬다. 누가 부탁한 일이 아니었다. 점심시간이 되자 선수와 가족, 스태프, 취재진이 식당에 한데 섞여 앉았다. 식판에는 다른 골프대회에서 좀처럼 보기 힘든 반찬이 올라 있었다. 전복 두 마리였다. 최경주가 고향 완도에서 가져온 것이었다. 선수의 식판에도 스태프와 취재진의 식판에도 똑같이 놓였다. 대회장에 온 사람은 모두 그의 손님이었다. 고교 시절 고향 어른들은 그를 차에 태워 골프장에 데려가고 밥을 사 줬다. 39년 뒤 그는 자기 이름을 건 대회의 식탁에 고향 전복을 내놓았다. 골프부 줄에 섰던 신입생이 차린 밥상이다.

김효주(31·롯데)는 올해 미국여자프로골프(LPGA) 투어와 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 2승씩을 따내는 절정의 샷감을 자랑하고 있다. 16개 대회에 출전해 톱10 성적을 6번 기록했고 이 중에는 준우승 두 차례와 3위도 포함됐다. 컷탈락은 딱 두 번뿐인데 그중 하나가 지난 5일 끝난 롯데 챔피언십이다. 김효주는 메인 스폰서가 주최하는 이 대회에서 아이언샷의 정확도가 크게 떨어지고 퍼트 난조까지 겹치면서 한 타 차로 컷탈락하고 말았다. 자존심에 살짝 금이 간 김효주가 8일 경기 고양시 뉴코리아 컨트리클럽(파72)에서 개막하는 유럽여자프로골프투어(LET) 아람코 코리아 챔피언십(총상금 200만달러)에서 대회 3연패의 대기록에 도전한다. 이 대회는 사우디아라비아 국부펀드(PIF)의 지원을 받아 LET가 주관하는 PIF 글로벌 시리즈 중 하나다. 김효주는 8월까지 빼어난 샷 감각을 자랑했다. 지난 3월 LPGA 투어 파운더스컵에서 시즌 첫 승을 거뒀고 바로 다음 대회인 포드 챔피언십에서 2주 연속 정상에 오르는 기염을 토했다. 또 6월 다우 챔피언십과 8월 FM 챔피언십에선 준우승을 거두며 승승장구했다 KLPGA 투어에서도 5월 NH투자증권 레이디스 챔피언십과 7월 롯데 오픈에서 2승을 거뒀다. 하지만 한 달이 좀 넘게 쉰 뒤 출전한 롯데 챔피언십에선 샷감이 크게 떨어진 모습을 보이며 컷탈락해 자존심을 구겼다. 김효주는 장타보다는 정확도로 승부하는 선수다. 기술 지표가 이를 뒷받침한다. 이번 시즌 평균 드라이브샷 비거리는 261.21야드(99위)에 불과하지만, 페어웨이 안착률은 78.61%(6위)에 달한다. 그린적중률도 2023년 74.22%(10위)를 기록할 정도로 고감도 아이언샷을 자랑했다. 하지만 이후 정확도가 점점 떨어져 이번 시즌은 67.09%(90위)에 머물고 있다. 김효주는 이를 자로 잰 듯한 퍼트로 극복하고 있다. 그린적중 시 평균 퍼트 수 1.73개(2위), 라운드당 평균 퍼트 수 28.42개(2위)를 기록할 정도다. 따라서 이번 대회에서 아이언샷의 정확도만 좀 더 끌어올린다면 승산이 있다. 더구나 이 대회는 3년째 같은 코스에서 열려, 김효주가 코스를 훤히 꿰고 있다는 점도 유리하게 작용할 전망이다. 김효주는 “대회 코스는 정확성, 일관성, 인내심이 필요한 코스로 3년 연속 우승을 위해 모든 것을 쏟겠다”고 우승을 향한 각오를 드러냈다.

지난해 미국여자프로골프(LPGA) 투어에 데뷔한 윤이나(23·솔레어)는 아직 첫 승을 신고하지 못했다. 성적이 나쁜 것은 아니다. 올해 17개 대회에 출전해 톱10을 다섯 차례 기록했다. 특히 지난 6월 메이저 대회 KPMG 위민스 PGA 챔피언십에선 우승 경쟁 끝에 아쉬운 준우승에 머물렀다. 윤이나가 5일 미국 하와이주 오아후섬 에바비치의 호아칼레이 컨트리클럽(파72)에서 열린 LPGA 투어 롯데 챔피언십(총상금 300만달러) 마지막 날 절호의 우승 기회를 맞았지만 막판 티샷 실수로 통한의 보기를 범하며 다시 우승 문턱에서 주저앉았다. 윤이나는 이날 버디 7개와 보기 3개를 묶어 4타를 줄이는 뒷심을 발휘했으나 최종합계 18언더파 270타를 적어내며 세계랭킹 2위 지노 티띠꾼(23·태국)에 3타 뒤진 단독 2위를 기록했다. 윤이나로서는 진한 아쉬움을 남긴 하루다. 선두 티띠꾼에 3타 뒤진 공동 2위로 최종라운드를 맞은 윤이나는 1~2번 홀과 4~5번 홀에서 연속 버디를 떨구는 등 전반에만 버디 5개와 보기 1개로 4타를 줄이며 티띠꾼을 맹렬하게 추격했다. 이어 윤이나는 10번 홀(파4)에서 다시 버디를 낚아 티띠꾼을 한타 차로 압박했지만 14번 홀(파4)에서 보기가 나오고 말았다. 하지만 윤이나는 16번 홀(파4)에서 기회를 잡았다. 티띠꾼이 티샷을 워터 해저드에 빠뜨리면서 더블보기를 적어낸 반면, 윤이나는 파를 잡아 동타를 만들었다. 이에 윤이나는 17번 홀(파4)에서 역전을 노렸지만 결과는 정반대였다. 티샷이 오른쪽으로 휘면서 워터 해저드에 빠지는 바람에 윤이나는 보기를 적어냈고 티띠꾼은 10m 거리 버디 퍼트를 떨구면서 순식간에 다시 2타로 벌어졌다. 이에 윤이나는 추격의 동력을 상실했고 티띠꾼은 18번 홀(파5)에서도 버디를 추가하며 3타 차 완승을 거뒀다. 티띠꾼은 시즌 4승과 통산 11승을 달성하며 세계 1위 넬리 코르다(28·미국)와 다승 공동 선두로 올라섰다. 우승 상금은 45만달러(약 6억원). 2024년 이 대회 우승자 김아림(31·메디힐)은 5번 홀까지 이글 1개, 버디 2개를 잡으며 우승 경쟁에 뛰어들었지만 6~7번 홀에서 연속 보기를 범하며 공동 7위(14언더파 274타)에 머물렀다.

JLPGA 투어 메이저 일본여자오픈 석권 4대 메이저 우승 커리어그랜드슬램 완성 일본여자골프 역사상 처음 나온 대기록 불혹을 바라보는 신지애(38)가 그동안 미국여자프로골프(LPGA) 투어, 한국여자프로골프(KLPGA) 투어, 일본여자프로골프(JLPGA) 투어에서 쌓아 올린 기록은 엄청나다. KLPGA 투어에서 2006~2008년 3년 연속 상금왕에 올랐고, LPGA 투어에선 데뷔 첫해이던 2009년 3승을 거두며 신인왕과 상금왕을 동시에 석권하는 기염을 토했다. 한국 선수 최초의 LPGA 상금왕 기록이기도 하다. 신지애는 또 지난해 3월 JLPGA 투어 시즌 개막전 다이킨 오키드 레이디스 골프 토너먼트에서 2위에 오르며 한국 선수 최초로 JLPGA 투어 통산 상금 1위에 등극했다. 신지애가 여기에 JLPGA 투어 통산 30승과 함께 JLPGA 투어 역사 최초로 4대 메이저를 모두 석권하는 커리어 그랜드슬램의 대기록을 더했다. 신지애는 4일 일본 효고현 다카라즈카 골프 클럽(파70)에서 열린 JLPGA 투어 메이저 대회 일본 여자 오픈 선수권대회(총상금 1억5000만엔) 4라운드에서 버디 5개와 보기 1개로 4타를 줄이는 뒷심을 발휘했다. 최종 합계 11언더파 269타를 적어낸 신지애는 지난 8월 LPGA 투어 메이저 AIG 여자오픈 우승자인 구와키 시호(23·일본)와 공동 1위에 올라 연장전에 돌입했다. 두 선수는 18번 홀(파4)에서 치른 연장 1, 2차전까지 나란히 파를 기록했고 3차 연장에서 신지애가 짜릿한 버디를 낚으면서 파에 그친 구와키를 따돌리고 감격스러운 우승을 차지했다. 우승 상금은 3000만엔(약 2억5000만원). 신지애는 지난해 5월 메이저 대회인 월드 레이디스 챔피언십 살롱파스컵 우승 이후 1년 5개월 만에 우승을 추가했다. 또 JLPGA 투어 336번째 출전 대회에서 개인 통산 30승째 고지에 올라섰다. 신지애는 이날 우승으로 JLPGA 투어 역대 7번째로 영구 시드를 획득했다. 외국인 선수가 JLPGA 투어 영구 시드를 받은 것은 투아이위(대만·58승) 이후 두 번째다. 특히 신지애는 월드 레이디스 챔피언십 살롱파스컵(2승), 투어챔피언십 리코컵(2승), JLPGA 챔피언십(1승)에 이어 일본 여자 오픈 선수권대회까지 정상에 올라 JLPGA 투어 사상 최초로 메이저 4개 대회를 모두 제패하는 커리어 그랜드슬램의 마지막 퍼즐을 완성했다. 신지애는 이날 우승으로 KLPGA 투어 21승, LPGA 투어 11승, JLPGA 투어 30승 포함 개인 통산 우승을 69승으로 늘려 70승에 단 1승만 남겨 놓게 됐다. 선두 구와키에 2타 뒤진 2위로 최종 라운드를 맞은 신지애는 2번 홀(파3) 버디를 3번 홀(파4) 보기와 맞바꿨지만 4번 홀(파5)에서 다시 3ｍ 버디 퍼트를 떨구며 추격을 시작했다. 신지애는 한때 3타 차로 벌어져 우승 경쟁에서 멀어지는 듯했지만, 13번 홀(파4)에서 15ｍ의 먼 거리 버디 퍼트를 떨군 뒤 14번 홀(파5)에서도 버디를 잡아 2개 홀 연속 버디로 한 타 차까지 따라붙었다. 신지애는 이어 17번 홀(파5)에서 세 번째 샷을 홀 바로 옆 50㎝에 떨어뜨리며 가볍게 버디를 낚아 승부를 연장으로 끌고 갔고 3차 연장에서 역전 우승을 일궜다. 신지애는 경기 뒤 “정말 긴 하루였다. 우승하고 울어본 적이 없었는데 이번에는 정말 기쁘다”며 “이번 대회에서 우승하면 영구 시드를 얻기 때문에 정말 간절히 우승을 원했다. 드디어 내년부터 영구 시드를 받게 된 게 정말 기쁘고 감사하다”고 벅찬 우승 소감을 밝혔다. 신지애는 이어 “어제 인터뷰에서도 나이 이야기는 그만하고 싶다고 말했는데, 이번 우승으로 이제 나이와 관계없이 계속해 나갈 수 있다는 생각이 든다”며 “일본 골프 역사에 남게 됐고, 앞으로도 멈추지 않고 노력하겠다”고 덧붙였다.

한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서는 올해 시즌 4승의 서교림(20·삼천리)과 3승의 김민솔(20·두산건설)의 치열한 개인 타이틀 경쟁이 펼쳐지고 있다. 두 선수의 대결을 놓고 ‘솔림대전’이란 이름까지 생겨났을 정도다. 두 선수는 메이저 대회 우승도 한 개씩 나눠 가졌다. 이에 시즌 마지막 메이저 대회 하이트진로 챔피언십(총상금 15억원)을 누가 가져갈지가 큰 관심사로 떠올랐다. 하지만 대회를 앞두고 큰 변수가 생겼다. 올해 미국여자프로골프(LPGA) 투어 메이저에서만 2승을 거둔 진정한 ‘메이저 퀸’이자 강력한 우승 후보 유해란(25·다올금융그룹)의 출전이 결정됐기 때문이다. 두 선수는 유해란의 등장에 긴장할 수밖에 없었는데, 예상대로 유해란이 두 선수를 가볍게 제치고 정상에 올라 LPGA 투어 메이저 퀸의 남다른 클래스를 과시했다. 세계랭킹 3위로 한국 선수 중 랭킹이 가장 높은 유해란은 4일 경기 여주시 블루헤런 골프클럽(파72)에서 열린 KLPGA 투어 메이저 대회 하이트진로 챔피언십 4라운드에서 버디 4개, 보기 1개로 3타를 줄였다. 최종합계 4언더파 284타를 적어낸 유해란은 김민솔 등 2위 그룹의 추격을 4타 차로 여유 있게 따돌리고 우승 트로피에 입을 맞췄다. 2024년 8월 제주삼다수 마스터스 출전 이후 2년 2개월 만에 고국을 찾은 유해란은 KLPGA 투어 개인 통산 여섯 번째 우승 트로피를 들어 올렸다. 우승 상금은 2억7000만원. 유해란이 KLPGA 투어 메이저 대회에서 우승한 것은 이번이 처음이다. 또 2022년 넥센·세인트나인 마스터즈 우승 이후 4년 5개월 만에 KLPGA 투어 정상에 올랐다. 이번 시즌 LPGA 투어에서 KPMG 여자 PGA 챔피언십과 아문디 에비앙 챔피언십을 잇따라 제패하며 통산 5승 고지를 밟은 유해란은 올해 3승을 모두 미국과 한국의 메이저 대회로 장식하는 진기록을 남겼다. 1타 차 단독 선두로 최종 라운드를 맞아 우승을 예고한 유해란은 그린 스피드 3.85ｍ로 세팅된 그린 위에서 정교한 퍼트로 타수를 줄여나갔다. 4번 홀(파5)에서 세 번째 샷을 홀 2ｍ에 붙여 버디를 잡은 유해란은 6번 홀(파4)에서는 7ｍ의 먼 거리 퍼트를 떨궈 한 타를 더 줄였다. 이어 10번 홀(파5)에서는 3.8ｍ짜리 버디 퍼트를 가볍게 성공해 2위 그룹과 격차를 3타 차로 벌렸다. 유해란은 14번 홀(파4)에서 이날의 유일한 보기를 범했고, 서어진(25·대보건설)이 이 홀에서 버디를 잡으면서 유해란은 한 타 차까지 쫓겼지만 전혀 흔들리지 않았다. 오히려 서어진이 15번 홀(파4) 더블보기, 17~18번 홀 연속 보기로 자멸했다. 유해란은 이 틈을 놓치지 않고 180야드 거리 16번 홀(파3)에서 승부를 갈랐다. 유해란은 이 홀에서 티샷을 홀 1ｍ 거리에 붙인 뒤 가볍게 버디를 낚아 4타 차로 달아났고 18번 홀(파5)을 파로 막으며 LPGA 투어 메이저 퀸의 실력을 과시했다. 김민솔은 신인 최초 시즌 4승을 아깝게 놓쳤지만 공동 2위 상금 1억4250만원을 더해 누적 상금 15억2997만원을 기록, 2021년 박민지(28·NH투자증권)가 작성한 최다 상금(15억2137만원)을 제치고 KLPGA 투어 한 시즌 최다 상금 퀸에 등극했다.

아시안게임 골프서 일본 히가 제치고 우승 16년 만에 이 종목 금메달 한국에 안겨 번번이 놓친 병역 면제 혜택도 해결 단체전선 문도엽·김성현과 은메달 합작 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 골프는 대회 전부터 한국 김주형(24)과 일본 히가 가즈키(31)의 금메달 싸움이 펼쳐질 것으로 예상됐다. 미국프로골프(PGA) 투어에서 활약하는 김주형은 지난 7월 제네시스 스코티시 오픈에서 통산 4승째를 거둘 정도로 샷감이 뜨겁기 때문이다. 30명만 살아남는 ‘쩐의 전쟁’ 페덱스컵 플레이오프 최종전 투어 챔피언십에서도 공동 14위에 올랐고, 미국과 인터내셔널 팀의 골프 대항전 프레지던츠컵에서도 4승 1패로 맹활약했다. 히가 역시 일본프로골프투어(JGTO)에서 8승을 기록 중인 베테랑이란 점에서 우승 후보로 꼽혔다. 그는 2022년 JGTO 상금왕, 2025년 아시안 투어 상금왕에 오른 경력을 바탕으로 이번 아시안게임 금메달까지 바라봤다. 이런 예상대로 아이치·나고야 아시안게임 남자 골프는 두 선수의 불꽃 튀는 맞대결이 펼쳐졌고, 김주형이 마지막에 활짝 웃었다. 김주형은 3일 일본 아이치현 가스가이 컨트리클럽 동코스(파70)에서 열린 남자 골프 개인전 4라운드에서 보기는 1개로 틀어막고 이글 1개, 버디 5개로 6타를 줄이는 맹타를 휘둘렀다. 최종합계 18언더파 262타를 적어낸 김주형은 히가 등 2위 그룹을 3타 차로 여유 있게 제치고 감격스러운 금메달을 목에 걸었다. 한국은 김주형의 활약을 앞세워 단체전에선 은메달을 차지했다. 단체전은 매 라운드 성적이 좋은 선수 2명의 스코어를 합산한다. 한국은 단체전에서 최종 합계 26언더파 534타를 기록, 중국(28언더파 532타)에 이어 2위에 올랐다. 이에 따라 김주형, 문도엽(35·DB손해보험), 김성현(28·신한금융그룹)은 단체전 은메달을 목에 걸었다. 한국 남자 골프가 아시안게임 개인전에서 우승한 건 2010년 광저우 대회 김민휘 이후 16년 만이다. 김주형은 이번 대회 우승으로 병역 면제 혜택을 받아 PGA 투어에서 안정적인 활동을 펼칠 수 있게 됐다. 이미 병역 의무를 마친 문도엽은 공동 8위(8언더파 272타)에 올랐고 김성현은 공동 24위(1오버파 281타)를 차지했다. 김주형은 한 타 차 선두로 최종라운드를 맞아 금메달을 예고했다. 2번 홀(파4)에서 첫 버디를 신고한 김주형은 4번 홀(파3), 6번 홀(파4), 8번 홀(파5)에서 3타를 더 줄여 금메달을 향해 무섭게 질주했다. 특히 4번 홀에선 티샷이 그린 뒤로 넘어갔지만 환상적인 칩샷으로 버디를 낚았다. 2위 그룹과 두 타 차로 앞서던 13번 홀(파5)에서 사실상 승부를 가르는 멋진 샷이 나왔다. 김주형은 두 번째 샷을 홀 옆 약 1m 거리에 붙인 뒤 가볍게 이글 퍼트를 떨궈 순식간에 두 타를 더 줄이며 주먹을 불끈 쥐었다. 17번 홀(파4)에서 이날의 유일한 보기가 나왔지만 우승에는 지장이 없었고 마지막 18번 홀(파4)을 파로 막으며 우승을 지켜냈다. 2022년 미국프로골프(PGA) 투어에 데뷔한 김주형(24)은 2년 동안 3승을 쌓으며 한국남자골프의 간판으로 떠올랐다. 투어 역사상 두 번째로 어린 나이(20세 3개월)에 2승을 거뒀고 2023년에는 ‘골프 황제’ 타이거 우즈(51·미국) 이후 26년 만에 최연소 3승 기록을 세우는 기염을 토했다. 하지만 이후 극심한 슬럼프에 빠졌고 지난해에는 톱10 성적을 한 차례만 기록하고 말았다. 김주형은 이번 시즌도 5월까지 14개 대회에서 톱10 성적이 한 차례에 불과할 정도로 부진을 겪었지만 6월 들어 확 달라진 모습을 보였다. RBC 캐나다 오픈에서 공동 15위에 올랐고 메이저 US오픈에서 단독 3위에 올라 날카로운 샷감을 되찾더니 제네시스 스코티시 오픈에서 33개월 만에 우승하며 긴 겨울잠에서 깨어났다. 김주형은 이런 여세를 몰아 아시안게임에서 금메달까지 따내는 쾌거를 이뤘다. 김주형은 애타게 원하던 병역 면제를 얻어냈다는 점이 개인적으로 큰 소득이다. 그는 여러 차례 기회가 있었지만 병역 문제를 해결하지 못했다. 2023년 한국 남자 선수 중 가장 높은 세계랭킹을 기록, 항저우 아시안게임에 출전할 기회를 얻는듯 했지만, 대회 연기 결정 전인 2022년에 뽑힌 선수들에게 출전 자격을 주면서 태극마크를 달지 못했다. 이어 2024 파리 올림픽에선 1라운드를 공동 3위로 시작해 메달 가능성을 부풀렸지만 최종 8위로 대회를 마쳐 메달을 따지 못했다. 이에 김주형은 경기 뒤 아쉬운 마음에 눈물을 펑펑 흘리기도 했다. 하지만 샷감이 좋은 올해 기회가 다시 찾아왔고, 김주형은 이를 놓치지 않았다.

12년 전 한국 골프는 배상문을 ‘최경주의 후계자’라고 불렀다. 그 시절 꼬마 골퍼 송민혁의 꿈은 최경주와 사진 한 장 찍는 것이었다. 시간이 흘러 둘은 최경주의 이름을 건 대회에서 나란히 리더보드 맨 위에 섰다. 2일 경기 여주 페럼클럽에서 열린 한국프로골프(KPGA) 투어 현대해상 최경주 인비테이셔널 2라운드. 배상문과 송민혁은 중간합계 8언더파로 공동 선두에 올랐다. 단독 3위 김홍택(4언더파)과는 4타 차. 배상문은 이날 3타를 줄이며 선두로 올라섰다. 마지막 KPGA 투어 우승은 2014년 신한동해오픈이다. 그해 미국프로골프(PGA) 투어 프라이스닷컴 오픈까지 제패했지만, 군 복무 뒤 PGA 투어에서 예전 기량을 되찾지 못했다. 지난해 국내 무대로 돌아온 뒤에도 올해 11개 대회에서 컷을 넘은 건 4번뿐이었다. 우승하면 12년 만의 KPGA 투어 우승이자 통산 10승째다. 반등의 열쇠는 ‘단순함’이었다. 배상문은 “최근 4∼5개 대회 성적이 좋지 않아 스윙에 대한 생각을 내려놓고 최대한 단순하게 가져가려고 했다”며 “쉬운 일이지만 막상 실천하기는 어려웠는데, 그런 부분을 정리하다 보니 아이언샷이 좋아졌다”고 말했다. 마음도 다시 들여다봤다. 그는 “한국오픈에서 성적이 잘 나오다 보니 부진을 한 번에 만회할 생각에 ‘이번에는 뭔가 해내겠구나’라는 어리석은 생각을 했던 것 같다”며 “그런 오만한 부분도 돌아보고 공부했다. 같은 실수를 반복하지 않으려고 한다”고 했다. 송민혁은 전날 버디만 7개를 몰아쳐 단독 선두로 출발했다. 이날도 1타를 줄였지만 3타를 줄인 배상문에게 공동 선두를 허용했다. 올해 5월 GS칼텍스 매경오픈에서 연장 끝에 생애 첫 우승을 거둔 그는 데뷔 전 ‘꼭 우승하고 싶은 대회’로 이 대회를 꼽았다. 송민혁은 “매경오픈 우승 기자회견에서 다음에 2승을 하게 된다면 첫 우승 때보다 더 당차게 경기하겠다고 했다. 그때와 똑같은 마음가짐으로 경기에 임하려고 한다”며 “그래도 2승을 달성한다면 정말 좋을 것 같고 욕심도 난다”고 했다. 코스는 갈수록 까다로워졌다. 쌀쌀한 날씨에 습도가 빠지면서 그린은 단단해지고 빨라졌고, 핀은 어려운 자리에 꽂혔다. 허인회(9오버파)와 함정우(12오버파)는 컷 기준(7오버파)을 넘지 못하고 짐을 쌌다. 제네시스 포인트 1위 장유빈도 하마터면 같은 처지가 될 뻔했다. 중간합계 6오버파로 컷 기준을 1타 차로 겨우 넘었다. 대회 호스트도 살아남았다. 최경주는 이날 3타를 잃었지만 중간합계 2오버파로 여유 있게 컷을 통과했다. ‘디펜딩 챔피언’ 전가람도 2오버파로 3라운드에 나선다.

올해는 주말에도 ‘탱크’를 볼 수 있다. 최경주(56)가 2일 경기 여주 페럼클럽에서 열린 한국프로골프(KPGA) 투어 현대해상 최경주 인비테이셔널 2라운드에서 3타를 잃었지만 중간합계 2오버파 공동 19위로 경기를 마쳤다. 오후조 경기가 진행 중인 가운데 예상 컷 기준(6오버파)보다 4타 앞서 여유 있게 주말 무대를 밟게 됐다. 지난해 이 대회에선 공동 87위로 짐을 쌌다. 경기를 마치고 스코어카드 접수처로 들어오던 최경주의 캐디가 협회 직원에게 물었다. “이 조끼, 반납 안 해도 되죠?” 컷을 통과하면 주말에도 같은 캐디 조끼를 입는다. 같은 조로 경기한 ‘디펜딩 챔피언’ 전가람의 캐디가 센스 있게 받아쳤다. “우리는 반납해야겠는데?” 물론 농담이었다. 전가람도 최경주와 같은 중간합계 2오버파로 함께 3라운드에 나선다. 이날 경기는 쉽지 않았다. 최경주는 “아침에 일어났는데 목이 잠기고 콧물이 조금 나면서 약간의 신체적인 변화가 있었다”며 “오늘 조심해야겠다고 생각했다”고 말했다. 까다롭게 세팅된 코스에서 첫 홀과 두 번째 홀 연속 보기를 적어 내며 출발부터 흔들렸다. 발목을 잡은 건 퍼트였다. 2m 이내 퍼트를 3개쯤 놓쳤다. 그는 “그린 스피드가 빠를 걸 예상하고 달래 치면서 실수가 나온 것 같다”며 “아침 퍼트 연습 때 ‘오늘 감이 안 좋다’는 느낌을 받아 어느 정도 예상은 했다”고 돌아봤다. 샷 감각은 만족스럽다. 그는 “결과적으로 오버파를 기록했지만 충분히 내 샷이 나오고 있다”며 “주말엔 출발 시간이 늦춰지면 몸이 풀리면서 더 유리할 것 같다”고 했다. 주말 승부처로는 아이언샷을 꼽았다. 핀에 얼마나 가깝게 붙이느냐, 플라이어(러프에서 친 공이 예상보다 멀리 나가는 현상)를 어떻게 다스리느냐가 관건이라는 것이다. 그는 “오후엔 바람이 불고 그린 위 이슬도 마르면서 공을 세우기가 정말 어렵다”며 “페어웨이를 놓치면 핀 공략이 정말 어려워진다. 주말엔 누가 롱퍼트를 잘하고 그린을 안 놓치느냐의 싸움이 될 것”이라고 내다봤다. 자신을 괴롭힌 코스 세팅엔 오히려 칭찬을 아끼지 않았다. 그는 “경기위원회가 코스 설계 의도를 살려 시각적으로도 압박이 큰 핀 위치를 설정했다”며 “충분히 세계 투어에 버금가는 핀 포지션에서 대회를 치를 수 있다고 느꼈다”고 했다. 최경주는 주말 대회장을 찾을 갤러리에게 관전 포인트도 귀띔했다. 상위권 선수들이 코스를 어떻게 공략하는지 지켜보라는 것이다. “우승조로 갈수록 상금하고 트로피하고 직결되니까 막무가내로 치지 않아요. 그런 걸 보면 조금 더 재미있게 관람하지 않을까 생각해요.”

요즘 야구장엔 ‘대포카메라’가 늘어선다. 선수가 몸만 풀어도 셔터 소리가 쏟아진다. 한국프로야구(KBO리그)는 2년 연속 1200만 관중을 넘겼다. 선수들의 인기는 웬만한 아이돌 부럽지 않다. 2일 경기 여주 페럼클럽. 한국프로골프(KPGA) 투어 현대해상 최경주 인비테이셔널 2라운드가 한창이다. 이곳엔 지정된 관중석도, 쉴 새 없이 울려 퍼지는 응원가도 없다. 선수가 공 앞에 설 때면 갤러리들은 일제히 숨을 죽인다. “탕!” 공이 멀리 날아가자 그제야 탄성이 터진다. 선수가 다음 샷을 향해 움직이면 갤러리들도 뒤를 따른다. 그렇게 한 홀, 또 한 홀을 함께 걷는다. 이들에게 물었다. “요즘 다들 야구장 간다는데, 왜 골프 보러 오셨어요?” 함정우를 기다리던 한 여성 팬은 이날 새벽 대구에서 출발했다. 현대해상 플래너인 그는 팀장과 함께 여주까지 올라왔다. 주말마다 TV로 골프를 챙겨 봤지만 직접 대회장을 찾은 건 이날이 처음이었다. “진짜 너무 좋아요. TV에서도 잘 친다는 건 알았는데 직접 보니까 ‘역시 다르구나’ 싶어요.” 그가 내민 우산엔 함정우의 사인이 있었다. “함 프로님 실제로 보니 인상도 너무 좋으시고요. 팬서비스도 좋으세요. 오늘 사인도 흔쾌히 해 주셨어요.” 야구도 좋아한다. 그래도 이날은 골프였다. 그는 “여자 골프도 봤지만 파워 있는 샷이 좋아서 요즘은 남자 골프를 더 본다”며 “제가 저렇게 칠 수는 없지만 보는 것만으로도 너무 좋다”고 웃었다. 박상현을 보러 온 30대 박민 씨는 골프 직관의 매력으로 ‘선수와의 거리’를 꼽았다. “야구나 축구랑 다른 건 선수들이랑 훨씬 가깝다는 거예요. 야구장은 내 자리에 앉아 있어야 하잖아요. 여기는 좋아하는 선수를 처음부터 끝까지 쭉 따라다니면서 응원할 수 있어요.” 말 그대로다. 선수와 갤러리 사이엔 로프 한 줄뿐이다. 몇 걸음 앞에서 선수가 캐디와 다음 샷을 상의한다. 선수가 홀을 옮기면 갤러리도 함께 움직인다. 고등학교 2학년 배준형 군은 송민혁의 뒤를 쫓고 있었다. 꿈은 프로골퍼다. “프로 선수들은 공이 날아가는 것부터 달라요. TV로 볼 때랑 직접 보는 거랑 완전히 다르거든요. 와서 보면 많이 배워요.” 배 군에겐 관람이 곧 공부다. 덤도 있다. 사진을 부탁하면 선수들이 기꺼이 옆에 서 준다고 했다. 김홍택을 기다리던 한 여성 팬은 유튜브 영상을 보고 팬이 됐다. 김홍택을 실제로 본 건 이날이 처음이었다. 선수를 발견하자 튀어나온 첫마디는 스윙도, 스코어도 아니었다. “생각보다 얼굴이 너무 작아요.” 팬의 한마디에 샷을 준비하던 김홍택이 웃음을 터뜨렸다. 이날 만난 갤러리들은 골프 보는 재미를 한참 이야기하다가도 비슷한 아쉬움을 꺼냈다. 직접 와 봐야 알 수 있는 이 재미가 아직 널리 알려지지 않았다는 것이다. 배 군은 “실제로 와서 보면 선수들도 다 친절하고 재미있는데 아직 많이 알려지지 않은 것 같다”고 했다. 함정우 팬도 “직접 와 보니 훨씬 좋다”고 말했다. 대회 호스트인 최경주는 직관의 또 다른 재미로 선수들의 코스 공략을 꼽았다. “선수들이 한 타 한 타 코스를 어떻게 공략하는지 지켜보면 현장에서 훨씬 재미있게 즐길 수 있을 거예요.” 골프장엔 수만 명이 함께 부르는 응원가는 없다. 대신 좋아하는 선수와 같은 잔디를 밟으며 몇 시간을 걷는다. 박상현이 다음 홀로 향하자 박민 씨도 다시 그 뒤를 따랐다. 골프장에선 팬도 18홀을 돈다.