OK금융그룹 소속 남자프로배구선수 조재성(27)이 병역비리에 연루돼 조사를 받는다. OK금융그룹은 27일 “조재성이 지난 25일 구단에 본인이 병역비리에 연루돼 수사기관에 조사 받을 예정이라는 사실을 자진 신고했다”고 밝혔다. 아울러 “해당 사실을 인지하고 즉시 조재성을 모든 훈련과 경기에서 배제하는 등 조치를 취했다. 선수가 조사에 성실히 임할 수 있도록 할 것”이라고 보탰다. 구단 관계자에 따르면 조재성은 20대 초반 진행한 당초 병역 신체검사에서 현역 판정이 나왔다. 이후 조재성은 지난해 1월 구단에 뇌전증 증세로 재검을 받아야한다고 구단에 알렸다. 뇌전증으로 약을 먹으면 1년 뒤 재검을 받아야한다. 이와 관련 구단 관계자는 “병역 신체검사 증상 등을 구단에서 따로 확인하지도, 할 수도 없다. 선수가 그렇게 말하면 믿어야 하는 입장”이라고 언급했다. 당초 구단은 조재성의 국군체육부대(상무) 입대를 계획하고 있었다. 이후 조재성은 병역 브로커를 통해 재검사를 진행했고, 지난 2월 4급 사회복무요원 판정을 받은 것으로 알려졌다. 구단 관계자는 “25일 오후 선수가 직접 석진욱 감독을 찾아가 관련 사실을 털어놓았다”며 “검찰에선 선수를 피의자 신분으로 소환할 예정이다”고 설명했다. 관계자는 “현재 수사기관에서 조사가 진행 중인 사건으로 구체적인 내용은 수사 결과를 지켜봐야 할 것으로 보이며, 만약 해당 선수의 범죄 사실이 확인될 경우 구단은 ‘무관용의 원칙’으로 처리하겠다”고 강조하고 “소속 선수가 불미스러운 사건에 연루되어 심려를 끼친 것에 대해 사과의 말씀 드린다”고 말했다. 아포짓 스파이커인 조재성은 2022~23시즌 공격 6위 득점 11위로 OK금융그룹 공격의 한 축을 담당하며 전도유망했는데 향후 결과에 따라 선수 생명이 끝날 위기에 처했다. 조재성은 2023년 1월 5일에 피의자 신분으로 서울남부지방검찰청에 출석해 조사를 받을 예정이다.

리그 중반부를 향해가고 있는 프로배구 V리그는 2022∼2023시즌 압도적인 선두주자가 각각 남녀부 레이스를 이끌고 있다. 여자부 현대건설과 남자부 대한항공이 주인공. 이 중 여자부 현대건설은 대기록 작성이 목전이었다. 리그 첫 15경기에서 모두 승리하며 지난해 자신들이 작성했던 V리그 여자부 단일시즌 최다 연승 기록과 타이를 만든 것. 그러나 새 기록을 눈앞에 두고 시즌 첫 패배를 당했다. 현대건설이 25일 대전 충무체육관에서 열린 KGC인삼공사와 리그 3라운드 경기에서 풀세트 접전 끝에 2-3(25-21 22-25 18-25 25-17 9-15)으로 패했다. 현대건설은 이달 중순 팀 기둥인 센터 양효진(33)이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 걸리고, 외국인 공격수 야스민(26)이 부상으로 이탈하는 등 수많은 우여곡절 속에서도 무패행진을 이어왔다. 이날도 야스민과 주전 미들블로커 이다현(21)이 빠진 가운데 베테랑 황연주(36)와 신예 나현수(23)가 대신 선발로 나서서 풀세트까지 몰고 갔다. 하지만 아웃사이드히터 이소영(28)과 외국인 공격수 엘리자벳(23)이 분전한 인삼공사에 끝내 무너졌다. 인삼공사 이소영이 26점을 올리며 현대건설 격파에 앞장섰고, 엘리자벳이 16득점, 정호영(21)이 14득점을 보태며 뒤를 받쳤다. 현대건설에서는 황연주가 23점, 양효진이 20득점을 기록했지만 5세트 고비를 넘지 못했다. 이날 패배로 현대건설은 15승1패로 승점 41에 머물며 순식간에 1위 자리까지 위협받게 됐다. 2위 흥국생명이 13승4패 승점 39로 1, 2위 간 승점 차가 2에 불과하다. 5위 인삼공사는 대어를 낚으며 7승9패 승점 21로 4위 GS칼텍스(승점 22)와 승점 차를 1로 줄였다. 한편, 남자부 선두주자 대한항공은 같은 날 인천 계양체육관에서 열린 3라운드 경기에서 71.88%의 높은 공격 성공률로 26점을 퍼부은 링컨(29)의 활약 속 우리카드에 3-0(25-21 25-22 25-22)으로 완승했다. 리그 8연승째로 대한항공은 14승2패 승점 42가 돼 2위 현대캐피탈(11승5패·승점 33)과 승점 격차를 9까지 벌렸다.

다시 돌아온 V리그에서 여자배구 인기몰이의 중추 역할을 해내고 있는 ‘월드스타’ 김연경(34·사진)이 프로배구 2022~2023 V리그 올스타전 팬 투표에서 남녀 전체 1위를 차지했다. 한국배구연맹(KOVO)이 22일 올스타전에 출전할 40명의 선수 명단과 함께 12일부터 18일까지 KOVO 홈페이지를 통해 진행한 온라인 팬 투표 결과도 공개했다. 이번 올스타전은 내년 1월29일 인천 삼산월드체육관에서 열리며 남녀부 각각 1997년을 기준으로 이전 출생 선수와 이후 출생 선수로 나눠 경기를 치른다. 이중 김연경은 팬투표에서 8만2297표를 획득해 남자부 신영석(36·한국전력·6만9006표)을 따돌리고 최다 득표 영예를 안았다. 지난 2020∼2021시즌을 활약한 뒤 1년간 중국에서 뛴 김연경은 지난 10월 개막한 2022∼2023시즌에 다시 친정팀 흥국생명으로 복귀했다. 이후 매 경기 구름 관중을 끌어모으는 중이다. 지난 시즌에 이어 올 시즌도 현대건설의 고공행진을 이끌고 있는 미들블로커 양효진(33)이 6만2890표를 받으며 김연경에 이어 여자부 최다득표 2위에 올랐다. 베테랑 미들 블로커 신영석은 3년 연속 남자부 최다 득표 1위와 개인 통산 4번째 남자부 최다 득표 1위를 차지했다. 대한항공 미들블로커 김민재(19·6만8433표)가 2위에 올랐다. 5만1387표를 얻은 흥국생명 베테랑 리베로 김해란(38)은 남녀부 통합 역대 최다인 개인 통산 15번째 올스타전에 나선다. 남자부 세터 한선수(37·대한항공)는 12번째 올스타전에 참가한다. 한편, 여자부 현대건설이 22일 경기도 수원실내체육관에서 열린 2022∼2023 V리그 경기에서 한국도로공사에 3-1(25-18 20-25 25-11 25-13)로 승리하며 15연승을 기록했다. 지난 시즌 자신들이 작성했던 V리그 여자부 단일시즌 최다연승과 타이기록으로 25일 KGC인삼공사전에서 신기록에 도전한다.

‘김연경(사진) 효과’ 속 올시즌 구름관중을 몰고다니는 흥국생명이 한국도로공사와 풀세트 경기 끝에 승리하며 연승을 이어갔다. 13일 홈구장인 인천 삼산월드체육관에서 열린 2022~2023 V리그 여자부 1라운드 경기에서 3-2(25-12 25-18 23-25 26-25 15-9)로 승리했다. 이날 삼산월드체육관은 5800석 좌석을 모두 채웠다. 김연경 복귀전이자 개막전이었던 지난달 25일 페퍼저축은행, 4일 IBK기업은행전에서 연속으로 4000명 이상 관중을 모으더니 시즌 첫 주말 홈경기인 이날 경기에서 기어이 매진을 기록했다. V리그 전체로도 프로배구 경기에 5000명 이상이 입장한 것은 2018년 12월25일 화성체육관에서 펼쳐진 IBK기업은행-한국도로공사전 이후 무려 4년여 만이다. 만원 관중의 일방적 응원 속 흥국생명은 경기 초반 상대를 압도했다. 한국도로공사 선수들은 귀가 찢어질 듯한 응원 함성에 적응하지 못한 듯 경기 초반 실수를 연발해 흥국생명이 첫 두 세트를 쉽게 따냈다. 그러나 한국도로공사가 수비 전열을 가다듬어 3세트를 접전 끝에 따내며 반격했고, 기세를 몰아 4세트도 잡아냈다. 결국, 두 팀 간 마지막 5세트가 펼쳐졌고 주장 김미연이 세트 막판 대활약해 흥국생명이 최종 승자가 됐다. 외국인 공격수 옐레나가 29득점으로 주포 역할을 톡톡히 해낸 가운데 김연경이 19득점을 만들어냈다. 김미연이 16득점으로 두 선수의 뒤를 완벽하게 받쳤다. 이로써 흥국생명은 3연승을 달리며 5승1패 승점 14로 1위 현대건설(6승·승점 17)과 격차를 다시 줄였다. 한국도로공사는 카타리나가 23득점, 배유나가 20득점으로 분전했지만 주포 박정아가 7득점으로 부진하며 무너졌다. 3승3패 승점 9로 흥국생명에 이어 3위에 머물렀다.

2022~2023 프로배구 V리그는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 어수선했던 시간을 끝내고 마침내 온전한 모습으로 팬들 곁에 돌아왔다. 무려 3년 만에 유관중으로 시즌을 시작했고, 더는 관중 숫자에 제한도 없다. 팬들은 원한다면 언제든 경기장을 찾아 마음껏 환호하면 된다. 이렇게 다시 활기를 찾은 V리그 경기장에 한 선수가 열기를 더하고 있다. 중국리그에서 뛰다 한 시즌 만에 친정팀 흥국생명으로 다시 돌아온 ‘배구 여제’ 김연경(34)이다. 이번 시즌 그가 가는 곳마다 팬들로 인산인해를 이뤄 지난달 25일 인천 삼산월드체육관에서 시즌 개막전이자 복귀전으로 열린 페퍼저축은행과 여자부 1라운드 경기는 무려 4300여명이 입장했다. 이어 KGC인삼공사와 대전 원정경기에서는 3300여명이 체육관을 찾아 이번 시즌 V리그 남녀부를 통틀어 첫 번째 매진을 기록했다. 이후 현대건설, IBK기업은행전도 모두 만원에 가까운 관중이 몰렸다. 흥국생명의 앞선 4경기 평균 관중이 4000명이 넘는다. 여기에 10일 서울 장충체육관에서 열린 GS칼텍스와 대결도 평일 경기임에도 3200여석이 일찌감치 팔려나가 시즌 두 번째 매진을 기록했다. GS칼텍스는 김연경이 10년 만에 복귀해 뛴 지난 2020∼2021시즌 흥국생명을 꺾고 리그와 챔피언결정전 우승을 거머쥔 팀이다. 과연 김연경이 2년 전 설욕할 수 있을지 만원 관중이 설레는 마음으로 경기 시작을 기다렸고, 플레이가 시작되자 마음껏 환호했다. 김연경은 이런 팬들의 환호에 멋진 플레이로 화답했다. 이날 흥국생명은 GS칼텍스를 일방적으로 몰아붙여 3-0(25-16 25-15 25-14)으로 완승을 했다. 김연경은 16득점을 올렸다. 흥국생명 외국인 공격수 옐레나가 20득점으로 공격을 주도한 가운데 김연경은 승부의 흐름이 걸린 중요 순간마다 공격을 성공시키며 팬들에게 짜릿함을 선사했다. 지난해 7개 구단 중 6위로 시즌을 마친 흥국생명은 김연경 효과 속 성적도 급상승했다. 올 시즌 현대건설전 1패를 제외하고 이날 경기까지 포함해 모두 승리해 4승1패 승점 12로 현대건설에 이어 2위 자리를 지켰다. GS칼텍스는 외국인 공격수 모마가 16득점으로 분전했지만 김연경이 이끄는 흥국생명의 기세를 막지 못했다. 이날 패배로 2승3패 승점 7로 4위에 머물렀다.

현대건설은 지난 2021~2022시즌 프로배구 V리그 여자부에서 패배를 모르는 팀이었다. 개막 12연승을 내달리다 연승이 끊겼지만 다시 승리를 쌓아 끝내 역대 여자부 최다인 15연승 대기록까지 세웠다. 시즌 내내 3패만 당할 정도로 그야말로 ‘대항마’가 없는 독주였다. 아쉽게도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 리그가 조기 종료돼 우승 타이틀을 따내지는 못한 현대건설은 리그 정상의 꿈을 위해 기존 멤버들을 고스란히 유지한 채 2022~2023시즌에 나섰다. 다만, 올 시즌에는 대항마가 될만한 팀이 있었다. 한 시즌 동안 중국리그로 떠났던 ‘배구 여제’ 김연경이 친정팀 흥국생명으로 돌아온 것. 최고 선수를 다시 품은 흥국생명은 현대건설을 막아낼 유일한 팀으로 꼽혔고, 그랬기에 팬들은 이들의 만남을 손꼽아 기다렸다. 마침내 열린 두 팀의 시즌 첫 맞대결에서 현대건설이 김연경의 흥국생명까지 잡았다. 홈구장인 경기도 수원체육관에 만원에 가까운 3600여명 관중이 몰린 가운데 펼쳐진 이 날 경기에서 3-1(25-23 21-25 25-18 25-12)로 완승을 거뒀다. 이 승리로 현대건설은 개막 3연승으로 1위를 내달렸고, 흥국생명은 2승 이후 첫 패배로 2위로 내려앉았다. 현대건설의 집요함이 돋보였다. 첫 세트에서 현대건설은 김연경을 앞세운 흥국생명의 확률 높은 공격에 고전하며 접전을 펼쳤다. 그러자 22-23이던 세트 막판 리시브에 중요한 역할을 하는 아웃사이드히터 고예림을 빼고 공격력이 뛰어난 정지윤을 투입하는 승부수를 던졌다. 정지윤은 강성형 감독의 기대에 부응해 연속 공격을 성공시키며 끝내 역전했고 이렇게 첫 세트가 현대건설 차지가 됐다. 현대건설은 2세트는 김연경, 옐레나를 보조하기 위해 투입한 김미연을 막지 못하며 세트를 내줬다. 그러자, 3세트에서 날카로운 서브로 흥국생명을 끝내 무너뜨렸다. 16-15로 세트 중반까지 팽팽한 승부가 이어지던 중 이다현이 리시브가 약한 흥국생명 아웃사이드히터 김다은을 겨냥해 날린 목적타 서브가 에이스가 됐고, 이후 현대건설은 김다은을 집요하게 괴롭혀 흥국생명 플레이 전체를 무너뜨렸다. 현대건설 외국인 공격수 야스민이 서브 득점 4점을 포함해 25점을 올리며 승리의 1등 공신이 됐다. 센터 이다현도 서브 득점 4점을 포함해 10득점을 올렸다. 흥국생명은 에이스 김연경이 15점으로 분전했지만 팀 패배를 막지 못했다.

‘배구 여제’ 김연경(34·흥국생명)의 저력에 힘입어 한국 프로배구 V리그 여자부 개막전이 호황을 맞이했다. 지난 25일 인천 삼산월드체육관에서 열린 V리그 여자부 2022~23시즌 개막전 흥국생명과 페퍼저축은행의 경기에는 4345명의 관중이 몰렸다. 이날 경기는 2021~22시즌 동안 중국 상하이 브라이트 유베스트 소속으로 뛰다가 1년 만에 국내 유니폼을 다시 입게 된 김연경의 복귀전이었다. 한 경기에 관중이 4000명 이상 운집한 것은 2020년 1월27일 현대건설-흥국생명전(4654명·수원체육관) 이후 약 2년9개월 만이다. 흥국생명 관계자는 “25일 경기는 평일인 화요일 저녁에 열렸고, 프로야구 포스트시즌과 겹쳐서 많은 관중이 찾기에 좋은 환경은 아니었다”며 “기대 이상의 관중이 경기장을 찾아주셔서 구단 내부는 고무된 상태”라고 소감을 전했다. 현재 배구계는 조만간 5000명 이상의 관중이 김연경을 보기 위해 경기장을 찾을 것으로도 전망하고 있다. 특히 주말 경기의 경우 매진 가능성도 기대하는 상황이다. 인천 삼산월드체육관의 관람석은 최대 5800석 규모로, 관람석을 가득 채우면 2018~19시즌 이후 처음으로 1경기 5000관중 입장 기록을 쓰게 된다. 프로배구 여자부에서 5000명 이상의 관중이 경기장을 찾은 것은 2018년 12월25일 화성체육관에서 열린 IBK기업은행-한국도로공사전(5108명)이 마지막이었다.

25일 인천 삼산월드체육관에서 열린 흥국생명과 페퍼저축은행의 2022~2023시즌 V리그 개막전. 평일 저녁 경기임에도 4300여명이 넘는 팬들이 경기장을 채웠다. 전 시즌 흥국생명이 7개 구단 중 6위에 그쳤지만 팬들 얼굴에는 새 시즌에 대한 기대감이 넘쳤다. ‘배구여제’ 김연경(34)이 돌아왔기 때문이다. 세계최고 공격수로 각광받으며 일본, 튀르키예와 중국 등에서 활약하던 김연경은 2020∼2021 시즌 10년 만에 국내리그에 복귀해 친정팀 흥국생명을 준우승으로 이끈바 있다. 이후 1년간 중국리그에서 뛰다 올 시즌 다시 V리그 팬들 품으로 돌아왔다. 그의 실력뿐 아니라 리더십까지 팬들은 익히 알기에 올 시즌 흥국생명이 많은 승리를 거둘 것이라 믿고 경기장을 찾았다. 김연경은 이런 기대에 완벽하게 부응했다. 이날 흥국생명은 페퍼저축은행에 3-0(25-16 25-16 25-16)로 편안한 승리를 거뒀다. 이 경기에서 김연경은 71.43%의 압도적 공격성공률로 18득점을 기록했다. 김다은이 14득점으로 힘을 보탰다. 이날 김연경은 경기 초반 주포로 나서는 대신 동료들이 개막전에서 안정된 경기력을 보여줄수 있도록 리시브와 연결에 주력했다. 이런 영향 속 1세트 4득점 포함 2세트 중반까지 5득점에 머물렀다. 그러다 2세트 중반 진가를 보여줬다. 페퍼저축은행이 10-12로 앞서나가자 적극적으로 공격에 가담해 연속 4득점을 포함 6득점을 퍼부으며 승부를 자신의 힘으로 뒤집어버렸다. 에이스의 활약 속 승부처에서 기세를 잡은 흥국생명은 이어진 3세트에서도 안정된 경기력을 보여준 끝에 개막전을 편안한 승리로 끝냈다. 상대인 김형실 페퍼저축은행 감독이 “김연경이 매번 힘을 쪽쪽 빠지게 하더라”라고 털어놓았을 만큼 ‘배구여제’의 존재감이 돋보인 한판이었다. 김연경은 경기 뒤 “오랫동안 기다린 개막전이었다. 평일인데도 많은 팬분들이 오셨고, 경기도 승리해 기쁘다”고 소감을 내놨다. 다만, 복귀전 경기력에 대해서는 “시즌 첫 경기였기 때문에 저를 포함해 모든 선수들이 준비했던 것을 다 보여드리지 못했다. 앞으로 경기를 치러가다 보면 더 좋은 모습을 보여드릴수 있을 것”이라고 만족감을 표시하지 않았다. 그러면서, 새 시즌에 대한 기대감도 드러냈다. “지난해 저희 팀이 6위에 그쳤다. 그래서 오히려 더 나아지고 올라갈 것만 남은 팀이다. 부담감도 없다”면서 “이 팀이 앞으로 얼마나 더 올라갈 수 있을지 기대가 된다. 저에게도 도전이 될 것”이라고 밝혔다.

학교폭력 가해 전력으로 국내프로배구(V리그)에서 퇴출당한 이재영(26)이 피해자를 상대로 법적 대응을 하고 있는 것으로 알려졌다. 아울러 이재영이 지난달 페퍼저축은행과 접촉한 것으로 드러나면서 코트 복귀를 둘러싼 찬반양론이 뜨거워지는 형국이다. 20일 MBC에 따르면 이재영·다영 쌍둥이 자매는 지난해 4월 학폭 가해 사실을 인정하면서도 폭로 내용에 일부 거짓이 있다면서 허위사실 유포에 의한 명예훼손 혐의로 피해자들을 고소한 바 있다. 당시 언니 이재영은 언론 인터뷰에서 “(이다영이 학폭 당시) 칼을 휘두르지도 않았다”며 “손에 들고 있었던 것”이라고 밝혔다. 이어 “무릎 꿇고 사과하고, 걔(피해자)도 울고불고 서로 ‘미안하다. 잘못했다. 아니다’ 이렇게 해서 잘 풀었다”며 “저희가 소명하고 싶어도 ‘괜히 구단 시끄럽게 하지 마라. 이미지 생각해달라. 너희들 (소명)하면 계약 해지하겠다’는 말에 따라갈 수밖에 없었다”고 주장했었다. 경찰은 이후 3차례 조사 결과 이재영·다영 측이 제기한 허위사실 유포에 대해 무혐의를 내렸다. 그러자 이재영 측은 곧바로 명예훼손으로 검찰에 이의 신청을 제기했다. 일각에서는 피해자들을 상대로 합의를 종용하려 한다는 관측도 나왔다. 이에 몇몇 팬은 이재영을 비판하고 나섰다. 이재영의 V리그 복귀를 반대하는 트럭 시위(위 사진)를 주도하고 있는 디시인사이드 여자배구갤러리는 이날 “피해자에게 진심 어린 반성은커녕 생업에 종사하는 피해자들한테 지금도 큰 피해를 주고 있는 이상 복귀는 더 용납할 수 없다”고 밝혔다. 이어 “여자 배구에 학폭 전력이 있는 선수의 복귀 선례를 만들어선 안 된다”며 “쌍둥이 자매는 학폭을 행했던 당시에도 배구계 어른들의 도움으로 조용히 넘어갔던 정황이 있는 만큼 배구인 자녀라는 감투를 쓴 권력형 범죄일지도 모르는 일”이라고 주장했다. 아울러 “저희는 페퍼저축은행 측의 이재영 영입계획 전면 철회·백지화 및 향후 영입 시도를 하지 않겠다는 여자 배구팬들을 비롯한 대국민적인 약속을 받아낼 때까지 여력이 되는대로 페퍼저축은행 본사(경기도 성남시 분당구 황새울로 340) 앞에서 트럭 시위를 할 계획”이라고 밝혔다. 또 페퍼저축은행의 연고지 광주광역시청에 근조 화환이 쇄도하는 등 반대 의견이 거센 편이다. 일부 팬은 이에 맞서 이재영이 이미 반성하고 사과했다면서 복귀를 허락해야 한다고 주장하면서 ‘맞불’ 트럭 시위(바로 위 사진)를 벌었다. 한때 V리그 여자부 최고 스타로 꼽혔던 이재영·다영은 지난해 2월 학창 시절 일으킨 폭력사건이 알려져 당시 소속팀인 흥국생명과 국가대표팀으로부터 무기한 출장정지의 징계를 받았다. 같은해 6월 들어 흥국생명이 보유권을 포기해 사실상 국내 무대에서 퇴출당했다. 이후 함께 그리스 프로배구 구단 PAOK 테살로니키에 입단했는데, 이재영은 부상으로 작년 11월 귀국해 재활 치료를 받고 있다. 동생 이다영은 루마니아 리그로 이적했다. 이재영은 한국배구연맹 징계를 받지 않은 만큼 자유계약선수(FA) 신분이기 때문에 이번 시즌 4라운드 시작 전 선수 등록을 마친다면 아무 제재 없이 복귀할 수 있다.

여자배구는 국내 프로스포츠 중 최근 가장 많이 인기를 끌어올린 종목으로 손꼽힌다. 김연경이라는 슈퍼스타가 해외에서 맹활약하며 종목 전체에 대한 관심몰이를 해주는 가운데 국내리그에서 다양한 개성의 선수들이 활약하며 팬들의 눈길을 사로잡은 덕분이다. 지난해 열린 2020 도쿄올림픽 4강 신화는 이런 인기몰이에 방점을 찍었다. 다만, 최근 분위기는 썩 좋지 못하다. 김연경을 포함한 도쿄 4강 핵심이 빠져나간 뒤 새롭게 구성해 나선 국제대회에서 대표팀이 연전연패한 영향이다. 이제 다시 뜨거운 경기력으로 팬들의 가슴을 들끓게 해야 한다. 22일 시작하는 2022∼2023 V리그 여자부가 이를 위한 무대다. 22일 오후 수원실내체육관에서 예정된 현대건설과 한국도로공사의 개막전을 시작으로 6개월간의 대장정에 돌입한다. 개막을 앞둔 V리그 여자부에서 팬들의 관심을 끌어모으고 있는 키워드는 두 가지, 바로 ‘현대건설’과 ‘김연경’이다. 현대건설은 앞선 2021∼2022시즌에 V리그 여자부 최다인 15연승과 역대 한 시즌 최다 승·최다 승점 등 수많은 대기록을 달성하며 리그를 ‘초토화’했던 팀이다. 그런데도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향 속 리그가 조기 종료되며 챔피언에 오르지 못했다. 자연스럽게 우승을 향한 갈증이 그대로 남았다. 팀 기둥인 센터 양효진과 외국인 공격수 야스민, 살림꾼 고예림, 황민경 등 주축들이 건재한 가운데 동기 부여까지 확실히 된 현대건설이 올 시즌 어떤 성과를 이룰지 관심이 몰릴 수밖에 없다. 강성형 현대건설 감독은 19일 서울 청담동 리베라호텔에서 열린 여자부 미디어데이에서 “오프시즌 대표선수 차출과 부상 등으로 순조롭지는 않았지만 지난해 팀이 워낙 단단했기에 믿음을 가지고 준비했다”고 밝혔다. 흥국생명이 다크호스로 꼽힌다. ‘돌아온 배구 여제’ 김연경의 존재감 덕분이다. 두 시즌 전 V리그에 잠시 복귀해 팀을 준우승으로 이끌었던 그는 1년 공백 뒤 올 시즌 다시 친정팀에 돌아왔다. 좋은 컨디션을 바탕으로 소속팀 흥국생명의 성적은 물론 리그 전체 인기를 견인하겠다는 각오다. “작년 중국 리그가 일찍 마무리돼 충분한 휴식기를 가졌고, 미국 전지훈련에서 체력과 기술 훈련을 해 컨디션이 많이 좋아졌다”면서 “후배 선수들도 책임감을 가지고 임하고 있다. 시즌이 많이 기다려진다”고 밝혔다. 경쟁팀들도 “확실한 에이스가 왔다는 것이 크다”면서 김연경이 합류한 흥국생명을 경계했다. 여기에 탄탄함을 갖춘 전통 강자 GS칼텍스도 3강으로 손꼽힌다. 리그 전초전으로 지난 8월 열린 코보컵에서 우승을 차지하기도 했던 GS칼텍스의 차상현 감독은 “코보컵의 좋은 결과 이후 일본 전지훈련과 연습 경기를 통해 마무리 점검 중이다. 준비는 잘되고 있다”고 자신감을 내비쳤다. 한편, 이날 미디어데이를 앞두고 창단 2년차 구단인 페퍼저축은행이 학교폭력 논란 속 V리그를 떠나 있는 전 국가대표 공격수 이재영(전 흥국생명)과 접촉했다는 소식이 전해졌다. 이에 관해 미디어데이를 앞두고 기자들의 질문을 받은 김형실 페퍼저축은행 감독은 “만난 것은 사실”이라고 접촉을 인정하면서도 “(영입은) 공개적인 사과와 반성 등 선행 조건이 갖춰진 다음의 일이다”라고 영입설에 명확히 선을 그었다.