2020~2021시즌 V리그 남자부에서 창단 첫 통합우승을 해낸 대한항공은 위업 달성 후 유럽으로 돌아갈 의사를 밝힌 로베르토 산틸리 감독을 대신해 핀란드 출신 토미 틸리카이넨을 새 감독으로 지명했다. 여러모로 놀라운 결정이었다. 산틸리 뒤를 이어 또 한 번 외국인을 선임했을 뿐 아니라 틸리카이넨 나이가 대한항공 베테랑 세터 한선수보다도 어린 35세에 불과했기 때문. 대한항공의 변화를 향한 강력한 의지를 보여주는 결정이었다. 학연, 지연에 얽매이지 않고 젊음에서 나오는 아이디어까지 총동원해 마음껏 개혁을 해보자는 뜻이었다. 결국, 대한항공은 또 한 번 왕좌에 올랐다. 정규리그를 제패한 뒤 지난 9일 KB손해보험과 2021~2022시즌 챔피언결정전에서 승리해 2년 연속 통합우승을 해낸 것. 프런트 의도대로 시즌 내내 팀 변화를 이끌면서 동시에 성과까지 만들어낸 틸리카이넨 감독도 다시 조명을 받았다. 이런 쉽지 않은 과제를 해낸 그는 우승 순간 어떤 기분이었을까? 지난 14일 서면으로 진행한 인터뷰에서 이 질문을 가장 먼저 던졌다. 그랬더니 의외의 답이 돌아왔다. “공허했다”라고. 치열하게 한 시즌을 보냈기에 느껴지는 감정이다. 그는 “사실 매 시즌 마지막 점수가 난 후에는 행복함만큼 공허한 기분이 든다. 처음 설정한 목표들을 이루기 위해 시즌 내내 모든 에너지를 쏟아부었기 때문”이라고 밝혔다. 물론 그의 목표는 단순히 좋은 성적만이 아니었다. 틸리카이넨 감독은 “한국에 올 때 세 가지 목표를 세웠다. 체육관에 새로운 훈련 문화를 만드는 것, 스피드와 기술 및 솔루션을 더한 새로운 스타일의 배구를 만드는 것, 배구 실력을 향상시키고 우리가 이루고자 하는 목표를 명확히 하는 것 등이다”라고 설명했다. 우승은 틸리카이넨 감독 세 가지 목표 중 하나일 뿐이었다. 그랬기에 부임 직후 이미 지난 시즌 통합우승을 해낸 강력한 팀을 밑바닥부터 새롭게 다시 변화시켜나갔다. 경기장에서는 스타 플레이어 한두 명이 아닌 더 많은 선수들이 득점에 참여하는 배구를 시도했다. 소수의 주축 선수 활약상에 따라 희비가 엇갈리던 V리그 풍토에서 벗어나려 했고, 훈련장에서는 선수들이 좀 더 주도적으로 생각하는 훈련을 할 수 있도록 유도했다. 시행착오가 존재하지 않을 수는 없었다. 팀 기둥이었던 정지석이 사생활 문제로 이탈하는 악재까지 겹치며 1라운드에서 2승4패로 7개 팀 중 6위에 머물렀다. 이 시기에 그는 소통을 통해 문제를 풀었다. 틸리카이넨 감독은 “대화는 일방적이어선 안 된다는 것이 중요하다. ‘당신이 더 나아질 수 있도록 제가 어떻게 도와드릴까요’라고 질문하면 선수도 솔직히 대답하면서 문제가 개선될 수 있는 방법을 찾았다”고 회상했다. 물론 소통은 쉬운 일이 아니다. 우리나라 스포츠문화와는 이질적인 그의 ‘어린 나이’도 어려움에 한몫했다. 그는 “한국에 오기 전 일본 배구팀에 소속돼 있었기에 이런 나이 문화에 대해서도 잘 알고 있었다”면서 “제 기본 가치에 따라 행동했고, 팀에 도움을 주기 위해 여기 있다는 것을 보여주려 했다. 배구를 사랑한다면 함께 즐거운 시간을 보낼 수 있을 것이라 생각했다”고 난관을 극복하기 위해 가졌던 마음가짐을 떠올렸다. 결국, 대한항공은 어려움을 극복하는 데 성공했다. 시즌 중반 이후에는 성적도 반전을 이뤄 마침내 정규리그에 이어 챔피언결정전 타이틀까지 손에 쥐었다. 이 과정에서 자연스럽게 경기 스타일도 변했다. 특히, 챔피언결정전에서 감독이 아닌 선수들이 작전타임을 이끌어나가는 모습은 여러모로 화제가 됐다. 틸리카이넨 감독은 “우리에게는 게임의 다양한 영역을 책임지는 리더들이 있다. 아울러 선수들이 주인의식을 갖고 있기에 가능한 일”이라고 설명했다. 이런 한 시즌 여정을 거친 대한항공은 이제 완성됐을까? 하지만 틸리카이넨 감독은 “항상 다른 아이디어, 다른 도전, 다른 상황이 있을 것”이라면서 “변화는 결코 끝나지 않았다”고 밝혔다. 다만, 이제 자신감은 있다. “감독은 틀을 줄 뿐 색칠은 선수들이 한다. 우리 선수들은 우리가 그리고자 하는 큰 틀에 대해 잘 이해하고 있다”면서 “잠재력은 항상 무한하다. 우리는 그 잠재력을 더 많이 보여줄 방법을 찾을 것”이라고 밝혔다. 그가 이끌어나갈 또 다른 시즌이 자연스럽게 기대되는 자신만만한 선언이다.

한국 프로스포츠에서 외국인 선수는 MVP나 올스타 등 선정에 아직까지 박한 평가를 받는 편이다. 마냥 탓할 수만은 없다. 국내 선수와 달리 내부 경쟁 없이 확실한 기회를 보장받는 외국인 선수 활약은 당연한 일로 비치기 쉽기 때문이다. 이런 외국인 선수가 인정받으려면 리그 역사에 남을 만한 강렬한 활약과 팬들을 열광시킬 만한 화려한 퍼포먼스 등 기록상 보이는 모습을 뛰어넘는 특별함이 있어야 한다. 2021∼2022 V리그에서는 이런 외국인 선수가 존재했다. 바로 KB손해보험의 오른쪽 공격수 노우모리 케이타(21·등록명 케이타)다. 지난시즌부터 한국무대에서 활약했던 그는 올 시즌 득점 순위에서 1285점으로 2014∼2015시즌 레오(삼성화재)가 기록했던 한 시즌 역대 최다득점인 1282점을 넘어섰다. 득점 수치가 아닌 눈에 보이는 경기력으로도 시즌 내내 인상적인 모습을 보이며 소속팀 KB손해보험을 창단 첫 챔피언결정전으로 이끌기도 했다. 이뿐 아니다. 밝고 명랑한 성격에 거침없는 쇼맨십으로 팬들 사랑도 듬뿍 받았다. 결국 케이타의 이런 ‘특별함’이 인정을 받았다. 18일 서울 용산구 그랜드 하얏트 서울에서 열린 2021∼2022 V리그 시상식에서 남자부 MVP로 호명된 것. 전체 31표의 투표 중 23표를 받아 통합우승팀 대한항공 곽승석(7표), 한선수(1표)를 제쳤다. 2015∼2016시즌 외국인 선수 제도가 기존의 자유계약에서 트라이아웃으로 변경된 이후 V리그 남자부에서는 계속해서 국내 선수가 MVP에 선정됐었다. 국내파 에이스를 뛰어넘을 정도의 팀 공헌도를 보여준 외국인 선수가 나타나지 않아서다. 그러나 케이타는 올 시즌 과거 자유계약 시절이 떠오를 정도로 KB손해보험에서 맹활약을 펼쳐 마침내 리그 최고 선수로 올라섰다. 안타깝게도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 정규리그가 조기 종료되고 포스트시즌도 열리지 못했던 여자부에서는 현대건설 센터 양효진(33)이 MVP에 선정됐다. 논란의 여지가 없는 수상이다. 올 시즌 현대건설이 여자부 역대 최장인 15연승을 거두는 등 시즌 내내 승승장구하며 31경기에서 28승3패라는 믿을 수 없는 성적을 거둔 덕분이다. 양효진은 이런 현대건설의 에이스이자 기둥으로 핵심 역할을 해내며 전체 31표 중 28표를 휩쓸었다. 여자부 투표에서는 야스민(2표), 김다인(1표) 등 현대건설 선수들만 표를 받았다. 신인선수상엔 남자부 박승수(20), 여자부 이윤정(25)이 선정됐다. 박승수는 OK금융그룹 왼쪽 공격수로 공격과 리시브에서 알토란 같은 활약을 펼쳐 16표를 받아 KB손해보험 양희준을 1표차로 제쳤다. 실업배구 출신 늦깎이 신인 세터 이윤정(17표)은 한국도로공사의 정규 시즌 2위에 큰 역할을 해내 흥국생명 공격수 정윤주(13표)를 따돌리고 영광을 안았다.

9일 인천 계양체육관에서 열린 대한항공과 KB손해보험의 2021∼2022 V리그 남자부 챔피언결정전 3차전. 3전2승제 마지막 경기의 마지막 세트가 듀스까지 이어졌다. 심지어 피 말리는 듀스 승부도 영원히 끝날 것처럼 계속됐다. 이렇게 점수가 21-21까지 달한 상황에서 비로소 승부의 추가 기울었다. KB손해보험 주공격수 케이타가 서브 범실을 범한 것. 여기에 연이은 플레이에서 케이타 공격이 곽승석 블로킹에 잡혔다. 이때까지 케이타는 경기 내내 대한항공 코트를 맹폭하며 무려 57득점을 쏟아내던 중이었다. 그러나 대한항공 선수단은 이런 케이타의 맹공을 기어코 버텨냈다. 수많은 우여곡절 속에서도 시즌 내내 무너지지 않았던 선수들이 마지막 고비까지 넘기고 승리의 환호성을 질렀다. 이날 대한항공은 3-2(25-22 22-25 24-26 25-19 23-21)로 승리했다. 점수표만 봐도 한눈에 알 수 있을 정도로 역대급 명승부다. 특히 5세트는 피말리는 듀스가 무려 8번이나 이어졌다. 이 승부에서 대한항공 외국인 공격수 링컨이 34득점으로 팀 내 최다득점을 기록했다. 앞선 1차전에서도 승리 주역이었던 링컨은 챔프전 MVP로 선정됐다. 팀 기둥인 정지석도 꼭 필요한 순간 대활약했다. 성공률 62.16%의 고감도 공격력 속에 31득점으로 쌍포 역할을 해냈다. 정지석은 블로킹, 서브, 후위공격 득점을 3개 이상 해내는 트리플크라운도 달성했다. KB손해보험은 케이타가 54%라는 공격성공률을 기록하면서 무려 57득점을 해냈다. 정규리그 최다인 56득점을 뛰어넘는 믿을수 없는 활약이었지만 끝내 마지막 듀스 접전에서 체력 부족 속에 무너졌다. 마지막 공격에 실패한 뒤 한동안 코트에 쓰러져 일어서지 못하는 케이타 모습은 팬들에게 깊은 여운을 남겼다. 이로써 대한항공은 지난 시즌에 이어 2시즌 연속 정규리그와 챔피언결정전을 모두 석권하는 통합우승을 달성했다. 2011∼2012시즌부터 2013∼2014시즌까지 3회 연속 통합 우승을 달성한 삼성화재에 이어 리그 역사에서 연속 통합우승을 기록한 두번째 팀이 됐다. 끊임없는 변화를 통해 팀이 더 단단해졌기에 가능했던 쾌거다. 지난해 남자부 최초로 외국인 감독 로베르토 산틸리를 영입해 창단 첫 통합우승을 달성한 대한항공은 한 시즌 만에 또 한 번 파격적인 변화를 시도했다. 이번엔 핀란드 출신의 토미 틸리카이넨을 새 사령탑으로 지명한 것. 놀랍게도 그의 나이는 팀 리더인 세터 한선수보다도 어린 35세에 불과했다. 낯선 나라에서 온 젊은 사령탑이 시도한 변화는 지난 시즌보다도 더 과감했다. 스타 플레이어 한두 명이 아닌 더 많은 선수들이 득점에 참여하는 배구를 시도해 소수의 주축 선수 활약상에 따라 희비가 엇갈리던 V리그 풍토에서 벗어나려 했다. 시행착오가 존재하지 않을 수는 없었다. 정지석이 사생활 문제로 이탈하는 악재까지 겹치며 1라운드에서 2승4패로 7개 팀 중 6위에 머물렀다. 그러나 변화를 통해 성장하는 법을 몸에 익혀 온 대한항공 선수단은 새 체제에 빠르게 적응해냈고 끝내 더 단단한 배구를 완성했다. 결국 2라운드 이후 서서히 상승하기 시작해 끝내 정규리그 1위로 올라섰고, 연속 통합우승까지 달성해 리그 명가로 가는 길을 열었다.

대한항공이 프로배구 V리그에서 2년 연속 통합우승을 완성하며 진정한 명가로 가는 길을 열었다. 대한항공은 9일 인천 계양체육관에서 열린 2021~2022 V리그 남자부 챔피언결정전 최종 3차전에서 3-2(25-22 22-25 24-26 25-19 23-21)로 승리했다. 양팀이 나란히 두 세트씩을 나눠가지며 풀세트 접전까지 펼쳤고, 이 마지막 승부에서 대한항공이 무려 8번의 듀스 끝에 끝내 경기를 잡아냈다. 링컨이 34득점으로 대한항공 내에서 최다득점을 기록했다. 앞선 1차전에 이어 승리한 두 경기 모두 팀 내에서 가장 많은 득점을 생산해낸 링컨은 13표를 받아 정지석(10표), 곽승석(7표)를 제치고 챔프전 MVP에 등극했다. 팀의 기둥인 정지석도 꼭 필요한 순간 대활약했다. 62.16%의 고감도 공격력 속에 31득점으로 쌍포 역할을 해냈다. 정지석은 블로킹, 서브, 후위공격 득점을 3개 이상 해내는 트리플크라운도 달성했다. KB손해보험은 케이타가 54%의 공격성공률 속에 무려 57득점을 해냈다. 정규리그 최다인 56득점을 뛰어넘는 믿을수 없는 활약이었지만 끝내 마지막 듀스 접전에서 체력 부족 속에 무너졌다. 이로써 대한항공은 지난 시즌에 이어 2시즌 연속 정규리그와 챔피언결정전을 모두 석권하는 통합우승을 달성했다. 2005년 출범한 V리그에서 남자부 통합우승을 연속 달성한 팀은 2011∼2012시즌부터 2013∼2014시즌까지 3회 연속 달성한 삼성화재가 유일하다. 처음 리그 강호로 올라선 2010년대에 정규리그 1위를 하고도 번번이 챔프전에서 무너져 통합우승 기회를 놓쳤던 대한항공은 2020년대에 기어이 연속 통합우승을 해냈다. V리그 챔피언결정전 역사에 남을만한 명승부였다. 1세트는 에이스 정지석이 분위기를 끌어올리며 대한항공이 앞서나가면 KB손해보험이 따라가는 구도로 이어졌다. 한때 KB손해보험이 17-17로 동점을 만들기도 했다. 그러나 대한항공은 세터 한선수 대신 유광우를 집어넣으며 분위기를 바꿔 끝내 세트를 따냈다. 2, 3세트도 대한항공이 먼저 앞서갔지만, 이번엔 KB손해보험이 역전을 해냈다. 특히, KB손해보험은 3세트 중반 석연치 않은 판정 속에 추격 분위기가 끊어지는 듯한 상황에서 오히려 더 기세를 살려 세트를 잡아내는 저력을 보여줬다. 연이어 역전세트를 만들어낸 KB손해보험이 창단 챔프를 따내는 듯한 분위기였다. 하지만 대한항공은 지난해 통합우승을 해낸 관록의 팀이었다. 벼랑 끝에 몰린 상황에서 나선 4세트를 끝내 따내 경기를 풀세트로 몰고 갔다. 이렇게 마지막 세트를 맞은 두 팀은 외나무 다리에서 만난 검사처럼 싸웠다. 한 팀이 달아나면 또 한팀이 기어이 역전하며 마지막 순간까지 승부를 알 수 없는 접전을 펼친 것. 결국, 올 시즌 챔피언은 듀스 승부 끝에 결정되게 됐고, 무려 8번의 듀스 끝에 대한항공이 승리했다. 내내 불타올랐던 케이타가 21-21에서 서브 범실을 한데 이어 22-21에서 곽승석의 블로킹에 잡히며 경기가 끝났다. 챔프전 내내 엄청난 체력을 쏟아낸 케이타는 마지막 공격 뒤 코트에 쓰려져 오랫동안 일어나지 못했고 대한항공 선수단은 2년 연속 통합 우승의 감격 속에 환호했다.

“스스로에게 화가 많이 나 있더라.” 7일 경기도 의정부체육관에서 열린 2021~2022 V리그 남자부 챔피언결정전 2차전을 앞두고 후인정 KB손해보험 감독은 에이스 공격수 케이타(21)의 심경을 이렇게 전했다. 지난 5일 열린 1차전 결과에 많이 상심했다는 것. 당시 그는 팀에서 가장 많은 27득점을 올렸지만 공격성공률이 시즌 평균인 55.51%보다 낮은 48.21%에 그쳤다. 무엇보다 팀을 승리로 이끌지 못했기에 자신을 향한 실망감을 삭이며 2차전을 기다렸다. 이런 케이타가 2차전에서는 팀을 승리로 이끌었다. KB손해보험은 이날 2차전에서 세트스코어 3-1(18-25 25-19 27-25 25-18)로 승리했다. 케이타는 58.92%의 공격성공률 속에 35득점을 올리며 1차전 때보다 더 많은 공격을 고효율로 쏟아냈다. 김정호(25)가 62.5%의 공격성공률 속애 12점을 보탰다. 경기 초반부터 케이타의 활약이 뜨거웠던 것은 아니다. 1세트 때만 해도 마치 1차전의 모습을 재현하듯 41.67%의 성공률로 5득점에 그쳤다. 하지만, 2세트부터 거짓말처럼 살아났다. 60%의 공격성공률 속에 10득점을 터뜨린 것. 여기에 3세트에는 V리그 챔피언 결정전 역사에 남을 명승부 세트도 연출해냈다. 19-24로 대한항공으로 세트가 거의 넘어가는 듯한 상황에서 서브에 나서 강력한 스파이크 서브로 상대 수비를 직접 흔든 뒤 연이은 후위 공격으로 끝내 듀스를 만들어냈다. 이후 듀스 상황에서도 지치지 않고 강타를 때려내 기적처럼 3세트를 잡아냈다. 케이타는 3세트에서도 12득점을 뽑아냈고, 특히 세트 막판 대역전 과정에서 혼자 6득점을 뽑아냈다. 기적의 역전으로 3세트를 잡아낸 KB손해보험은 4세트에서는 팀 전체의 기세가 살아나 끝내 대한항공을 잡아내고 시리즈를 최후 결전으로 이끌었다. 에이스가 완벽하게 살아난 KB손해보험은 이로써 9일 인천 계양체육관에서 벌어질 3차전에서 창단 첫 우승에 도전할 기회를 갖게 됐다.

여자 프로배구에서 9년 연속 ‘연봉 퀸’을 지킨 간판 센터 양효진(33)이 연간 보수 총액을 2억원이나 낮춰 현대건설과 자유계약선수(FA)로 재계약했다. 현대건설 구단은 양효진과 3년간 15억원에 계약했다고 6일 발표했다. 이로써 양효진은 통산 4번째로 FA 계약을 마쳤다. 연간 보수 총액은 지난해 7억원(연봉 4억5000만원+옵션 2억5000만원)에서 5억원(연봉 3억5000만원+옵션 1억5000만원)으로 깎였다. 양효진은 이번 시즌 정규 리그에서 블로킹과 속공, 오픈 공격 1위, 득점 7위, 서브 8위, 시간차 공격 9위 등 눈부신 활약을 펼친 만큼 성적만 놓고 보면 연봉을 삭감할 이유가 없었다. 2007년 입단 후 줄곧 현대건설에서 뛰어온 그는 내년 시즌 팀의 샐러리캡(연봉 총상한제)을 고려해 연봉 삭감 계약서에 도장을 찍었다. 2022∼23시즌 여자 프로배구 구단 샐러리캡은 23억원(연봉 18억원+옵션 캡 5억원)으로, 모기업과 계열사 광고와 부동산, 차량 제공 등은 옵션 캡 5억원 안에서만 지급할 수 있다. 현대건설 구단은 양효진이 2021∼22시즌 최고 성적에도 우승컵을 들지 못한 아쉬움을 뒤로하고 다시 시작하겠다는 결심으로 계약 협상에 임했고, 구단과 팀을 배려하는 모습을 보여줬다고 전했다. 구단 관계자는 “선수가 큰 결심을 했고, 처음부터 협상에 임할 때 샐러리캡이 꽉 차 있는 것도 잘 알고 있었다”며 “계속 대화를 나눴고, (선수가) 고민 끝에 결정을 내렸다”고 설명했다. 구단 고위 관계자가 전날 오후 직접 양효진이 머물던 부산으로 내려가 양효진의 어머니와 함께 저녁 식사를 하면서 계약을 마무리 지었다고 한다. 구단에 따르면 양효진은 이 만남에서 “다음 시즌에는 우승 트로피를 들겠다”는 말을 두차례나 강조했다. 현대건설은 2019∼20시즌에도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 탓에 리그가 조기 종료되면서 5라운드 정규 리그 1위에 만족해야 했고, 2021∼22시즌에도 28승3패의 압도적인 성적을 내고도 포스트시즌 없이 6라운드 1위로 마쳤다. FA 협상 기간 센터 보강에 나선 신생팀 페퍼저축은행 관계자를 만난 것으로 알려진 양효진은 지난 시즌 멤버 그대로 다음 시즌 우승에 도전하자는 강성형 감독을 비롯한 구단 관계자의 요청에 따라 현대건설에 잔류했다고 한다. 양효진은 구단을 통해 “2년 전과 지난 시즌, 2번이나 우승컵을 들지 못한 아쉬움이 너무 커 다시 도전하고 싶었다”며 “늘 최고 대우를 해준 구단이라 이번 FA 계약에서도 잔류를 최우선으로 생각했고, 데뷔 때부터 뛰어왔던 팀에서 은퇴 전에 꼭 우승컵을 들고 마무리하고 싶은 마음이 컸다”고 계약 소감을 전했다. 사실상 이번이 마지막 계약이라는 생각으로 현대건설과의 동행을 이어간 셈이다. 현대건설도 양효진의 결심에 감사의 뜻을 건네고, 복지 향상과 은퇴 후 계획을 함께 모색하고 적극 지원하기로 했다. 한편 양효진과 더불어 FA 자격을 취득한 레프트 고예림, 세터 이나연, 리베로 김주하도 모두 현대건설에 남았다. 고예림은 3년 총액 8억1600만원(연봉 2억2000만원+옵션 5200만원), 이나연은 3년 총액 4억9500만원(연봉 1억원+옵션 6500만원), 김주하는 2년 총액 1억7000만원(연봉 7000만원+옵션 15000만원)에 각각 도장을 찍었다.

2021~2022 V리그 남자부 챔피언결정전은 정규리그 1위 대한항공이 거의 모든 포지션별 매치업에서 2위 KB손해보험을 앞서는 것으로 평가됐다. 다만, 다만 변수는 있었다. 바로 KB손해보험의 외국인 공격수 케이타(21)의 존재다. 케이타는 정규시즌 동안 V리그 역대 최다인 1285득점을 올리는 등 활약 속에 KB손해보험을 프로출범 이후 첫 챔피언전으로 이끌었다. 한국전력과 단판승부로 치른 플레이오프에서도 30득점으로 여전한 모습을 보여줬다. 만약 케이타가 정규시즌과 플레이오프에서 보여준 폭발력을 챔프전에서 재현한다면 경기가 전혀 예상하지 못한 방향으로 흘러갈 수 있었다. 하지만 대한항공이 이런 시나리오를 허락하지 않았다. 대한항공은 5일 인천 계양체육관에서 열린 챔피언결정전 1차전에서 KB손해보험을 3- 1(24-26 25-22 25-22 25-15)로 제압했다. 1세트를 듀스 접전 끝에 내주며 불안한 출발을 했지만 2세트부터 특유의 조직력이 살아나며 끝내 1차전 승부를 잡아냈다. 이번 챔피언결정전은 코로나19 여파 속 기존의 5전3승제가 아닌 3전2승제로 치러져 대한항공은 앞으로 1승만 더 거두면 지난 시즌에 이어 2시즌 연속 통합우승의 위업을 달성하게 된다. 챔피언결정전 2차전은 7일 KB손해보험의 홈구장인 경기도 의정부체육관에서 열린다. 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독은 경기 전 “오늘은 케이타 쇼가 아니라 대한항공 점보스의 쇼가 될 것”이라고 케이타 봉쇄를 자신했다. 감독의 이런 호언장담을 대한항공 선수단이 코트에서 구현해냈다. 이날 케이타는 27득점을 기록했지만 공격성공률은 48.21%에 그쳤다. 정규시즌의 활약을 고려하면 아쉬운 성적이다. 대한항공은 물샐 틈 없는 수비와 블로킹으로 케이타를 견제했고, 이 견제 속에 케이타는 특유의 폭발력을 보여주지 못했다. 여기에 오히려 정규시즌 들쑥날쑥한 경기력으로 대한항공의 약점 중 하나로 지적됐던 외국인 공격수 링컨(29)이 케이타를 앞서는 활약을 펼쳤다. 이날 링컨은 무려 61.7%의 공격성공률 속에 케이타보다 많은 31득점을 기록했다. 양팀 통틀어 최다 득점이다. 특히 승부처였던 3세트에서 12점, 공격성공률 75%의 원맨쇼를 펼치며 경기를 이끌었다. 대한항공이 자랑하는 왼쪽 공격수 듀오 정지석(27)과 곽승석(34)도 여전한 활약을 펼쳤다. 특히 곽승석은 중요한 순간마다 득점을 뽑아내며 72.2%의 고감도 공격성공률 속에 15득점을 올렸다. 정지석도 15득점을 올리며 팀의 승리에 큰 공헌을 해냈다.

‘배구 여제’ 김연경(34·사진)이 개인 훈련을 위해 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스로 떠났다. 5일 소속사 라이언앳에 따르면 김연경은 전날 전지훈련을 위해 인천국제공항을 통해 LA로 출국했다. 김연경은 전지훈련 기간 기술 및 개인 맞춤 체력 훈련을 진행할 예정이다. 그는 소속사를 통해 “선수로서 항상 최고의 기량을 유지하고 좋은 모습을 보여드리기 위해 전지훈련을 결정했다”며 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역수칙을 잘 지키며 몸 건강히 훈련을 잘 마치고 돌아오겠다”고 전했다. 2021~22시즌 중국 상하이 브라이트 유베스트에서 뛴 김연경은 지난 1월 초 귀국했다. 이후 휴식과 개인 훈련을 병행하며 거취를 놓고 고민해왔으나 다음 시즌을 어디서 보낼지는 아직 결정하지 않았다. 만약 국내 리그 복귀를 택한다면 보류권을 가진 흥국생명과 계약해야 한다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 수많은 어려움 속에 치러진 2021∼2022 프로배구 V리그 남자부가 이제 챔피언결정전만을 남겨 두고 있다. 포스트시즌이 축소돼 준플레이오프와 플레이오프는 단판으로 치러졌고, 챔피언결정전도 기존 5전3승제에서 3전2승제로 축소됐다. 아쉽지만 팬들은 그래도 한 시즌 최강을 가릴 수 있다는 사실에 의미를 둔다. 무엇보다 챔피언결정전이 볼만한 매치업으로 성사됐다. 리그 최고 공격수가 최고 조직력을 갖춘 팀과 만나는 것. 바로 한 시즌 리그 최다 득점의 주인공 케이타(21)를 보유한 KB손해보험이 정규리그 1위 대한항공에 도전한다. 두 팀 결전의 시작은 5일 인천 계양체육관. 대한항공은 자타공인 당대 최고의 팀으로 2016∼2017시즌 이후 올 시즌까지 6시즌 동안 무려 4번이나 정규리그 1위에 올랐고, 지난해에는 팀 창단 이후 최초로 통합우승까지 이뤄 냈다. 올 시즌도 정지석(27), 곽승석(34) 등 공수를 겸비한 왼쪽 공격수와 링컨(29), 임동혁(23) 등 한 방을 갖춘 공격 자원들이 베테랑 세터 한선수(37)와 어우러져 탄탄한 플레이를 펼쳐 낸 끝에 2시즌 연속 통합우승에 도전할 수 있게 됐다. 하지만 케이타를 보유한 도전자 KB손해보험 역시 만만치 않다. 케이타는 올 시즌 정규리그에서 1285득점을 생산해 2014∼2015시즌 삼성화재 레오가 기록한 1282득점을 넘어서는 리그 새 역사를 만들어 냈다. 여기에 플레이오프에서도 30득점을 터뜨리며 지치지 않는 모습을 보인 끝에 마침내 소속팀을 프로 출범 이후 첫 정상 결전으로 이끌었다.

KB손해보험의 외국인 공격수 노우모리 케이타(21)는 2021~2022시즌 프로배구 V리그 남자부에서 새 역사를 썼다. 1285득점으로 2014~2015시즌 삼성화재의 레오가 기록한 1282득점을 넘어선 것. 매 경기 엄청난 공격을 퍼부으면서도 지치지 않는 그의 활약 속에 KB손해보험은 정규리그 2위로 플레이오프에 직행했다. 지난 시즌 정규리그 3위로 10년 만에 포스트시즌에 진출한 데 이어 올 시즌에는 케이타도, 팀도 조금 더 성장했다. 그리고 이제 챔피언결정전 진출까지 이뤄냈다. KB손해보험은 3일 경기도 의정부체육관에서 단판 승부로 펼쳐진 한국전력과의 V리그 남자부 플레이오프에서 세트스코어 3-1(23-25 25-17 25-19 25-15)로 승리했다. 케이타는 이날 52.17%의 공격 성공률 속에 무려 30득점을 올렸다. 왼쪽 공격수 김정호(25)가 6개의 서브에이스를 포함해 15득점을 더했고, 중앙에서 베테랑 센터 김홍정(36)이 5개의 블로킹을 잡으며 힘을 보탰다. 이로써 KB손해보험은 2005년 V리그 출범 이후 처음으로 챔피언결정전(3전2승제) 진출의 감격을 맛봤다. 이 감격의 여운을 안고 5일부터 인천 계양체육관에서 정규리그 1위 대한항공을 상대로 정상에 도전한다. 지난해 정규리그 3위를 하고도 OK금융그룹과의 준플레이오프 외나무다리 승부에서 패해 눈물을 삼켰던 KB손해보험은 코로나19 여파 속 단판 승부로 축소된 플레이오프에서 초반 눈에 띄게 긴장하는 모습 끝에 첫 세트를 내줬다. 무엇보다 케이타가 공격 성공률 33.33%에 5득점에 그쳤다. 그러나 케이타가 2세트부터 완벽히 살아났다. 2세트에서만 무려 62.5%의 공격 성공률 속에 11득점을 올리는 등 이후부터는 시즌 내내 익숙하게 봤던 모습으로 돌아왔다. 케이타가 다시 코트를 폭격하기 시작하자 김정호, 김홍정 등 동료들도 살아났다. 결국, 2세트는 물론 3, 4세트까지 한국전력에 20득점 이상을 허용하지 않는 안정된 경기 속에 승리를 챙겼다.